Охотник

1.

Маг-хранитель вышел из библиотеки, постоял несколько секунд на крыльце. Одинокие снежинки медленно плыли в морозном воздухе, садились на плечи, таяли на щеках. Музыкально-поэтический вечер прошёл как нельзя лучше. Публика осталась в полном восторге. Маг отпустил концертную бригаду, которую давно уже возглавлял, а сам немного задержался, обсуждая с руководством библиотеки перспективы дальнейшего сотрудничества. Но теперь пора домой.

Он сошёл с крыльца и зашагал, похрустывая только что выпавшим снегом, по узким дорожкам небольшого парка к автомобилю, который припарковал чуть в стороне. Плечо оттягивал футляр с саксофоном и пухлая сумка, набитая распечатками стихов, но это была приятная тяжесть. Даже если ты — один из магов-хранителей Донецка, в жизни следует оставлять место для творчества. И пускай глава Совета тебя ругает время от времени за глагольные рифмы, он делает это без злобы и вполне по-дружески.

Тёмный силуэт рванулся из-за кустов бузины с нечеловеческой быстротой. Даже опытный боец с силами Тьмы не распознал опасность в тот же миг. И это едва не стоило ему жизни. Тонкий и гибкий клинок, похожий на спортивную рапиру, устремился в сердце мага. Спасли навыки, полученные ещё в советской армии, а после возобновлённые в ходе специальной военной операции. Маг успел отклониться и острое, как бритва, лезвие вспороло толстую кожаную куртку. Нападавший по инерции налетел на мага, получил локтем по рёбрам, отскочил.

— Что делаешь, дурак?! — воскликнул хранитель. Пальцы его правой руки окутало алое свечение. — Убью ведь!

Незнакомец молчал. Только яростно сверкнул взглядом поверх чёрной маски, прикрывающей нижнюю часть лица. Он поднял клинок и приготовился вновь атаковать.

Файербол, размером с мяч для гандбола, врезался убийце в грудь, отбрасывая метра на полтора. Но в то время, как обычный человек или любое порождение зла, будь то вампир или суккуб, были бы обращены в дымящиеся ошмётки, незнакомец даже устоял на ногах. Только взмахнул руками, восстанавливая равновесие. Пламя стекло ручейками по его одежде на землю, где и растворилось без следа. И снова кинулся вперёд, стремительный, как голодная стрыга.

На этот раз маг был готов отвечать. И ответил. Жёстко и решительно, как и привык, сражаясь в рядах народной милиции ДНР и принимая участие в оперативных рейдах магов-хранителей Донецка. Снежинки завихрились и оформились в жгуты толщиной в палец, прочные, как стальные канаты. Они рванулись к ногам атакующего. В это же время воздух между противниками уплотнился и стал вязким, будто кисель. Маг тряхнул пальцами, будто сбрасывая капельки воды, и к нападавшему устремились десять маленьких багровых файерболов. Кучно, словно выстрел из дробовика.

Но, как ни удивительно, магия вновь не причинила ни малейшего вреда загадочному существу (возможно, не человеку вовсе). Через снежные путы он перепрыгнул, огненные шарики смахнул с одежды, как надоедливых мух. Правда, в сгущённом воздухе слегка завяз, потеряв скорость. Это позволило магу сбросить с плеча футляр с саксофоном, а сумку со стихами запустить в противника. Тонкий клинок пронзил насквозь и дерматин, и пачку бумажных листов, но завяз. Это дало магу ещё пару секунд. Он попятился, создавая между собой и нападавшим вал синего пламени, которое обладало уникальными свойствами, уничтожая без остатка — даже без пепла — любую нечисть.

Увы, не помогло. Ручейки огненной магии сперва вцепились в чёрные берцы и молескиновые штаны, но бессильно опали, будто лишённые столь необходимого для горения кислорода.

Хранитель понял, что придётся драться в рукопашную. Пошарил под одеждой в поисках хоть чего-то, похожего на оружие. Но трофейный штык-нож он оставил дома, а перочинный ножик со штопором и «открывашкой» мало годился даже для самообороны. Придётся отбиваться голыми руками, уповая на то, что сгустившийся воздух хотя бы немного уравняет шансы по скорости...

И тут со стороны ближайших пятиэтажек в парк со звонким лаем ворвались три кокер-спаниеля. Рыжий, чёрный и платиновый. Задорные, ушастые и любвеобильные. Подпрыгивая на снегу, который холодил подушечки лап, она побежали к людям, задирая головы и преданно заглядывая в глаза в надежде получить что-нибудь вкусное. Следом за собаками в свете одинокого фонаря появились их хозяйки — скорее всего подружки. Они были одного возраста, одного роста и очень похоже одеты — блестящие как фольга куртки с капюшонами, вязанные шапочки с большими помпонами и узкие джинсы.

— Джеки, Джеки! Ко мне! Тедди, Тедди! Сюда! — наперебой заголосили они, увидев интерес питомцев к посторонним людям. Голос одной перекрыл остальных. — Гаврик, рядом!!!

Но ни Гаврик, ни Джеки с Тедди выполнять команды не торопились. Так принято в славном племени спаниелей.

Незнакомец в маске пробормотал что-то невнятно и спрятал рапиру за пазухой длиннополого пальто. Ну, прямо как Кристофер Ламберт из некогда культового фильма «Горец». Сплюнул под ноги и побежал прочь, проломившись сквозь многострадальные кусты бузины.

Маг устало смотрел, как девушки берут своих пёсиков на поводки и увлекают их в другой конец парка. Поднял сумку и футляр с саксофоном. На негнущихся ногах поплёлся к автомобилю. Он много раз смотрел в глаза смерти, но сегодняшнее приключение выбивалось, прежде всего, полной непредсказуемостью и загадочностью. Старенькая «шкода» завелась не сразу. Всё это время маг нервно поглядывал в зеркала. Но странный неуязвимый убийца так и не появился.

2.

Глава Совета магов-хранителей Донецка Вальдемар Карлович Вайс барабанил пальцами по столу, что выдавало крайнюю степень раздражения, близкую к ярости. Для экстренного совещания удалось собрать очень немногих.

Фронт покатился на запад, армия России методично очищала левый берег Днепра от остатков ВСУ[1]. Артиллеристы и ракетчики громили плацдармы террбатов в правобережье, создавая предпосылки для форсирования великой реки, как в 1943 году. Дроны-камикадзе ежесуточно наносили удары по складам, базам и скоплению техники и живой силы противника в глубоком тылу, препятствуя ротации уставших на «передке» солдат. Авиация особо активно действовала в направлении Херсон-Николаев, а Черноморский флот полностью блокировал Ильичевск и Одессу. Морской десант закрепился, хотя и с большим трудом, на Кинбурнской косе и взял под полный огневой контроль выход из Днепровского лимана. База НАТО под Очаковым в результате ночного ракетного удара перестала существовать. К сожалению, вместе с половиной города.

Но Украина сопротивлялась отчаянно. Покидая города и посёлки, она оставлял там не только «спящих» агентов, обученных террористической работе, но и оккультистов, способных причинить значительный ущерб путём магического воздействия, а так же завербованную или нарочно для целей вредительства призванную из других миров нечисть. Поэтому отряды российских магов создали службу, напоминавшую некогда существовавший «Смерш»[2], и прочёсывали частой гребёнкой освобождённые территории. По мере сил им помогали донецкие и луганские волшебники, накопившие богатый опыт противостояния украинским и европейским оккультистам. Поэтому опытных магов, входящих в Совет, осталось в Донецке не так уж много.

Но не это злило Вальдемара Карловича, а отношение к службе оставшихся в Донецке магов. Можно подумать, что война выиграна, если вражеская артиллерия и тёмное колдовство выгнали за пределы Донецкой Народной Республики! Тут ещё работать и работать... Непочатый край! А волшебники расслабились, прогуливали оперативные совещания. Могли сказаться прихворнувшими и не явиться на обязательное патрулирование. Да, все устали. Все хотят отдохнуть и хотя бы выдохнуть после напряжённых будней начального этапа спецоперации, но почему те, кто относится к общему делу добросовестно, должны работать «за себя и за того парня»? При этом у каждого из них есть официальная работа — не важно, государственная служба это или бизнес, — которая даёт средства к существованию. Ведь Совет магов-хранителей никто не финансировал. Вайс любил сравнивать работу своих коллег с добровольной народной дружиной. Правда, в последнее время, в его словах проскальзывала нотка горечи.

Вот и сейчас, в штаб-квартире Совета на бульваре Пушкина собрались самые ответственные маги. Сам Вальдемар Карлович Вайс. Профессор филологии Святослав Исаев, непревзойдённый маг Воды. Сильный, но нестабильный маг Иван Сергеевич Бобряков. Маг из Петровского района — мастер ментального и реального карате — Степаныч. Недавно сдавший испытание на вторую категорию Игорь Волосатый, которого Вайс давно подумывал сделать своим преемником. Ну, или хотя бы заместителем. Магрибинский колдун Али ибн Рашид, часто решающий задачи, перед которыми пасовали даже самые сильные маги Донецка. А всё из-за нестандартного подхода. Магичка третьей категории Анна — одна из немногих выживших в библиотеке имени Надежды Крупской, когда её захватывали приспешники Аненербе. Упитанная, но воспитанная магичка Тиана Теслярова, знающая толк в живой и мёртвой воде. И, конечно, Вано Нугзарович Могулия — могучий, но плохообучаемый грузин с неуёмной тягой к чтению стихов. Он-то и стал инициатором сегодняшнего совещания. В уголочке чистил револьвер 45-го калибра Саша с позывным Хельсинг. За последние двенадцать лет он перебил столько оборотней, мелких бесов и зомби, что можно составить воинское подразделение численностью в батальон. Ждали ещё бывшего мага Афоню, утратившего силу в битве за Братскую школу, и Архипа Донецкого — выдающегося специалиста по врачеванию мозгов, но они оба отзвонились, сказав, что не приедут. У Афони разыгралась мигрень, а Донецкого вызвали по санавиации на границу Харьковской области лечить контуженного ментальным ударом мага.

Вано Нугзарович горел праведным гневом. Особенно хорошо это показывала его аура, полыхавшая алым. Он красочно расписывал вчерашнее приключение, в подтверждение своего рассказа демонстрируя пробитую насквозь сумку с распечатками и порезанную куртку.

Вайс барабанил пальцами по столу.

— Не справился с обычным маньяком! — хмыкнула Тиана, всем видом показывая, что уж она-то не оплошала бы.

— Так его магия не берёт! — хлопнул кулаком по ладони Вано. — Как с ним бороться?

— Ты точно всё правильно делал? — спросил Бобряков. — Ничего не напутал?

— Обижаешь, да? — взвился грузин. — Я двенадцать лет нечисть гоняю!

— А ты его ауру считал? — прищурился Вайс, продолжая барабанить пальцами по столу.

— Да я не подумал, как-то... — смущённо развёл руками Вано. — Да и не до того было.

— Хорошо обученный маг считывает ауру не задумываясь, автоматически, — важно сказала Анна. Она совсем недавно сдала испытания на третью категорию и гордилась этим. Хотя среди собравшихся магов была наименее опытной. — Разве это сложно?

— Да некогда мне сюси-пуси разводить было! Тут не до цветовой палитры, когда в тебя острой железкой тычут.

Оба энергетических сердца грузина трепетали от возмущения, делая его собственную ауру ещё мощнее и ярче. Собственно, два источника Силы, размещавшиеся в груди у каждого мага, называли сердцами по традиции. Сердце — мышечный орган, перекачивающий кровь по организму. Есть оно и магов, и у людей, обделённых магическими способностями. Так же, как и особый сгусток энергии, который может соответствовать любой из четырёх стихий — Воздух, Огонь, Земля, Вода.

У обычного человека он определяет склад характера. Огонь — холерик, Воздух — сангвиник, Вода — меланхолик, а Земля — флегматик. Но те, у кого от природы два энергетических сердца, владеют Силой. Они становятся магами.

Конечно, не все, а лишь те, кто распознал в себе припрятанные до поры силы или попался на глаза кому-то из опытных магов. Остальные, будучи потенциальными магами, продолжают жить обычной человеческой жизнью, не обременённой служением родному городу и долгом. Просто иногда могут спонтанно проявлять способности. Отсюда берутся рассказы о женщине, которая приподняла гружёный самосвал, чтобы спасти ребёнка, или о мальчике, выпавшем из окна девятого этажа на асфальт, но не получившем ни единого ушиба. А прошедшие обучение и сдавшие экзамен на категорию маги, как правило, вступают в Совет хранителей того города, где живут.

Следует признать, что маги порою выбирают путь Зла. Они не могут поменять те стихии, которые им даровала судьба, но поставив во главу угла не служение Отечеству, а личную наживу, погоню за удовольствием и властью, они изменяют способы, которыми управляют магией. В конце концов, их сердца выгорают и темнеют. Это отражается и на их ауре. Вот что имел в виду Вальдемар Карлович, задавая вопрос товарищу-грузину.

— Он мог закрыться, — негромко проговорил Исаев. — Тогда и самый опытный маг не считает ауру.

— Закрыться? — округлила глаза Тиана. — Но тогда он должен быть сильнее, чем...

Дальше можно было не продолжать. Закрыть ауру от истинного зрения мог только маг, превосходивший, самое малое, на одну категорию того, кто пытается считать. Вано Могулия из собравшихся уступал в силе только Исаеву и Вайсу. В Донецке жили ещё два или три мага, превосходившие мощью неистового грузина. И всё...

— Или должен иметь три сердца, — добавил Вальдемар таким тоном, что на оконных стёклах появились веточки изморози.

Маги с тремя сердцами известны. Правда, появляются они раз в столетие. Каждый из них в сотню раз превосходит самого сильного мага с двумя сердцами. Им тесно в нашем мире. Сила распирает их, не даёт покоя, стремится выплеснуться. Они уходят в другие слои брамфатуры[3], где магию позволяется использовать более свободно. Но если кто-то из них встанет на путь Тьмы, то даже представить страшно, что он сможет наворотить? И кто же сумеет его остановить?

— Вероятность крайне низкая, — сказал Исаев, но без твёрдой уверенности в голосе.

Вайс побарабанил по столу пальцами. Кивнул.

— Согласен. Вероятность минимальная. Да и не стал бы маг с тремя сердцами тыкать в Нугзаровича железкой. Он бы испепелил его одним движением брови, а потом вместо горелой проплешины установил бы на газоне колесо обозрения.

Вано слегка побледнел.

— Это же какая силища...

— Не надо было занятия по боевой магии прогуливать, — не удержалась от «шпильки» Тиана. — Там всё объясняли.

— Я и без этих ваших занятий! — воскликнул грузин, поднимая к потолку указательный палец. — Кого хочешь урою!

— Или книжек больше читать, — невесело усмехнулся Вайс. — Самообразование я вполне допускаю, но оно должно быть системным. Ещё раз напомни, как выглядел этот тип?

— Да как выглядел? Обычно выглядел! Высокий, худой! Пальто как у тебя, Карлович!

— Вот спасибо! Может, и шляпа моя у него?

— Шляпы не было! Шапочка была вязаная. Чёрная. Без надписей и без помпонов. На лице маска, как от ковида, только чёрная.

— Типичный маньяк! — поджала губы Тиана.

— Ага! — кивнул Вайс. — Стандартный. Только нападает на пожилых лиц кавказской национальности с явно выраженными магическими способностями. Интересная у него мания.

— А может ему не нравится игра на саксофоне? — высказала предположение Анна.

— Или стихи? — негромко бросил Хельсинг. Он редко вмешивался в разговоры магов, соблюдая некую субординацию, которую сам же для себя и выработал. Но если уж что-то говорил, то его слова производили эффект взрыва гранаты посреди тихого часа в детском саду. — Рифмы, например...

— Слушай! Зачем так говоришь? — обиженно воскликнул грузин. — Кому не нравятся, не слушай! А ко мне ходят те, кому нравятся. Их что, тоже теперь убивать надо?

— В этом городе! — Вальдемар хлопнул ладонью по столу. — В этом городе лицензия на убийство поэтов есть только у меня! Точка! Давайте заканчивать прения. У меня на почте письмо из Москвы, из Всероссийского Совета. Мне до понедельника нужно семь таблиц с отчётностью заполнить. Распечатать, подписать, отсканировать и обратно выслать. Мне тут некогда из пустого в порожнее переливать.

— Сам всё будешь делать? — охнул Вано, не слишком друживший с компьютером.

— Нет, тебя заставлю! — оскалился Вайс. И улыбнулся. — Да не дрожи. Сам. Конечно, сам. У нищих слуг нет, как говорил товарищ Жеглов.

— Ты великий маг! — благоговейно прошептал Иван Бобряков. — У тебя точно два сердца? Может, ещё поискать?

— Отставить шуточки! — отмахнулся Вальдемар. — Итак. Что мы имеем? Неизвестный человек атаковал мага-хранителя.

— Человек ли? — осторожно вмешалась Анна.

— Пока иного не доказано, человек. Быстрый, сильный. Осторожный... Помните, он не захотел продолжать бой при свидетелях. Достаточно гуманный. В определённых, конечно, пределах. Но! Хочу акцентировать внимание. Любой убийца, засланный из Киева или, скажем, из Парижа не задумался бы ни на мгновение — расправился бы и Нугзаровичем, и с тремя девочками, и даже с их спаниелями.

— Согласен, — кивнул Исаев.

— Значит, у нас случай либо личной неприязни...

— Аж кушать не могу, — вставил Бобряков.

— Именно так. Либо цель нападения — любой из донецких магов-хранителей.

— И что будем делать? — спросил грузин.

— В первом случае — ходи, Вано Нугзарович, и оглядывайся, — глянул поверх очков Вальдемар.

— А во втором?

— А во втором случае нам всем придётся ходить и оглядываться.

— До каких пор? — спросила Тиана.

— Пока я не закончу с отчётами в Москву, — отрезал Вальдемар.

— А если это маньяк? — тяжело роняя слова, проговорил Степаныч. — А если ему всё равно кого убивать и будут новые жертвы?

— Значит, самоорганизуйтесь на местах, — не менее сурово ответил Вайс. — Создайте оперативный штаб, назначьте ответственных по районам города. Установите патрулирование. Добровольцев, в конце концов, привлеките. Тех, кто на совещания не приезжает, немножко потеребите. Может, им тоже поработать надо?

Вальдемар обвёл собравшихся магов пристальным взглядом. Конечно, ругать тех, кто пытается хоть как-то работать, за то, что кто-то игнорирует работу, не честный ход. Это всё равно, что наказывать явившихся на занятия студентов дополнительным заданием, когда половина группы решила прогулять. Но Вайс устал. Он понимал своих коллег, у которых азарт и воодушевление первых лет после «Русской Весны»[4] в Донбассе сменилось тяжёлой неопределённостью невыполняемых соглашения Минск-2, а последовавшая за признанием республик Россией специальная военная операция по денацификации и демилитаризации Украины вместо ожидаемых месяцев затянулась на годы. Усталость долгих лет жизни в ежечасном напряжении не под силу ни простому человеку, ни магу.

Пожалуй, магу даже тяжелее, если этот маг служит своему городу, своей державе, своему народу. Он больше отдаёт. У него большая ответственность. На него смотрят, по нему равняются, от него ждут помощи. Горожанин, лишённый магических способностей, имеет право сломаться, плюнуть на всё, сдаться и уехать, куда глаза глядят. В российскую глубинку, где даже новостные каналы не рассказывают о Донбассе. На свихнувшуюся от ненависти Украину. В процветающую до поры Европу. Да хоть в Буркина-Фасо, где диких обезьян не меньше, чем в Бразилии. А маг-хранитель такого права не имеет. Прежде всего, потому что он — хранитель. Он не только защищает город от вражеского вторжения, от сил Тьмы, от европейских оккультистов и злобного колдовства карпатских мольфаров, он держит его просто своим присутствием. Сила одного мага-хранителя вливается не только в общую силу Совета, но и в силу города, создаёт невидимый купол, изменяющий реальность. Пусть совсем чуть-чуть, самую малость, но где-то и когда-то ракета, выпущенная из М142 HIMARS[5], прилетит не в автобусную остановку, заполненную людьми, а в пустырь. Даже если это случится один раз в год, то уже хорошо, уже есть польза от мага-хранителя.

А Вальдемар Вайс устал не меньше других. Может быть, даже и больше. Потому что всем магам-хранителям позволялось время от времени отдохнуть, но не главе Совета. От него постоянно ждали подсказок в трудных ситуациях, требовали немедленно решить все проблемы, помнить всё и обо всех. А ведь моложе он не становился год от года. Здоровье уходило как вода сквозь пальцы. Откуда-то взялась раздражительность, спонтанные вспышки злости, провалы в памяти. Впору лечь на месяц к Архипу Донецкому, умевшему как никто другой ставить на место расплескавшиеся мозги. Только где взять этот месяц?

— А давай, мы тебе поможем с бумагами? — вкрадчиво произнесла Тиана. — Что мы десяток таблиц не наберём?

— Верно! — расплылся в улыбке Вано Могулия. — Навалимся кучей!

— За пару дней управимся вместо недели, — добавил Исаев.

— А я в это время могу на ковре-самолёте центральные районы патрулировать, — предложил Али ибн Рашид. — Конечно, когда у меня эфира не будет!

Его не так давно взяли диктором на местное радио и поручили отдельную передачу «Радио-Бабай» 106,7 FM, чем магрибинец ужасно гордился. Даже придумал особый слоган: «Бабай плохого не посоветует!»

— Я беру на себя Петровский район, — сказал Степаныч. — И Кировский. Мы с учениками прочешем все закоулки.

— За мной Калининский и Макеевка от Щегловки до Чайкинского кольца, — просто и буднично заявил Бобряков.

— А я тогда возьму Куйбышевский, — кивнул Саша Хельсинг. — От Азотного до Октябрьского.

— Остальные тоже перекроем, — заверил Могулия. — Не сомневайся, Карлович!

Вайс невольно улыбнулся. Всё-таки хорошие люди эти маги-хранители. Хотя иногда бывают невыносимы. Особенно когда позволяют выглядывать из глубины души зародышам эгоизма. Но едва только чувство локтя и коллективизм берут верх, становятся просто замечательными, без преувеличений.

[1] ВСУ — вооружённые силы Украины.

[2]«Смерш» (сокращение от «Смерть шпионам!») — название ряда независимых друг от друга контрразведывательных организаций в Советском Союзе во время Великой Отечественной войны.

[3]Брамфатура — совокупность всех физических и иноматериальных слоев планеты (в данном случае Земли).

[4] «Русская Весна» — сложившееся наименование общественно-политических процессов, возникших на Юго-Востоке Украины весной2014 г., закончившееся провозглашением независимости Донецкой и Луганской народных республик и началом т.н. «антитеррористической операции» киевского режима, а по сути вооружённой агрессии против жителей ДНР и ЛНР.

[5] M142 HIMARS — американская реактивная система залпового огня на колёсном шасси.