Охотник за нечистью

Тишина… нет, не та, при которой «мертвые с косами», а совсем другая. Привычная суета мира победившей технократии. Никто никуда не бежит, не рубится на мечах, церковь сидит себе тихо и даже не помышляет о реальной власти. Священники проповедуют сирым да убогим вместо того чтобы ведьм на кострах жечь, а самое главное — никаких ведьм и в помине нет, ну кроме тех, что по телевизору показывают. В общем, скучно…

Боже! Какое же это счастье — просто сидеть и скучать посреди уютного кабинета. Пусть этот кабинет мне и не принадлежит. С того момента, как меня забросило в тот не слишком гостеприимный мир, прошло почти два года, а я до сих пор наслаждаюсь безопасностью и комфортом так, будто только вчера вернулся из набитого колдунами и религиозными фанатиками мира.

Магазины, до краев забитые едой, широкополосный интернет, водоснабжение и прочие блага цивилизации. Это же просто рай, и как эти идиоты не понимают, в сколь благодатное время живут? Надо же, мечтают о средневековье… эх, и я мечтал когда-то. Ну ладно, вру, не мечтал, но вполне нормально относился к такой придури, как ролевки. Зачитывался книгами о том, как «наши» попадают в другой мир. И там такое воротят, что аж зависть берет. Дозавидовался я тогда, в общем. Больше не завидую.

— Дмитрий Анатольевич! Вы меня слышите? — Голос нанимателя вывел меня из той благостной прострации, в которой я находился последние минут десять.

— Да, слушаю я вас, Андрей Валерьевич, слушаю, — вздохнул я, вынырнув из омута размышлений.

— Так что там у нас с циферками? — мягко поинтересовался наниматель.

Он и сам на вид был такой же мягкий, как и его голос. Прям медуза какая-то, на первый взгляд, а на второй — все совсем иначе, есть в этой мягкости нечто угрожающее. Во всяком случае, считать этого толстячка тюфяком — большая ошибка, и раньше я ее, скорее всего, совершил бы, но теперь, после короткого экскурса в другой мир, чутье у меня на порядок обострилось. Кто-то скажет «нет худа без добра», и я пошлю этого умника куда подальше, ну не стоят все мои новоприобретенные способности того кошмара, что мне пришлось пережить. Я бы с удовольствием от них отказался, если бы это помогло мне забыть тот мир как ночной кошмар.

— А циферки говорят весьма печальные вещи, — ответил я Андрею Валерьевичу. — Процентов пятнадцать утекает в неправильные карманы.

— Ну, не так уж и много, — заключил наниматель. — И кто же это приворовывает? — спросил он обманчиво спокойным голосом.

В глазах-то его я явственно различал самую настоящую ярость, а еще в воздухе разлился резкий запах адреналина. В ответ на его злость у меня у самого невольно участилось дыхание, мир вокруг тут же замедлился. И без того обостренные чувства усилились на порядок, теперь я слышал шум крови, текущей по венам и артериям, причем не только своей. Причем наполняющая толстяка кровь звучала куда громче, я даже мог видеть ее потоки внутренним взглядом. Медленно выдохнув, я заставил свое тело успокоиться, далось это с большим трудом.

— А вот за это вы мне не платите. Хотите знать больше — вперед. Номер моего счета у вас есть, — отрезал я. — В этих бумагах все цифры, а также краткий анализ того, что в вашей бухгалтерии творится. Все, что заказали, там есть, а теперь прошу меня извинить, но у меня дела. — Добавил я, передав тонкую папочку в пухлые руки своего клиента.

— Да-да, конечно, это лишнее, все и так понятно, — заверил меня наниматель.

И я, откланявшись, вышел за пределы его кабинета, а через несколько минут и вовсе очутился на улице. На уши тотчас обрушился грохот живущего полной жизнью города. По-летнему злое солнце ощутимо припекало. И, судя по всему, на тот факт, что уже середина октября, ему было совершенно наплевать. Ну а мне было глубоко фиолетово на погоду, да-да, с тех самых пор, как знания того колдуна оказались в моей черепушке. И если кто-то сейчас поднимет палец и глубокомысленно скажет «вооот, я же говорил», — я ему этот палец с мясом вырву и прослежу, чтобы кровотечение не остановилось.

Двадцать минут бега трусцой, и вот я дома, даже не вспотев, несмотря на жару. Добравшись до квартиры, я несколько секунд шарил в карманах в поисках ключа. А мысли вновь крутились вокруг того мира, ну вот что я его забыть не могу? Снится он мне постоянно, да еще и этот «второй» из головы не уходит. К психоаналитику, что ли, обратиться? Но боюсь, если я ему правду расскажу, он меня в психушку запрет как буйно помешанного, а если докажу, пользуясь своими способностями, то его самого в психушке закроют.

— Ну его нафиг, и психоаналитика и тот гребанный мир, — буркнул я, отыскав наконец ключ.

Со скрежетом скользнув в замочную скважину, он отпер замок, и я привычным движением толкнул дверь, готовясь ввалиться в свое логово. Шрам в виде креста на правой руке пронзила резкая боль. Вот гадство, неужели напоролся на что-то? Опустив взгляд, чтобы посмотреть на руку, я несколько секунд пялился на налившийся белым светом крест, выжженный на моей ладони.

— Твою ж мать! — вот и все, что я успел сказать, прежде чем темно-фиолетовое жерло портала, расположившееся сразу за дверью, всосало меня внутрь.

***

Тишина… Птички поют, или кузнечики… нет, все-таки птички. Солнышко мягко припекает через небольшой разрыв в листве. С трудом разлепив веки, я несколько секунд с непониманием пялился на окруживший меня лес. И лес этот, такое ощущение, никогда не видел лесоруба, да и людей вообще. Огромные деревья непонятной породы высились надо мной словно высотки, нет, поменьше, конечно, но ненамного. Во всяком случае, метров десять в обхвате там точно есть. И чем больше я смотрел на эти деревья-великаны, тем сильнее в груди расползался гадкий холодок страха. Ну не бывает у нас таких лесов, и даже в Африке, где много-много диких обезьян, таких не бывает, а если и были когда-то, то их уж давно на дрова перевели. Да и не похож этот лес на джунгли, скорее уж заколдованный лес из сказок напоминает. А значит, делаем вывод… и этот вывод мне совсем не нравится. Я что, опять в другой мир угодил? Нет! Нет! Только не это, я просто сплю! Да, точно, мне надо просто проснуться. Но сколько бы я себя ни щипал, проснуться не получалось.

— Вот гадство, как эта штука называется? Пространственный разлом или как-то еще, — пробормотал я, потирая плечо.

— Разлом в ткани мира, а не пространства, — поправил меня жутко знакомый голос.

Ну да, я его каждый день да не по разу слышу. Это же мой собственный, только я молчал. Мигом очутившись на ногах, я резко обернулся на звук. Невысокая стена какой-то зеркальной хрени все это время находилась позади меня.

— Ну, здравствуй, — произнесло мое отражение, хотя рот я не открывал, а это значит…

— Все верно, это я, — насмешливо поклонилось отражение.

Хотя какое еще отражение? Нет, это изображение, и стою я перед какой-то разновидностью портала, а этот гад по ту сторону меня косплеит, а может, вообще является искусственным изображением. Нечто подобное я уже видел. Ну конечно, это же та штука, которая следит за сохранностью Пути. Уж не знаю, живое оно или мертвое, но когда мне удалось влезть в эту сеть переходов через разрушенную башню колдуна… Я тогда чувствовал себя весьма хреново из-за кровопотери, так что лапал заляпанными кровью руки что ни попадя. Так уж вышло, что моя кровь попала на какую-то желеобразную хрень. То, что после этого произошло, перед едой лучше не вспоминать. В общем, из моей крови и той гадости выросло нечто вроде человека. Почему вроде? Ну, потому что люди таким образом точно не появляются. И, более того, это существо являлось почти полной моей копией, только вот говорило как робот какой-то. В общем, как я тогда понял, я перезапустил своего рода механизм самовосстановления, и этот клон теперь за всем приглядывает. А может, все совсем не так, и я просто сделал неверный вывод из имевшихся фактов. Знания колдуна на этот счет вообще молчат в тряпочку. Ему как-то в голову не приходило размазывать «эссенцию жизни» по стенам. Он вообще очень бережно обходился с этой субстанцией. Но это все неважно, важно то, что тот клон без лишних разговоров отправил меня на землю. Может, и сейчас он так поступит.

— Верно мыслишь, но даже не надейся, путь на ту сторону для тебя закрыт, — продолжил демонстрировать чудеса телепатии мой двойник.

— И никакой телепатии, у тебя на лице все написано, — хохотнул двойник.

Еще и издевается, гад. Впрочем, я бы на его месте поступил бы так же. Проклятье, он что, не только внешность мою скопировал?

— Так это твои проделки? — вскипел я.

В ответ на мой гнев безумно зачесались кончики пальцев. Проклятье, надо взять себя в руки, а то опять когти расти начнут.

— Верни. Меня. Обратно! — произнес я, борясь с кипящим в душе гневом.

— Злой ты какой-то стал, не находишь? — глумливо поинтересовался двойник вместо того, чтобы вернуть меня обратно в уютный двадцать первый век.

— Станешь тут добрым, когда всякие тебя из мира в мир таскают, — пробормотал я, скрыв удивление.

А ведь эта сволочь права, я действительно стал гораздо злее. Меня и раньше добряком назвать было сложно, но все же злым я никогда не был, и приступов ярости за собой раньше не наблюдал.

— Воот! — наставительно поднял палец двойник. — А теперь вспомни, как в Этилене появилась кровавая лихорадка.

— Ты хочешь сказать, я заражен? — испугался я не на шутку. — И что еще за Этилен?

— Этилен — это тот мир, в котором тебе повезло побывать, — обезоруживающе улыбнулся двойник. — А еще там ты разжился новым телом и кучей знаний, которые хорошо бы уничтожить.

— С этим согласен. Но уничтожай не уничтожай, а способности останутся, они не только от знаний зависят. А вот как избавиться от способностей и самому в живых остаться, я понятия не имею, — пробурчал я, усаживаясь на землю.

Внутренний голос без умолку трещал о том, что просить вернуть меня обратно бессмысленно. И еще кровавая лихорадка, господи, за что мне это? Он ведь прав, в том мире было достаточно прикоснуться к запретным знаниям, как начинались изменения. И для большинства они становились фатальными. Пережившие же ее, как правило, переставали быть людьми и становились либо безмозглыми чудовищами, либо колдунами. Это те же чудовища, но с мозгами и потому неизмеримо более опасные. И после того как я угробил одно такое чудовище, ко мне перешли все его воспоминания, и теперь моя голова набита запретными знаниями как интернет — порнографией. А этого вполне достаточно, чтобы превратить матушку-землю в такой же ад, как и Этилен. Честно говоря, я и без этого пинка с перемещением в другой мир подозревал, что ничем хорошим мое пребывание на земле не кончится. Собственно, именно этот сюжет с мировой пандемией кровавой лихорадки и терзал меня во снах. Это не зомби-апокалипсис, это намного хуже. Поэтому я и не пытался освоить магию, несмотря на то что воспоминания Жнеца сулили неслабую такую выгоду. К примеру, пользуясь его знаниями, вполне реально достичь долголетия, граничащего с бессмертием, про физическую форму вообще молчу. Правда, есть одно «но»: в Этилене колдуну было достаточно просто пройти рядом с людьми, и их зачастую охватывала кровавая лихорадка со всеми вытекающими. Буквально вытекающими последствиями. А уж если колдун активно практиковал свое черное искусство рядом с населенным пунктом, то последствия были еще более плачевными. Так что, как нетрудно догадаться, экспериментировать с магией я не спешил, тем более что проведенные эксперименты добром не кончились — я едва выжил. К тому же я еще не настолько опустился, чтобы наплевать с высокой колокольни на окружающих. Ну и еще один момент — если из-за моих действий они превратятся в монстров, жить на Земле станет несколько не уютно. Но не руки же на себя накладывать?

— Думаю, ты созрел, чтобы спросить меня о том, почему я тебя выдернул из уютного кукольного мирка, в котором ты в последнее время жил, — начал вещать двойник.

— И ежу понятно: ты выдернул меня до того, как я стал опасен, — вздохнул я. — Одного не пойму, почему за два года так никто и не заболел? Я, конечно, старался общаться с отдельно взятыми людьми как можно меньше времени, но это еще ничего не значит.

— Ну, я за тобой присматривал. Это сложно объяснить так, чтобы ты понял, но я могу сдерживать твое влияние, — хитро улыбнулся мой собеседник.

— Ну, так зачем дело встало? Верни меня обратно! Раз уж есть возможность обезопасить людей от моего влияния.

— Зачем мне это? — поинтересовался двойник.

И, судя по выражению его лица, мы подошли к сути. Сейчас будет торг.

— Торга не будет, — все так же хитро произнес мой двойник. — Все куда проще: я нанимаю тебя, а платой за твои услуги будет пребывание на земле под моей защитой.

— Работа? Да не вопрос, — нервно рассмеялся я. — Показывай свою бухгалтерию.

— Не валяй дурака, мне нужны совсем другие твои способности.

— Давай ближе к делу, — вздохнул я, смирившись с тем фактом, что придется поработать на этого гада. — Так что конкретно ты от меня хочешь?

— Видишь ли, я тот, кто присматривает за Путем, и он порядком поврежден.

— Ремонтник из меня еще тот, я тебе там такого наворочу, что век не разберешься, — перебил я своего двойника.

— С ремонтом я и сам справлюсь, — поджал губы мой клон. — Куда важнее то, что через случайные дыры из мира в мир всякая дрянь сыпется.

— Да забей, — отмахнулся я, поняв, куда он клонит. — Просто верни меня обратно.

— Не могу, — несколько заторможено произнес двойник, и вид у него при этом был такой, будто он к чему-то внутри себя прислушивается.

— Почему? — полюбопытствовал я по привычке.

— Потому, что последствия у этого весьма печальные. Так, например, запретные знания в Этилене появились…

— Ты хочешь сказать, что они туда из другого мира провалились? — удивился я. — Так я тебе как мусорщик нужен?

— Нет, артефакты могут подождать, — покачал головой двойник. — А вот живые организмы довольно деятельны.

— Ты мне что, сафари предлагаешь? На живность экзотическую охотиться? — ошалел я от услышанного.

— Ну, можно и так сказать, — замялся двойник. — В общем, мир, в котором ты сейчас находишься, как раз заполучил себе живой подарочек, и ты должен от него избавиться. Как — не важно, но его здесь быть не должно, — быстро произнес он.

— А почему бы тебе его обратно забросить? — поинтересовался я ехидно. — Как меня, например.

— Потому, что для переброски мне нужны точные данные о его структуре. Пройди он через Путь как полагается, и они бы у меня были, но он сквозь одну из дыр провалился, — ответил двойник нехотя. — Все, что я могу, — это ощущать его присутствие в другом мире, и это не самое приятное ощущение.

— Ну, так в чем проблема? Открой рядом с ним портал да просканируй, — хмыкнул я.

— Ты что, идиот? — спросил двойник угрюмо. — Если бы я мог это сделать, ты бы до сих пор отслеживал движение активов по счетам.

— И что же тебе мешает? — спросил я, понизив количество яда в голосе. Не стоит доводить того, от кого зависит твое благополучие.

— Я — часть Пути, я не могу выйти за его пределы, — ответил двойник, скорчив такую гримасу, что будто сомневается в моих умственных способностях.

— Ладно, ладно, верю я тебе, верю, — вздохнул я. — Стой, а как я найду это чудовище? — спохватился я.

— Понятия не имею, — хмыкнул двойник.

— Но ты же говорил, что чувствуешь его!

— Угу, — кивнул двойник. — Он на одном с тобой континенте, точнее сказать не могу, — донесся до меня странно искаженный ответ.

А затем окно портала стянулось в точку и, издав слабый писк на грани восприятия, исчезло.

— Вот те раз, — пробормотал я, плюхнувшись на землю. — Озадачил, так озадачил. И с чего прикажете начать? Ну что ж, ответ очевиден: начать надо с обеспечения собственной безопасности. Интересно, что это за существо такое? Нет, я, конечно, все понимаю, и едва ли меня выдернули в другой мир ради стрельбы по сусликам. Кстати, о стрельбе: снаряжения у меня ноль, ни брони, ни оружия. Как прикажете выживать в этом лесу? Едва ли тут магазины есть, а если и есть, то там точно рубли не принимают. Что я кушать-то буду? Я ж от голода сдохну. Ладно, портал закрылся, и что-то мне подсказывает, что до выполнения задания мне своего двойника не увидать. Не очень-то и хочется видеть этого гада, а вот кушать очень даже хочется, и пора что-нибудь придумать. С другой стороны, что я паникую-то? С моими-то способностями еду я себе как-нибудь найду, лес же вокруг, а где лес — там и живность. А огонь можно и без спичек развести, долго, правда, и нудно, но можно. Так что все будет хорошо, ну, во всяком случае, я очень на это надеюсь.

В путь я двинулся лишь на следующий день. К слову, сутки тут явно длятся дольше земных. Любопытно, насколько часов? Вот только выяснить, насколько именно, нельзя, поскольку большая часть моих вещей пропала при переходе, и обычная логика подсказывает, что произошло это вовсе не случайно. Ни к чему из мира в мир таскать артефакты. Остается надеяться на то, что получу свои вещи при обратном переходе. Ну да ладно, это мелочи. Причин, чтобы задержаться на той полянке, была целая масса. Например, там спокойно. За время, что я там провел, никто не пытался меня убить, и что самое главное — я там даже живности никакой, кроме деревьев, не видел. Идеальное место, чтобы провести пару «усовершенствований». Надо быть полным идиотом, чтобы продолжать путь обычным человеком, так что я немного укрепил кости, вырастил когти — какое никакое, но все ж оружие. Этим, в общем, и ограничился — не стоит радикально менять внешность, едва ли аборигены примут с распростертыми руками отличающегося от них чужака.

Но если с изменениями все прошло гладко, то с едой получился грандиозный облом — живности не только на той полянке, но и во всей округе не было. А насекомыми питаться как-то не хотелось. Тем более что эти странные насекомыши, чей стрекот я принял за вопли кузнечиков, производили весьма двойственное впечатление. С одной стороны, их размер намекал на то, что там есть что сожрать, а с другой стороны, огромные жвалы и покрытый колючками панцирь прямо-таки кричали, что эдакий монстр способен за себя постоять. Нет, прибить жука-переростка я думаю, смогу без особого риска, но я пока не настолько голоден, да и не известно, съедобно ли это создание. Уж лучше чего-нибудь более привычное поискать, чтоб шерсть, лапы и хвост были. Ну, можно без хвоста, но чтоб шерсть была. Ну, хрен с ним, можно с перьями.

— Господи, пошли бублик рабу своему, — прошептал я, вспомнив, как горячо молился, столкнувшись с суровой реальностью средневекового мира.

Какой же я был наивный, я действительно верил, что боженька мне поможет, на этой почве даже чуть с ума не сошел, во всяком случае, голоса посторонние у себя в голове слышать начал. После схватки с колдуном это прошло, на многие вопросы появились ответы, правда, совсем не те, которые я ожидал. С другой стороны, я все же выбрался, хотя и не ожидал этого, причем порой меня спасало лишь везение. В общем, я так и не решил — верить или не верить… хотя нет, вру. Что тут решать? Верю, конечно, нельзя побывать в эдаком аду и остаться неверующим. Настоящий вопрос в том — поклоняться или не поклоняться. Ну да ладно, это сейчас не важно, важно выйти к людям. Правда, что-то вокруг никаких следов аборигенов. Из меня, конечно, еще тот следопыт, но вокруг уж совсем пусто.

И чем дальше я шел через лес, тем яснее понимал, что это какой-то парк или, может, роща какая священная для аборигенов. А в том, что тут есть аборигены, я не сомневался. Иначе какой смысл посылать меня на охоту? Интересно все же, что это за чудовище такое? Ну да ладно, придет время — разберусь, а пока нужно к людям выйти. Почему к людям? Ну, это просто — не верю я в эльфов всяких, к тому же я уже в мире меча и магии побывал, и там тоже нет длинноухих, так что маловероятно, что они вообще существуют.

Да что же это за лес-то такой? До сих пор ни одной живой твари так и не попалось, одни поросшие мхом деревья-переростки. Ну и ладно, я терпеливый, только кушать вот хочется все сильнее. Можно, конечно, изменить желудок и листочков пожрать как заяц какой, но это совсем уж радикальное решение, лучше пока потерпеть. Так я, в общем, и двигался с редкими остановками на сон и отдых. И лишь на третий день на глаза мне начали попадаться весьма странные вещи. Случилось это на отдыхе. К этому моменту я как раз начал подумывать о некоторых модификациях своего организма, а поскольку опыта в этом деле у меня чуть, а итог известен на примере колдуна, то делать этого соответственно не хотелось. С другой стороны, мне срочно нужно что-нибудь съесть, иначе охота моя через пару дней закончится, причем вместе со мной. Вот так, будучи зажатым между молотом и наковальней, я и привалился к стволу одного из деревьев, чтобы перевести дух и как следует обдумать предстоящие изменения в своем организме. В этот-то момент спиной я и ощутил некую неправильность. Секунда ушла на то, чтобы понять, в чем именно неправильность заключается.

Полукруглая выемка в стволе имела слишком правильную форму, идеально подходящую для того, чтобы найти опору для ступней, если вдруг кому взбредет мысль залезть на этого древесного монстра. Я бы гораздо раньше их заметил, будь они вырублены, однако создавалось впечатление, что дерево само так выросло. Никаких повреждений коры я во всяком случае не заметил. Но главное — это то, что эти выемки тянулись вверх по стволу с равными промежутками. Будто лесенка. Еще раз внимательно осмотрев выемку, я бегом бросился к другому дереву неподалеку. И без особого удивления обнаружил, что у того в стволе есть точно такие же выемки.

Вот те на. Может, я людей не там ищу? Может, они все это время здесь были, а я просто по своей глупости их не замечал? Задрав голову, я несколько мгновений пялился на зеленый полог высоко над моей головой. Гигантские деревья в борьбе за выживание так переплели свои ветви, что подлеска солнечный свет почти не достигает. И как я сразу-то не догадался — в ветвях подобных монстров можно не только особняк отгрохать, но и пару деревень разместить в округе. Правда, тогда здесь, внизу, должно быть куда грязнее: орудия труда, отходы жизнедеятельности и прочие малоприятные вещи. Человеческое сообщество порождает на удивление много мусора. Так что, может, я и не прав, и эти выемки служат совсем другой цели. Ладно, в любом случае придется проверить, к тому же вдруг наверху удастся живность какую поймать, глядишь, и поем заодно. Уж очень кору жевать не хочется.

Передохнув еще пару часиков, я начал свое восхождение. Лезть поначалу оказалось на удивление легко, почти все равно что по лестнице. Расположенные через равные промежутки выемки в стволе давали почти идеальную опору для рук. И все же метров через пятьдесят я начал выдыхаться. Сказались два года, проведенные в праздности. Все же зря я не поддерживал форму. Еще метров через двадцать легкое тепло в мышцах превратилось в жар, еще через пять — в жжение. К тому же почти три дня без еды и питья совсем не способствовали возобновлению сил. Остановившись, я бросил короткий взгляд вниз. Увиденного хватило, чтобы отбросить все мысли о спуске. До ветвей расстояние куда меньше, чем до земли. А значит, выбора у меня, по большому счету, нет. Нужно лезть наверх. Еще несколько метров, и руки начали неметь, началось головокружение.

— Твою ж мать! — выругался я, чувствуя, как разжимаются пальцы.

Так, так, главное — не паниковать, в конце концов, я унаследовал знания полноценного колдуна. Однако сколько бы я ни рылся в памяти, найти что-нибудь подходящее так и не удалось. Колдун просто ни разу не оказывался в подобной ситуации. И соответственно, опыта решения подобных проблем у него не было. Ладно, сам что-нибудь придумаю, в конце концов, внутренние превращения — это первое, чему учатся все колдуны. А это значит, что придется изобретать способ на ходу. Так, вдох, выдох, снова вдох… думай, голова, думай! Что накапливается в мышцах при длительных нагрузках? Молочная кислота, микроразрывы волокон и прочая гадость, господи, да много чего. Так, не паниковать, надо попытаться устранить хотя бы те два фактора, что вспомнил, иначе лежать мне на земле в виде отбивной. На то чтобы сосредоточиться ушло несколько секунд. Бешено скачущие мысли начали замедляться. Кое-как нарисовав в уме строение мышцы (благо, где-то в памяти хранилось нечто подобное), я принялся представлять себе, как скопившаяся вокруг мышечных волокон молочная кислота превращается в самую обычную воду (к счастью, строение молекулы воды еще со школы помню). Несколько секунд ничего не происходило, а затем сердце дало сбой, еще секунда — и жжение в мышцах вновь превратилось в тепло, но взамен накатила такая слабость, что я едва не рухнул вниз.

— Кретин! — прошептал я зло.

И как я мог забыть, что любое колдовство питается кровью — либо чужой, либо своей собственной. И как раз чужой у меня и нет, да что там чужой — у меня своей-то едва для жизни хватает при таком-то обезвоживании. Кое-как поборов желание закрыть глаза и издохнуть, я преодолел, наконец, последние несколько метров до ближайшей ветки.

Улегшись на спину, несколько минут отдыхал, глядя вверх. И надо сказать, мои догадки явно оказались верны. Ветка, до которой я добрался, была в самом низу и потому росла в почти гордом одиночестве, правда, расти ей тут недолго — вон от недостатка света листья порядком пожухли. А вот выше — все гораздо интересней. Ветви соседних исполинов местами переплелись, образовав своего рода переходы от одного дерева к другому. Из-за густой листвы мне не удалось рассмотреть больше, но я не сильно удивлюсь, если поверх этих ветвей какие-нибудь лианы растут вместо перил. Устроившись на ней поудобней, я не удержался и все-таки смежил веки.