Они не вернулись домой

Из записей, найденных в древнем городе:

"Исследование дальнего морозного круга было невероятно сложным, даже для нашей группы путешественников. Мы ходили по драконьим скалам Лунного хребта Астары, мы спускались в глубинные пещеры Кровавых Полей, оставленных безумной королевой крови и по совместительству богиней - Фиатой. Мы исследовали бесконечные катакомбы-города в горах Буделании. И никогда не осознавали, что посещённые нами места были детским лепетом в сравнении с Северными Землями за границей безбожного государства Альмата... Мы думали, что в мёртвых, обдуваемых всеми ветрами, холодных землях не может быть жизни, а если и существует живность, способная выжить в условиях, которые мы узрели, то мы бы сказали, что она способна питаться лишь промёрзшей почвой, камнями и снегом. Но наша группа оказалась не готова к подобным жестокостям природы Нофскамара. Мы жестоко ошиблись и поплатились за эту ошибку. Более... Мы этой ошибки не повторим."

***

Этот солнечный день был полон домашней суеты, наполнен шумом и руганью группы товарищей, которые спорили, что нужно собрать, запихнуть и просто взять с собой. В поясные сумки летели кошели, личные наборы инструментов, записные принадлежности, столовые наборы, базовый набор первой помощи: небольшой отрез ткани, моток нити, костяные иглы и небольшой пучок жевательных трав, сделанных из местного дурмана. На рюкзаки вешались верёвки, спальники, некоторые брали палаточные наборы. Между укладкой шли споры о том, где правильно делать остановку, какая таверна проверена, где стоит брать дополнительные припасы, стоит ли по пути искать работу для заработка или текущих денег хватит с запасом. Однако все споры быстро затихли, как только мужчина в мантии с посохом привлёк к себе всеобщее внимание, путём отстукивания своим орудием об пол. Это был Магнус Третчер. Он был стар, седовлас и статен. В его движениях виднелась выправка солдата сплавленная с аккуратностью движений мага.

— Дорогие товарищи! Прошу обратить ваше внимание на следующие слова мои! - Старик поднял руки, улыбаясь. - Ранее, я вам сказал, что следующая область наших исследований - далёкие земли, но не сказал, какие конкретно. Что же, сейчас я вам это и скажу - следующая наша экспедиция направится в Неизведанные Земли, что лежат на севере за Альматой!

В помещении воцарилось молчание. Разом, шестеро различных существ замолчали в изумлении, переглядываясь между друг другом. Не было слышно даже перешёптываний, только неловкие движения, переступающих с ноги на ногу. Стоило тишине достичь верха неловкости, как она была разрушена одним из присутствующих в комнате исследователей-дварфов.

Бородатый низенький мужичок, сначала усмехнулся, а после и вовсе засмеялся в голос. Он поднял руку и схватился за ближайшего товарища, чтобы не упасть со смеху. Остальные в комнате тоже слегка посмеялись и черноволосый юноша, стоявший позади всех, начал выкрикивать слова в сторону Магнуса.

— И этой новостью ты нас мурыжил целую неделю и заставлял собираться всё быстрее и быстрее? Третчер, что за дела? Ты же говорил, что поход будет туда, куда никто не ходил! В Неизведанные Земли уже три экспедиции было, две из которых были сделаны сектантами-безбожниками!

— Арчи, охо, угомонись, молодой. - Тот самый дварф, что уже отсмеялся и переводил дыхание, посмотрел назад - Ты будто нашего лидера не знаешь. Если идти туда, где не было никаких экспедиций, то он говорит про восточный берег этих самых Неизведанных земель. Там даже нашего прохвоста-информатора не было никогда, а этот чёрт побывал там, где мы не успели, только не рассказывает ничего.

На голову дварфа опустилась тонкая белоснежная рука. Имевшая столь же белоснежные волосы и золотые глаза, девушка что сделала этот жест, вышла вперёд и обернулась к Магнусу с лёгкой улыбкой.

— Господин Третчер, даже если не обращать внимания на внезапность вашей новости - никто из нас не подготовил настолько тёплой одежды, а также запасов магических трав. - Девушка посмотрела на остальных, и вся группа закивала в знак согласия с ней.

Магнус опустил руку с посохом и, не опуская второй, посмотрел на всех внимательно. Он изучал лица каждого из них. Вот он возмущённый Артур Фаркс, смотрит с недовольством на старика, рядом с ним уже стояли Эфиандэль и Магдален, эльфийка и человек, которые тихо перешёптывались и аккуратно смотрели в его сторону. Ближе всех был Доуглас Меднобрад, зачёсывавший свои редеющие рыжие волосы назад, после того как Аолина потрепала его макушку. И лишь тихая, улыбчивая полу-эльфийка Аделия Мовур, сидевшая на столе рядом со своим рюкзаком, который на её фоне был громадиной.

— И так... Друзья мои, да, знаю. Я очень долго томил вас ожиданием направлением нашего исследования. Конкретнее, наш дорогой информатор Мистер М. сообщил о наличии в глубинах земель неизведанных интересующий его город-призрак. - он выдохнул и немного сгорбился - Знаю, работать по наводкам этого человека сложно и тяжело, но тем не менее, всего его заказы мало того что очень ценны в золоте, уверен, для каждого из вас эти заказы приносили свои плоды, которые взрастили в вас уверенных, сильных и крепких личностей, известных на всю Астарскую Империю. И не только это, ваши собственные исследования создали вам репутацию отличных учёных. Теперь скажите мне, кто хочет отказаться от заказа?

Никто из присутствующих не поднял руки, но все молча взяли свои сумки и подошли к Магнусу. Все они ждали его указаний.

***

Будучи известным феодалом в кругах местной знати, Магнус имел проходы в разные места, в том числе и к Телепортационным кругам по всей Астарской Империи, которые вели в различные места и другие страны и в том числе в королевство Альмата.

Эта страна была известна тем, что ни один из присутствующих в мире богов не выбрал это место своими землями из-за людей проживающих тут. Они выбрали собственный путь - без богов. Хоть и многим миром не были приятны религиозные обычаи, здешние люди спокойно относились к гостям из дальних стран.

Перенос всей группы занял немного времени, всего за пару часов и отданных сотен золотых за человека позволил всей группе быстро оказаться далеко на севере материка. Последним прибывшим оказался предводитель группы - Магнус. Все ожидали именно его.

Оказавшись в другой стране, группа Третчера решила первым делом подготовить для себя припасы для путешествия дальше на север. Они закупали всё необходимое у разных торговцев: сушёное мясо, галеты, бурдюки с водой, тёплую одежду. Всё это закупалось здесь, у тех, кто всегда жил в холоде. Потратив один день на подготовку и закупку оставшихся необходимых вещей для похода, группа отправилась в местную корчму, дабы выпить напоследок.

Следующий день сразу начался неудачно, на город налетели ужасно холодные ветра, и почти все горожане перестали выходить и лишь пара ополченцев ходило по улицам, укутавшись в самое тёплое, что у них было. Однако такая непогода была лишь на руку группе, ведь они могли легко и без толкотни собраться в корчме и выйти из города. Собственно, так они и сделали.

Холод для каждого из них не было существенной проблемой, ведь каждый из них имел при себе по волшебному камню, который они держали у сердца. Этот предмет согревал их достаточно, чтобы в тёплых одеждах не ощущать жгучего холода ветров. Так началось их исследование Неизведанных Земель.

***

Путь предстоял не близкий, по имеющимся у группы картам, для того чтобы дойти до города-призрака нужно было идти как минимум неделю без остановок на привал. К их сожалению они не могли позволить себе такую роскошь, ведь Магнус был достаточно стар, чтобы так беззаботно относиться к своему здоровью, Доуглас был против идти без передышки, а Эфиандель был против идти без сна. Остальные были в сомнениях, кроме Аделии. Невысокого роста эльфийка с идущими прямо горизонтально ушами была единственной, кто открыто сказал, что готов идти без остановки, но без группы одна она не пойдёт.

На первом привале на закате, среди холодной пустоши обдуваемой ветрами Артур, он же Арчи, на горизонте, в направлении куда они шли, заметил волнения воздуха, будто, кто-то там также как и они - разбил костёр для привала.

— Эй, народ, слушайте, я же не один вижу вон там колебания воздуха? - мужчина указал в сторону, в которую смотрел до этого - Скажите, что я не один это вижу.

Все остальные присмотрелись в сторону, куда указывал их товарищ и стихли, прислушиваясь к звукам природы. Неожиданно с ветром пришли слова неясные и неразборчивые, слова шепчущие и странные. Вся группа замотала головой, отрицая, что видят что-то там, отрицая услышанное ими. Артур вновь посмотрел туда и ничего не увидел. Пожав плечами, он принялся записывать этот случай в собственную книгу. Рядом со словами он нарисовал символ глаза, известного как "Око Ротны". После небольшой молитвы богине - он уснул.

Пробуждение группы выдалось спокойным, восход в этом месте был мягким и тёмным, несмотря на то, что это место окружали вечные льды и снега. Выдвинулась группа, когда солнце уже полностью показалось над горизонтом. Равнина, по которой они шли была вдоль и поперёк исполосована длинными углублёнными кратерами, похожими на остатки подземных ходов. Никто из исследователей не остановился, подобные вещи они зарисовали бы позже. Сильно позже, после того как завершат свою миссию.

На ходу группа мало разговаривала, больше уделяя время тому где построить тропу, ведь здешние снега были куда обманчивее, чем им казалось. Ведущий группу Магнус каждый раз менял путь после нескольких постукиваний по снегу, ведь он уже научился определять, будет ли под снегом пустота, которая не выдержит массы группы, или же там будет лёд, который, хотя бы не треснет от пары мощных ударов посохом.

Ближе к закату группа не смогла подобрать место для отдыха, ведь на их пути были небольшие склоны и подъёмы, имевшиеся на равнинах. И здесь было больше всего разломов, которые они осторожно обходили. Только когда солнце зашло, они смогли пройти опасные места и устроиться на второй привал. Место было тихим, находилось на высоте и отсюда можно было увидеть будущую дорогу. Она была чиста и ничто в ней не выдавало опасности. Не было видно заледенелых склонов, не было видно и продольных разломов. Однако что-то не давало покоя Эфиандель, она всё время вглядывалась вдаль, пока совсем не перестала видеть землю из-за темноты, а принюхавшись она почуяла странный запах.

То был запах мятного отвара, который давали больным заражённым лихорадкой. Осмотревшись, она не увидела, чтобы хоть кто-то из шести присутствующих варил что-то похожее на отвар из трав. Сочтя это за странности Неизведанных земель, она отправилась на покой. Магдален, видя беспокойство своей подруги, обратил на это внимание.

— Что-то не так, Эфи? - шёпотом и наклонившись к девушке обратился парень

— Меня... Беспокоит, то чего я не понимаю в этом месте. Ощущение, что это место не хочет быть исследованным. - также шепча ответила та.

— Ты что-то почувствовала в этих землях? - изогнув бровь в изумлении, парень смотрел на эльфийку.

Та не ответив, лишь кивнула и вид её был печальным. Размышления об этом запахе удручали её. Магдален только и смог, что обнять подругу и отправить её в палатку, а сам остался на улице, присматриваясь к снегу под ногами, к дальним землям, что пропали из виду с наступлением ночи. В этом месте и вправду было что-то неощутимо неприятное. Не только суровые холода и возможный голод, если они ошиблись с припасами. Об этом они не беспокоились, ведь у них была подстраховка в виде магических свитков, которые были экстренным планом эвакуации. Впереди была неизвестность. Опасная неизвестность.

На следующем - третьем - привале обычным образом среди ночи дварф Доуглас вышел из своей палатки и раскурил трубку. Для него это было обычной привычкой, помогало и группе, если никого не было на стороже посреди ночи, и ему, когда он не мог уснуть. На третьи сутки они вышли к снежной пустыне, на их пути давно перестали попадаться хоть какие-то отголоски природы и была лишь пустошь, ровная, на первый взгляд.

Однако его взгляд зацепился за кое-что необычное в этой тьме. Там на горизонте, где должно будет взойти солнце, виднелась фигура в сияющем белом одеянии, что днём была бы не различима, но здесь в ясной ночи, она сияла в свете лун и звёзд. Это явление потрясло его и он, неожиданно для самого себя пошёл к этой фигуре. Та не шевелилась, но вздрагивала, это ветер раздувал одежды этой фигуры.

С первыми лучами солнца Доуглас добрался до этой фигуры, его пробирал живой интерес и настоящее очарование этим феноменом. Он был первым, кто увидел нечто подобное и первым, кто начнёт изучение. В голове его мелькали множество образов, которые делали его счастливее. В нетерпеливом ожидании, он подошёл к переду этой фигуры и довольно улыбался, видя прекрасную женщину, которая смотрела на него.

— Это же Э... - Так и не заметив собственного ужаса, Доуглас исчез.

***

Они начали свои очередные сборы лагеря. Однако пропажу товарища никто не заметил, как никто и не понял, зачем им нужен был лишний на сборах - седьмой спальник. Ненужный предмет они сложили и оставили, воткнув рядом с ним небольшой флагшток, для большей заметности. Такими вещами нельзя разбрасываться и когда они будут возвращаться - они заберут его.

Опасный долгий путь продолжал идти, виляя из стороны в сторону, пока на пятом привале Артур не заметил что у них снова лишний спальник с палаткой. Пропажу одной девушки не заметили.

— Слушайте народ, а вам не кажется это странной закономерностью, что каждые два дня, ну или каждые два привала у нас оказывается лишний спальник, будто с нами был ещё один человек, для которого он предназначался? - вопросительно тот воскликнул.

— Я бы ещё заметила - с лёгкой улыбкой уточнила Аделия - что в мою, и вроде как ничью из нас, не входит привычка курить. А значит среди нас до этого был кто-то курящий.

В группе воцарилась тишина после подобного замечания. Магнус смотрел по очереди на каждого, оставшегося, товарища и задумчиво тёр свой подбородок. Его вторая рука сама собой опустилась в поясную сумку и он достал оттуда небольшой пучок засушенных трав с голубоватыми цветками.

— Значит, друзья мои, нам нужно подготовиться тщательнее. Некие силы, или может быть само место - наш враг. Враг неизвестный. И теперь вы должны поделиться всем, что у вас на душе со мной. Что вы видели, слышали иль чувствовали необычного здесь. Какое злое чувство преследовало вас...

Мужчина перетёр травы в руке и резким махом запустил их в воздух. Из размолотых трав полилась небесно-голубая дымка с белыми искрами и окружение на миг изменилось, вокруг лагеря появилась небольшая область будто ровно очерченная циркулем. Вокруг головы всех присутствующих воплотился серебряный украшенный обруч. Народ проморгался и осмотрелся.

— Вроде бы ничего не изменилось, чувствую себя также, как и обычно. - Магдален выдохнул с облегчением и посмотрел на Эфиандель. - Ты как?

Девушка неловко потупилась, смотря парню в лицо, и подняла взгляд выше. Там она увидела фигуру в белых одеяниях, которая заметив, что на неё смотрят, с первыми порывами ветра обратилась в снег и просто стала частью природного окружения.

— Нас... Преследует неизвестная сущность... - испуганно девушка зашептала - У неё была... Белая маска с узорами... безбожников.

— Безбожников? Эй, Эфи, ты чего? Какие безбожники тут? - Магдален неловко усмехнулся и повернулся к остальным - Ребят, ну серьёзно, какие безбожники в глубине неизведанных земель, да её с магией сокрытия?

— Это несмешно, Магдален! - рявкнул Артур - У нас похоже тут у всех отшибло память, что мы забыли, кто с нами был и ещё рядом ошивается сущность похожая на саму смерть, я только что сам её видел. И вот помяни моё слово, если это не безбожник - то кто-то похуже него. Мне напомнить какую гидру мы встретили в глубинах катакомб? Мы тогда семерых наших потеряли. Наша старая группа уменьшилась в два раза! В два... - мужчина одёрнулся и посмотрел назад, словно неизвестный голос его окликнул.

В ту же сторону посмотрели Эфиандель, Магнус и Магдален. В тоже время Аделия сидела не реагируя на звук, она что-то чертила своим посохом на земле. То были магические руны, которые маги использовали для сложных заклинаний, если требовалась устойчивая форма компонентов. Она подняла голову и посмотрела на лидера с просьбой.

— Господин Третчер, прошу вас, помогите мне наложить заклинание на нас всех, одна я в ритуале не справлюсь. Даже для меня - хронотурга - подобное сложно в одиночку. - Она встала, опираясь на посох.

Старик подошёл и продолжил чертить, начатый Аделией круг заклинаний. За этой частью пошёл ещё один круг, внутрь между двух кругов они начали вписывать заклинательные слова, медленно проговаривая их с определённой громкостью. В тот же момент Магдален и Артур начали убирать, медленно накапливающийся, снег, который мог сбить, вошедших в ритм, заклинателей.

— Ашер'он нхад, Эфайр обер'лиг - в унисон утробным голосом они читали слова древнего языка - Фетл'он е'нхад, Эфайр убор'лиг.

Ашер'он нхад, Эфайр обер'лиг.

Фетл'он е'нхад, Эфайр убор'лиг.

Шах'вен хиж эмарет

Аэр зирш аман шупет

Эфайр нхад, Ашер'он нхад

Эфайр нхад, Фетл'он нхад

Гулет обер, эрда'он бухер

Гулет нхад, эрда'он юниз.

Пилет обер - эрда'он разгроз.

Аделия, Магнус, Магдален, Артур, Эфиандель!

Слово за словом, руна за руной, они вычерчивали заклинание, по тем же каёмкам, что они уже сделали, делая их точнее. Редкий момент когда два мага разных течений могут в едином танце творить заклинание. Медленно, но верно, круг начинал слабо светиться синим светом. В течение часа, монотонного, беспрерывного и точного повторения заклинательный круг стал сиять ярче звезд в ночи. Оба мага остановились и их творение в момент вспыхнуло, обдав каждого из присутствующих тёплым воздухом и стерев с их голов обруч из серебряного света. Глаза каждого участника группы засияли тем же светом, каким ранее светился круг.

— И так, господа учёные... - тяжело дыша, Аделия опустилась на колени, держась за посох - С этого момента, наша память, глаза и уши защищены от магического... - она вздохнула - и неестественного влияния, теперь мы запомним всё что увидим, услышим, почувствуем. А также, будем видеть неестественных, невидимых и потусторонних существ. Если же это не поможет - ориентируетесь только на свою интуицию, которую это заклинание... - она вдохнула как можно глубже и только на выдохе заговорила - ... опосредованно усиливает. Мы защищены на семь суток. И вот ещё. Заклинание не защищает от очарования, только защищает нашу память и позволяет видеть незримое. Не надейтесь на заклинание, если не хотите пострадать.

Она опустила глаза и тяжело задышала. Магнус выпрямился и осмотрел северное направление, куда они изначально шли. Солнце медленно взошло над горизонтом справа от него и неумолимо вся местность заливалась искристым светом, отражаемым от снега.

— Нам нужно торопиться, чем эта сущность не была, пока мы не поймём откуда она исходит - мы не сможем с ней бороться. Знаю одно - она неестественна этому миру и она не желает, чтобы мы знали, что хранится в чертогах города-призрака.

На горизонте, в месте откуда пришла группа, виднелась тонкая, высокая фигура в оборванных обмотках белоснежной ткани. Рядом с ней клубились вьюги и снежные бураны, как домашние животные. Они завывали и завывали, напевая свою заунывную, долгую и холодную песню.

***

На десятые сутки похода, группа увидела, чернеющий силуэт города на краю своей видимости. Они подбадривали друг друга, поддерживали и торопили, каждый из них и сам двигался быстрее, когда увидел его - город-призрак. Неизвестное творение до эры первых богов. Объект тысячелетней давности, невозможный в своём описании и немыслимый в собственном существовании. Забытый и опустошённый, но не покинутый.

Ближе к закату пятеро оставшихся путников дошли до границы города и остановились, город выглядевший на горизонте, как маленькая точка, как небольшая чёрная звёздочка на белом полотне снега, при приближении оказался настоящим мегаполисом. Здесь поблизости виднелись небольшие усадьбы с участками, на которых где-то были небольшие каменные пристройки, где-то были статуи, а у самого большого особняка виднелся полуразрушенный фонтан. Ближе к центру виделись дома что росли по ступенькам, пока не заканчивались на центральном здании - ратуше с колокольной башней.

Когда они прошли небольшие ворота с названием города, они не смогли прочитать текст, в недоумении посмотрев друг на друга каждый из них записал или зарисовал, то что видел, кроме Аделии.

— Ади - встревоженно обратился к ней Магдален - Ты почему не записываешь?

— Не могу. - тихо выдохнула та.

— Почему же?

— Я больше уже не могу. Нет сил. Нет чувств. Поддержание заклинания. Оно изнуряет. Я устала. - та смотрела на надпись полу-закрытыми глазами.

— Надо найти место для привала. - внезапно девушку обняла за плечо Эфиандель - здесь наверняка есть заброшенная таверна или гостиница, гляди какой огромный город.

Артур вглядывался в письмена на воротах и медленно перевёл взгляд на столбы держащие вывеску, подойдя к ним, он заметил, что столбы изрезаны звериными когтями, и посмотрев на товарищей, почувствовал как начал заваливаться. Внезапно для себя не мог пошевелить и пальцем и падал по ощущениям несколько секунд, а когда смог взять себя под контроль, то оступился и вправду упал. Подобное его несколько ошеломило и он изумлённо смотрел в небо, пока к нему не подошёл Магнус и не протянул руку.

— Мальчик мой, аккуратнее, всё же опасно здесь падать, не знаешь, что древние жители оставили здесь. - с рывком он помог подняться Артуру - Но Эфиандель права, надо найти здесь место для ночлега.

— Магнус... - Девушка было начала идти вместе с Аделией и Магдаленом к товарищам, но резко остановилась, белея от страха - Здесь... Я вижу... Сову... Она ждёт... - в следующий миг у девушки подкосились ноги.

Мужчины обернулись и ничего, кроме остатков каменного дома не увидели. Там, в глубинах руин, завывал ветер, он плясал, играя со снежинками, а остатки уходящего света искрились радугой. Однако стоило им повернуться к Эфиандель, как та упала без сознания. В этот же момент все почувствовали необычный запах. Запах мятного отвара, но люди не обратили на это внимание, они помнили этот запах, но размышлять было некогда. Магдален повёл Аделию за собой, а Артур и Магнус подняли тело девушки и понесли в город. В спешке они выбрали первое попавшееся здание с крышей и не обрушенными стенами. Это был местный госпиталь при небольшой церквушке.

— Магдален, ты ухаживаешь за Эфиандель, Артур и Аделия вы на разведку. Я же примусь записывать произошедшее, кажется я начинаю понимать, что происходит с нами, но пока не понимаю, что произошло тысячелетия назад. И да, юноша. - старик вытащил кое-что из сумки и кинул это Артуру.

Тот, кое-как словив предмет, с удивлением понял, что это небольшой кожаный свёрток, внутри которого что-то гремело, когда он с интересом потряс его. Посмотрев вопросительно на своего предводителя, Арчи развернул свёрток, в котором лежал рунический оберег.

— Надеюсь, мне не надо объяснять что это? - Магнус после этого сразу же принялся за писательство.

— Нет. Я понял что это. А даже если не осознал, то знаю как этим пользоваться. - он сжал оберег в руке.

Артур и Аделия начали исследование с первого этажа госпиталя, из небольшой прихожей залы, в которой они были секунду назад, и увидели, кажущимся бесконечным коридор. Однако при первом проходе, с облегчением выдохнули, это помещение было просто слишком длинным. В ближайших помещениях были палаты для больных и все они выглядели - разрушенными. Словно неведомая сущность громила и крушила эти комнаты. Койки были разбиты в щепы, на стенах были огромные борозды, но не как от когтей. Их можно было бы сравнить с колесом, но они были по всем стенам и даже потолку.

В самом конце этого коридора была кухня и обычная жилая комната на несколько человек, она же была почти целой, если не считать просевшие кровати и слой снега.

— Снег... - Аделия задумчиво посмотрела вниз и осмотрела коридор. - Артур, в комнате есть снег, а в коридоре его нет. И нет следов.

— Да... Верно замечено. И в фойе такого тоже не было. Словно... Кто-то постоянно тут убирает снег. - он вернулся в коридор и вновь его осмотрел, но уже снизу доверху. - Нет, желатинового куба тут нет. Да и он бы замёрз в таких условиях.

— Я не про него. Здесь живут. Или, здесь кто-то есть, способный держать связь с материальным, помимо нас.

Парень задумался на несколько секунд, однако Аделия решила не ждать, когда его мысль дойдёт до рта и схватила его за руку и повела его обратно в общую залу. По дороге она то и дело слышала шёпот отовсюду, словно тот расходился эхом от одной конкретной точки, но точка была неуловима. Заглянув в отражение своего окна, она обратила внимание... Её отражения не было, а за ней, в пяти шагах шла тень. Помотав головой, она усмехнулась.

— Эй, что тебя развеселило? - возмущённо одёрнул её парень.

— Ничего. Ничего, Артур, старый анекдот вспомнила про свинью и пьяницу, идём. - Аделия упрямо тащила его вперёд, и тот нехотя последовал за ней.

В фойе было всё спокойно, если не считать того, что всё усугубилось. Магдален обтирал, уже побелевшую от холода, Эфиандель травами лишь молитвой заклиная её очнуться. Магнус же осторожно выписывал каждую букву и иногда осматривался, он не обращал внимания на вернувшихся. Артур подошёл к Магнусу и начал тихо пересказывать увиденное. Тот перелистнул страницу и продолжил писать, но уже то, что услышал от своего товарища.

Аделия же вышла обратно в длинный коридор и вытащила волшебную палочку с инкрустированным в ручку огранённым алмазом. Нельзя было слишком долго думать.

— Дай'ма цел'ошара. - утробным голосом эльфийка прорычала заклинание и яркий свет озарил коридор. - Тебе удаётся скрыться от прямого взора, ты не издаёшь ни звука, ты не потусторонен и естественен для нашего мира. - девушка шаг за шагом проходила глубже - Твоё логово не найдено, значит оно глубже в городе, а за нами ты следишь, но уже выбрал цель себе по вкусу, да? Знай. Я просто так не дамся.

Краем глаза девушка заметила движение со стороны двери и луч света сорвался с кончика её палочки. Она услышала крик и, только потом, увидела Артура, который изумлённо смотрел на девушку.

— Ты совсем ополоумела от усталости! Врагов в друзьях видишь, дура старая?! - он подошёл и резко вырвал палочку из рук испуганной Аделии.

— Нет! Я видела в отражении тень совы! Огромной совы, думала она выйдет, если бы я осталась одна. - она оттолкнула парня - Посмотри в окно! У меня нет отражения. Я знаю что это за существо! Это прокажённый. Ты видел царапины на стене? Видел же! Такое в городе, особенно в госпитале мог оставить только один монстр - тот что прошёл три стадии лихорадки Хайлейнена!

— Дура! Город заброшен тысячи лет, а лихорадка эга была триста лет назад в Буделании! Это тысячи мили отсюда.

Их ссору прервал шум из фойе, который был похож на звуки ударов дубины об камень. Внезапно для Аделии и Артура тяжёлая резная деревянная дверь медленно накренилась и с грохотом упала на пол. В помещении за ней они увидели настоящее кровавое побоище. Магдален остался без головы, Магнус был вбит в стену, а на них двигалось полупрозрачное существо. Оно было похожим на человека в костюме чёрной совы с белой маской, перья которой выглядели как отлитые из металла, но двигались подобно клубам прилипшего дыма. Зрелище столь же завораживающее, сколько и отвратное.

Товарищи побежали прочь от сущности по коридору и забежали в жилую комнату, где сразу же завалили дверь тумбами и кроватями. Артур вернул палочку подруге, а сам обнажил меч. К комнате с неизвестной трелью, похожей на завывание ветра, приближался монстр.

— Эй, Артур! Охраняй выход, мне нужно начать читать заклинание! Сейчас! У меня был же свиток. - девушка нервно начала вываливать всё что было в сумке.

— Ищи в моей! - отбросив сумку к ней, парень направил меч к двери.

Внезапно трель прекратилась, а позади началось пение Аделии. Он не мог разобрать слова, чтобы понять, что это конкретно за заклинание, но на всякий случай готовился к худшему. За последние несколько дней в пути, без разговоров он прикидывал кто же были исчезнувшими, почему Эфиандель не здоровилось всё это время и почему она не хотела говорить об этом, и кого же она видела всё это время.

Ответ сам пришёл к нему, когда он вспомнил, что среди тел мёртвых товарищей не видел тела эльфийки, возможно потому что обзор был ограничен, но тело Магдалена не сдвинулось с места, значит он умер быстро, а Магнус отлетел в стену от мощного удара шедшего со стороны Магдалена. Это могло быть одно. Сущность, что напала на них и сущность, что бушевала в этом месте - две разные сущности.

— Ади! Я понял кто эта сова! Это Эфиандель! - Он повернулся к ней на последних словах заклинания и увидел, что тело девушки было уничтожено клинками, а над ней стояло существо с маской совы. - Эфи...

Монстр сорвался с места с жестокой меткостью целясь Артуру в сердце, однако он смог заблокировать удар мечом, но из-за мощи удара сильно отлетел в груду мебели. Его куртка и рюкзак смягчили удар. Следующее, что он увидел, это когтистую лапу совы, которая ударила его в лицо. Почувствовав жгучую, морозную боль, он только начал рассекать воздух мечом, но из-за крови, что начала заливать глаза, ничего не видел.

Тихий шёпот послышался у его ног, это были последние слова его подруги, которая из последних сил держалась.

— Перша намади... Перша Артур... - с этими последними словами Артура затянуло в воронку под его ногами. Монстр-сова сделал последний рывок и смог дотянуться до ноги своей цели.

В этот миг время застыло для юноши. Он ничего не видел, кроме крови, и ничего не чувствовал, кроме боли, обжигающей лицо и ногу, все знания, что были в нём в момент пропали. Его сознание, а за ним и его тело уносило далеко, но ощущение жизни покинуло его, будто душа осталась там, с последними его силами, рядом с телами его товарищей.

Он на миг пришёл в себя в ритуальном зале, где над ним корпели, читая молитвы, жрецы и жрицы. Их сил хватило, лишь на то чтобы остановить кровь, замотать его раны и переложить его на носилки. Следующий миг, он без сознания. Люди подняли его на носилках и понесли. С его руки упал рунический оберег, где шесть из семи рун треснули, однако в следующий миг треснула и седьмая руна.

Они не вернулись домой.