Окаянный корпус

- О, великий Ашав, услышь наши воззвания...

- Что, молитесь, бритоголовые?

Я хмыкнул, глядя как две дюжины смиренных учеников, из которых добрая половина с утра валялась по всей территории монастыря с жутким похмельем, смиренно стоят за учителем и бормочут за ним воззвания десятирукому божеству.

- Шин-сюшен, - протянул шифу, уже стареющий дед лет семидесяти, в руках которого всё равно оставалось силы на два таких монастыря, как наш, - Не стоит так бесцеремонно прерывать молитву.

- Прошу прощения, шифу, - быстро извинился я, поклонившись и хряпнув кулак в ладонь в знаке уважения, - Просто нужно было срочно с вами поговорить.

- Я занят, Шин, - ответил он, на этот раз забыв приставку для учеников, - Разве не видишь? Пытаюсь направить заблудших овец на праведный путь...

Я обвёл взглядом толпу бритых послушников.

- Я вижу только группу амбалов, которых даже сам великий Ашав никуда не направит. Если, конечно, не пообещает за это стакан с бесконечной байцзю - и то не факт, эти ребята и самым дешёвым бухлом могут всласть нажраться, чай не привередливые. А у меня, шифу, очень важное дело. Насчёт Академии.

Учитель тут же изменился в лице. Он махнул на заблудших баранов и рявкнул:

- На сегодня молитв достаточно, живо за работу!

Те, подняв вой, всё-таки схватились за самодельные швабры и по одному потопали к северной стене монастыря.

- А не слишком ли жёстко, шифу? Как-никак, фронт работ там минимум на неделю - и в старых залах убраться, и крышу починить...

- Вот пусть этим и занимаются, раз мозгов хватает только по деревне шляться да напиваться до свинячьего визга, - жёстко ответил старик, - Стоило на неделю уехать в город, и на тебе - по всему монастырю эти пьяные тела валяются и похрюкивают... Ну да ладно, Ашав с ними, мне гораздо более интересно узнать об Академии.

- Вот.

Я просто протянул учителю письмо о зачислении. Тот с интересом пробежался по бумаге, хмыкая и качая головой.

- Ну надо же. Ты большой молодец, Шин, огромнейший. Хотя я знаю, что большую часть твоей мотивации ты получил из-за желания покинуть монастырь, но...

Шифу развёл руками.

- Ничего не попишешь. Ты уже взрослый человек, шестнадцатый год как-никак идёт. Меня в шестнадцать вообще поженили. На стрёмной девке, дочери мясника. Она была настолько страшной, что после того как я увидал её нагой, невинность у меня хватило храбрости потерять только в двадцать один с лишним - считай, нанесла человеку травму. Видел бы ты, как я бежал от неё в нашу первую брачную ночь... Ну да ладно, я к чему - лучше отправиться в столицу и учиться там у лучших мастеров, чем прятаться от страшной жены по полям, выслушивая упрёки от родителей. Я отпускаю тебя, Шин.

Мастер положил мне руки на плечи и улыбнулся.

- Мой брат тоже учился в Академии. От него я чутка знаю о тамошних порядках. Так что до дирижабля я тебя провожу, как раз расскажу по пути всё, что знаю.

***

Я был очень благодарен шифу за то, что он взялся проводить меня до ближайшего аэро-вокзала с дирижаблями - ведь даже путь до него в повозке, вожжами которой правил старый знакомый учителя, занял у нас три дня. Одному Ашаву известно, сколько бы я топал на своих двух. Хорошо хоть, у шифу и правда было что рассказать, и за это путешествие я многое узнал об Академии, до этого окружённой для меня лёгким покровом тайны.

Я и раньше знал, что Эверстар, Академия Эверстар, или же просто Академия - это лучшее учебное заведение во всём мире. Конечно, и на Востоке хватало своих академий для элиты, но ни одна из них не могла похвастаться таким же размахом, как Академия в Империи.

Лучшие мастера меча и магии в качестве инструкторов, потрясающий кампус величиной с небольшой город, связи с любой более-менее могущественной организацией на материке - в общем, насчёт масштаба сомневаться не приходилось.

Однако из рассказов шифу я узнал и много нового. Например то, что ученики там делятся аж на пять факультетов, или как их принято называть в Эверстаре, корпусов. Каждый из них обладает своей историей, а также определённой выборкой студентов.

Корпус Эвергрин, который бессовестно захапал аж половину названия Академии, гордо принимал под свои зелёные знамёна студентов из самых различных слоёв, главный принцип - оценки в аттестате старшей школы или же, за неимением оного, наличие достижений невероятной величины в боевом искусстве. Большинство не отличающихся древностью рода отличников, а также вольнодумной знати стремилось именно сюда - ведь учёба бок о бок с лучшими представителями простого класса давала последним гораздо больше, чем пошаркивания ножками и прочие этикеты с себе подобными.

- А на самом деле, - добавил шифу, - брат сказал, что если им предоставляется выбор, то из дворян туда идут просто не особо знатные и не особо уверенные. Среди своих они барончики из захолустья, а вот простолюдины мнят их за уважаемых аристократов. К сожалению, только у них есть такая привилегия, обычным ребятам выбирать не приходится.

Вторым корпусом был Уайтхолл, и эти ребята привечали только суровых бойцов ближнего боя. В этом корпусе выдавали звания, прямо как в Имперской армии, и в конце обучения студенты из Уайтхолла допускались к сдаче экзаменов сразу на тот чин, который им выдали в Академии, что позволяло им без особых усилий занимать руководящие посты в вооружённых силах. Настолько доверяют тамошним учителям. Честно говоря, мне хотелось попасть именно туда. Тренироваться с лучшими мечниками со всего мира и учиться у настоящих легенд боевого искусства - чем не мечта? А с магами можно и с других корпусов пообщаться, невелика потеря.

Следующий корпус манил к себе тупого мечника вроде меня куда меньше. Кристалл - корпус, состоявший из будущих управленцев, политиков, дипломатов и прочих мегамозгов. Брат шифу признавался, что боялся их болтологии гораздо больше, чем чего-либо другого в Академии. Выиграть спор с ними было невозможно. Легенды гласили, что тем, кто ставил им палки в колёса, Кристаллы приходили ночью и устраивали дебаты (не без помощи парочки хороших заклинаний, фиксировавших жертву и не дававших ей возможности сбежать). Не будет лишним сказать, что к концу беседы жертва нуждалась в срочной психологической поддержке, ибо уже сомневалась даже в реальности собственного существования.

Ну а если отбросить городские легенды, то именно Кристаллы были блестящими стратегами, которые воплощали свои планы с помощью других корпусов и магии - ну а что вы хотели, существует вполне доказанная прямая пропорциональность между башковитостью и способностями к колдунству.

Последний же корпус был довольно неприступен для простых смертных. Асвангард, все члены которого называли себя асвангардцами, очень редко когда принимал учеников не из дворянских семей. Даже тем дворянам, которые не могли похвастаться как минимум пятисотлетней историей рода, было трудно туда попасть. Несмотря на закрытость и элитарность, именно этот корпус всё время занимал лидирующие позиции во всех рейтингах Академии. Впрочем, учитывая, что дети дворян пичкались различными дорогущими эликсирами, улучшающими количество маны и физическую подготовку с малых лет, в этом не было ничего удивительного.

- Кстати да, вот ещё забыл сказать. Корпусы, они же как этакие бюро услуг работают, - говорил шифу, - В Академию поступают обращения, там берут за них награду и передаёт одному из корпусов. Естественно, пытаются распределять их честно, чтобы особо не нагружать один из корпусов особо опасными заданиями, только вот...

Шифу кашлянул.

- Что такое? - удивлённо спросил я.

- Я же говорил, что корпусов пять? Так вот, помимо этих четырёх, есть ещё один, но упаси тебя Ашав попасть в него. У него и названия-то нет, просто Пятый корпус, но кличут его все Окаянным. Уж не знаю что хуже, влачить там жалкое существование или вовсе в Академию не идти. Дело в том, что распределяют туда худших из худших, и особо не спрашивают у них мнения во время выбора заданий для каждого корпуса. Когда на смертельные задания отправляются, а когда толчки чистят. Ух, молись, Шин, молись, чтобы туда не попасть!

Ох, как-то слишком легко я воспринял эти слова шифу...

Меж тем, спустя три дня мы таки добрались до более-менее среднего городка провинции, с поэтичнейшим названием "Место, где слегка багровые опавшие листья персикового дерева встречаются с рассветом", звучавшем как в "Цзюфысатасашимушир", или же по-простецки Цзюфу. Там я и сел, собственно, на дирижабль.

- Ну, прощай, Шин! - крикнул шифу, пытаясь пересилить работающие двигатели стальной машины, чуда гномьей инженерии, - Летом у тебя каникулы, возвращайся, если выживешь!

Я рассмеялся - правда, смешливое настроение прошло, когда я понял, что учитель не шутил. Он кивнул мне и потопал прочь, придерживая соломенную шляпу.

А я полетел на родину - родину, которой совсем не помнил, ибо мой отец, будучи имперским дипломатом, взял меня собой на службу в возрасте пяти лет. Так что Тинсай, самое большое государство на Востоке, заменил мне отчизну. Именно здесь я вырос, познал что такое боль от обязательной антидемонической прививки и первая порушенная любовь с восточной девочкой, вылившаяся в один потраченный мной куай ей на мороженое и аж три удара по роже от её же старшего брата.

А потом всё - отец сбежал непонятно от чего непонятно куда (а десятилетней мелюзге прокуроры особо ничего не объяснили), и дабы я не отправился в какой-нибудь детский дом и не дрался с брошенными тинсайскими спиногрызами за миску недовареного риса, отец оставил письмишко, где слёзно просил отдать меня своему другу на воспитание, адрес прилагался.

Прокурора, который привёл меня, шифу быстро спровадил за дверь, а вот меня принял. Сначала у нас отношения не задались. Я честно говоря до сих пор считаю, что если хочешь завоевать любовь и уважение ребёнка, не стоит заставлять его на второй день знакомства драить пыльные монастырские сараи со всяким хламом, закинутым туда лет эдак десять назад. Однако за шесть с небольшим лет в монастыре я приобрёл то, на что другие убивают минимум раза в два больше времени - мастерство обращения с мечом.

Конечно, подавляющее большинство послушников учились традиционным восточным единоборствам, и это было логично - как-никак, шифу обладал титулом Королевской Длани, и можно было по пальцам пересчитать людей, бывших сильнее его на этом поприще. Но вот с другой...

Я всё детство выделялся среди других. Сначала это была лишь типичная имперская внешность - крупный нос, большие багровые глаза, каштановая шевелюра. Затем я понял, что круг интересов большинства из них довольно ограничен - во всех боевых искусствах они выбирали самую классическую версию. Если меч, то полуторный клинок со свободным выбором хвата. Если копьё, то обязательно старое-доброе гуан-дао с искривлённым лезвием. Ну а что касается кулаков, то сложно встретить тинсайца, который бы отступил от классического восточного стиля.

Я же на их фоне был резким бунтарём - нарыл в библиотеке монастыря, благо она была довольно объёмной и скрасила первые годы моего послушничества, томик с самым странным и необычным стилем, который только там был, и принялся его заучивать. О, как же все ухохатывались, когда я выходил на тренировочное поле сразу с двумя клинками, да ещё и разного стиля, восточной катаной и имперским полуторным. К счастью, уже через год я обскакал всех немногочисленных мечников в монастыре и принялся культивировать по полной. Я даже забыл про чтение на целых полгода, только тренировался, отдыхал до того момента, когда чувствовал что предсмертное состояние отошло, и затем снова тренировался.

- И тебе себя не жалко?

В один чудесный весенний денёк, я внезапно обнаружил себя лежащим на кровати вместо песочного покрытия тренировочной площадки. Рядом со мной на вырезанной каким-то рукастым плотником табуретке сидел шифу, сверля меня своим проницательным взглядом.

- Не понял... - просипел я.

- Тебе себя не жалко? Судя по темпу твоих тренировок, ты либо умереть хочешь, либо стать сильнейшим в монастыре. Однако, как полагаю, есть куча способов умереть быстрее и безболезненнее, чем насиловать себя на протяжении пяти с половиной месяцев. Честно говоря, я удивлён, что ты продержался так долго... но больше ты так тренироваться не будешь.

- Это ещё почему? Что, наконец-то не пофиг на меня стало? А какая разница - я мог в любой день откинуться, почему вы именно сейчас...

- Не мог, - резко прервал меня шифу, - Я внимательно следил за тобой. Твой уровень Ци, она же мана, она же энергия, называй как хочешь, действительно колебался где-то у дна, но до смертельно опасной отметки опустился лишь вчера. Тем более, твоя регенерация просто умопомрачительна...

Шифу подошёл ко мне и положил руку на голову.

- Но если ты хочешь, чтобы из тебя был толк, не забывай переключаться между видами тренировок. Мышцы ты себе нарастил, да и рефлексы отточил - только вот поможет ли тебе это в бою с человеком, изучавшим и Духовный путь? Может быть, ты умеешь призывать бурю, или плеваться огнём, а?

Старик усмехнулся.

- Ага, вон как глаза загорелись. С сегодняшнего дня, Шин-сюшен, я лично буду руководить твоими тренировками. Всяко лучше, чем за этими раздолбаями следить. Разработаю тебе план, и если с понедельника по пятницу будешь грамотно ему следовать, в субботу у тебя будут тренировки Духовного пути. А пока отдыхай.

Но когда шифу встал, я окликнул его:

- Подождите... А как же воскресенье?..

С того самого дня, каждое воскресенье я посвящаю чтению. Да, справиться с тринадцатилетним чудом было непросто, но шифу это удалось. Он хоть и поворчал немного насчёт Школы Меча, которую я выбрал ("Из семнадцати чудесных Школ, ты выбрал самую отвратительно бешеную, да ещё и Ашавом забытую стезю, поздравляю"), но всё же продолжил тренировать меня. Думаю, выбери я путь Кулака, получил бы от него как от учителя гораздо больше, но...

Выходя из дирижабля под уважительные взгляды на двое ножен у меня на поясе, я почему-то чувствовал, что принял правильное решение.

Вот он, Форпост, столица самого большого государства в мире, великой и ужасной Империи. Высоченные башни, смотрящие в небо, пятиэтажные домики, усыпавшие чуть ли не девять десятых площади города - всё это навевало ложную ностальгию. В сознательном возрасте я впервые ступил на территорию Империи, хотя казалось, будто я уже бывал здесь, и не раз.

- Программа культурного обмена, сюда! Повторяю, все с культ программы - подходите ко мне!

- Господин Натоши, вы ведь господин Натоши? А, чёртас два, где же этот инженер...

- Эй, браток, подкинуть тебя куда?

Я с трудом лавировал между толпами хлынувших с дирижабля пассажиров, крепко держась за свой чемодан и рассматривая вдалеке человека, который должен был встретить меня на аэро-вокзале. Увы, даже после того как ребята с культурной программы чётким строем потопали к выходу, и у гейта не остался едва ли десяток человек, я так и не обнаружил встречающего.

Только вот, кто он? Он лишь черканул мне небольшое письмо у самого конца моего пригласительного, где сказал, что он представитель моего корпуса и лично встретит меня на аэро-вокзале сегодня днём. Не могли же мы с шифу зря так быстро рвануть в город? Специально же, чтобы с ним пересечься...

Насупившийся представитель пограничной службы, ходивший неподалёку, поправив козырёк потопал ко мне, но моя рука быстро схватилась за спасительный Имперский паспорт. Фух, спасибо папаше, что я гражданин Империи, иначе пришлось бы сейчас вместе со всеми иностранцами шагать до паспортного контроля...

Пограничник быстро глянул мой документ, приложил руку к фуражке и отошёл, а я присел на ближайшую лавку, поставив рядом чемодан со всеми своими пожитками.

Интересно всё же, в какой корпус я попаду? Ну ладно, маги из Кристалла меня вряд ли примут из-за способностей, дворянчики из Асвангарда из-за происхождения. Хотя хотелось бы попасть под крыло мечникам из Уайтхолла, Зелёные Эвергрины тоже будут неплохим вариантом. Только бы не Окаянный корпус, ибо если я каким-то лешим всё-таки попаду в...

- Эй, новичок! Ты ведь первогодка Эверстара, да?

Я аж вскочил с места, уставившись на идущего ко мне человека. Парень лет двадцати, примерно моего роста, в тёмно-красном плаще, с белоснежными волосами и голубыми глазами. Выглядел он довольно интеллигентно - фух, Окаянный сразу в пролёте. Только бы Уайтхолл, только бы Уайтхолл...

- Прости, что заставил ждать! Меня зовут Азами, для всех имя необычное, но ты ведь с Востока - так что даже извиняться не буду, ахаха!

Даже не представляете, какая гора скатилась у меня с плеч. Приятный, общительный парень, от которого не воняло только что вымытыми толчками или чем ещё похуже. Пронесло...

- А меня Шин зовут, здорова!

- Ну, будем знакомы. Я второкурсник, так что считай, ещё четыре года вместе учиться будем. Если будут какие-то проблемы, обращайся, ну или по простым вопросам...

Я слушал Азами, идя за ним по пятам, и интенсивно кивал...

Когда заметил, что полуплащ его, прикреплённый запонками к левому плечу, совершенно чёрный.

- Подожди, а это...

- А, полуплащ? Что-то вроде знака отличия у Спектров - это звание, которое не каждый студент Академии даже к концу обучения получает, даётся оно только за серьёзные заслуги. Всего их примерно четыреста на две тысячи студентов в нашей Академии. Потом выдаются полные плащи, это уже Инспектры, таких всего семьдесят. Ну, и наконец Магистры, но их всего десять штук на всю Академию, эти щеголяют со специальными артефактами, которые лично создал ректор. Говорят, они ещё неплохо усиливают носителей, но об этом тебе ещё рановато знать...

Нет-нет-нет, не может быть, он просто специально носит чёрный цвет, это не может быть Окаянный корпус, просто не может, он из белых или зелёных, такой умный парень не может...

- Ах да, перед тем как мы сядем на экспресс до Академии...

Я с надеждой посмотрел на Азами. Ну давай же, скажи, что ты из Уайтхолла или Эвергрина!

Но встретили меня лишь хитрое подмигивание и заговорческий шёпот:

- Не хочешь ли прикупить запрещённого хабара, а?