Охотник системы

Нью-Йорк. Крыша жилого комплекса на Манхэттене.

Вампир бежал по крыше, силуэт мелькал между яркими вспышками неоновых вывесок и громоздкими тенями водонапорных башен. Блейд следовал в тридцати метрах позади, неторопливо, словно хищник, играющий с добычей. Он знал, что рано или поздно кровосос совершит ошибку. Они всегда совершали ошибки, особенно молодые особи.

— Куда бежишь, пиявка? — негромко произнес Блейд, его голос легко достигал острого слуха преследуемого. — В этом районе тебе некуда деться.

Вампир — худощавый парень, чей возраст при жизни вряд ли перевалил за двадцать пять, — резко обернулся, не сбавляя скорости. Его глаза горели в отблесках городских огней, а удлинившиеся, острые клыки уже проступали сквозь искривленные судорогой губы.

— Чего ты хочешь, дампир? — выдохнул он сквозь стиснутые зубы. — Я не прикасался к людям! Я чист! Беру кровь только из банков крови!

— Знаю, — кивнул Блейд, легко перепрыгивая через вентиляционную шахту. — Но вчера ты укусил медсестру в больнице Святой Марии. Её обращение уже началось.

Вампир споткнулся, его лицо исказилось от отчаяния.

— Это... это был несчастный случай! — его голос сорвался на хрип. — Я не хотел! Голод был слишком сильным!

— Знаю, — повторил Блейд, в его голосе не было ни злости, ни осуждения. Только усталость. — Поэтому я дам тебе выбор. Либо ты сдаешься, и я делаю это быстро. Либо продолжаешь бежать, и тогда...

Он не закончил фразу. Не было нужды. Последствия были очевидны.

Вампир резко остановился у самого обрыва, его плечи поникли. Внизу, в тридцати метрах, бесконечным потоком двигались огни ночного трафика.

— Ты же знаешь, каково это, — тихо сказал он, не оборачиваясь. — Постоянный голод. Борьба с собственной природой. Почему ты не можешь просто... оставить меня в покое?

Блейд замер в десяти шагах от него. Вопрос был старым, как его собственное проклятие.

— Потому что я видел, во что ты превратишься, когда голод поглотит тебя целиком, — ответил он. — Вы все рано или поздно переступаете эту черту. И потому я здесь, чтобы остановить это.

Вампир медленно развернулся. Ветер развевал его волосы, и в этот короткий миг, он выглядел до боли обыденно – просто испуганный парень.

— Тогда делай, что должен.

Блейд кивнул с уважением. Он начал тянуться к поясу, но остановился.

— Ты заслуживаешь лучшего, чем смерть от голодного дампира, — сказал он, доставая шприц с сывороткой. — Дай мне секунду.

Игла вошла в вену быстро и точно. Знакомое жжение растеклось по крови, подавляя жажду, которая всегда грызла его изнутри. Блейд выдохнул с облегчением — еще двенадцать часов нормальной жизни.

— Теперь я могу даровать тебе покой, — сказал он, доставая серебряный кол.

Вампир проследил взглядом за движением его руки, затем перевёл взгляд на пустой шприц.

— Каждый день? — спросил он тихо. — Ты колешь эту дрянь каждый день?

— Каждый день, — подтвердил Блейд, убирая шприц. — Иначе я стану таким же, как ты. Или хуже.

— И как долго это действует?

— Не так долго как хотелось бы. — Серебряный кол отразил лунный свет. — Что ж, пора заканчивать.

Обреченный вампир склонил голову в знак согласия.

Но судьба распорядилась иначе - в этот момент небо треснуло.

Это было не похоже ни на что из виденного Блейдом ранее. Пространство над их головами вдруг исказилось, словно кто-то ударил по стеклу невидимым молотом. Багровые трещины расползались во все стороны, из них сочилась тьма — не просто тьма, а что-то живое, голодное, наполненное чужеродной злобой.

Первый оглушительный взрыв прогремел в районе Таймс-сквер.

Ярчайшая вспышка разорвала мрак, озарив Манхэттен. Воздух быстро наполнился едким запахом горящей плоти и серы. Вслед за ней, спустя лишь мгновения, обрушилась ударная волна, выбивая окна и сотрясая здание до основания.

Что-то упало на соседнюю крышу с мокрым шлепком — демон с красной, дымящейся кожей и когтями длиной с кухонный нож. Он завизжал, поднимаясь на лапы. На бетон закапала едкая, шипящая слюна. Потом вторая тварь с грохотом рухнула рядом. А следом — третья, четвертая... По всему городу демоны сыпались из трещин, наполняя воздух душераздирающими криками и рычанием.

Из порталов хлынули бесконечные потоки существ. Сначала мелкие, потом крупнее, затем и вовсе исполинские. Внизу на перекрестке, светящаяся алым стая бесов уже разрывала группу полицейских — они не просто убивали, а именно пожирали, методично отрывая куски плоти и наслаждаясь агонией своих жертв.

Боевые вертолёты появились в воздухе, их мощные прожекторы лихорадочно шарили по мраку, высвечивая картины ада: горящий автобус, объятый не обычным пламенем, а яростным, шипящим огнем, что исторгал из себя огромный летающий демон, кружащий над обломками. Из автобуса люди выбегали в огне, падая и корчась на асфальте. Пламя не гасло — оно прилипало к коже, как кислота, безжалостно пожирая плоть.

Из ближайшей трещины высунулось нечто, похожее на гигантского паука с человеческим торсом, чьё изуродованное тело было покрыто кровоточащими ранами и странными, пульсирующими наростами. Оно издало звук, от которого лопались стекла — не рык, а безумное сочетание детского визга и режущего слух скрежета металла.

— Что за...? — начал вампир, но его слова были поглощены оглушительным ревом, который глубоко проникал в самую суть бытия, парализуя волю и заставляя инстинктивно сжаться.

Блейд рухнул на колени, серебряный кол выскользнул из его ослабевших пальцев и звонко ударился о шершавый бетон. Нечеловеческая боль пронзила его тело — не обычная боль от удара или ранения, а что-то куда более глубокое и первозданное, идущее изнутри. Сыворотка в его крови вдруг ожила, заклокотала, будто ядовитая змея, она начала неистово бороться с вторгшейся силой.

— Гаххх! — крик вырвался из его груди, когда поток энергии из трещин в небе обрушился вниз, прямо в него.

Это была чистая, первозданная сила — нечто старинное, что существовало задолго до появления первых существ. Протокол. Система. Аварийный механизм, созданный для защиты человечества от угроз.

И эта система сканировала его, пытаясь понять, что он такое.

[Человек? Нет, биосигнатура не совпадает.]

[Вампир? Нет, подавлены ключевые маркеры.]

[Мутант? Нет, источник изменений искусственный.]

Сыворотка в его крови служила маской, искажая его истинную природу. Система видела химические соединения, подавляющие нечеловеческие инстинкты, и интерпретировала их как... лекарство.

[Зафиксировать - Больной человек под медицинским наблюдением.]

[Принять исключение.]

Вампир смотрел на него с ужасом.

— Твоя кровь... она сейчас пахнет по-другому, — прошептал он, морщась. — Что с тобой произошло?

Блейд с трудом поднялся на ноги. Что-то внутри изменилось — он чувствовал это каждой клеткой, но не мог понять что именно.

— Понятия не имею, — признался он.

Вампир посмотрел на трещины в небе, из которых уже начали выползать чудовища. Его лицо исказилось от ужаса.

— Что это за создания? — прошептал он. — Они... они пахнут смертью, но не той, что мне знакома.

Блейд замер, его разум быстро переключился на новую угрозу. Его взгляд метнулся вниз, где слышался безумный вой и звуки бойни. Эти существа внизу уже не разбирали, на кого охотиться — они рвали всё живое.

— Беги, — резко сказал он вампиру. — Сейчас у нас есть враги пострашнее.

Вампир недоверчиво посмотрел на него, медленно кивнул. И растаял в тенях между зданиями, словно призрак, которому дали второй шанс.

#######

Шесть часов понадобилось, чтобы мир изменился до неузнаваемости. Блейд провел их в движении — спасая людей, изучая врага, пытаясь понять, что произошло с ним самим на той крыше.

Всё небо над Нью-Йорком теперь было изрезано шрамами порталов. Демоны обосновались в городе всерьез и надолго, превратив его в свои охотничьи угодья.

С характерным скрежетом и рёвом бесы размером с волков рвали перевернутый автобус, как консервную банку.

Детский крик пронзил воздух, заставив Блейда резко повернуть голову. Из разбитого окна соседнего здания два красных беса волочили маленькую девочку. Ее отчаянные попытки вырваться только злили монстров.

Он не раздумывал. Рывок к краю, прыжок на пожарную лестницу, быстрый спуск — годы охоты научили его двигаться бесшумно и быстро.

Серебряный меч скользнул ему в руку, когда Блейд приземлился между бесами и их жертвой. Он потянулся было за вторым клинком, но тут же передумал. Одного хватит.

— Плохая идея, — обратился он к бесам, вставая у них на пути. — Я не в настроении для переговоров.

Бесы зашипели, извиваясь в странной, почти змеиной пластике. В лужах на асфальте, заплясали алые отблески их горящих глаз. Тёмно-багровая кожа была натянута на мускулы, как обожжённая ткань, поблёскивая, будто свежая смола. Длинные изогнутые когти — словно обломки ржавых ножей — скребли по асфальту, оставляя глубокие борозды. Вязкая субстанция болотного цвета сочилась между клыками, и там, где она падала, бетон вскипал и пузырился

Твари ринулись в атаку, движимые яростью, пытаясь взять Блейда в клещи.

Он ждал, точно рассчитав момент. Когда первый бес бросился в лобовую атаку, Блейд сделал обманный выпад, заставив того сместиться, затем резко сменил стойку, его серебряный клинок, ослепительный в полумраке, молниеносно нашел цель, обезглавливая противника ещё до того, как его тело коснулось земли.

Второй бес оказался хитрее, но Блейд почувствовал его ещё до того, как тот показался. Не слухом, не зрением — чем-то, что пробудилось в его крови. Но даже эта новая чувствительность не спасла его полностью: когти вспороли кожу на руке, оставив длинный, хоть и неглубокий, порез.

Блейд развернулся превозмогая боль. Бес уже готовился ко второму удару, но не учел одного — у дампира реакция быстрее. Толчок ногой в живот, и существо согнулось пополам. Серебряный клинок вошел между лопаток и вышел из груди.

— Двое на одного, — сказал Блейд. — Нечестно. Для вас.

Блейд стряхнул кровь с клинка и убрал меч в ножны. Медленно, чтобы не напугать ребенка еще больше, он приблизился к девочке. Руки держал на виду, голос сделал максимально спокойным.

— Привет, — сказал он, присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с ребенком. — Меня зовут Блейд. А тебя?

Девочка судорожно вздохнула, сглатывая слёзы, но не попыталась отползти.

— Эми, — прошептала она, вытирая лицо грязными ручками. — Вы полицейский?

— Что-то вроде того, — ответил Блейд. — Я ловлю плохих парней. — Он оглядел разгром вокруг, ища хоть какие-то признаки жизни. — А где твои родители?

— Они... они были в машине... — голос Эми сорвался всхлипом.

Блейд сжал кулаки. Он видел такое слишком много раз — разорванные машины, следы борьбы, которая длилась недолго. Слишком недолго.

— Эми, — сказал он мягко, — я знаю, каково это. Я тоже потерял родителей, когда был маленьким.

Девочка подняла на него заплаканные глаза.

— Правда?

— Правда. И знаешь, что мне помогло? Я решил, что буду защищать других детей, чтобы с ними не случилось то же самое.

— А вы... вы научите меня?

Блейд почувствовал, как что-то сжалось в груди.

— Мы поговорим об этом позже, малышка, — сказал он осторожно. — Сейчас главное — выбраться отсюда живыми.

Он наклонился к ней, делая голос убедительным, но не пугающим.

— Слушай меня внимательно, Эми. Я выведу тебя отсюда, отведу в безопасное место, обещаю. Но ты должна делать в точности всё, что я скажу. А там мы уже решим, что делать дальше, хорошо?

— Вы обещаете, что мы поговорим?

— Обещаю. Но сначала — выживание.

Блейд прищурился, внимательно оглядывая широкую улицу. На фоне пылающих зданий он видел, как искажённые тени мелькали повсюду, их низкое рычание эхом отдавалось вдали, пробирая до самых костей. К счастью, большинство из них, казалось, были одержимы охотой на более крупные, паникующие скопления людей.

Пронзительный вой сирен заставил Эми вздрогнуть и прижаться к Блейду. Полицейская машина неслась по улице, и было ясно — водитель в панике. А за ней...

Что за чертовщина?

За ней скользило нечто, что не должно было существовать. Трехметровая тень, принявшая почти материальную форму. Вытянутое, невероятно худое тело казалось соткано из живой тьмы, сквозь которую проступали острые кости. Вместо рук — длинные лезвия, рассекающие воздух с тихим свистом. Лица не было — только два алых огня в глубоких провалах.

Существо двигалось бесшумно, скользя над землей, оставляя за собой стойкое ощущение могильного холода и отчаяния.

— Таких монстров я еще не встречал, — пробормотал он, готовя серебряный болт. — Но принцип тот же: найти слабое место и ударить.

Полицейская машина с грохотом врезалась в гидрант. Вода хлестала во все стороны, но полицейские этого не замечали. Они стреляли в упор, разряжая магазин за магазином.

— Умри, тварь! Умри же! — кричал один из них, слезы смешивались с потом на его лице.

Пули проходили сквозь теневого демона, как через воздух. Существо скользило к ним, не обращая внимания на стрельбу.

— Боже мой, — прошептал второй коп, — что это?

— Не знаю, — ответил первый, роняя пустой пистолет. — Но нам конец.

Демон уже был готов обрушить лезвия-косы на обречённых полицейских.

В этот момент Блейд выстрелил. Серебряный болт с хирургической точностью пронзил теневую плоть демона, оставляя за собой пульсирующий мерцающий след. Монстр содрогнулся, его полупрозрачное тело запульсировало сильной рябью, угрожающе искажаясь, словно неспокойная гладь водного зеркала.

Развернувшись с оглушительным ревом, теневой демон остановил пылающий взгляд на Блейде. Теперь именно он стал главной его целью. Полицейские больше не интересовали демона — только тот, кто посмел причинить ему боль.

— Эми, спрячься за тем мусорным баком! — крикнул Блейд. — Сейчас же!

С едва слышным щелчком, освобождающим клинки из диагонального крепления на спине, Блейд выхватил мечи, быстро оценив противника. Серебро заблестело в свете уличных фонарей — единственное, что могло причинить вред эфирному телу. Он шагнул вперед, используя классическую стойку для боя с превосходящим по размеру противником.

Воздух дрожал от напряжения. Встретились два хищника — один из тени, другой из крови

Но что-то изменилось.

Всё началось с еле уловимого покалывания — будто кто-то прикоснулся к его крови. Оно нарастало, превращаясь в ледяной ток, пронизывающий каждую клетку.

Боль ударила волной, заставив Блейда согнуться пополам. Кровь в венах словно закипела, борясь с чем-то чужеродным. А потом явились символы — светящиеся, незнакомые, вращающиеся в воздухе и внутри сознания.

[АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ...]

— Чёрт... — сдавленно выдохнул Блейд, резко отскочив от монстра.

Он отчаянно моргал, пытаясь прогнать навязчивые видения, но символы становились лишь четче и ярче, а в голове уже звучали странные слова.

[ОБНАРУЖЕН КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ...]

[ОШИБКА КЛАССИФИКАЦИИ... ПЕРЕСЧЕТ...]

[ИСКЛЮЧЕНИЕ ПРИНЯТО. АКТИВАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.]

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ ЗАЩИТЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.]

Сколько раз я клялся, что никогда не стану зависеть от чужой силы? Сначала вампиризм, потом сыворотка, теперь это... Но если это поможет...

Демон, заметив его растерянность, яростно метнулся к нему, сокращая дистанцию.

Блейд инстинктивно вскинул мечи в блоке, но в последний момент что-то изменилось. Клинки запылали багровым светом, когда они встретились с когтистыми лапами демона. Раздался пронзительный визг, существо отшатнулось, извиваясь от жгучей боли. Его лапы не просто дымились — они буквально плавились и пузырились там, где он коснулся металла.

— Урон резко возрос, — ошарашенно прошептал Блейд, его взгляд метался между дымящимся демоном и собственными клинками. — Но как...?

[СПОСОБНОСТИ РАЗБЛОКИРОВАНЫ]

[ДЕМОНИЧЕСКИЙ УРОН - УРОВЕНЬ 1]

[ОХОТНИЧЬИ ИНСТИНКТЫ - УРОВЕНЬ 1]

[КРОВАВАЯ МАГИЯ - УРОВЕНЬ 1]

Мир вокруг Блейда стал кристально ясным. Он видел пульсирующую сеть силы в теле демона – мерцающие разрывы в эфирной броне, просвечивающие уязвимости там, где теневая плоть истончалась, и каждое движение, прежде неуловимое, теперь читалось как открытая книга.

Вот это да. Система показывает мне его уязвимости.

Теперь он знал — идеальный удар, под углом в сорок пять градусов, рассечет его.

Меч пронесся сквозь демона, как раскаленный нож сквозь масло, расчленив его пополам от макушки до основания. Существо разлетелось вихрем пыли и мерцающих искр, издав последний, истошный вой.

— Эффективно, — оценил Блейд, рассматривая рассеивающиеся останки. — Очень эффективно.

[ВРАГ УНИЧТОЖЕН: ЖНЕЦ ТЕНИ LVL 12]

[ПОЛУЧЕНО ОПЫТА: 87 ЕДИНИЦ]

[ПОЛУЧЕНО СИСТЕМНЫХ МОНЕТ: 15]

[ПОЛУЧЕН МАТЕРИАЛ: ДЕМОНИЧЕСКИЙ КРИСТАЛЛ (ОБЫЧНЫЙ)]

— Что, чёрт возьми, со мной происходит? — пробормотал Блейд, его взгляд был прикован к голубым символам, которые всё ещё мерцали перед глазами.

Один из полицейских осторожно приблизился к нему.

— Эй, приятель, — напряжённо позвал коп, ни на секунду не опуская пистолет. — Что это было? Этот свет... И как ты, смог победить эту тварь?

— Честно? Без понятия, — ответил Блейд, отработанным движением убирая мечи. Серебро, казалось, всё ещё пульсировало в его руках. — А что слышно от остальных? Супергерои, военные?

— Связь работает через раз, — мрачно ответил полицейский. — Но по рации проходило, что миллиардер Старк держит периметр вокруг своей башни, но остальной центральный район — Мидтаун... там полная мясорубка. А супер-солдат Стив Роджерс бьётся, пытаясь закрыть разлом над Центральным парком. Только их явно не хватает — эти монстры лезут отовсюду.

— А другие города?

— Плохо. Лос-Анджелес практически пал. Вашингтон эвакуируют. С остальным миром нет связи.

Блейд подошел к Эми, которая так и оставалась съёжившейся за мусорным баком.

[ЗАДАНИЕ ОБНОВЛЕНО: ДОСТАВИТЬ РЕБЕНКА В БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО]

[НАГРАДА: 50 ОПЫТА, 10 СИСТЕМНЫХ МОНЕТ]

Он нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает холод. Система явно реагировала на его мысли и действия, словно читая его намерения. Но как это возможно? И почему именно он?

— Дядя Блейд, — совсем тихо, почти шёпотом позвала Эми. — У меня тоже есть эти странные буквы в глазах.

Блейд резко обернулся, сердце пропустило удар. Девочка смотрела на него широко раскрытыми, полными испуганного удивления глазами, и в их глубине отчётливо мерцали те же самые голубые символы, что заполняли его собственное зрение.

— Там написано... — она запнулась, её тоненький голосок дрогнул, пытаясь расшифровать текст. — "Способность разблокирована: Призыв... Лунной Лисицы".

Ребенок. Десятилетний ребенок получил такие силы. Сколько еще детей сейчас смотрят на эти символы? И что это значит для будущего человечества?

Воздух рядом с девочкой с треском прорезал серебристый свет, яркий, как вспышка молнии в ночи. Из этого сияния материализовалась небольшая фигурка — лисичка размером с домашнюю кошку, но явно не обычная. Её шерсть переливалась серебром, как звездное небо, а три пушистых хвоста мерно колыхались, каждый по-своему. Большие умные глаза светились мягким голубым светом, на лбу же красовался серповидный знак, похожий на миниатюрную луну.

Лисичка мягко приземлилась рядом с Эми и тихо тявкнула, склонив голову набок.

— Она такая красивая, — прошептала Эми, осторожно протягивая руку. Лисица обнюхала её пальцы и доверчиво ткнулась носом в ладонь.

Но когда один из полицейских сделал шаг ближе, лисица резко развернулась в его сторону. Её глаза вспыхнули ослепительным светом, и вокруг тела взвились защитные серебристые искры. Предупреждение было ясным: к ребенку лучше не приближаться.

— Хорошо, — сказал Блейд, внимательно изучая необычное существо. — Эми, похоже у тебя появился охранник.

Вдруг затрещала полицейская рация: "...требуется немедленная эвакуация Квинса... Капитан Роджерс ведет операцию в Бруклине... повторяю, избегайте Статен-Айленда, остров полностью захвачен..."

Полицейский выключил рацию. — Становится только хуже, — мрачно сказал он.

[СИСТЕМА: НАЧАЛАСЬ АДАПТАЦИЯ К НОВОЙ УГРОЗЕ... ]

[ВСЕМ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ НАЙТИ БЕЗОПАСНОЕ МЕСТО]

[ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНЫ КРУПНЫЕ СКОПЛЕНИЯ ДЕМОНИЧЕСКИХ СУЩНОСТЕЙ. ИЗБЕГАЙТЕ КРАСНЫХ ЗОН!]

Красные зоны? Блейд посмотрел на горизонт — несколько районов города действительно были окрашены в густой багровый цвет, словно свежая кровь растекалась по карте. Оттуда доносился непрерывный, оглушительный рёв и пугающие звуки масштабного разрушения.

— Ладно, — твердо произнес Блейд, крепко сжимая маленькую ладонь Эми. — Похоже, правила нашего мира изменились.

— Нужно добраться до штаб-квартиры Мстителей. Башня Старка — единственное безопасное место с нужными технологиями, — сказал Блейд. — Если Тони еще держит оборону, то у нас есть шанс понять, что происходит.

Лунная Лисица заняла позицию рядом с Эми, её серебристая шерсть светилась мягким защитным светом. Блейд все еще не мог до конца осознать происходящее, но холодные, неоспоримые факты говорили сами за себя: наступила новая реальность.

[ЗАДАНИЕ ОБНОВЛЕНО: ДОСТИЧЬ ШТАБ-КВАРТИРЫ МСТИТЕЛЕЙ]

[ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ОБНАРУЖЕНЫ ВРАЖДЕБНЫЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛИ СИСТЕМЫ В РАДИУСЕ 5 КИЛОМЕТРОВ]

Блейд застыл, словно поражённый током. Враждебные пользователи? Значит, система создала не только защитников?

— Эй, малышка, — тихо проговорил он, его взгляд на секунду задержался на светящейся карте в его сознании. — Кажется, нас ждет непростое, но определённо интересное путешествие.

Вместо ответа — кивок и маленькая ладошка, вцепившаяся в его руку мёртвой хваткой.

Где-то в глубине города разнесся не просто рёв, а раскатистый, утробный грохот, который сотрясал землю до самых оснований. Блейд инстинктивно проверил рукояти своих мечей и двинулся вперёд, ведя странную группу через обугленные, дымящиеся руины того, что когда-то было самым безопасным городом в мире.

За их спинами Нью-Йорк продолжал неистово гореть, погружаясь в хаос и агонию, а впереди их ждали ответы на вопросы, о существовании которых они даже не подозревали.