Око саламандры

«В жизни каждого легендарного героя всегда найдется место захватывающим приключениям. Смелый и благородный, он бросается на помощь тем, кто оказался в беде, заботится об обездоленных и сиротах. Сердца женщин трепещут при одном упоминании о нем, а при виде его падают в обморок. Но разве этого достаточно, чтобы остаться в памяти поколений? Или же герой становится великим лишь тогда, когда судьба сама направляет его по этому сложному пути, даже вопреки его собственной воле?»

– Хайтам гра Хистор, «Заметки о героях Северных земель».

– Держи вора! Он украл мой кошелёк!

Тен вздрогнул во сне. Нет, он сегодня точно никого не грабил. Мимо него пробежала толпа, кто-то даже ткнул его в плечо, но тут же отстранился после чьей-то брошенной фразы: «вор был человеком». А Тен не был человеком.

Он был из расы фелинов – полулюдей-полукотов.

Усы, лапы и хвост – вот что отличало его от людей. И ещё два треугольных ушка на макушке.

Тен – юноша с чёрной, как смоль, шерстью дремал, лежал на ящиках в порту города Партэ – Имперской столицы, стоящей на берегу пресного моря Фрамер. Во всём мире нельзя найти места прекрасней. Со всех земель сюда стекались толпы: паломники шли в храм главного бога: Креата, создавшего всё сущее, купцы везли товары, волшебники, которые ещё вчера были детьми, приезжали на учёбу в школу магических искусств, воины всех мастей искали работу, а нечестные на руку желали заработать на всех других.

Последние тёплые лучи золотой осени разморили фелина. В порту, как обычно, была суета, рыбаки выгружали улов, работники таскали ящики…, но Тену это не мешало наслаждаться сном.

Виделось ему детство. Родной Партэ, в котором он совсем маленький сидит у кромки воды и чистит рыбу. Сон сменился, теперь он уже был старше и таскал тяжёлые ящики, разгружая прибывший корабль с товарами из далёких земель. После тяжёлой работы Тен вернулся в то место, что стало ему домом, к человеку, который заменил ему отца и мать. Мужчина с проседью в волосах и вечно хитрым прищуром, именно таким Тен запомнил Хорька – вора, давно отошедшего от дел, зарабатывающего на жизнь обучением незаконному искусству и изготовлением ключей и отмычек. Хорёк передал все свои знания Тену, вырастив его из маленького беспомощного котёнка в юношу, не боявшегося продолжить дело «отца».

Сон быстро растворился от сильного тычка в плечо. Тен лениво открыл глаза, над ним возвышался хорошо ему знакомый человек – пройдоха Флинн.

– Дело есть, – сразу начал парень. Он смотрел на Тена с лёгкой хитростью и блеском в глазах, явно задумал что-то. Флинн был человеком-загадкой, в Партэ он появлялся раз в месяц, скрывая своё место обитания. Оно у него точно было, все его десятки нарядов нужно было где-то хранить. Сегодня он тоже был в новом: чёрная короткая куртка и штаны. Тен иногда завидовал Флинну, кот никогда не мог позволить себе много, кожаную короткую куртку и такие же штаны он носил с тех пор, как перестал расти.

Тен потянулся на ящиках и громко зевнул.

– Мог бы сначала поздороваться. Что надо?

– Есть дело. Нужна твоя профессиональная помощь.

– Сколько платишь?

– Триста после продажи краденного. – Флинн немного помедлил, потеребив чёрную копну волос. – По сто пятьдесят каждому.

– Мало, – Тен начал разворачиваться на бок, чтобы не видеть товарища.

– Тысяч. Сто пятьдесят тысяч, – прошептал Флинн.

У Тена загорелись глаза. Сумма была огромная. На эти деньги он мог купить комнату в общежитии в жилом квартале, или даже позволить себе плохенький дом рядом с портом.

– Подробности? – промяукал, развернувшись обратно, Тен.

– На закате солнца под южным мостом, – также шёпотом бросил Флинн и поспешил удалиться.

Тен потянулся на ящиках, разминая руки, устроился поудобнее. До сего часа было далеко, а делать ему всё равно нечего. От работы он сегодня отказался, один рыбак хотел нанять его на день в качестве чистильщика рыбы, но две монеты были малой ценой за такую тяжёлую работу.

Сон вновь одолел кота. Теперь он видел одну из своих вылазок вместе с Флинном. В тот день пройдоха решил ограбить одного кузнеца, точнее стащить какой-то слиток из редкого сплава. Только всё пошло не по плану ещё тогда, когда Флинн, собственно, этот план рассказывал. Он искал кузнеца Трана, но такого не было во всём Партэ. Никого с именем Тран не оказалось среди ювелиров, алхимиков, столяров и каменщиков. Единственного Трана, которого они нашли, оказался конём. Тен лишь мог посмеяться прямо Флинну в лицо, последнего обдурили, когда продавали столь дорогую информацию.

– Эй, – кто-то тряс Тена за плечо. – Есть дело!

Тен нехотя открыл глаза. «Кому я ещё понадобился? Надо было лечь не у всех на виду, а забиться на окраину порта», – пронеслось в голове у кота.

– Проснулся? – над ним возвышалась девушка – серый эльф. Полукровка, дитя света и тьмы, кажется, собрала в себе все отрицательные качества обеих рас. Она была непредсказуема, как тёмный эльф, с лёгкостью могла обмануть или вонзить нож в спину, и ненавидела всех, считая недостойными её внимания, прям как светлый эльф.

– Ра-ми-на! – в зевке протянул Тен. – Что надо?

– Есть дело!

– Поздно. Меня уже нанял Флинн.

– Этот дурачок опять в городе? – Не требуя ответа, удивилась Рамина. – Я тебе сколько раз говорила, не связывайся с ним. До добра это не доведёт! Тебе прошлого раза не хватило?

Тен прокрутил в голове воспоминания. В прошлый раз за неудачную кражу Флинн просидел в тюрьме Партэ два месяца, а Тен потратил все свои сбережения, чтобы откупиться от стражников.

– Он мой друг, не могу же я отказаться от работы?

Рамина грустно вздохнула.

– А я не твоя подруга?

Тен напрягся. Что она имеет ввиду? Таинственная девушка была не лучше Флинна, она появлялась в городе также раз в месяц, где жила непонятно, чем занималась тоже. Два кинжала и короткий меч на поясе, лёгкая сумка через плечо, из которой постоянно торчала прозрачная бутылка с водой, не желавшая влезть полностью, стёганная кираса по колени и тяжёлые сапоги – всё выдавало в ней искательницу приключений.

– Я уже договорился с Флинном. Не могу же его подвести? – уходя от вопроса, сказал кот.

Рамина внешне стала ещё грустнее, хотя в её сиреневых глазах мелькал гнев. Она молча развернулась и ушла.

Тен не сильно расстроился. Последний раз, когда эльфийка наняла его, был не очень приятным. Она договорилась с купцом о том, что поможет перенести ящики с товарами из порта на рыночную площадь, но заниматься этим сама не хотела. В итоге она обманула Тена, он таскал тяжёлые ящики на своём горбу, получив лишь треть оплаты, а Рамина, ничего не делая, получила оставшуюся часть.

Поворочавшись на ящиках, Тен лёг удобнее и вновь задремал. Он надеялся спокойно проспать пару часов, но его сон быстро потревожили. Каким-то матросам, которых он видел впервые, срочно понадобились ящики, служившие ему кроватью.

Отчаявшись, что днём поспать ему не удастся, кот решил пройтись. Всё вокруг кипело и шумело, туда-сюда сновали люди, портовые рабочие таскали скарб, рыбаки возвращались с уловом, лошади тащили гружёные повозки, купцы торговались с капитанами кораблей, одним словом жизнь. Через два месяца лёд сковает воду, и порт закроется до весны. Тен размышлял, где он проведёт зиму. Вся его жизнь была здесь, вся работа: он таскал ящики, мыл причалы, чинил сети, выходил с рыбаками в море. Когда работы не было, а деньги были нужны, не боялся применить своё тёмное искусство, обычно обворовывал зазевавшихся туристов на рыночной площади или вытаскивал кошельки у паломников. Однажды расхрабрился и нанялся матросом на корабль, только хватило его лишь на путь туда и обратно. Партэ был его родным городом, путешествовать он не любил, хотя жить в городе было не дешёвым удовольствием. Почти всё лето он спал под открытым небом или под каким-нибудь навесом прямо в порту, в плохую погоду прятался в своём убежище в коллекторах под жилым кварталом. Дышать там было невозможно, но зато было тепло и местами даже сухо. А вот на холодные времена приходилось копить, снимать комнату в бараках на что-то нужно было.

Кота утешала мысль, что он разбогатеет после работы с Флинном. Перезимовать в собственном, пусть и арендованном, жилье было мечтой.

Тен завернул в плавучую таверну «Полбеды» – одно из самых популярных мест. Сейчас здесь было немноголюдно, солнце стояло в зените, все работали. Он заказал себе тарелку овощной похлёбки да чашку заваренной мяты. Эх, если бы у него было чуть больше денег, он бы поел мяса, а так за скудный обед пришлось отдать последнюю монету.

До заката было ещё куча времени. Тен не найдя себе собеседника в таверне, пошёл брести в порту. Повсюду шныряли люди, хотя изредка он видел эльфов. Фелинов, собратьев по расе, не наблюдалось, хотя в осенний сезон они радовали Партэ своим присутствием, везя товары со всей Империи.

Тен ушёл от толкотни в небольшую деревеньку. Это уже не был город, все дома находились вдали от городских стен. Пару десяток деревянных, часть из них пустовало, но коту был интересен только один – дом, где он жил вместе с Хорьком, точнее пепелище, которое от него осталось. Когда его отец покинул мир, Тен был ещё совсем юным. Фелин продолжил жить в доме, пока в один прекрасный день его просто не выгнали на улицу. Оказалось, что дом не принадлежал Хорьку, он его арендовал, а платить столько же Тен не мог. Кот забрал все вещи, их к тому времени осталось не так много, большая часть уже была продана, чтобы оплатить погребение Хорька.

Пошатавшись пару дней бессмысленно в порту и затаив большую обиду, Тен решил сжечь дом. У него это вышло, его никто не видел, никто не мог привлечь его к ответственности.

Прошло несколько лет. На месте сгоревшего дома до сих пор оставались обгоревшие брёвна и остатки печи. Все думали, что дом сгорел из-за неупокоившегося призрака Хорька, который проклял это место. Трогать остатки дома означало навлечь на себя беду. Для Тена сгоревший дом до конца жизни остался уроком, что нужно держать эмоции в узде, не идти у них на поводу.

Кот прошёл по деревне, не встретив ни души. Все местные скорей всего заняты работой в порту, ведь до него рукой подать. Тен дошёл до берега моря, который был усеян перевёрнутыми рыбацкими лодками, прилёг на одну из них и устремил взгляд далеко в бескрайнее море, погрузившись в воспоминания. Отдохнуть ему вновь не удалось, его отвлёк внезапно начавшийся дождь. Крупные капли попали на нос кота, отчего тот недовольно поёжился и побежал искать укрытие от надвигающегося ливня. От прежней тёплой и солнечной погоды не осталось и следа. Всё небо заполонило чёрными тучами.

Кот натянул капюшон на голову и поспешил в сторону порта. На его пути встретились толпы людей, кто-то искал укрытие, кто-то спешил донести очередной ящик сухим.

Тен думал вновь вернуться в плавучую таверну, но пробегая мимо неё он увидел очередь на входе. Как пошёл дождь, так все захотели укрыться в тепле и с кружкой пенного, а как он сидел с обедом, так как назло ни души, даже поговорить не с кем.

Вор двинулся в сторону города, попутно отпрыгивая в сторону от бегущих людей. Словно муравьи, застигнутые врасплох мальцом с палкой, все разбегались, прячась в укрытия.

Дождь становился сильнее. Кто-то окликнул Тена, он, особо не разбираясь, подбежал, прячась под навес крыльца.

– Дружище, давай к нам! У нас сегодня праздник! – слегка захмелевший знакомый, чьё имя вор тщетно пытался вспомнить, позвал внутрь.

Фелин не отказал ему, просушиться и развлечься перед сложным делом было весьма кстати.

Двухэтажный дом с весьма бедным внутренним убранством постоянно сдавался то одной корабельной команде, то другой. Сейчас же здесь столпилось столько народу, что ни один корабль не вместит. Он огляделся, конечно, среди матросов и людей других рангов затесались знакомые рыбаки, портовые девки и пара забулдыг, которые притягивались к любому алкоголь.

Тен пытался понять, какой праздник все отмечают, но показания людей разнились. Одни говорили, что капитан корабля женился, другие – что он развёлся. Хотя в этой кутерьме нашлись третьи, утверждавшие, что никакого капитана корабля не существует.

Вор отыскал компанию себе по нраву. В тихом и неприметном углу играли в карты в Партовый покер. Он никого не знал, но его приветливо пригласили сыграть партейку-другую. Азарт захватил его с лихвой, хотя на кону не стояли деньги, проигравший должен был залезть под стол и прокукарекать. Тен не был хорошим игроком, чередуя кукареканье с рядом сидящим за столом.

Увлечённый игрой, он потерял счёт времени. Он выглянул в окно: дождь ещё барабанил, но стало сильно темнее. Вор кратко со всеми попрощался и выскочил на улицу, чуть не поскользнувшись на крыльце и не плюхнувшись в грязную лужицу.

Тен завернул за угол здания и отодвинул пару валяющихся на земле досок. Под ними показался люк, ведущий в коллекторы. Он быстро юркнул вниз, не забыв прикрыть люк за собой.

Кот заигрался и не понимал, сколько сейчас времени. Чёрные тучи заслонили солнце, из-за них казалось, что закат уже был. Он заспешил к южному мосту, один из выходов как раз находился рядом с ним.

Коллекторы он знал наизусть, хотя это была очень сложная система из длинных и широких каналов, труб и десятка входов и выходов.

Тен решил дойти до своего убежища, чтобы знать время. В небольшом укромном месте, которое он слегка обжил, о чём говорил спальник, лежащий на полу и спрятанный в нише меж кирпичей рюкзак. Покопавшись в рюкзаке, он нашёл магические часы, на которых символ Солнца медленно полз к границе дня и ночи. Время ещё есть, но как же долго он играл!

Фелин решил потратить время с пользой. Он наточил два кинжала, которые всегда носил с собой: один висел на поясе, другой был спрятан в сапоге. Затем вытащил из рюкзака набор отмычек и переложил в карман – они явно ему пригодятся. Нашёл засохший кусок хлеба, поужинал, запивая водой из фляжки, а в голове он уже размечтался о сытном обеде из трёх блюд, который ждёт его завтра.

Время пришло, он дошёл до южного моста и вылез на поверхность.

Дождь уже закончился, тучи разошлись, оголив закатное солнце.

Под мостом его уже ждал Флинн.

– Тен, давай сюда, только тихо!

Фелин прошмыгнул от люка до своего товарища.

– Ты не передумал? – перешёл на шёпот Флинн.

– А я мог? Я даже не знаю, что ты задумал?

– Короче, мы пойдём ограбим Галл гра Винтра.

– Ты свихнулся? – чуть ли не криком удивился Тен. – Императорского советника и ограбить? – уже тише продолжил он.

– Не волнуйся. Просто влезем в дом, пока его нет. Стражников поблизости не будет, они как раз пойдут сменять друг друга. Нужно украсть ценный артефакт – магический амулет. – Флинн в подробностях описал, как он выглядит. – Покупатель на него уже есть. И если найдёшь что-то другое ценное в доме, можешь взять.

Это дело было очень рискованным. Теперь понятно, откуда появилась такая цена. Вот только сто пятьдесят тысяч стояли на одной чаше весов с тюремным сроком в пять-семь лет. Тена это не радовало, совсем.

– У тебя есть план?

– Конечно! Я всё рассчитал по времени. С тебя открыть дверь.

– А если на двери магическая защита?

– Нет там никакой защиты! Обычный замок. Я проверял.

«Флинн явно не врёт, он говорит убедительнее обычного», – подумал фелин.

– Когда пойдём?

– Подождём заката.

Солнце медленно закатывалось за горизонт, оставляя последние оранжевые всполохи на воде.

Парни выдвинулись. Флинн вёл, Тен покорно шёл за ним. Они дошли до дыры в городской стене, которая спряталась за кустами. В неё, хоть она была не большая, пролезть можно. Воришки сразу оказались в квартале аристократии. Двухэтажные дома из серого камня стояли ровными рядами. У каждого дома небольшой сад с увядшими розами, хризантемами и разными цветущими кустами, оберегаемые фигурками животных и коваными заборами. Всё говорило о том, что здесь живут богачи.

Они, страшась любой тени, дошли до дома императорского советника и спрятались в кустах. Небо становилось темнее, магические фонари озарили улицу. Вид из кустов был крайне удачным, всё как на ладони. По ней туда-сюда ходил один и тот же стражник в стальной броне с длинным мечом на поясе. Как-то маловато охраны для такого района.

Время шло, они сидели в кустах. Вдруг Тен заметил знакомый силуэт. Рамина шла по улице, хотя уже начиналась глубокая ночь и все порядочные девушки должны видеть седьмой сон. Её лицо было прикрыто капюшоном, но фелин не сомневался, что это она. Только Рамина умудрялась идти с такой грацией и практически бесшумно, несмотря на массивные ботфорты.

Она постучала в дверь соседнего к дому советника. Та быстро отворилась, в ней показалась фигура крепкого мужчины в тёмных одеждах. Его маленькие глаза сверкнули, осматривая улицу. Убедившись в безопасности, он пропустил девушку внутрь и захлопнул дверь.

Тен не мог понять, что здесь забыла эльфийка. Неужели, она живёт здесь с каким-то мужчиной?

– А где Галл гра Винтр? Он вообще дома? – решив переключить своё внимание самым тихим шёпотом, на который способен, спросил Тен.

– Тише! И голову спрячь, у тебя уши торчат, – Флинн с силой опустил голову фелина вниз, так, что тот ударился о свои же колени.

Через пару минут дверь отворилась, и императорский советник вышел из дома…

Потом пошёл на смену стражник, уйдя с улицы в её начало, погружённое в полумрак.

Парни быстро подбежали ко входу. В округе ни души, но нужно было торопиться.

Тен взял отмычку и стал ковырять замок. Никакой магической защиты не стояло, а вот сам замок был хитрый, пришлось покопаться, но недаром он ученик Хорька, механизм поддался и дверь отворилась. Только он думал нырнуть внутрь, как услышал за спиной страшный вопль. Фелин обернулся, лицо Флинна исказила гримаса боли, а из груди торчал ледяной осколок, бледно светящийся голубым. Позади стоял советник, а с начала улицы, гремя доспехами, бежала стража.

Тен вскочил, ему повезло увернуться от летящего в него ледяного копья. Он хотел было нырнул в ту дыру в городской стене, но его путь преградили стражники. Фелин стал петлять среди дворов, пытаясь оторваться. Он чувствовал себя загнанным в клетку зверем, пытаясь выбраться из квартала знати, он повсюду натыкался на препятствия. В одном из дворов он заметил люк коллектора, скинул крышку и нырнул вниз.

Сердце колотилось как бешеное, ноги нашлись свинцом, в глазах пульсировало. Как же он сейчас благодарил Креата за то, что родился фелином и мог видеть в темноте!

В коллекторах он мог уйти от стражников, которые спешно спускались вниз, освещая путь факелами.

Тен бежал, сломя голову, задыхаясь, наступая на крыс и мусор, только вперёд, только бы не попасться в руки стражи. Флинна уже не спасти, скорей всего лёд пронзил его сердце. А вор спасти себя ещё мог. Фелин добежал до своего убежища, схватил рюкзак и помчал дальше в сторону северного моста. Уйти по морю сейчас не удастся, ночью корабли не отплывают. Идти на восток тоже нельзя, за городом стоит крупный военный гарнизон. Путь только на север!

Фелин вылез из люка за городскими воротами прямо под мостом. Сбивчиво дыша, он судорожно обдумывал план. Нужно незаметно зайти на мост и не наткнуться на стражу. Сейчас вся охрана города и, возможно, всей Империи уже знает, что Тена нужно схватить. Магические устройства, способные передавать голос на расстоянии играли на руку стражникам, можно было сообщить о ком угодно в любое место Центральных земель, дальше устройства работать отказывались.

К счастью под мостом стояла лодка. Неужели Флинн предугадал и подготовился заранее? Не было времени думать, Тен оттолкнул лодку от берега, заскочил её и погрёб вёслами. На мосту ходила стража, он чётко слышал бряцание доспехов. Лодка плыла бесшумно, а круги на воде не видно во тьме. Фелин в сотый раз за эту ночь поблагодарил создателя за своё происхождение! Пусть он безродный и нищий, зато с отличными умениями и навыками!

Тен доплыл до берега, бросил лодку и со скоростью выпущенной стрелы, пригнувшись, побежал в сторону леса. Ему нельзя было показаться на глаза страже, все дороги нужно обходить стороной.

Фелин всё ещё бежал в тёмном лесу. Вдалеке он видел, как на дороге мелькали факелы и тёмные фигуры лошадей и наездников.

Он бежал всё дальше от города на север, пока силы окончательно не покинули его.

Забрезжил рассвет. Тен смертельно устал, он чувствовал себя отвратительно. Сердце бешено колотилось, Ноги болели, он уже даже идти не мог. Он нашёл укромное местечко за большим деревом и сел отдохнуть.

Пошёл мелкий дождь. В тени леса он практически не ощущался, но фелин надеялся, что вода скроет его следы. Стащи он кошелёк, стража искала бы его только в городе, но совершить такое наглое преступление – влезть в дом императорского советника, означало, что искать его будут по всей территории Империи, кроме Северных земель. Те земли не признавали власти императора, хотя изредка подчинялись ему. Воевать никто не хотел, бессмысленно проливать кровь своих же братьев, так что императору пришлось пойти на уступки: Северные земли подчиняются своему монарху, но живут по законам Империи.

Тен отдохнул до зенита солнца. Дождь прошёл. Он заблудился, но смог определить север и направился в ту сторону.

В лесу кроме пения птиц не было слышно звуков. Фелин ушёл далеко от дорог и деревень. В какой-то момент он вышел на просёлочную дорогу. Тен решил отдохнуть на ней, вдруг какой-нибудь незадачливый деревенский появится, хотя бы путь спросит.

Интуиция не подвела кота. Меж деревьев показалась телега, запряжённая одной лошадью. Вся телега была заполнена мешками, а наверху них сидел мужичок, держа вожжи.

– О! Ты такой откуда? – мужичок, увидев Тена, спросил у него. – Заблудился?

– Заблудился. Подбросишь?

– А тебе куда?

– На север.

– Ух ты, как удачно! Я туда же еду. В постоялый двор «Последний приют». Тебе туда?

– Не совсем.

– А куда? В Северные земли? Туда без разрешительной грамоты не попасть.

– Что за грамота?

– Садись, по дороге расскажу.

Тен заскочил в телегу, расположился между мешками, так чтобы со стороны его видно не было.

Мужичок стегнул лошадь, и со скрипом они направилась в путь.

Деревенский был любитель поболтать. Вначале он рассказал про разрешительную грамоту – документ, без которого нельзя попасть в Северные земли. Потом мужичок рассказал пару историй про огромных монстров, похожих на ящериц, которые уничтожают сёла и города на севере. Потом переключился на истории о русалках, обитающих в море Фрамер. Так история за историей и уже время к закату подошло. Они уже давно вышли из леса в бескрайние поля, но были вдали от основных дорог. Стражи здесь не было. Они переночевали под открытым небом, мужичок поделился с котом краюшкой хлеба и молоком.

Рано утром телега с деревенским мужиком и Теном двинулась дальше. Весь день они провели в дороге, пару раз останавливаясь чтобы напоить и накормить лошадь и перекусить самим. Мужичок оказался щедрым, но до ужаса болтливым. В какой-то момент Тен тихо задремал под нескончаемое бульканье мужичка и его забавные, но не очень правдивые истории.

К ночи, когда солнце ушло за горизонт, они подошли к «Последнему приюту». На улице горели огни, в окнах нескольких домов виднелся свет. Тен попрощался с мужичком, слез с телеги и устремился через лес к границе земель.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, но Тену было плевать. Ему что день, что ночь, ох как же ему повезло родиться котёнком, а не слепым в ночи человеком!

Фелин точно не знал, сколько ему идти. Он просто брёл через лес, который становился всё более непролазным, а деревья росли всё ближе друг к другу. Вдруг не далеко от него показалась вспышка света, какой-то резкий и высокий свист и…