Он и она

Нынешняя королева, Луиза из расы вампиров, подтвердила печатью закон об отлове полукровок и змей. Все произошло слишком внезапно. Те из полукровок, кто меньше выделялся, остались нетронутые и дрожащие от страха. А вот другим повезло меньше. Их ловили, заковывали в цепи, а затем ссылали на самый дальний угол континента Мифов на черные работы.

Рэйя дрожала от страха. Она не была полукровкой, однако в лесах завелся странный драгонид, который мог в любой момент налететь и вырвать твое сердце. Это не было преувеличением: каждый день, гуляя, волчица находила новые трупы с разодранной грудью, у которых всегда не хватало пары органов. Возможно, Рэйа дрожала не от страха за себя - она была законопослушной. Нет, точно не за себя. Ее сестра Райя, уважаемый ученый и доктор биологических наук, имеет ребенка с мангровцем - русалкой угрем. Именно поэтому ее сердце бешено билось, когда она видела трупы своих соплеменников гривистых волков. Боялась, что однажды увидит там и ее.

Рэйя еще дрожала от увиденного кровавого тела ребенка змеи, как ее окружили.

Головорезы. По ее душу.

Она воинственно прижала уши, хлеща хвостом по бокам.

Один из убийц, черный оборотень, подошел к ней.

- Сестра, ты знаешь, зачем мы здесь. Твоя сестра согрешила. Ее мы не нашли. У тебя есть выбор: если пойдешь добровольно , то будешь жить. Возможно, даже увидишь сестру. Если не хочешь... - он вздохнул с притворной грустью, доставая огромный томагавк. Рэйя сглотнула, видя следы змеиной крови на его лезвии. Против королевского отряда ей не выстоять в одиночку. Что если попробовать позвать стаю?

Однако она и шевельнуться не успела. Что-то налетело на оборотней. Большие узкие крылья на мгновенье закрыли ей испуганных головорезов. А когда скрылись в спине незнакомца, то голов у оборотней уже не было, они валялись отдельно от тела.

Сам незнакомец был... странным. Длинный хвост песочного цвета с кисточкой чуть темнее. Длинные львиные лапы, пружинящие как заячьи. У него были кудрявые изумрудные волосы, блестящие как самоцвет, большие уши и красные рога.

Незнакомец обернулся. Каменное лицо не выражало ничего, а когда зрачки уменьшились, то Рэйя заметила, что его глаза были ярко-желтые с красным ореолом вокруг зрачков.

- Спасибо Вам! - воскликнула она. Может, он тоже гибрид? - Как вас зовут?

Незнакомец сердито дернул хвостом, не отвечая. Расправил крылья и улетел, оставив её одну посреди поляны с трупами королевских стражей.

Ой ой. Так ведь она ж теперь виновна в смерти этих головорезов! Вот и все. Конец спокойного скитания в лесу, да здравствует побег!

Рэйя вернулась в свою хижину, в которой когда-то сидели они - Рэйя, Райя и ее Красс. А теперь тут пусто. Вероятно, её уже забрали вместе с ребенком и с мужем.

Она присела на кровать, понуро свесив хвост и опустив уши.

Ей нужно бежать. Каждый житель их страны знал, где искать Райю. Немудрено, что один из благодарных жителей рассказывает местоположение ее дома, спасая свою шкуру. Значит, нужно уходить.

Она собрала немногочисленные вещи, которые у нее были: пара блокнотов с характеристиками съедобных трав и грибов, мощный графитовый карандаш да вещевой мешок. Волчица покидала некогда шумную хижину в погребальном молчании. А что говорить? Что ей грустно? Что она жалеет, что все так случилось? Да и кому это теперь говорить?

Обосновалась Рэйя в далекой от королевства пещеры. Тут хотя бы не так быстро найдут. Хотя какая разница, когда ее обнаружат - она умрет. Либо от голода, либо ее казнят за убийство головорезов и сокрытие своей сестры. Одно из двух.

Хотя был и плюс этой пещеры. Тот гибрид прилетал к ней, принося кровавое мясо, которое после прожарки таяло во рту.

- Так а все таки, как тебя зовут? - в который раз спросила она, откусывая большой кусок от стейка. Вилок не было, хорошо, что хотя бы когти были.

- Джаг-Хунт. - угрюмо произнес полудракон, его низкий голос звучал гулко в стенах пещеры.

Она недоуменно наклонила голову вбок.

- Джаг.. Хунт? - спросила она, пробуя имя на вкус. - Борзой что ли?

Он недоуменно уставился на нее.

- Я ж сказал. Джаг-Хунт. Какой «Борзой»?

Она хрипло рассмеялась, запрокидывая голову назад. Ее челка, которую Райя звала «штрих-кодом», расползлась по вискам, открывая шрам на ее лбу. Печальная история, случившаяся несколько недель назад. Она тогда столкнулась с кентавром мустангом. У них произошла небольшая стычка, из которой Рэйя вышла победителем. Жаль, не убила.

Когда она рассказала об этом Борзому, тот ходил и хмурился, а потом вечером пришёл к ней и попросил не шевелиться. Замазал рану, наложил бинт, и спустя пару дней остался только шрам.

Рэйя снова впилась в стейк клыками. Как же это вкусно!

Хотя вкусным покажется что угодно после вынужденной ягодно-грибной диеты.

- Так а всё-таки.. - начала она. - Что ты планируешь делать дальше?

Он уставился на нее. Сейчас он был в обычном облике: вместо больших лопухов у него были просто длинные уши; рога и крылья он тоже убрал. Лапы и хвост так и остались - по его словам, он не может убрать их.

- В смысле? - он отвел взгляд. Он что... Нервничает?

- Мы же изгои, не забывай. Ты полукровка, я - убийца головорезов и тётя гибрида. Мы оба вне закона, нас ждет смерть - либо здесь, либо на площади.

Она знала это все, уже свыклась с мыслью, что смерть поджидает буквально везде.

Борзой, кажется, запаниковал. Он начал ерзать на одном месте, его хвост нервно водил по полу пещеры туда-сюда. Он запустил ладонь в волосы, взъерошивая их.

- Ээээм, я... я пока не думал об этом. Лучше скажи, что ты будешь делать. Мы не сможем скрываться вечность.

Рэйя задумалась.

- Я думаю, что буду скрываться, пока не надоест. А потом.. Ну, потом можно сброситься с обрыва, как раз знаю один такой. Если смерть, то пусть лучше тут.

- Мне кажется, можно не умирать. Придти к королеве, сказать, мол, простите, я согласна на ссылку.

Она фыркнула и закатила глаза.

- Борзой, меня казнят, едва я вступлю в город. Сам говорил - мои портреты там повсюду. Потому нет. - зарычала она, ожесточенно поднимая уши. - Я никогда не пойду добровольно в растревоженный комариный улей. Ни за что.

Последние слова она низко прорычала, разозлившись не на шутку. Они забрали ее сестру, может, лишили ее ребенка, а она, Рэйя, должна с опущенной головой идти к ним?!

Не бывать этому.

Борзой опечалено уставился в костер.

- Ты права. Я бы тоже не... не пошел туда. Значит, пока скрываемся?

Она кивнула, тыкая палкой в догорающий костер.

- Ладно, давай укладываться.

Он кивнул, вставая вслед за ней. Рейя в который раз удивилась его высоте. Она сама была не маленькой, гривистые волки большие звери, однако он был на голову выше ее, несмотря на то, что его ноги всегда были согнуты, как у зверя.

Волчица легла немного подальше от костра, чувствуя, как Борзой ложится где-то в глубине пещеры.

Минута тишины. Легкий шорох чешуи об камень. А затем - невесомое прикосновение кожистого крыла. Она с удивлением обернулась. Полудракон лежал совсем близко к ней, ее нос касался его.

- Борзой, ты чего? - спросила она, разворачиваясь к нему целиком.

- Я ж змея в каком-то смысле. Мне холодно. Ты теплая.

Рэйа хмыкнула, нисколько не сопротивляясь. Ей тоже было тепло рядом с ним, причём не только снаружи. Душа буквально грелась, когда к ней прилетал Борзой. А когда его не было, волчица твердила, что ее так и так убьют, так почему бы не совершить еще пару грешков?

Потому и позволила Борзому укутать ее в крылья. Потому и обняла его в ответ, уткнувшись носом в его плечо.

Тепло.

Проснулась она от того, что ей было холодно. Поворчав, она обнаружила, вернее, не обнаружила, крыла полукровки. Резко подскочила, приняв защитную стойку и готовясь отражать атаки гвардейцев. Но все было спокойно. Борзой, видимо, проснулся раньше, а сейчас сидел и разводил костер.
- И как успехи? - спросила она, сонно положив голову на его плечо. Мягко...
- Огонь какой-то неподатливый, фу. - бурчал полукровка, безуспешно пытаясь высечь искры с помощью трения.
- Давай сюда, волчонок. - она выхватила палки. - Ты их всех размочалил, неумеха.
Он приподнял бровь.
- Во.. Волчонок? - спросил он, почему-то дико краснея. Рэйя, не отрываясь от палок, ответила:
- В нашем племени мы так называем тех, кто не умеет базовые вещи. «Что ты как волчонок?» и прочие поговорки.
Он обнял ее за талию. Боковым зрением она заметила изумрудную волну его волос на своем плече. Он что-то тихо пробубнил - видимо, протест против такого прозвища.
Наконец костер горел, согревая их. Все как обычно: они едят, разговаривают, а затем Борзой улетает.
Она держалась изгоем уже 17 лет. За это время облава проходила так близко от ее пещеры, что она вздрагивала от страха и забивалась в самый темный угол.
Но все всегда обходилось.
А потом она вживую увидела того маньяка драгонида. Был солнечный полдень мая. Она гуляла по лесу, собирая недозревшие ягоды и сочные листья. Короткий крик, хруст.
Это было как выстрел посреди леса. Вопреки здравому смыслу, Рэйа рванула на звук. Увиденное заставило ее побледнеть.
Борзой.
Тело.
И вырванное сердце рядом.
Драгонид обернулся. Зрачки были расширены, уши растопырены, крылья хищно изогнуты. На кисточке его хвоста аксессуар. Нет, это лезвие. Рэйя сделала шаг назад, а затем побежала подальше.
Он настиг ее в три прыжка, повалил на землю и с рычанием спустился к ее шее. Хвост змеился позади, угрожающе блеща лезвием.
- Джаг-Хунт, пожалуйста, сделай это быстро.
Эти слова заставили его отпрянуть от нее. Он с ужасом уставился на окровавленные когти. Расправил крылья и стремительно скрылся в верхушках деревьев.
Так вот он, королевский охотник на полукровок. Она так близко подпустила его к себе. В свое логово. В свое сердце.
С одной стороны - как он посмел скрыть это от нее?
С другой стороны - он же не убил ее, оставил жить. Может, и тут свои цели? Влиться в доверие, выяснить больше информации? Но нет, он никогда не спрашивал о ее прошлом. Потому что и так знал?
Она не понимала. Слезы текли из ее глаз беззвучно. Едкие, горькие слезы предательства и разбитого сердца.
Как ты мог, Джаг-Хунт?
Однако спустя несколько дней судьба свела их вместе.

- Джаг... Борзой, погоди! - крикнула она, увидев его издалека. Он резко обернулся, а затем подбежал к ней.
- Рэйя, я...
- Борзой...
Они коротко рассмеялись от нелепой ситуации. Волчица с удивлением посмотрела на него. Первый раз. Первый раз он рассмеялся.
Говорить начал он, его голос лился, как мёд.
- Рэйя, послушай, пожалуйста. Я должен был сказать правду. В общем, я - убийца полукровок. Тот самый драгонид, который оставлял зверски разодранные трупы. Я - Джаг-Хунт, нанятый королевой лично. И... - он запнулся, не в силах продолжить. Она взяла его холодные ладони в свои, мягко сжала, приглашая продолжать. - и я был тем, кто напал на твою сестру. Но она сбежала, и я не знаю, где она. Так что с ней всё хорошо, я полагаю?
Он с сожалением смотрел на неё.
- Ты...ты изменила меня всего. Раньше я был бездушной машиной для убийств, а с тобой стал живым.
Это было видно. В их первые встречи он молчал, лишь изредка бросая однословные предложения. Теперь же по его лицу можно было прочитать целую палитру эмоций. И его короткий смех тоже для неё стал символом исцеления.
- Теперь послушай меня. Да, я, конечно, в диком ужасе, что именно ты тот убийца, но для меня ты всегда Борзой. Никогда не Джаг-Хунт, хочет того королева или нет. И я рада, что ты стал живым, честно.
Он поднял на неё свои солнечные глаза, которые подозрительно блестели.
- Завтра я встречаюсь с принцем Константином и его сторонниками. Было бы славно, если бы и ты была там.
Его хвост обвился вокруг её талии, притягивая ближе. Она закинула руки за его шею, прижимаясь, чувствуя его тёплое дыхание на щеках. Кивнула, мягко ему улыбаясь.
Рэйя точно будет там.
На собрании в подавляющем большинстве были змеи, вторыми по численности - полукровки.
Джаг-Хунт не стал приходить в полном облачении, убрал всё, что можно было убрать. Его никто не узнал, однако волчица со скрытым страхом видела, что на них косились.
Принц стоял в середине освещённого круга. Эффект получился впечатляющий, особенно если учесть, что стены пещеры создавали эхо, придавая словам принца весомость. Рядом с ним стояла девушка змея. У неё были короткие волосы цвета морской волны, жёлтые глаза и едва торчащие клыки. Змеиный язык изредка пробовал воздух. Одета она была в холщовую рубашку чёрного цвета, в тёмно-зелёные кожаные штаны.
Погодите, это змеиная кожа.
Рэйя просто упёрлась глазами в сторону змеи. А та встала и подошла к ней, тепло улыбнулась, сверкнув клыками, и заговорила, едва заметно шепелявя:
- Это имитация змеиной кожи, так что можешь не сильно бояться. - заметив, что волчица и драгонид не разъединяли рук даже когда говорили с другими людьми, она приблизилась к ней вплотную. - Вижу, тебя тоже привлекают королевские личности, сестрёнка.
- Я до последнего не знала, кто он такой.
Змея усмехнулась и протянула ей обычную ладонь. Рэйя нахмурилась. У Змей руки всегда покрыты чешуёй, неужто она...
- Представляешь, какое комбо? Ах да, забыла представиться. Я Лиана, дочь Матери Змей и шейпшифтер в свободное время.
Вот оно что! Всё сразу встало на свои места. Волчица пожала её руку, представляясь самой.
Теперь заговорил принц. Он был с пепельными волосами, завязанными в низкий хвостик. Яркие красные глаза подчёркивали слабую бледность его кожи. Он был в бордовой рубашке, накинув поверх жилетку, и в чёрных классических брюках. Только сейчас волчица заметила, что и у принца, и у Лианы одинаковые кеды цвета грозового неба.
Собрание началось. Принц Константин рассказывал о секретных ходах в их замке, о том, как подобраться к тронному залу. Змея рассказывала о тактике ведения боя, как лучше разойтись, когда надо встать в позицию клина, а когда атаковать всей толпой.
Рэйя впитывала в себя всё это. Ей было интересно, к тому же мозг, привыкший к классификациям и стратегиям, наконец начал работать. Всё время Джаг-Хунт сидел рядом, не отходя ни на шаг. Наконец Константин позвал его. Драгонид встал и, подойдя, расправил крылья, высвободив уши и рога. Мятежники тут же вскочили, готовые бежать и сражаться. Джаг-Хунту, Константину и Лиане потребовались долгие полчаса, чтобы утихомирить толпу. Ему, конечно, не сразу поверили - помнили, от кого полегли змеи и полукровки. Но стоило только Борзому заговорить об уязвимых частях вампиров, как собравшиеся уже слушали его с жадностью.
Совещание закончилось глубокой ночью. Они остались в пещере, прижавшись друг к другу. Теперь они твёрдо знали, что больше не расстанутся. Его хвост крепко обвил её волчий, лапы с аккуратно убранными когтями обнимали за талию, даря тепло всему телу.
А через неделю случилось то, что впоследствии историки называли «Днём Разорванных Оков». Бунт закончился полной победой мятежников, Константин и Лиана теперь новые король и королева, а старые жестокие законы и указы в отношении полукровок и змей были разорваны. Терианов вернули с ссылки домой. Сколько радости было на площади, когда потрепанные и исхудавшие осуждённые подбегали к родным и друзьям, обнимая их. Многотысячная толпа скандировала имя короля и королевы.
А Рэйя и Джаг-Хунт тоже теперь не прятались. Вернулись в её хижину, заменили гниющие доски новыми и крепкими, починили окна и протекающую крышу.
Дело осталось за малым - дождаться Райю и её семью. И она вернулась. Красс и вправду был мангровцем, а их сын Лии был удивительным гибридом с длинным хвостом угря и волчьими лапами.
Наконец-то спокойствие и долгожданная безопасность среди тёплого дерева, чешуйчатых хвостов и кожаных крыльев.
Они дома.