Око шторма

Таллия так и просидела на полу всё то время, пока Тайла, изо всех сил сдерживая бушевавшую в душе бурю, раскрывала перед ней один мрачный секрет Аксиса за другим. Юная чародейка отчётливо понимала: если она хотя бы на мгновение уступит, поддастся охватывавшему её чувству отчаянного одиночества, то здесь, в её первом по-настоящему тяжёлом сражении, она проиграет. А цену поражения Тайла представляла себе слишком хорошо… И потому её голос звучал спокойно и отстранённо, как будто девушка не говорила о наставнике, с которым она провела вместе долгие годы, а всего лишь буднично отвечала урок по истории Ордена.

Отрешенный взгляд Таллии, казалось, был устремлён куда-то за границы реальности. Она словно пыталась проникнуть туда, внутрь Безмолвного Предела, чтобы укоризненно взглянуть в виноватые глаза чародея. По крайней мере, женщина где-то глубоко в душе отчаянно надеялась, что он хотя бы сейчас чувствует себя чертовски виноватым. Её побелевшие от напряжения пальцы продолжали сжимать прощальное письмо Аксиса даже тогда, когда Тайла закончила свой рассказ и замолчала, сочувственно глядя на чародейку.

Таллия медленно поднялась на ноги и растерянно обвела невидящим взглядом комнату. Машинально попыталась поправить растрёпанные после сна волосы и как будто только сейчас заметила измятый лист бумаги, который всё ещё держала в руках. Внимательно следившая за ней Тайла ощутила лёгкие, почти незаметные колебания потоков магической энергии… и рефлекторно подняла едва различимую защитную сферу, медленно отступив в угол комнаты. «Ну вот, а я надеялась, что всё обойдётся громкой руганью и парой разбитых ваз», — грустно подумала девушка за секунду до того, как письмо в руках Таллии вспыхнуло бледно-зелёным бездымным пламенем. Резкий порыв ветра смахнул оставшийся от бумаги пепел с ладони чародейки.

«Боги, она же не…» — Тайла вздрогнула, заметив, что Таллия использовала Болотные Огни безо всякой защиты. Та, в свою очередь, отрешённо взглянула на обожжённую руку… и молча ударила чистым, несформированным потоком магической энергии по стоявшему у окна изящному резному трюмо. С жалобным звоном осколки зеркал брызнули во все стороны, оцарапав Таллию. Чародейка не обратила на это ни малейшего внимания. Скользнув равнодушным взглядом по проступившим сквозь тонкую ткань рубашки пятнам крови, она резким взмахом руки разбила вдребезги массивную деревянную колонну.

Удар. Занимавший половину дальней стены шкаф постигла та же участь. Ещё удар. Подняв в воздух тучу золы, камин превратился в груду каменных обломков. Ещё удар. И ещё. И ещё…

«Вот скажи мне, чародейка Тайла, — мысли в голове потрясённой девушки неслись с ужасающей быстротой, — у тебя же был план на этот случай, правда? Ты ведь понимала, что Таллия почувствует себя обиженной, брошенной и преданной одновременно? А ведь она одна из сильнейших стихийных чародеек Ордена… Она же сейчас половину Академии сровняет с землёй… Ну поставили бы вы здесь хотя бы простую защиту, магистр, ну честное слово!.. Мало мне Аксиса — теперь и его женщину спасать от неё самой… Да что же за день сегодня такой?!»

Тайла тяжело вздохнула, вливая все силы в засиявшую теперь яркими голубыми искрами защитную сферу, и шагнула прямо под очередной магический удар Таллии. Надо отдать мастерству чародейки должное: даже будучи полностью потерянной, она всё же успела отвести поток чистой энергии в сторону. Стоявший у дальней стены массивный комод — едва ли не единственный сохранившийся предмет мебели — оглушительно взорвался дождём мелких щепок. Таллия на мгновение замерла, а затем потрясённо огляделась вокруг, словно не понимая, что происходит. Её взгляд задержался на стоявшей перед ней Тайле, в нём промелькнули внезапное осознание, испуг… И она со стоном опустилась на угол чудом уцелевшей кровати, закрыв лицо ладонями. Плечи могущественной чародейки задрожали в такт тихим, жалобным всхлипываниям.

«А вот к такому наставник меня точно не готовил…» — вконец растерявшаяся Тайла осторожно присела на край кровати рядом с Таллией и бережно взяла её за руку:

— Магистр?.. Таллия?.. — чародейка вздрогнула и подняла на девушку потухший взгляд. — Разрешите, я помогу? — магистр Таллия послушно кивнула, позволяя вчерашней ученице сотворить заклинание Исцеления. — Я, если верить учителю, вроде как совершенное оружие для убийства чародеев. И с речами у меня не очень, меня больше готовили действовать, чем говорить… Да, Аксис временами бывает просто невыносим. Но правду он от вас скрывал вовсе не из своего непомерного упрямства — вы действительно стали ему очень дороги, и он искренне хотел вас защитить. В том числе — от самой себя: наставник боялся, что вы попытаетесь предпринять что-нибудь безрассудное и пострадаете. Он бы глубоко огорчился, увидев, как вы сейчас пытаетесь себе навредить. Аксис…

— Самодовольная двуличная сволочь, постоянно принимающая решения за всех… — срывающимся голосом закончила за неё Таллия.

«О боги, ну хотя бы начала говорить…» — Тайла едва сдержалась, чтобы не озвучить эту мысль вслух.

— И именно в этого самодовольного, двуличного, лживого чародея, — неожиданно для них обеих произнесла Таллия, — я зачем-то по уши влюбилась… — по щекам чародейки потекли слёзы.

Тайла, ожидавшая чего угодно — новой вспышки истерики, ледяного молчания, проклятий на головы всех, кто помешал хрупкому счастью Таллии — но только не этого, на мгновение замерла. Затем повернулась и просто крепко обняла чародейку за плечи. Женщина вздрогнула и попыталась было отстраниться, а уже в следующую секунду безвольно уронила голову на плечо Тайлы и жалобно, совершенно по-детски, всхлипнула. Наступила полная тишина…

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Тайла решилась заговорить:

— Магистр Таллия, — девушка вложила в этислова всю решимость, какую только смогла найти, — я обещаю вам, что сделаю всё — возможное, невозможное и даже то, во что потом не поверю сама — чтобы вы смогли сказать ему всё это в лицо. Лично. Я видела, как он на вас смотрел ещё тогда, после нашего с вами первого учебного поединка… Я чувствовала, как он был счастлив в тот день, когда от него впервые пахло вашими любимыми духами… — Таллия поморщилась, смахивая слёзы всё ещё ноющей после ожога Болотными Огнями ладонью, и недоуменно уставилась на девушку. — Пожалуйста, не сердитесь на Кириана — это он проболтался мне про миндаль.

Недоумение в глазах Таллии сменилось настороженным любопытством:

— Наш поединок… Но ведь Аксис сразу же отправил тебя ждать его на другом краю поляны… Откуда ты знаешь, как он на меня смотрел?

Тайла виновато улыбнулась:

— Простите, магистр, я не удержалась и проследила за вашим разговором. Сотня шагов — не преграда для ученицы, уже постигшей магию иллюзий. Обычно я так не поступаю, не в моих правилах подслушивать, — смущённо добавила девушка, — но после поединков с другими чародеями мы всегда подробно разбирали мои ошибки. А тут наставник вдруг захотел поговорить с вами наедине…

Таллия взглянула на Тайлу широко распахнутыми от ужаса глазами:

— Ты… слышала весь наш разговор с Аксисом?.. Ты всё это время знала, зачем он попросил меня об этом проклятом поединке?!

Девушка спокойно кивнула:

— Не догадаться было довольно сложно, особенно после о-о-очень прозрачного намёка Аксиса. Вы правы, я давно уже всё поняла. И, думаю, сейчас самое время закрыть этот вопрос раз и навсегда.

Таллия беспомощно посмотрела на Тайлу:

— И… что теперь… будет?..

Неожиданно для неё, Тайла улыбнулась:

— Знаете, магистр, признаюсь, это было очень больно и обидно. Мысль о том, чтобы устроить что-то подобное с учителем мне и в голову не приходила, так что услышать такое… было несколько неожиданно… Аксис, несмотря ни на что, всё-таки прекрасный наставник: даже ту ситуацию он использовал, чтобы чему-то меня научить… Этот бой давно окончен, магистр. Сейчас у нас есть неизмеримо более важные дела.

«Она не могла бы быть похожей на него ещё больше, — ошеломлённо подумала смиренно дожидавшаяся вердикта Тайлы чародейка, — даже если бы была его дочерью…»

— И я скажу вам, что теперь будет, — продолжила Тайла. — Какой бы сильной ни была связь наставника и ученицы, именно вы должны стать для него тем якорем, за который он сможет ухватиться в этом мире. И мне нужно, чтобы вы были рядом, когда Аксис придёт в себя, — Тайла протянула Таллии руку. — Вы со мной?

Чародейка молча и решительно вложила в руку девушки обожжённую ладонь. Тайла тепло улыбнулась:

— Долго же наставник искал ту самую женщину, магистр. И, как я вижу, всё-таки нашёл… А теперь, надеюсь, вы простите меня за маленькую вольность, — девушка прикрыла глаза и резко сжала ладонь Таллии.

— Ай, больно же! — возмущённо вскрикнула чародейка, когда в следующий миг ярко-синие горячие искры пробежали по её коже. — Ты чего?!

— Болотные Огни, магистр Таллия, — будничным тоном проговорила Тайла, как будто отвечала на вопрос, заданный учителем, — оставляют тонкие, но очень хорошо заметные шрамы даже после Исцеления. Обычно они бледно-жёлтые — мне почему-то кажется, что они не подойдут к цвету ваших глаз. Остатки этой дряни легче всего выжечь искрами Пламени Жизни — немножко печёт, зато действует наверняка, — девушка на мгновение замолчала. — Простите, магистр, а почему именно Огни? Есть же сотни способов сжечь лист бумаги…

— Подумала о его бесстыжих зелёных глазах… — с горькой и в то же время мечтательной интонацией пробормотала Таллия. — Подожди, Аксис что — и с этой мерзостью тебя работать научил? Хотя, зная твоего наставника, могла бы и не спрашивать… И, знаешь, — она слабо улыбнулась, — давай уже перейдём на «ты», — чародейка задумчиво оглядела царивший вокруг хаос, задержав взгляд на уцелевшем осколке зеркала: оттуда на неё смотрела заплаканная растрёпанная женщина в изрезанной и окровавленной ночной рубашке. — Какая я после всего этого, к демонам, магистр Таллия…

Тайла, не скрывая радости, согласно кивнула.

— И, пожалуйста, — смущённо добавила Таллия, — не рассказывай Кириану о том, что здесь произошло: такое поведение явно недостойно его наставницы. Эх… — горестно вздохнула она, — придётся идти к Фремеру и в очередной раз выслушивать его ворчание по поводу причуд стихийных чародеек… Представляешь, он мне до сих пор припоминает тот Ледяной Шторм, который я призвала на третьем году обучения — хотела впечатлить наставника и немного перестаралась. Месяц потом потратила на восстановление Западного Парка… «Что на этот раз, магистр Таллия? Сожгли небо? Высушили океан? Ах, превратили в руины комнату… Как-то несерьёзно для такой могущественной чародейки…» — передразнила она ворчливого кастеляна Академии.

Тайла рассмеялась: у Таллии отлично получилось изобразить добродушное ворчание Фремера.

— Всё, что произошло в этой комнате, останется в этой комнате, — ответила девушка, внимательно разглядывая угрожающе потрескивавший потолок, который пересекала постепенно расширявшаяся трещина. Одна из подпиравших его колонн в данный момент являла собой живописную кучу обломков, перегородившую входную дверь. Тайла задумчиво посмотрела на Таллию. — А вот тебе стоило бы перебраться в более удобное место. По крайней мере, до тех пор, пока Фремер не закончит жаловаться на жизнь великому магистру и не отправит кого-нибудь навести здесь порядок. Дом моего наставника тебя устроит?

Таллия в молчаливом изумлении уставилась на юную чародейку.

— Да знаю, знаю… — махнула рукой Тайла, — ученица благословляет выбор учителя — даже звучит смешно, а уж если задуматься… Аксис хочет этого, Таллия, — серьёзно добавила она, глядя смутившейся чародейке в глаза. — И он обязательно скажет тебе об этом сам — слово его ученицы.

Таллия медленно кивнула, принимая предложение девушки:

— Спасибо, Тайла. Это… это действительно очень много для меня значит, — растроганно промолвила чародейка. — Но что нам теперь делать, с чего начать? Великий магистр ведь запретила тебе…

— Увы, с этим придётся считаться, — раздосадованно отозвалась девушка. — По тону Элоди было понятно: если потребуется, она прикуёт меня к себе на ближайшие пару лет… С другой стороны, почитать в архиве хорошую книгу… или две… — это ведь не означает что-то предпринимать, верно? — она наигранно-наивно захлопала ресницами.

— Узнаю почерк твоего наставника — похоже, Аксис обучил тебя всем своим приёмам, и не только магическим… — на глазах изумлённой Тайлы магистр Таллия поднялась с кровати и сделала изящный реверанс. — Возьмёшь меня с собой? Предлагаю начать завтра же, на рассвете… хотя нет, — поправилась она, заметив выражение немого укора на лице девушки, — лучше начнём попозже, «совам» нужно высыпаться. Тем более, «совам» в положении.

— В моём положении нужно срочно что-нибудь съесть, — проворчала Тайла. — Я нашего с тобой любителя эффектных жестов с двух часов ночи караулила на этом чёртовом камне! И это ещё спасибо Кристе — так бы пришлось за ним постоянно следить. А я от него даже в тень уйти не могу — девочки выдают… Слушай, ты миндальные пирожные любишь?

— Терпеть не могу. Аромат миндаля обожаю, а вот вкус не нравится… — пояснила Таллия в ответ на изумлённый взгляд девушки. — Да и вообще — тебе не стоит перейти на более полезные завтраки? Будущая мать как-никак…

— И Кириан всё время об этом твердит… Наверное, стоит, — вздохнула Тайла, — но мне почему-то кажется, что сегодня можно сделать исключение. Собирайся, покажу одну уютную кондитерскую, — она взмахом руки откинула в сторону груду досок, ещё недавно бывших дверцами шкафа. Из-под завала показались несколько изрядно запылившихся платьев. — Там такой вкусный ягодный чай!..

***

— Вот скажи мне, ученик магистра Таллии, — Тайла устало опустилась в кресло, стоявшее напротив жарко пылавшего камина, — тебе хоть раз за всё время обучения удалось переубедить наставницу хоть в чём-нибудь? Не поделишься секретом успеха?

Кириан оторвался от гримуара с защитными заклинаниями:

— Однажды мне удалось уговорить Таллию закончить тренировку пораньше. Правда, не уверен, что в этом была моя заслуга: перед этим наставница основательно приложила меня какой-то искрящейся синей плетью прямо сквозь защиту. Даже после двойного Исцеления голова трещала так, что урок в любом случае пришлось бы прервать… А почему ты вдруг об этом спросила? — юноша внимательно посмотрел на Тайлу. — У вас с наставницей возникли разногласия? Если хочешь, я попробую с ней поговорить…

— Буду тебе бесконечно благодарна, о мой будущий супруг и повелитель! — полушутливо ответила девушка. — Таллия уже третий месяц изучает орденские архивы — ищет хоть что-нибудь, имеющее отношение к магии Основателей. Кто-то должен убедить её хотя бы немного отдохнуть. Меня она и слушать не хочет…

— Скажешь тоже — повелитель… Напутствие магистра Аксиса было вполне однозначным — любить и подчиняться. Последнее, чего мне хочется — выяснять, что твой наставник со мной сделает, если я нарушу его приказ! — несмотря на тепло, исходившее от камина, Кириан зябко поёжился. Даже сейчас, спустя годы, воспоминания о методах «воспитательной работы с учениками», к которым мог прибегнуть грозный чародей, врывались в сознание юноши исключительно вместе со звуком рассекающей воздух плети.

Тайла озадаченно взглянула на будущего мужа:

— Ты что — веришь всему, что говорят в Ордене об Аксисе? Половина этих россказней — страшилки для неофитов. Хотя, вообще-то, — девушка на мгновение замолчала, разглядывая пляшущие в камине языки пламени, — вторая половина — чистейшей воды правда. А если подумать, то он и первую-то половину может воплотить в жизнь, если посчитает нужным…

— Вот-вот… А по поводу Таллии попробуй обратиться к великому магистру, — предложил Кириан, — уж её-то наставница должна послушаться. Таллия — в отличие, кстати, от твоего учителя — относится к уставу Ордена со всей серьёзностью.

— Если бы Аксис соблюдал все требования устава, — игриво подмигнула ему Тайла, — у тебя не было бы такой замечательной меня! А что касается великого магистра… Я на днях попросила её поговорить с Таллией. Твоя наставница изучала какой-то толстенный фолиант по истории магии, когда Элоди попыталась отправить её отдохнуть… Ты когда-нибудь видел великого магистра по-настоящему испуганной? — Кириан озадаченно покачал головой. — Так вот, я — видела. Таллии хватило одного взгляда, чтобы Элоди молча кивнула и исчезла в портале.

Юноша с сомнением посмотрел на Тайлу:

— Если так… Слушай, может быть, я просто сразу залезу в камин? Результат получится такой же, зато не придётся тратить силы на портал… Магистр Аксис, случайно, не научил тебя возрождать людей из горсти пепла?

— Очень смешно, — Тайла показала Кириану язык. И задумалась. — Вообще, есть, конечно, пара интересных способов применения праха для создания подобия жизни… — девушка рассмеялась, заметив направленный на неё удивлённый взгляд. — Ну а чего ты хотел от ученицы Кровавой Зарницы — стаю бабочек из воздуха? Хотя я и бабочек могу… Давай, соберись: не мне тебе, её ученику, рассказывать про особую связь с наставницей. Если кто-то и сможет достучаться до Таллии, прежде чем она окончательно себя изведёт — это ты.

— Уговорила, попробую, — вздохнул Кириан. — Знаешь, до сих пор не могу поверить, что моя строгая наставница влюбилась как юная ученица! И в кого? В учителя моей невесты, и, к тому же, самого грозного чародея Ордена!.. Тайла?.. — он взволнованно окликнул внезапно притихшую девушку. — Ты что… плачешь?!

Встревоженный Кириан вскочил из-за стола и в два шага оказался перед девушкой, опустившись на колени. Тайла сидела неподвижно, в её глазах застыли слёзы.

— Ну не плачь, любимая… — Кириан нежно взял её за руку. — Мы здесь, рядом: и я, и Криста, и наставница! Да мы всё мироздание обыщем, но найдём способ вернуть Аксиса… Да что там говорить — ты всегда можешь рассчитывать на помощь и опыт великого магистра! И это я ещё молчу про Айрис — шутка ли, целая богиня!..

— Как же я устала, Кириан… — срывающимся голосом прошептала Тайла. Она так сильно сжала ладонь, что юноша поморщился от боли. — Устала врать близким мне людям… Устала врать себе и заставлять себя верить в собственную ложь… Раз за разом повторять, что нужно лишь как следует постараться — и Аксис снова будет с нами… Я видела его душу, Кириан — там уже нечего возвращать!.. А если так, то и он… не вернётся… — не в силах больше сдерживаться, она сползла на пол в объятия Кириана и заплакала навзрыд, уткнувшись ему в плечо. Совершенно растерявшийся юноша на мгновение замер. И, не находя слов, лишь крепко обнял любимую, гладя её по волосам…

«Не вовремя поддаться чувствам — непозволительная роскошь для мага…» — тонувшая в пучине собственного горя Тайла из последних сил ухватилась за слова своего учителя, как жертва кораблекрушения хватается за проплывающий мимо обломок мачты.

«Я запомнила, Аксис. Я всегда была прилежной ученицей».

Она вложила в свой отчаянный крик всё, что свалилось на неё за последние месяцы: боль потери, ненависть к мирозданию, горечь от собственного бессилия. Вскочила на ноги, освобождаясь из объятий ошеломлённого Кириана, и со злостью мазнула ладонью по лицу, небрежно стирая горячие солёные слёзы. И, стиснув зубы, с глухим стоном тихо проговорила: «Ну же, выходи…».

Невидимый барьер в сознании девушки разлетелся градом призрачных осколков, выпуская на волю её — ту самую Тайлу, которую создал Аксис. Расчётливую, хладнокровную чародейку, лишённую эмоций и сомнений, которая сейчас так была ей нужна. Ту, которую боятся кошмары…

— Заваривай чай, Кириан, — услышал потрясённый юноша ровный, спокойный голос юной чародейки, — сейчас мы разберём этот трижды проклятый Зов Души на части и попробуем найти ответ в звуках его отвратительной мелодии. Должна заметить — на редкость унылой.

Интонации любимой девушки заставили Кириана вновь зябко передёрнуть плечами: он отчётливо услышал в них нотки холодной ярости магистра Аксиса…

***

Тайла окинула задумчивым взглядом широкое, поросшее жёсткой тёмно-зелёной травой горное плато, на которое их привёл портал, открытый Кристой. До восхода солнца, судя по стремительно светлевшему небу, оставалось несколько минут. Обычно шумная и непоседливая Криста выглядела сейчас непривычно серьёзной и сосредоточенной.

— Нервничаешь? — с любопытством спросила Тайла и, не дожидаясь ответа, со смехом прикрылась искрящейся защитной сферой. Спустя мгновение снежный ком, созданный подругой, врезался в магический щит и с шуршанием рассыпался на тысячи мелких снежинок. — Ну прости, не смогла удержаться — не всё же вам с Аксисом задавать очевидные вопросы… Вообще, простого «да» было бы достаточно!

— Да поняла я уже, что глупость тогда ляпнула! — слегка раздражённо отозвалась Криста. — Я не просто нервничаю — я в ужасе! Прихожу я, значит, вчера на урок, а Лисвен мне с ходу и заявляет: «Дорогая ученица, я считаю, что ты готова к Испытанию! Давай-ка завтра на рассвете, на нашем любимом плато его и проведём!» Я всё могу понять: первая ученица, волнение, и так далее… Но можно же было предупредить чуть пораньше!

— Ну вот предупредила бы магистр Лисвен тебя за неделю — и что, просидела бы всё это время над гримуарами в поисках чего-нибудь, чем можно удивить наставницу? — Криста утвердительно кивнула. — И основательно вымоталась бы ещё до начала Испытания… Кто бы тогда показал почтенной публике, как сражаются искушённые в мастерстве защитной магии чародейки? — Тайла указала подруге на вспышки открывавшихся на почтительном расстоянии от середины плато порталов. И приветливо помахала Таллии, появившейся из одного из них в сопровождении Кириана.

— Да я бы с радостью обошлась без свидетелей — магистр и так сама не своя, а тут намечается столько зрителей!.. Погоди-ка, — поглощённая мыслями о предстоящем Испытании Криста впервые за утро обратила внимание на одежду Тайлы, — а с чего это ты вдруг в платье вырядилась? Ты же их не… — Криста запнулась, её взгляд упал на вполне уже заметный живот подруги. — А-а-а… А можно потрогать?!

— Потрогал уже один нетерпеливый, — шутливо проворчала Тайла, — теперь вот приходится какие-то балахоны носить вместо нормальной одежды! И как только другие чародейки ухитряются в платьях сражаться? Я бы и минуты не продержалась — обязательно бы запуталась в этом чёртовом подоле!.. Давай, трогай уже, если хочется, — добавила она, глядя в горящие от нетерпения глаза подруги.

— Ой, — удивлённо воскликнула Криста, едва успев прикоснуться к животу Тайлы, — пинается! Тебе там как, не больно?

Тайла задумалась, подбирая подходящие слова:

— Мне там… странно: с одной стороны вроде бы и тяжело, а с другой — такое приятное чувство! Знаешь, Кириану в последнее время жутко понравилось прижиматься ухом и слушать… Вот тебе смешно, а мне его приходится чуть ли не силой оттаскивать, чтобы с кровати подняться!.. В общем, словами это сложно описать, — Тайла хитро подмигнула подруге, — придётся самой пробовать!

— Да погоди ты, — Криста замахала на неё руками, — дай хоть с Испытанием-то разобраться! Кстати об этом… — Криста пристально посмотрела куда-то за спину вздрогнувшей от неожиданности Тайлы, — доброе утро, наставница. Не волнуйтесь, я очень сильно постараюсь вас не подвести!

— Вообще-то, дорогая ученица Криста, — заметила Лисвен, выходя из тени, — это мне положено тебя успокаивать, ободрять и поддерживать! И немножко беспокоиться: до сих пор только великому магистру удавалось заметить меня в тени. Как же было удобно прятаться от наставницы, когда мне доводилось её рассердить… Здравствуй, Тайла, — чародейка внимательно посмотрела на девушку, — угадаешь мою просьбу?

— Доброе утро, магистр, — Тайла картинно вздохнула, — давайте попробую: беременная ученица грозного чародея Аксиса ни при каких обстоятельствах не должна вмешиваться в схватку? В последнее время я подозрительно часто слышу что-то подобное…

— Вовсе нет, — весело отозвалась Лисвен, — на самом деле мы с Кристой хотели попросить тебя подать сигнал к началу поединка. Вернее, это очень важно для моей ученицы, а я не собираюсь с ней спорить — в конце концов, сегодня её день.

— С огромным удовольствием, — обрадованная Тайла ободряюще похлопала Кристу по плечу и взмахнула рукой, открывая портал. — До скорой встречи, будущая чародейка, начинаем через пару минут. Я в тебя верю!..

— … И что это было? — озадаченно спросила Тайла семью минутами позже у чародейки Кристы, опиравшейся на тонкий резной посох красного дерева с искрящимся сапфиром в навершии. Довольная собой, она даже не успела запыхаться. На груди Кристы тускло поблёскивал медальон Ордена. — И это я сейчас не про твой посох — он великолепен… Где буйство магии, где неудержимая ярость стихий? Честно говоря, игру в прятки я ожидала увидеть в последнюю очередь…

Криста рассмеялась:

— Зачем устраивать конец света, если для победы достаточно одного точного удара? Пару раз вовремя ушла в тень, пару раз удачно свернула пространство — что ещё нужно, чтобы незаметно подкрасться к наставнице и выбить у неё из рук посох?

Стоявшая рядом Лисвен одобрительно улыбнулась своей первой ученице и скрылась в тихо захлопнувшемся за её спиной портале. Молодая чародейка спешила к ожидавшей её магистру Элизии, своей наставнице: ей не терпелось похвалиться успехами собственной воспитанницы. Ну и своими, разумеется. К тому же, новый ученик Элизии был чертовски симпатичным, и у Лисвен были далеко идущие планы на него и бутылку-другую хорошего вина…

Тайла с сомнением окинула взглядом опустевшее плато, над которым всё ещё висел низкий, протяжный гул: реальность на месте недавней схватки, содрогаясь, стирала последние следы многочисленных искажений пространства и времени, оставшиеся от «пары раз», упомянутых Кристой.

— Да уж… — задумчиво произнесла девушка, — разные методы у наших наставников… Тебя учили быть невидимой, меня — делать так, чтобы некому было видеть… Вот глупая, совсем же из головы вылетело! — Тайла хлопнула себя по лбу. — Поздравляю, Криста! С нас с Кирианом причитается праздничное угощение! А с тебя — объяснение того заклинания, которым ты обезоружила магистра Лисвен. Лично я знаю только один надёжный способ заставить мага расстаться с его посохом…

— Договорились, убийца чародеев… Ой, прости, пожалуйста, я не хотела напоминать… — тут же осеклась Криста.

— Не переживай, — грустно улыбнулась Тайла, — тебе всё равно не удастся напомнить мне о том, чего я не забываю ни на минуту.

— Слушай… — протянула Криста, — а как Кириану удалось вытащить магистра Таллию из архивов? Он воспользовался какой-то особенной магией? Это как-то связано с Посвящением и раскрытием чародеев друг перед другом? Он знает какую-то страшную тайну самой строгой наставницы Ордена? Или она…

— Дай ты мне хоть слово вставить! — притворно-сердито топнула ногой Тайла. — И вовсе Таллия не строгая… Понимаешь, она… Ну, в общем, если в двух словах — они с Аксисом просто идеальная пара!

— Какой ужас… — прошептала Криста, в испуге прикрывая рот ладонью, — всё ещё хуже, чем я думала — их таких двое.

— Да уж, ну и репутация у моего учителя… А что касается того, что сделал Кириан… Знаешь, я понятия не имею, как ему это удалось, — честно ответила Тайла. — Думаю, ему помогло что-то из того, что я рассказала ему об Аксисе. Он не говорил, да я и не настаивала — такие вещи должны оставаться между учителем и учеником. Знаю только, что через полчаса после того, как Кириан отправился к Таллии, она уже успела попросить прощения у Элоди и принести нам большую коробку пирожных к чаю. Кстати, я говорила, что терпеть не могу морковные пирожные?..

— Я вообще не представляю, для кого их делают, — развела руками Криста. — Два сложнейших вопроса из всех, что известны мирозданию: зачем печь пирожные из того, что для этого не создано… и где найти такого же чудесного парня, как твой Кириан! Эх, не была бы ты моей лучшей подругой… Шучу-шучу, это я так, чисто теоретически, — на всякий случай быстро добавила девушка, заметив изумлённо приподнятую бровь ученицы Аксиса. — Вон на какие чудеса он оказался способен ради тебя…

Тайла бросила долгий задумчивый взгляд на, казалось бы, ничем не примечательный камень, а затем неожиданно подмигнула подруге:

— Тогда тебе определённо нужна магистр Аника.

— Эм… Тайла… — осторожно начала Криста после невероятно долгой по её меркам паузы в целых три секунды. Впрочем, спокойствия юной чародейки хватило ненадолго. — Ты же в курсе, что я не по девушкам, да?! Магистр Аника… Нет, она, конечно, симпатичная… То есть: да как тебе это в голову-то взбрело?!

— Очень просто, Криста, — Тайла обезоруживающе улыбнулась. — Вон у того камня во время твоего Испытания стояли Аника и её ученик — кажется, его зовут Талькор. И смотрел он на тебя — ну, все те пару мгновений, когда ты всё-таки мелькала без маскировки — такими влюблёнными глазами… В общем, ты же у нас теперь посвящённая чародейка — воспользуйся положением! Предложи магистру провести пару практических занятий с юношей. А там посмотришь…

Криста облегчённо выдохнула:

— Шуточки у тебя, подруга, прямо как у твоего наставника! Влюблёнными глазами, говоришь… Ну что же, — она хитро улыбнулась, — придётся заняться подготовкой подрастающего поколения! Вы-то с Кирианом решили, где будете венчаться? И… — Криста замялась.

— Ты хотела спросить — и кто поведёт меня к алтарю? — печально усмехнулась Тайла. — Попробую обратиться к великому магистру — надеюсь, Элоди не откажется. В крайнем случае, отдуваться за обоих придётся Таллии… Хотя, знаешь, мне начинает казаться, что она уже и так назначила себя моей покровительницей! А венчание пройдёт в каком-нибудь небольшом храме в Сиории — завтра поговорю об этом с Айрис. Мне кажется, это будет правильно по отношению к Аксису…

— А тебе вообще туда можно? — с сомнением спросила Криста. — Мне показалось, великий магистр ясно приказала тебе ничего не предпринимать, пока…

— Да помню я! — перебила её Тайла. — Помню… Я просто появлюсь в Сиории, договорюсь с Айрис насчёт венчания и сразу же обратно! Ну, может быть, задержусь на чашечку-другую чая…

— А ты не боишься, что она спросит что-нибудь про Аксиса? Например, где он и почему давно не заглядывал?

Тайла озадаченно взглянула на Кристу:

— Попробую что-нибудь придумать по обстоятельствам… В конце концов, могут ведь быть у великого чародея неотложные дела где-нибудь на другом конце мироздания. Если я сейчас расскажу Айрис о том, что с ней случилось на самом деле и при чём тут Аксис, то произойдут две вещи. Во-первых, я, вероятно, испорчу замысел учителя насчёт идеальной богини для Сиории — кто его знает, что придёт Айрис в голову: не каждый день узнаёшь, что наставник пожертвовал собой ради тебя. А, во-вторых, и это совершенно точно, великий магистр будет не просто недовольна — она будет о-о-очень недовольна чародейкой, нарушившей её приказ. Как же прав был наставник, — девушка задумчиво покрутила в руке орденский медальон. — Эта штука действительно тяжелее, чем кажется.

Криста сочувственно взглянула на подругу:

— Сдаётся мне, кому-то определённо нужен маленький кусочек радости, причём немедленно! Пойдём, будущая мать, угощу тебя нормальными вкусностями, — Криста распахнула портал, из которого донёсся божественный аромат выпечки, — успеешь ещё насладиться своими морковными пирожными!

Девушка, смеясь, подтолкнула подругу к порталу в их любимую кондитерскую…