Она была твоей женой

Глава 1.

Император Àлмер* из рода Алмазных драконов сидел на пригорке, прислонившись спиной к шершавому стволу огромного дерева, позволяя ночному воздуху холодить его лицо. Была еще ночь, природа спала, даже ветер не шевелил листву, птицы еще не начали распевать свои гимны наступающему утру. Был тот момент, когда перед рассветом все затихало, словно готовилось к новому дню, новой жизни. Скоро вместо ночной тьмы придет серая предрассветная мгла, когда тени сливаются в один неразличимый занавес, а за ней светило появится над горизонтом, начнется новый тяжелый день, который может стать решающим в этой войне между империей драконов Дракнерией и королевском орков Орканой. Алмер слышал, как вдалеке перекликаются постовые, видел, как сторожевые псы крадутся среди высокой травы, чтобы незаметно подобраться к котлам, в которых повара уже начали готовить свою немудреную похлебку для воинов. Император ожидал своих разведчиков, которые должны были принести сведения о вражеском войске. По вчерашним донесениям сегодня ожидалось прибытие самого короля орковОрвèна Неустрашимого или, как его чаще называли, Кровавого.

Алмер был готов к этой встрече, он долго ждал ее, с самого первого дня, когда лично прибыл во главе своего отряда на подкрепление к своему войску два месяца назад.

Война с Орканой длилась почти два года, обе армии несли большие потери, но мирный договор не устраивал ни одну из сторон.Для Алмера победа была делом чести и жизни, для Орвена - желанием захватить эту огромную богатую территорию, сделать своей, подчинить, уничтожить всех этих непокорных драконов, которые всегда смотрели на него как на недостойного. Тонкий расчет и драконы сами подали повод для этой войны.

***

Четыре года назад Орвен, тогда еще просто второй сын родногобрата короля сначала расправился со своим страшим братом, который являлся наследником их отца. Орвену никогда не нравились законы Орканы, согласно которым наследником в роду становился старший сын, а младший обязан сам добивать себе статус служением королю. Со старшим братом Орвен никогда не дружил, тот был чванлив, заносчив, всегда издевался над младшим, задирал,стараясь унизить его на всех пирах, при любомбольшом стечении народа. Орвен долго вынашивал мысль о мести, но когда поставил перед собой большую цель — завладеть всей властью в королевстве, решил первым деломразобраться с братом, столкнултого с балкона башни родового замка, выдав это за несчастный случай.

Не успела семья оплакать гибель старшего брата, как за поминальным обедом умер егоотец, Грендел, который сначала схватился за горло, потом захрипел и из его рта потекла черная пена. Прибежавший целитель только развел руками и сообщил о наступлении смерти, черный яд сделал свое дело. Орвен с трудом сдерживал рвущуюся на лицоторжествующуюулыбку, придавая ему маску скорби.

На следующий же вечер в своей спальне была найдена мертвой младшая сестра Орвена,которая всегда подтрунивала над Орвеном, обзывая его неудачником. Со слов ее служанки (а заодно любовницы Орвена), девушка сама наложила на себя руки, так как не смогла перенести смерть любимого отца и брата, выпила ядовитую настойку змеиных ягод. А на следующий день служанку нашли мертвой на заднем дворе замка с ножом в груди и распоротым животом.

Вседогадывались, что это дело рук Орвена, но молчали. Слишком ярким был пример служанки, которая успела похвастаться одной из своих подруг, что она в каком-то деле помогла хозяину и скоро станет его женой, к тому же ждет его ребенка, но которой не суждено было ею стать.Смерть этой несчастной глупышки была слишком показательнойи заставляла всех держать язык за зубами.Подругу служанки через несколько дней тоже нашли мертвой в петле. Никто не хотел закончить свою жизнь где-нибудь в сточной яме или с арбалетной стрелой в груди. В людях, проживающих в родовом замке, поселился страх. Орвен назвал себя главой рода Серых орков и занял место отца в королевском совете, как глава рода.

Его дядя — король ГордèнМогучий, которому всегда нравился Орвен из всего рода Серых, приблизил своего племянника, во всеуслышание объявил его своим наследником, о чемнезамедлительноиздал указ. Его четыре жены по одной от каждого знатного рода королевства Оркания, так и не смогли родить ему наследника. Вот уже сколько лет они рожали только одних девочек, которых было уже шестеро. Ждать, когда дочери выйдут замуж и родят ему внуков, Горден не собирался. Двух жен, которые родили ему по две дочери, он приказал казнить, как за измену своему королю и мужу и отказался принять в жены взамен других дочерей этих родов. Своих дочерей он отправил к родственникамжен,не желая видеть их при своем дворе, лишив их всех королевских привилегий.

Отецбратьев,находясь на смертном одре, издал указ о передаче трона старшему сыну Гордену с условием, что после смерти последнего трон перейдет брату Гренделув случае, если у Гордена не будет сыновей.

Через три месяца после погребения своего брата и его детей, Горден устроил в честь поминанияих душ охоту, на которой он был убит «случайным»арбалетным болтом. Вернувшись в замок, Орвен тут же провозгласил себя королем и приказал казнить всех жен Гордена,даже тех, кто умолял его о пощаде и обещал хранить верность новому королю, и его дочерей, не взирая на возраст. В королевстве начались черные страшныедни.Если Гордена называли «страшным королем», то теперь все узнали, что такое настоящий Страх.Всех прежних советников Гордена и егосторонников Орвен казнил во дворе замка. Некоторым, особенно тем, кто перед смертью отказался признавать его новым королем, он лично рубил головы. В кратчайшие сроки Орвен привел к клятве верности представителей оставшихся четырех родов. При этом жестоко казнил главу рода Зеленых орков, который до последнего отказался признавать Орвена королем, уничтоживпочтиполностью всех его наследников, не оставляя в живых даже женщин и детей, назначив на это место своего верного человека. Он лично отрубил главе рода голову на плахе, установленной прямо во дворе королевского замка. Остальные главы родов принесли ему вечную клятву верности на крови.

Королевский совет родов был распущен, теперь Орвен правил единолично, оставив при себе троих верных ему воинов, с которыми был с самого детства и которых народ стал называть «верными псами Орвена». Он доверял им полностью, вместе с ними учился военному искусству, интригам, совершал набеги на территории соседей, насиловал девушек, оказавшихся у них на пути, уже тогда наводя на всех страх и ужас. Вместе со своими верными псамиОрвен установил новый порядок, издавая указы, «щедро» обещая смерть за любую провинность или неподчинение. Даже неосторожное слово могло послужить причиной казни. Орвен был жесток со всеми, вгоняя всех жителей в животныйужас.

На момент восшествия на трон Орвену исполнилось двадцать шесть. Пора было задуматься над рождением наследника. Знатные рода тут же прислали ему своих дочерей на смотрины, но он всех вернул домой, заявив, что сам выберет себе жену в свое время, а пока у него есть более важные дела — визиты в соседние государства.Да ни одна из девушек государства не нравилась ему. Кроме того он помнил, что девы из знатных родов, которые стали женами бывшего короля, рожали только дочерей.

Через два года он выехал с визитом в империю Дракнерию со своей немногочисленной свитой и двумя псами, оставив самого верного из них дома в замке вместо себя.До этого он уже посетил государства людей-птиц, Лесное государство, правителей которых он смог запугать своей жестокостью, добиться от них заверения о «вечном» мире, а также ежегодной выплате огромных сумм в обмен на обещание не идти на эти государства войной.

Орвен давно желал завладеть землями Дракнерии, которые были слишком богатыми, там всегда светило солнце и теплые моря омывали ее берега, там никогда не видели снега, который почти всегда лежал в северных землях государства Оркании. Корабли Дракнерии привозили из дальних стран ткани, специи, базары всегда были шумными. Ее народ никогда не знал нужды и слишком часто устраивал праздники, прославляя своих Богов и правителя.Прекрасная столица Дракнерии радовала своими белыми замками и садами, находилась на берегу самого спокойного и теплого моря. И еще слишком много магически одаренных проживало в Дракнерии, которые должны служить ему — Орвену. Он размышлял, как подчинить себе империю и нашел выход.

Император Алмер из рода Алмазных драконов принял его лично, устроил пир в честь важного гостя. Только вот на этом пиру не было ни одной женщины.За неделю до прибытия короля Орвена императорский Говорящий с Богами* (прим.-оракул, которого еще называли просто «Говорящий») снова впал в транс, в котором он голосомБога сообщил, что если Орвен увидит хотя бы одну женщину в замке императора, то будет война.

***

Вкаждом роду драконов был свой Говорящий с Богами, который в любой момент мог впасть в транс и через него говорилиБоги,выражая свою волю. С Говорящим всегда находился служка, который был обязан записывать слова в точности и немедленно донести доимператораилиглавырода.Сам Говорящий никогда не помнил то, что с ним происходило во время транса. Иногда слова Бога понимались с трудом, приходилось долго размышлять над сказанным. И Боги не часто обращались к императору. На памяти Алмера, за все время его почти пятнадцатилетнего правления Боги всегодвенадцать раз обращались к нему, предупреждая о грозящих опасностях. И не всегда Боги отвечали на его вопросы.Только один раз он получил ответ на свой вопрос о том, как найти достойную жену. На это он получил ответ, что найдет ее в свое время на землях рода Золотых драконов и больше никаких уточнений, ни намеков.

***

И вот за неделю до прибытия короля Орвена к нему в рабочий кабинет, где шло заседание совета, вбежал взволнованный служка Говорящего и передал ему листок, на котором были написаны слова Богов.

Алмер приказал своей сестре Алмаре и всем ее фрейлинам сидеть в своих комнатах и не попадаться на глаза Орвену. Но девушка не послушалась и когда делегация гостей орков из пиршественного зала следовала в выделенные гостевые комнаты, она из любопытства выглянула из своих покоев, чтобы посмотреть на них. Орвен увидел девушку, тут же схватил ее за руку и грубо выдернул из комнаты, заявив, что возьмет принцессу в жены. Охране дворца удалось отбить у Орвена перепуганную и орущую девушку. На крик тут же прибыл Алмер, который отказал Орвену в праве на руку своей сестры. Орвен, не заходя в выделенные ему покои, с хищной улыбкой тут же покинул дворец, вскочил на своего коня и выехал в свое королевство. А через три месяца армия орков перешла границу империи и за неделю, не встречая сопротивления, практически полностью уничтожила население и глав рода Малахитовых драконов, сметая и круша все на своем пути. Только на границе владений родов Малахитовых и Сапфировых драконов срочно собранная армия Алмера смогла остановить наступление.

И вот уже два года идет эта страшная кровопролитная война. Армия Алмера ужепотеряла половину своих воинов, с каждым годом становится всеменьшевоинов, которые готовы сложить свою голову на поле битвы. Со всех земель знатных родов были отправлены воевать самые сильные мужчины, способные драться и держать в руках оружие. Почти все военные лекари были убиты на полях сражений. Последние полгода шлина войну обычные целители со всех земель империи, которые могли залечивать небольшие ранения. Сильных целителей было единицы, их охраняли, берегли, стараясь не пускать в самую гущу сражений.

Около трех месяцев назад императорский Говорящий после долгого молчания впал в транс и сообщил своему служке, который постоянно находился при нем, что Боги посылают самого императора Алмера на эту войну. «Только императору по силе закончить эту войну, которая принесла столько страданий. Отправляйся в поход, Алмер Великий, ты прославишь свое имя на века», - было написано на листе. Алмер тут же издал приказ, собрал свой отряд надежных воинов своей охраны и отбыл на территории Малахитового рода.

Им удалось оттеснить отряды врагов к границе государств, с каждым днем нанося сокрушительные удары оркам. И вот они остановились в селении Малахитовой долины, у самой границы Оркании. Разведчики донесли, что в войске орков ожидают прибытие самого Орвена Неустрашимого.

***

Алмер тяжело вздохнул, вспоминая глупость своей сестры, но что случилось, то случилось. Ей тогда только-только исполнилось семнадцать, совсем юная. Их родители к этому времени уже ушли в Облачную страну и Алмер заменил Алмаре и отца, и мать.

Когда ночь уступила свое время утренним сумеркам, рядом с императором появился один из трех посланных разведчиков, который доложил Алмеру, что сведения о прибытии Орвена подтвердились. Через час после рассвета армия врага начнет наступление. Ну что же, у них есть еще время подготовиться к решающей битве.

Алмер поднялся и уже хотел отправиться к своим воинам, которые получили свою порцию каши и приступили к трапезе, как к нему подбежал служка Говорящего, который всегда следовал за императором, протянул лист бумаги. Император взял его и прочитал: «Это будет решающий бой,император,только в твоих силах покончить с этой войной. А еще ты спасешь жизнь того, кто дал жизнь твоей Дарованной* (прим.-истинной, предназначенной в жены иединственной, способной родить настоящего наследника, принявшего все дары отца и получить своего внутреннего зверя)». И снова ничего больше.

Алмер нахмурился, у него уже была жена — Златея, дочь главы рода Золотых драконов, на которой он женат уже шестьлети на которою когда-то указали Боги.И ее отец сейчас находился в своем замке,поэтому спасать его во время предстоящей битвы не надо. Отряд рода Золотых драконов возглавлял воевода. Разве Боги обманули его тогда? Ведь он толькопосле ответа Богов взял в жены Златею, хотя никогда не любил ее и не смог полюбить за все годы, прожитые вместе. Она была признанной красавицей, но не смог Алмер стать к ней ближе. Слишком амбициозной была эта девушка, надменной,озлобленной и капризной, сразу же пыталась взять их семейную жизнь и управление империей в свои руки, устраняла неугодных соперниц, кто по ее мнению пытался приблизиться к Алмеру. Она потребовала разогнать всех наложниц и любовниц, которые до нее бывали в постели Алмера.После серьезного разговора и предупреждения, что Алмер испросит разрешение перед Богами об их разводе и она вернется домой к отцу, немного снизила свой натиск на него, смирилась с наличием у императора положенных ему по закону наложниц, но уничтожая всех случайных любовниц. Однако с того времени пыталась хитростьювоздействовать на происходящее через своих приближенных лиц, которые после свадьбы заполонили императорский замок и заняли места в императорском Совете.

***

Златея была из рода Золотых драконов, который в далекие годы правил империей и из-за него на наследников всехдраконьих родов пало проклятье. Но даже после того, как власть от Золотых перешла к Алмазным драконам, желание вернуть империю в свои руки все еще не покидало Золотых. Сейчас равного Алмеру по силе в империи не было никого и у него единственного был свой внутренний зверь.Отец Златеи Орол всю жизнь мечтал вернуть власть своему роду и воспитывал свою дочь как будущую жену императора, понимая, что никто из его рода не сможет победить Алмера в честном бою на турнирном ристалище за право назваться императором. Оставалось только забрать эту власть хитростью — выдать свою дочь за него замуж, а потом убрать Алмера подлым ударом, когда Златея родит ему сына-наследника.Все эти долгие годы ни один император не выбирал себе жену из рода Золотых, помня о проклятье, которое навлек их далекий предок.

По законам империи никогда жена императора не получала статус императрицы. Она была просто женой без каких-либо прав управления империей, обязанной только родить императору наследника. Орол прекрасно знал свою дочь, которая с детства была слишком самоуверенной, капризной, неуправляемой, если она останется вдовой, то вряд ли отдаст власть регента при малолетнем сыне из своих жадных ручек, когда придет время. А вот остаться рядом с дочерью как ее советник, когда ее сына-наследникавозведут на престол, вполне в его силах. И тогда он сделает все, чтобы род Золотых снова вернул себе властьнавсегда,не участвуя в этих турнирах.И когда это произойдет, он сделает все, чтобы прекратить эти турниры. Власть должна передаваться от отца к сыну и никак иначе.

Орол долго размышлял, как женить Златею на Алмере, но судьба сама повернулась к нему лицом, Говорящий с Богами указал на его дочь, как на Дарованную. Он был вне себя от радости, и когда Алмер вызвалегов свой замок вместе с дочерью, Орол понял, что у них появился довольноогромный шанс достичь своей цели. Вместе с дочерью он отправился в императорский дворец со своимиверными людьми, которых взял вкачествесвиты будущей жены императора.

Зашесть лет Златея так и не смогла родить императоруребенка.Орол бесился, требовал от лекарей и знахарей сделать все, чтобы она понесла. Лекари разводили руками и всегда отвечали: «Надо только надеяться и ждать, что Боги подарят наследника». Заставить дочь забеременеть от другого он не мог, родство ребенка всегда мог установить любой лекарь, знахарь или целитель.