Онейрос:Мёртвая петля

Глава 1: Дно

Дождь стучал по жестяной крыше её каморки как назойливый кредитор. Каждый удар напоминал: долг растёт, время уходит, а брату становится хуже. Селена отложила кисть — на мольберте застыл очередной сон, тёмный и бесформенный, как всё в её жизни последние месяцы. Раньше её картины покупали. Теперь покупали её сны.

«Онейрос». Корпорация-спаситель и корпорация-проклятие. Единственное место, где такие, как она, — бывшие художники, музыканты, мечтатели — могли продать последнее, что у них осталось: хаос своего подсознания. Богачи, утратившие способность видеть сны, платили бешеные деньги за крупицу чужих переживаний. Это называлось «арт-терапия для элиты». Селена называла это «продажей души по частям».

Вечерний сеанс был назначен на 22:00. Её новый реципиент заказал «что-нибудь с адреналином». Анонимный ID «77». Он платил щедро, но его запрос был довольно мрачным.

Она надела шлем, почувствовав привычный холод датчиков на висках. Мир поплыл. Она провалилась в сон.

И тут же попала в кошмар. Не её.

Она стояла на краю бесконечно высокой башни, и ветер развевал на ней одежду. Внизу простирался город, но не знакомый ей, а чужой, сверкающий и холодный. Не её страх высоты сжимал горло — это было чужое, пьянящее чувство власти. Чужая мысль, чужое желание, настойчивое и ясное: «Шагни. Просто шагни. Узнай, каково это — парить».

Её тело, не её волей, сделало шаг вперёд. В пустоту.

Селена вырвалась из сна с диким криком, дёрнувшись и сбросив шлем на пол. Она упала с кресла, ударившись плечом о ножку стола. Сердце колотилось, выпрыгивая из груди. Во рту стоял привкус железа. Она сидела на холодном полу, дрожа, и не могла отделаться от ощущения, что её только что насильно вытолкнули из её собственного тела.

Она обнаружила на плече синяк — тёмно-фиолетовый, отчётливый след от удара о стол. Но это было не самое странное. На внутренней стороне запястья, там, где кожа особенно нежная, проступила странная метка — едва заметная, похожая на след от ожога или на то, как если бы ей на секунду прижгли кожу током. Она пыталась стереть её — бесполезно.

Внезапно зазвонил её старый комник. Незнакомый номер. С внутренним кодом «Онейрос».

— Мисс Селена? — голос с другой стороны был безразлично-вежливым, как у автоответчика. — Ваш реципиент «ID 77» оставил наивысшую оценку и эксклюзивный запрос. Он желает сделать вас своим постоянным «провайдером».

Селена, всё ещё теребящая странную метку на запястье, сглотнула.

— Постоянным? А я… а я могу отказаться?

На той стороне повисла короткая, но многозначительная пауза.

— Конечно, это ваше право. Однако контракт будет пересмотрен в сторону значительного увеличения ставки. Ваш реципиент — весьма… влиятельная фигура. Он был впечатлён. «Подлинностью переживаний», как он выразился.

Он был впечатлён. Её падением с башни. Её чужим страхом.

— Подробности и новый договор пришлём утром, — голос звучал уже как приговор. — Поздравляем с успешным началом сотрудничества.

Связь прервалась.

Селена сидела в полной тишине, нарушаемой только мерным стуком дождя. Она смотрела на синяк на плече и на загадочную метку на руке. Она продала очередной сон. Но впервые у неё возникло стойкое, леденящее ощущение, что вместе с ним она продала что-то гораздо большее. И покупатель, судя по всему, остался очень доволен товаром.

Глава 2: ОШИБКА 0x1B92: УСТАНОВЛЕНИЕ ЭКСКЛЮЗИВНОГО ДОСТУПА

Контракт с «Вандербильд Индастриз» висел на волоске. Старый хрыч Люк Вандербильд, этот аналоговый динозавр, в последний момент выдвинул неприемлемые условия — наглые, унизительные, рассчитанные на то, чтобы поставить Эша на место. Молодой выскочка. Слишком умный для своего же блага.

— Он издевается, — холодно констатировал Эш, глядя на перечёркнутые красным пункты сделки на огромном экране. Его голос был ровным, но пальцы непроизвольно сжались. Унижение. Он ненавидел это чувство. Ненавидел Вандербильда с его самодовольной ухмылкой и уверенностью, что все куплено.

Он отключил связь с юристами. Тишина в пентхаусе стала давящей. Обычно в такие моменты он погружался в «Ложу Морфея», чтобы выжечь эту досаду чужими эмоциями. Но сегодня даже перспектива очередного бессмысленного симулякра адреналина не прельщала.

Он механически просматривал каталог доноров. «Пассивные», «Сексолунатики» … Безликий товар. Пока его взгляд не зацепился за скромный профайл С-28. Бывшая художница. Рекомендована алгоритмом по параметру «эмоциональная глубина». Что ж. Последняя попытка забыться.

Он не ожидал ничего. Но то, что он получил, было не забытьём. Это было погружение. Чувство высоты было настолько реальным, что у него перехватило дыхание. А страх… Он был другим. Не животным ужасом труса, а холодным, обжигающим страхом человека, стоящего на краю и понимающего всю головокружительную полноту своей власти. В этом страхе была искренность. Искусство.

Выйдя из капсулы, Эш впервые за день почувствовал не ярость, а острое, живое любопытство. Он вызвал секретаря.

— Донор «С-28». Немедленно оформить на неё эксклюзивный контракт. Уровень приоритета «Альфа». Все её сеансы — только для меня.

— Сэр, это противоречит внутреннему регламенту «Онейрос» о ротации…
— Я оплачиваю ваше молчание, а не советы, — отрезал Эш, и в его голосе впервые зазвучала сталь. — Сделайте это.

Он подошёл к окну, глядя на башню «Вандербильд Индастриз» вдалеке. Его собственное отражение на тёмном стекле было пустым пятном — ни лица, ни истории, лишь костюм и поза. В порыве ярости он ударил кулаком по стеклу, пытаясь разбить это ничто, но прочный стеклопакет не поддался, не осталось ни царапины. Разжав кулак, он почувствовал, как кровь стекает по его руке.

Глава 3: ОШИБКА 0x1C89: КРИТИЧЕСКИЙ МОТОРНЫЙ ПРОБОЙ

Это был уже пятый сеанс с реципиентом ID 77. Селена почти привыкла к постороннему присутствию в своей голове — холодному, целеустремлённому потоку мыслей, который оставлял после себя чувство опустошённости. Но сегодня всё было иначе.

Едва погрузившись в сон, она ощутила не привычную ярость, а нечто более острое и личное. Унижение. Яркие, отрывистые образы: презрительная ухмылка мужчины с седыми висками, разорванный контракт, ощущение собственной беспомощности. Это была не абстрактная злость. Это была конкретная, направленная ненависть.

«Надо заставить его замолчать. Навсегда».

Мысль прозвучала в её сознании с пугающей чёткостью. И тут же её тело перестало ей подчиняться.

Она шла по незнакомому коридору — её ноги, не её шаги. Её рука поднялась и нажала кнопку лифта — её пальцы, не её воля. Она вошла в пентхаус на верхнем этаже. Увидела того самого седовласого мужчину у панорамного окна. Его глаза расширились от ужаса.

«Просто толкни».

Чужая команда. Её мышцы напряглись. Толчок. Тихий вскрик, за которым последовал отдалённый, приглушённый звук удара.

Селена вырвалась из сна, задыхаясь. Она стояла посреди своей комнаты, в той самой позе, из которой только что толкнула незнакомца. Ладони были влажными. На правой руке, у основания указательного пальца, краснела свежая ссадина — будто она обо что-то ударилась.

Она включила новости. Первый же канал показывал экстренный выпуск: «Трагическая гибель бизнесмена Леонида Маркона. Предполагается несчастный случай — падение с высоты».

Селена медленно опустилась на пол. Это не был несчастный случай. Это было убийство. И она его совершила. Стала орудием в чужих руках. Теперь за ней охотились бы не только «Санитары». Теперь её искала настоящая полиция.

Глава 4: ОШИБКА 0x1F0A: ФИКСАЦИЯ УГРОЗЫ

Эш смотрел на утренние новости. Главный заголовок: «Трагическая гибель бизнесмена Леонида Маркона. Несчастный случай или небрежность?»

На экране показывали место падения, оцепленное полицией. Эш чувствовал нечто странное. Не раскаяние. Не страх. А холодную, безразличную ясность. Это был не просто несчастный случай. Это была воля. Его воля, переданная по нейронам и воплощённая в реальность. Идеальное, безупречное орудие. Никаких улик. Только он знал правду.

Пришло уведомление от «Онейрос».

«Зафиксирован инцидент с вашим эксклюзивным донором С-28. Инициирован протокол проверки. К вам направлен специалист».

Специалист. Эш усмехнулся. «Санитары». Мусорщики системы, призванные вычищать её собственные отходы. Пусть попробуют что-то доказать. Он был не просто клиентом. Он был архитектором.

***

Чейз стоял на крыше небоскрёба... Его планшет показывал данные. Мощный, сфокусированный всплеск, характерный для «моторного пробоя». И один-единственный ID реципиента доминировал в эфире в тот роковой момент — приоритет «Альфа». Эш Торренс.

— Подозрения недостаточно, — тихо сказал он себе, глядя на данные. — Нейро-логи — это не доказательство для совета директоров. Это цирк. Им нужен окровавленный нож с отпечатками и прямая трансляция. Иначе Торренс-старший похоронит это дело, а меня самого спишут в «неактивные активы».

Чейз отдал тихий приказ по скрытому каналу связи.

— Всем группам. Ищем донора. С-28. Она нужна живая. И готовим полное досье на Эша Торренса. Он вышел за рамки дозволенного. Система должна поддерживать стабильность.

Он посмотрел на сверкающие башни делового квартала, где в одной из пентхаусов прятался его новый объект охоты. Игра началась.

Глава 5: ОШИБКА 0x2E1B: НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП

Бежать. Инстинкт гнал Селену вперёд по тёмным переулкам. Её лицо теперь знал каждый горожанин — его транслировали в каждом новостном выпуске. «Особа опасна, возможно, страдает психическим расстройством».

Она ждала, что на неё укажут пальцем, что кассир в круглосуточном магазине вызовет патруль. Вместо этого она увидела в их глазах знакомое равнодушие, приправленное страхом. В этом городе не сдавали властям. Здесь просто отводили взгляд и делали вид, что не заметили. Своих проблем хватало. Её бы сдали только за вознаграждение, и то если бы уверены были, что это не ловушка. А ловушки в их мире были самым обычным делом.

Карман жгла единственная зацепка — дорогая серебряная запонка с инициалами «Л.М.», которую она сжала в ладони во время того рокового пробоя. Она не понимала, зачем взяла её, но теперь это была частица той ночи, вещественное доказательство.

В душном номере дешёвого мотеля, дрожащими руками, она подключила свой старый нейрошлем к общественной сети. Это было безумием, но другого выхода не было. Она провалилась в хаотичные обрывки памяти, оставшиеся от сеансов с ID 77.

Всплывали отрывки: холодный офис, вид с высоты, чувство абсолютной власти. И главное — голос. Тот самый, что отдавал приказы.

«...доложить Вандербильду, что его время вышло».

Вандербильд. Имя, как удар. Имя конкурента её реципиента. Оно всплыло в памяти, словно спасательный круг. Один запрос в корпоративной базе данных, слитой хакерами в сеть, и она получила ответ. Эш Торренс. Старший вице-президент «Онейрос». Его фото смотрело на неё с экрана — холодное, отточенное лицо человека, привыкшего владеть миром.

Страх сжал горло. Но теперь у неё было имя. И адрес. Его частный офис в «Башне Кронос».

На следующий день, в чужом, слишком дорогом костюме, с поддельным пропуском, она вошла в сияющее хромом и стеклом лобби. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди. Охранник с бесстрастным лицом остановил её.

— Ваша цель, мисс?

Селена посмотрела ему прямо в глаза, вспомнив ключевую фразу, которую слышала в его сне.

— Доложить о том, что время Вандербильда вышло…

Мускулы на лице охранника дрогнули. Это был пароль высшего приоритета. Он молча кивнул и пропустил её к лифту.

Глава 6: ОШИБКА 0x3A77: ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ

Лифт поднимался на последний этаж с почти невесомой скоростью. Селена чувствовала, как её собственное отражение в полированных стенах дрожит. Двери бесшумно раздвинулись, открыв прямой вход в пентхаус. Он был именно таким, каким она видела его в кошмарах: минималистичный, стерильный, с панорамными окнами от пола до потолка, за которыми лежал весь город.

Эш Торренс стоял спиной к ней, глядя на горизонт. Он медленно обернулся. Его взгляд был не шокированным, а… оценивающим. Холодным и любопытным, как у учёного, наблюдающего за интересным экспериментом.

— С-28, — произнёс он, и её позывной в его устах прозвучал как клеймо. — Вы проявили неожиданную находчивость, Селена.

Она попыталась говорить, но слова застряли в горле. Вместо этого её тело внезапно сделало резкое, короткое движение — её правая рука дёрнулась к виску, точно повторяя жест, который он только что сделал, отводя прядь волен.

Эш усмехнулся. Тихо, беззвучно.

— Я чувствую, вы начинаете понимать. Между нами установилась связь. «Нейронная петля». Редкий и… необратимый побочный эффект.

— Отпустите меня, — наконец выдохнула она.

— Я не могу, — он покачал головой, и в его глазах не было ни капли лжи, лишь констатация факта. — Разрыв петли для донора фатален. Ваш мозг привык к симбиозу. Без моих сигналов он начнёт отказывать. Синдром разорванной петли — мучительная смерть за 48 часов.

Селена почувствовала, как пол уходит из-под ног. Она была не просто в ловушке. Она была привязана к нему на биологическом уровне.

— Но у нас есть договорённость, — его голос стал мягким, почти ласковым, и от этого стало ещё страшнее. — Вы работаете на меня. Ваш брат получает лучшую медицинскую помощь по страховке «Омега». Вы — живы. Всё просто. Не стоит делать из этого трагедию. Это бизнес.

Он подошёл к барной стойке, налил в два бокала воды. Протянул один ей.

— Вы мне нужны, Селена. Вы — моё самое ценное приобретение. Давайте начнём наше сотрудничество без лишних эмоций.

Глава 7: ОШИБКА 0x4B22: ИСПОЛНЕНИЕ КОМАНДЫ

Первая миссия оказалась унизительной в своей простоте. Не убийство, не взрыв. Кража данных. Конкурент Эша, стартап «Нейроген», разрабатывал перспективную технологию. Эш приказал ей «изучить прототип».

Селена лежала в своей каморке, шлем на голове. Она чувствовала его волю — холодный, неумолимый поток команд. Её сознание сопротивлялось, цеплялось за воспоминания о брате, о страховке «Омега». Это была цена её выживания.

Её тело встало с кровати. Не её походкой — чужой, уверенной и быстрой. Она вышла на улицу. Ночь. Её пальцы сами набрали код на панели чужого офиса. Её руки вскрыли серверную стойку, подключили портативный накопитель. Всё это она делала, будучи лишь пассивным наблюдателем в собственном теле, с ужасом осознавая, насколько легко её воля подавляется.

Вернувшись домой, она отключилась от системы и сразу же получила уведомление: «Платёж получен. Медицинский счёт пополнен. Следующий сеанс: завтра, 23:00».

Она села на пол, обхватив голову руками. От неё пахло чужим офисом, чужим страхом. Она выполнила приказ. Она спасла брата. Но с каждым таким сеансом она чувствовала, как та, кем она была, — художница, сестра, человек — медленно растворяется, замещаясь бездушным инструментом в руках Эша.

Селена пыталась вспомнить, как пахнут краски в её старой студии. Вместо этого в носу стоял резкий запах озона и чистящего средства — точь-в-точь как в лифте пентхауса Эша. Она взяла в руки тюбик ультрамарина, а в голове всплыло чужое, навязчивое слово: «Ликвидность». Она отшвырнула тюбик. Петля пожирала её не только тело, но и память.

Глава 8: ОШИБКА 0x5C19: НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА БЕЗОПАСНОСТИ

Эш просматривал отчёт о миссии «Нейроген». Данные были безупречны. Элегантно, чисто, без следов. Селена оказалась даже лучше, чем он ожидал. Не просто «Тень», а идеальный скальпель.

Его карьера набирала обороты. Каждое утро он проверял новости, следя за тем, как рушатся карьеры его оппонентов. На одном из каналов мелькнул заголовок о внезапном уходе из жизни молодой кинозвезды — очередная «легенда», аккуратно упакованная и проданная. Эш с лёгкой насмешкой отвёл взгляд. Его методы были куда тоньше. Сделка с «Вандербильд Индастриз», которую старик так яростно оспаривал, внезапно была одобрена советом директоров. Сопротивление исчезло вместе с самим Вандербильдом. Конкуренты начинали нервничать. Необъяснимые утечки данных, кражи интеллектуальной собственности — всё это создавало ему репутацию человека, связанного с потусторонними силами.

Он наслаждался этим. Каждое утро он проверял новости, следя за тем, как рушатся карьеры и даже целые империи его оппонентов. Всё это — без единого выстрела, без намёка на его причастность. Только он знал, чья рука направляла эти удары.

***

Чейз сидел в затемнённом оперативном центре. Перед ним на огромном экране были развёрнуты дела. «Нейроген». «Квантек». «Сайберлайн». Все — конкуренты или противники Эша Торренса. Все — жертвы «несчастных случаев» или хакерских атак с уникальным почерком.

— Он использует её, — тихо произнёс Чейз, глядя на фото Селены на соседнем экране. — Он превратил сновидца в личное орудие. Это больше не сбой системы.

Он откинулся на спинку кресла. Эш нарушил главное правило — не привлекать внимания. Его жадность и высокомерие сделали его опасным для всей структуры «Онейрос».

— Готовность к фазе два, — отдал он приказ. — Начинаем активное наблюдение за Торренсом. И найти её брата. Это наша точка воздействия.

Охотник понял, что имеет дело не с ошибкой, а с раковой опухолью внутри системы. И опухоль эту предстояло вырезать.

Глава 9: ОШИБКА 0x6D44: ОБНАРУЖЕНИЕ АРХИВА

Каждое утро начиналось с одного и того же ритуала. Селена заходила в систему «Онейрос» под своим новым, привилегированным аккаунтом, чтобы проверить медицинские показатели брата. Зелёные цифры, подтверждающие стабильность его состояния, были её единственным утешением.

В этот раз система выдала не только отчёт. Всплыло уведомление о «техническом обслуживании архивных записей». Любопытство, осторожное и тревожное, заставило её кликнуть на ссылку.

Она попала в базу данных с пометкой «Неактивные активы».

Первая же страница вывела из строя её дыхание. Десятки имён. Фотографии. Доноры. У каждого — дата регистрации и дата «окончания контракта». Интервал редко превышал полгода-год. В графе «Реципиент» мелькали разные ID, но чаще других — приоритет «Альфа». А в графе «Статус» стоял безличный штамп: «Актив утилизирован».

Они были не просто уволены. Их ликвидировали. Система избавлялась от них, как от отработанных батареек. Её собственный реципиент с приоритетом «Альфа» и её контракт, подписанный четыре месяца назад, висели над ней смертным приговором. Эш не был уникальным монстром. Он был винтиком в безупречной машине по переработке человеческих душ.

Она откинулась от экрана, сердце бешено колотилось. Мысли метались, пытаясь найти выход. Бежать? Но петля убьёт её. Остаться? Её ждала «утилизация».

И тогда она вспомнила ощущение падения с башни. Чужой страх, который она так ярко передала. Её сила заключалась не в подчинении, а в этой самой подлинности. В её способности чувствовать.

Она закрыла глаза, отбросив панику. Она начала вспоминать. Не сны, не кошмары. А свою жизнь. Запах масляной краски в её первой студии. Смех брата, когда он был здоров. Тепло солнца на лице в том парке, где они гуляли детьми. Она собирала эти обрывки, как драгоценные камни, выстраивая из них внутри себя новую крепость. Новый якорь. Не в Эше, не в его силе, а в себе самой. В том, что делало её самой собой.

Глава 10: ОШИБКА 0x7E01: АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА «ОЧИСТКА»

Эш больше не чувствовал эйфории. Вместо неё — нарастающее раздражение. Селена по-прежнему выполняла приказы, но в её движениях появилась едва уловимая задержка, словно её воля оказывала крошечное, но упорное сопротивление. Это было как скрип в идеально отлаженном механизме.

Ситуацию усугубляли «Санитары». Его люди сообщали о слежке. Система, которую он считал своим инструментом, начала поворачиваться против него. И всё из-за неё. Из-за этой девушки с её слишком живыми глазами.

Он вызвал техника «Онейрос».

— Донор С-28 проявляет признаки нестабильности, — сказал он, глядя в камеру наблюдения в её комнате, где она сидела, уставившись в стену. — Необходимо провести внеплановое тестирование на устойчивость нейросвязи. Максимальная нагрузка.

Техник, человек в белом халате, кивнул.

— Понимаю. Протокол «Стресс-тест». Риск моторного сбоя превышает 80%.

— Я оплачиваю риски, а не ваши предупреждения, — холодно парировал Эш. — Инициируйте протокол во время следующего сеанса. Если она не выдержит… что ж, несчастные случаи случаются. Особенно с нестабильными донорами.

Он отключил связь. Секунду он смотрел на её замершую фигуру на экране. Капля сожаления? Нет. Просто досада. Жаль терять такой уникальный инструмент. Но сохранить себя было важнее. Она стала угрозой. А угрозы подлежали устранению. Всё по правилам бизнеса.

Глава 11: ОШИБКА 0x8F56: НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ АЛЬЯНС

Техник «Онейрос» оказался болтливым. И алчным. За солидную сумму он рассказал Селене о протоколе «Стресс-тест» и его летальных последствиях. Эш подписал ей смертный приговор.

Город за окном плыл в слепящих огнях, но в её душе была только тьма. Бежать — смерть от разрыва петли. Остаться — смерть от «теста». Выхода не было.

Кроме одного. Отчаянного, безумного.

Она нашла Чейза. Его контакты не были секретом для тех, кто знал, где искать в теневых чатах. Она назначила встречу в заброшенном терминале доставки — месте, которое часто мелькало в её кошмарах, связанных с «утилизацией».

Он пришёл один. Его тёмный костюм казался частью ночи.

— Вы либо очень храбры, либо очень глупы, — сказал он без предисловий.

— Эш планирует меня убить, — выдохнула она, опускаясь на ржавый контейнер. — Во время следующего сеанса. Протокол «Стресс-тест».

Чейз не выглядел удивлённым.

— Он нарушает баланс. Система должна быть стабильной. Вы оба — угроза.

— Я не хочу быть угрозой! — голос её сорвался. — Я хочу, чтобы мой брат жил.

Чейз холодно усмехнулся

— Когда-то и я не хотел. А теперь я тот, кто выносит мусор. Пока кто-то не вынесет меня самого.

— И я хочу жить сама — продолжала Селена — Он использует меня, а вы охотитесь на меня. Я просто хочу выбраться!

Она говорила, и слёзы текли по её лицу, но внутри, в той крепости, что она строила, было сухо и тихо.

Чейз смотрел на неё. Минуту. Две.

— Где ваш брат? — наконец спросил он.

Она сказала. Назвала частную клинику, которую оплачивал Эш.

— Я обеспечу его безопасность, — сказал Чейз. — Мы переместим его. А вы… вы сделаете то, что не смогу сделать я. Вы подведёте Эша к тому, чтобы он сам показал свою истинную сущность. Публично. Системе нужно законное основание, чтобы от него избавиться.

Враги стали союзниками. Не из доверия. Из необходимости. У каждого был свой долг. Чейз — перед Системой. Она — перед братом. И оба — перед выживанием.

Глава 12: ОШИБКА 0x9A3B: ЦЕПЬ ЗАМКНУЛАСЬ

Оповещение пришло вместе с утренним кофе. «МЕДИЦИНСКАЯ ТРЕВОГА. ПАЦИЕНТ ПЕРЕВЕДЁН В РЕАНИМАЦИЮ. ДОСТУП ОГРАНИЧЕН».

Эш едва не раздавил хрупкую фарфоровую чашку. Он тут же проверил — это была клиника, где содержали брата Селены. Это не могло быть совпадением.

Он приказал немедленно найти её. Ничего. Камеры вокруг её логова молчали. Она исчезла.

В этот момент на всех его экранах всплыло сообщение. «ПРОТОКОЛ КАРАНТИНА. ВАШ ДОСТУП К СИСТЕМЕ «ОНЕЙРОС» ОГРАНИЧЕН ДО ЗАВЕРШЕНИЯ РАССЛЕДОВАНИЯ».

Его собственная система отворачивалась от него. Это была работа Чейза.

Паника, острая и животная, впервые за долгие годы сковала его грудь. Он остался один. В своём стерильном пентхаусе, запертый с призраком собственной жадности. Его оружие — Селена — было обращено против него. Его власть таяла на глазах.

Он метался по комнате, отдавая приказы в пустоту. Никто не отвечал. Лишь тихий, нарастающий гул в ушах — отголосок той самой нейронной петли, которая теперь тянулась к нему, пустая и угрожающая. Он был загнан в угол, и все пути к отступлению были отрезаны. Его идеальный механизм дал сбой. И этот сбой грозил уничтожить самого архитектора.

Глава 13: ОШИБКА 0xAB0C: ПЕРЕЗАПИСЬ ЯКОРЯ

Они нашли его на вилле. Не в офисе, а в том самом пентхаусе с панорамными окнами, где всё началось. Эш стоял у стекла, его идеальная причёска была растрёпана, а в глазах горели паника и ярость.

— Подключись! — его голос был хриплым от ярости и надвигающейся паники.

— Сейчас же! Или твой брат…

— Мой брат в безопасности, — тихо сказала Селена.

Эш застыл. Его взгляд стал остекленевшим.

— Безопасность… — он горько усмехнулся.

— Отец всегда говорил: «Никто не в безопасности. Просто одни — инструмент, а другие — операторы». Он сделал из Чейза идеальное оружие. А я… я нашёл тебя. И ты станешь моим шедевром!

— Мой брат в безопасности, — тихо сказала Селена. Чейз и его люди блокировали здание. Игра окончена.

Ярость Эша достигла пика. Он в ярости приказал ей подключиться в последний раз.

И она согласилась.

Но когда шлем зафиксировался на её голове, она не стала сопротивляться его воле. Она пропустила её через себя.

Он хотел ярости? Он получил её. Но это была не его холодная злоба. Это была её боль от потери родителей, её ярость от беспомощности перед болезнью брата, её отчаяние от унижений.

Он хотел страха? Он получил его. Но это был не головокружительный ужас перед падением. Это был тихий, ежедневный страх не заплатить за аренду, страх увидеть, как угасает единственный близкий человек.

Он хотел силы? Он получил её. Но это была не сила власти. Это была сила, чтобы вставать каждое утро, когда нет надежды. Сила держать кисть, когда мир говорит, что твоё искусство никому не нужно.

Она открыла шлюзы. Не кошмара, а всей своей подлинной, сложной, человеческой жизни. Она чувствовала, как с каждым выброшенным в него воспоминанием — запахом маминых духов, очертаниями своего первого эскиза — в её собственной памяти на его месте остается выжженная пустота. Она атаковала его собой, по кусочку уничтожая себя.

Эш закричал. Это был не крик боли, а крик утопающего, захлёбывающегося в чужой душе. Его стерильное, выхолощенное сознание не могло переварить этот шквал сырой, незащищённой человечности. Его психика, десятилетиями питавшаяся очищенными эмоциями, не выдержала столкновения с настоящей жизнью во всей её ужасающей и прекрасной сложности.

Он рухнул на колени, его тело билось в конвульсиях, глаза закатились. Нейронная петля, державшаяся на его «голоде», перегрузилась и разорвалась.

Селена сняла шлем. Она стояла над ним, дыша тяжело, но чувствуя странную, оглушающую тишину в своей голове. Чужого присутствия больше не было.

Петля была разорвана.

Глава 14: ПРОТОКОЛ «СЕРЫЙ ПАСПОРТ»

Чейз вошёл в пентхаус, его ботинки бесшумно ступали по полированному полу. Он видел Селену, стоящую на коленях и пытающуюся отдышаться, и тело Эша Торренса, безвольно лежащее в нескольких метрах от неё. Он подошёл к Эшу, наклонился, проверил пульс. Жив. Но сознания нет. Пустые глаза смотрели в потолок.

Чейз выпрямился и поднес руку к устройству в ухе.

— Протокол «Серый паспорт». Цель номер два нейтрализована. Психика невосстановима. Инициируйте процедуру.

Он посмотрел на Селену.

— Вам нужно уйти. Сейчас.

Она кивнула, всё ещё не в силах говорить, и, пошатываясь, направилась к выходу.

Когда она ушла, Чейз холодным, отрешённым голосом продиктовал в записывающее устройство:

— Эш Торренс, старший вице-президент «Онейрос», в результате неавторизованного нейроэксперимента с эксклюзивным донором получил необратимые повреждения психики. В нарушение корпоративных протоколов использовал служебное положение в личных целях, что привело к гибели Леонида Маркона и ряду других инцидентов. Вся ответственность лежит на нём. Донор С-28 ликвидирован в ходе операции. Рекомендация: списать актив. Прекратить все медицинские и финансовые обязательства перед ним.

В его скрытом интерфейсе один за другим загорались анонимные идентификаторы. ID-1, ID-2, ID-3... Члены Совета Директоров. Они наблюдали за чисткой в реальном времени, как зрители в приватной ложе.

— Протокол «Серый паспорт» завершён, — отчеканил Чейз, обращаясь к ним. — Актив Торренс-младший нейтрализован. Угроза монополии на «моторные активы» ликвидирована.

В ответ пришёл не голос, а серия безличных статусов.

ID-1: «Эффективно».

ID-2: «Стабильность восстановлена».

ID-3: «Расходы на содержание актива прекращены. Прибыль растёт».

Он посмотрел на Эша в последний раз. Не было ни триумфа, ни сожаления. Просто констатация факта. Архитектор системы был раздавлен её же бездушными механизмами. Баланс был восстановлен. Система снова была чиста.

Глава 15: ЗАБВЕНИЕ

Солнечный свет, тусклый и безразличный, падал на выцветшие стены палаты. Эш сидел в кресле-качалке, уставясь в окно с зарешечённой форточкой. Его руки лежали на коленях, совершенно неподвижные. Взгляд был пустым и ни на чём не сфокусированным.

Санитарка, женщина в поношенном халате, грубо поставила перед ним поднос с едой.

— Кушай, красавчик, — буркнула она безразлично.

Он не отреагировал. Его мир сузился до четырёх стен государственной психоневрологической клиники. Он был одним из многих «отработанных материалов» системы — тихим, беспомощным и абсолютно никому не нужным. Никто не приходил его навещать. Никто не звонил.

Иногда, очень редко, в его пустых глазах что-то вспыхивало. Случайный образ: падающая чашка, разбивающееся стекло, чьё-то испуганное лицо. Но это длилось лишь мгновение, а затем его разум снова погружался в густой, непроглядный туман.

Его цинизм, его власть, его блестящий ум — всё это было стёрто. Осталась лишь тихая, унизительная оболочка. Система, которой он когда-то управлял, перемолола его и выплюнула, как и всех, кого он сам считал расходным материалом. Забвение стало его единственным уделом.

Эпилог: СВОБОДА

Она стояла на крыше старого здания на окраине города, там, где заканчивался неон и начинались огни настоящих, живых домов. Ветер трепал её волосы, но больше не пугал. Он был просто ветром.

Внизу, в маленькой квартире, спал её брат. Его состояние стабилизировалось. Теперь они жили на те деньги, что она успела отложить, и на скромную помощь, которую Чейз по непонятным причинам переводил на её счёт анонимно. Возможно, это была его форма искупления. Или просто гарантия, что она не станет проблемой.

Она больше не чувствовала чужого присутствия в своей голове. Тишина была оглушительной и прекрасной. Иногда по привычке она ловила себя на том, что прислушивается к внутренним ощущениям, ища тот самый холодный поток чужой воли. Но находила лишь себя. Свои воспоминания. Свою боль. Свою надежду.

Она достала из кармана кисть. Купила её сегодня по дороге домой. Первую за долгие годы. Она поднесла её к чистому холсту, и рука сама потянулась нарисовать знакомый контур — мамино лицо. Но вместо него на белой поверхности повисла одинокая капля. Она не могла его вспомнить. Тихо засмеялась сквозь подступившие слёзы. Свобода пахла не краской, а пеплом. Но это был её пепел.

Она не знала, что будет дальше. Вернётся ли к картинам? Сможет ли снова творить? Это не имело значения. Прямо сейчас она просто дышала свободным воздухом и смотрела, как восходит солнце над городом, который пытался её сломать, но не смог.

Она прошла сквозь ад системы и выжила. Не сломленной, не пустой. А целой. Её разум снова принадлежал ей. И в этом был её главный, самый важный выигрыш.