Оковы королевских кровей

Король говорит.

С откровенным равнодушием и сыростью в глазах. Его речь прерывается нерешительными и короткими ответами главного казначея, что стоит в центре зала с убранными за спину руками. Слуги жмутся по углам комнаты, в мыслях умоляя всевышние силы избавить их от гнева молодого правителя.

Среди них прячется чёрная макушка и чей-то пугливый взгляд.

Дворец Его Величества изнутри кажется огромным, и каждая его деталь невольно цепляет внимание девушки, вынуждая озираться по сторонам. Ей стоит быть осторожнее. Прислуге велено стоять у стены в ожидании приказов, и рядом с их неподвижными фигурами заметен любой жест и поворот головы.

– Король Кэстиан, позвольте заметить, – снова раздаётся нервный голос королевского советника. – Для знати подобное решение будет непонятно.

– Мне стоит перед ними объясниться? – Монарх откидывается на спинку трона. Его лицо сохраняет невозмутимое выражение, и даже в рядах слуг чувствуется охватившее всех напряжение. Кэстиан Хилд, единственный наследник умершего короля, взошёл на престол только в прошлом году, однако успел заработать себе репутацию строгого и хладнокровного монарха.

Служанка вздрагивает от чужого прикосновения и резко оборачивается. Розанна тянет её за руку вслед за остальными. Видимо, она опять пропустила все указания старших мимо ушей. Уставившись себе под ноги, девушка теряется в общем потоке, чтобы проскользнуть мимо стражи у дверей.

– А ты кто такая? Ты не из дворцовых слуг.

Грубой хваткой её вытаскивают из толпы. Сердце сбивается с ритма и несётся прочь на всех парах. Служанка же остаётся на месте и не решается даже поднять голову. По коже скользит неприятный холодок.

– Что такое, Уэйден?

Возня и шум у дверей заставляют короля обернуться. Его ледяной взгляд натыкается на нарушительницу порядка и иглами пронзает насквозь. Девушку толкают к центру зала, представляя провинившуюся Его Величеству.

– Твоё имя? – Хилд не тратит лишних слов. Лишь оглядывает её пристально, чуть подавшись вперёд.

– Ноа Янг, Ваше Величество, – робко выдыхает она и ощущает на себе десяток липких взглядов. Больше всего её беспокоит тот, что напротив. Карие глаза монарха кажутся всё чернее и напоминают о цвете мокрого камня – такие заложены в крепости, окружающей королевский дворец. Из них сделаны могильные плиты, но Ноа даже шаткий деревянный крест на краю кладбища не светит.

Король быстро теряет свой интерес и скучающим тоном обращается к прислуге:

– Кто провёл эту девчонку в замок без моего ведома?

Шёпот проносится по их беспокойным рядам, и Янг всеми силами старается не оборачиваться. Ей нельзя ничем выдавать Розанну, иначе выгонят их обеих. В лучшем случае. Служанка короля и так проявила к ней доброту, одной ночи в тепле и под крышей ей будет достаточно.

Розанна мнётся на месте, прячась среди остальных. Ожидая признания, Его Величество только молчит, и молчание его медленно разъедает мраморные стены. Слуги переглядываются, встречая друг друга перепуганными лицами. Розанна уже собирается сделать шаг, но мужчина с проступающей сединой в волосах её опережает.

– Я, – хрипло отзывается он, и гомон за его спиной прекращается. – Прошу прощения, Король Кэстиан. Встретил сироту на базаре, и не смог оставить. Рабочие руки всегда ведь нужны.

Взгляд монарха вновь цепляется за Ноа, и теперь в нём сквозит недоверие - на вид худая и хрупкая. От такой в хозяйстве мало толку.

– И что теперь? Всех подряд тащить во дворец? – Уголок губ Хилда приподнимается в лёгкой насмешке. Дневной свет точит его скулы словно лезвие меча. – Может, ещё и ворота откроем нараспашку, перестанем двери запирать?

– Я не… – Старый слуга обреченно склоняет голову. – Не подумал, Ваше Величество.

Ноа неясно, почему тот за неё вступается или же защищает Розанну. Остальных придворных ей так и не удалось толком узнать. Пальцы пробивает мелкая дрожь, когда внимание короля в очередной раз обращается к ней. В тишине девушка слышит только своё рваное дыхание.

Она настолько теряется в собственных страхах, что не сразу понимает – Его Величество ждёт ответа.

– Не смею рассчитывать на вашу милость, – лепечет та, что стала незваной гостьей, не зная, как подобрать подходящие слова. Раньше ей не доводилось разговаривать с аристократами и тем более с монархами. Впрочем, терять уже нечего, поэтому она выпаливает следом: – Но клянусь верно служить королю, если вы позволите мне остаться.

Дыхание спирает, верёвка туже затягивается на её тонкой шее. Янг боится встречаться с чужим взглядом, пусть и смотрит исподлобья на Его Величество, готовясь принять свой приговор. Коротким жестом руки Кэстиан подаёт страже знак, и Ноа понятия не имеет, что тот значит.