Они первые начали

Земля НИИ Блицар, 27 сентября 2024 г.

- Докладывай!

Взгляд Богатырёва не предвещал Карпищеву ничего хорошего. Хотя с чего вот начальнику хмуриться?

Как только было принято решение о колонизации B-12, на школу как из рога изобилия посыпались всяческие блага и плюшки. Кстати, не на школу, бывшая СДЮШОР-23 теперь называется НИИ Блицар, при котором расположена в/ч № 956852. А может, в/ч, а при ней НИИ. Какая, собственно, разница, если обеими организациями руководит генерал-лейтенант Богатырёв, а особой частью симбиоза заведует полковник Карпищев? И оклады не как у отставного полковника и почти отставного майора.

Финансирование – приоритетней не бывает! Вишгодский уже накидал пару томов заявок на всякую научную фигню. И что интересно, почти всё получает. Обещал такие возможности!..

Вторую установку, ради которой десять лет безуспешно обивали все возможные пороги, привезли через неделю! А с ней ещё парочку! И грозились подогнать минимум четыре в кратчайшие сроки. Не просто обещали, смежники жилы рвут!

Чтобы спасти Тукавину хватило бы и одной!

Новых кандидатов в полевые агенты разрешено набирать в неограниченных количествах. Гребут отказников чуть ли не поголовно со всей страны. Конечно, процент отсева будет куда больше, чем раньше, когда каждого младенчика обнюхивали, словно породистую собаку. Но «отсев» уровня обычного спецназа тоже пригодится.

Спецоперация на B-12 началась и идёт даже быстрее графика. Поначалу местные дрались, как черти (ага, с копьями против «Градов»), но как только врубились, что чужаки расправляются исключительно с тюйвеками, а остальным вообще ничего не грозит… В общем, встречают хлебом-солью и девушками с цветами. Точнее, блюдами с умными головами, которые, однако, не тем достались. Тыловики уже вовсю оказывают помощь мирному населению на освобожденных землях. То есть втолковывают ошалевшим аборигенам, где проходят новые границы вседозволенности.

В общем, не с чего хмуриться Сан Санычу. Вот совсем не с чего! Разве только чует, что особист в клювике принёс.

- Докладывай!

Карпищев вздохнул:

- Закончено расследование по делу Лурдского и Тукавиной.

- Одно дело?

- Я их объединил. Потому как… - Карпищев не смог подобрать нужное слово и сделал непонятный жест рукой, - оно и есть одно. Результаты вкратце доложить или подробно?

- Давай сначала вкратце. А там посмотрим.

Ничего другого полковник и не ожидал. Не любил Богатырёв копаться в мелочах. Нет, умел и, когда надо, не ленился. Но не любил. Считал, что для этого подчиненные есть. А его дело – охватить общую картину орлиным взором, сделать далеко идущие выводы… Ну и всё такое.

- Андрей Лурдский, - начал Карпищев, - настоящее имя Виктор или Витор Лурдский. Заброшен к нам из другого мира восемнадцать лет назад с неизвестной целью. Внедрение проводилось достаточно грубо, рассчитывали на возраст агента, что полностью оправдалось.

- Погоди, погоди! А имя как установили?

- Сам сказал. То, что мы приняли за младенческое лепетание, было его родным языком. В дальнейшем Лурдский обучил ему Тукавину!

- И ты это прозевал?

Ну, прозевал! Карпищев своей вины и не отрицал, хотя на его месте любой бы дал маху.

- Сан Саныч! Они в пять лет шпарят на десяти языках, из которых я знаю русский и кое-как английский! Как тут понять, что это не суахили какой-нибудь?! Да и кому придёт в голову подозревать в двухлетнем ребёнке шпиона с четверть вековым стажем!

- Вот прямо с четверть вековым?

- Да нет, это я фигурально выражаюсь. Нормальный был ребёнок. Разве что развит по верхней планке для своего возраста. Так у нас такой каждый второй, не считая первого.

- Ладно, не кипятись! Что там с именем?

- Мальчик говорил своё имя и фамилию. Но у Перовой, которая его обнаружила, тогда сын погиб. Не то, чтобы баба тронулась, но переживала сильно. Вот и переименовала мальчика в Андрея, в честь погибшего.

Богатырев вытащил сигарету, протянул пачку Карпищеву. Закурили.

- Есть и вторая версия, - продолжил особист. - Мальчику угрожала какая-то опасность, и он бежал. Точнее, его бежали. Откровенно говоря, этот вариант куда более вероятен. Но… Рассматривать надо первый, потому как он хуже.

Генерал кивнул.

- При заброске ребёнок был гол, и имел два предмета: тряпичная игрушка неведомого зверя и некий прибор, похожий на черный камень. Как минимум, маршрутизатор, но скорее более сложная хрень, не исключено - устройство для перехода между мирами. Иначе не могу объяснить сбой камеры наблюдения при появлении Лурдского. Пять минут, но за это время младенец успел спрятать прибор. Куда – предположения есть, но не точно.

- Неважно, - отмахнулся Богатырёв.

Карпищев кивнул:

- Неважно. Дальнейшее известно. За шестнадцать лет Лурдский прошел полный курс подготовки полевого агента. Никаких разведывательных или диверсионных действий не производил. Разве что серьезно изучал физику темпоральных переходов. По отзывам Вишгодского, знает её лучше большинства наших яйцеголовых. У меня сложилось впечатление, что лучше самого профессора.

- Это же их специальность!

- Вот именно! Но это всё. Уровень полевой подготовки, включая боёвку, высочайший. Во время социальной практики спровоцировал конфликт двух групп наркоторговцев, добил выживших. Наркоту спустил в канализацию, деньги умудрился притащить сюда.

- Да, очень кстати пришлись, - улыбнулся Богатырёв.

- Угу, - Карпищев затянулся. – На обратном пути предотвратил захват самолёта террористами. Впрочем, ты наверняка изучал тогда этот случай.

- Конечно, - Богатырев просто расцвел. – Красавчик! – улыбка погасла. – Только выясняется, что не наш красавчик.

- Непонятно как-то. Плохого он нам не делал. Тукавину, считай, вырастил, а ведь B-12 - полностью её заслуга.

- Сплошное шапкозакидательство и ненужный риск, - пробурчал Богатырёв. – Но да, заслуга.

- В помощи Лурдский никому не отказывал, - вернулся в теме Карпищев. – Только мало кто хочет тренироваться дополнительно. Нагрузки у ребят и так запредельные. В общем, одни плюсы. До момента заброса в B-12. Вечером Андрей напоил техников и подменил маршрутизатор. В переброске вещей и мзиура помогла Тукавина. Да! Ещё он завел традицию держать этих зверей вместо домашних питомцев.

- Надеюсь, на Тукавиной эта традиция и закончилась! – сморщился Богатырёв. – А вот каким образом прохлопали подмену маршрутизатора?

- Я тебе сколько рапортов на Куракину писал?

- Знаю я, что ты её не любишь, - вздохнул генерал. – И даже понимаю, почему. У нас тут все крутые, как вареные яйца, а она…

- А она патологически труслива! – отрезал Карпищев. – Её даже безногий Тюрд запугать умудрился. Но хрен с ним. Лурдский ушел с приключениями. Портал открылся не той формы и не в то место. Видимо, наше оборудование плохо совместимо с ихним. Куракина перепугалась, полезла проверять установку, обнаружила подмену маршрутизатора и… заменила кристалл на правильный!!! А Джагоев был с такой похмелюги, что видел одновременно трёх мзиуров.

- А камеры?

- А что камеры? Техник возится в установке! Разбери там, чем он занят! Тем паче, сигнал датчика пропал. Это, вообще-то, её работа! Куракина должна была доложить, а она испугалась выговора до мокрых трусов! И решила улику выбросить. Но не учла Тукавину.

- Что и четырнадцатилетней девчонки она тоже испугалась?

- Эту девчонку и я тогда уже побаивался. Тукавина выпотрошила Куракину до донышка. И построила свой план. Так что мзиур у неё получился не случайно. Всё в её стиле: сплошное шапкозакидательство и ненужный риск. Считаю, что она собиралась повторить трюк Лурдского и уйти за ним.

- А почему не ушла?

Карпищев вздохнул:

- Мне по штату положено о людях плохо думать. Но тут… Не вижу другой причины, кроме Клепинина и Тищенко.

- Они же уже были мертвы!

- Вот именно! И тот, кто пошел бы за ними, имел мало шансов выжить. Катя считала, что кроме неё. Решила пойти, разобраться, а за своим ненаглядным Андрюшенькой в следующий раз. Даже, если придется силой прорываться. В общем, хорошо, что она ушла оттуда.

- Может и хорошо, - Богатырёв задумчиво чертил пальцем на столе. – Но как она ушла?

- Случайно… Ну почти случайно использовала прибор штатным способом. Там и надо-то сжать в кулаке и очень захотеть. И тут кое-что не сходится. Лурдский пришел голым. А Тукавина захватила с собой мзиура и все вещи.

- И?

- Либо Андрей был голым при забросе, то есть вторая версия, либо функционал кристалла намного шире, чем мы можем себе представить. И ещё. Лурдский не брал с собой огнестрел. Зато очень серьезно занимался холодняком и броней. Например, все остатки шкуры умрана унес. Совершенно не вяжется средневековый уровень оружия и устройства межмировых переходов. Я тут накидал версий, но…

- Давай к выводам!

Карпищев вытащил из генеральской пачки новую сигарету. Неторопливо прикурил, собираясь с мыслями:

- В пределах досягаемости существует мир, где в технологии межмировых переходов разбираются гораздо лучше нашего. Или разбирались в прошлом, а сейчас откатились к средневековью. Но надо считать, что разбираются сейчас. А отсутствие огнестрела вызвано превосходством средств защиты. Например, какое-нибудь поглощающее поле. Люди в том мире развиваются быстрее нас, в два года уже способны не просто на осмысленные действия, а на оценку ситуации и построение логических цепочек. Я бы сказал и физически развиты лучше, но спасибо Тукавиной, личным примером доказала, что это не так. И в этом мире о нас знают! И будут готовиться к вторжению.

- Ну, не такие уж мы и агрессивные! – покачал головой Богатырёв.

- Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем тратятся бешеные деньги на подготовку полевых агентов! А при прямолинейности этих самых агентов, вывод однозначен.

- Вывод одного человека. Власть имущих убедить будет не так просто.

- Знаешь, как называется язык, на котором Андрей рассказывал Кате сказки? Лурдский! А страна, где жил тот самый принц - Лурдия!

- Думаешь, он сам власть имущий?

- Очень похоже. Просто я думаю, когда мы их найдем, надо будет не засылать разведчиков, а связываться с Андреем и договариваться.

Богатырёв по-простецки почесал в затылке:

- Почему нет? Да и не нужно нам в обозримом будущем никого колонизировать. B-12 бы освоить. Надо, конечно, подумать ещё. Но, наверное, будем договариваться.

Лурдия. Зершан. Королевский замок. 25 октября 1772 года

- Кто-нибудь может ответить мне на два вопроса, - герцогиня Гройер, более известная в определённых кругах как Лика Помойная крыса, задумчиво повертела в руках отломанный кусочек булочки. – Какого Кархада мы всегда обсуждаем государственную политику за едой, и зачем при этом обсуждении нужна я?

Лика отправила несчастный кусочек в рот и вопросительно обвела глазами собравшихся. Кроме королевской семьи на обеде присутствовали майор Рубежный, так и не вернувшийся в любезную ему сердцу крепость, и граф Лис, он же Старый Лис, глава всеобщей безопасности.

Обедали в малой столовой, которая раньше была едальней для челяди. А почему нет, если в королевских трапезных залах меньше, чем сотней, делать нечего? А вшестером так и вовсе заблудиться между колонн можно. Конечно, тут же нашлись дизайнеры местного разлива, пытавшиеся придать новому помещению достойный королевской семьи вид, но нарвались на всё ту же Лику, на простом и понятном языке городского дна указавшую и место бестолковых лизоблюдов, и кратчайший маршрут в нужном направлении. В общем, ни монстрообразным креслам, ни пафосным гобеленам, ни рюшечкам на гардинах появиться в малой столовой оказалась не судьба.

- Потому что в другое время ты либо тренируешься, либо совершенствуешь профессиональные навыки, либо дрессируешь горничных, либо вообще неизвестно где, - негромко ответил Андрей. – И остальные мои женушки, честно говоря, ничем не лучше. Но к еде вы все слетаетесь сюда. Это незыблемый закон природы. Так что только здесь и можно поговорить.

Лика хмыкнула:

- Что не снимает второго вопроса. За каким Кархадом здесь моё присутствие?

- Поесть, - сообщила Биата Первая, Семнадцатая в династии тоном молодой мамочки, объясняющей ребенку простейшую жизненную науку. – И поговорить.

- Ты иногда удивительные идеи подкидываешь, - подключилась герцогиня Тукавина. – Как ляпнешь что-нибудь, то все резко начинают голову ломать, что можно сделать, чтобы не делать по-твоему.

- Ты это про что?

- Ну вот ты сказала: «Всех повесить», так вся королевская рать уже месяц придумывает, каким образом избежать массовых казней.

- И неправда! – возмутилась Лика. – Всех повесить предлагала ты! Я хотела братву отпустить!

- Ты предлагала всех утопить в дерьме! – уточнила Биата. – В результате уже месяц думаем, как бы этого не делать.

- И как? Придумали? – заинтересовалась Лика. – Или будем топить?

- Есть тут одна идейка, - усмехнулся Андрей. – Как только граф закончит расследование, приступим к реализации.

- Какая идейка? – девичий хор звучал на удивление слаженно.

- У нас среди подследственных епископ Бурхат присутствует. Так он не всегда носил сутану. Когда-то его звали Лан Корт, по прозвищу Кровавый Лан. Вам это ничего не говорит, а вот моряки Закатного побережья от Ла-Званки до Нарвани до сих пор вздрагивают, услышав эту кличку. Пиратствовал святой епископ в тех местах. Вот я и думаю, почему бы ему не вернуться к старой профессии?

- У нас кораблей нет, - покачала головой Биата. – И морей – тоже.

- Зачем нам пираты в наших морях? – удивился Андрей. – Тем более, которых нет! Пусть отправляется на родину. Но поскольку в светлых землях он вне закона в любом обличие, путь у него один. Из Плодородной долины на восток, через Крышу Мира в Мин, пересечь империю и на побережье купить судно.

- На какие деньги? – заинтересовалась Катя.

- Думаю, пока будет пересекать Мин, обзаведётся деньгами, - отмахнулся Андрей. – А нет – так кто ему злобный Буратино?

- А дальше? – теперь и Лике стало любопытно.

- Может пиратствовать у минцев, а может поплыть дальше на восток.

- Там дерьмовый континент!

- Какой? – Катя чуть не подавилась.

- Та-ак, - протянул Андрей. – Ознакомиться с религиями этого мира ты не удосужилась!

- Когда?!

Король покачал головой:

- У тебя месяц был!

- Так дел сколько?! А ещё я девочек тренирую. На цирк и боёвку! А с религиями вы с Би и без меня разберётесь! Так что там на восток от китайцев?

- Не китайцы, а минцы! Ничего общего, даже фенотип разный! А дерьмовым континентом минцы называют Америку. Считают, что туда сгребается всё дерьмо мира.

Катя хмыкнула:

- Могу с ними только согласиться! У нас та же история! Ты предлагаешь ему обогнуть Америку, пересечь Атлантический океан и выйти к родным местам?

- Точно! – воскликнул Андрей. – Думаю, он выберет именно этот путь. И совершит первое в этом мире кругосветное путешествие. Заодно докажет, что планета круглая. Имя поменяет на Магел Лан, чтобы традиции сохранить.

- Круглая?! – воскликнули Биата и Лика. – Как это круглая?!

- Врет он всё! – успокоила подруг Катя. – Мир имеет форму чемодана без ручки. Нести тяжело, а выбросить жалко! Зачем нам пират в Закатных королевствах? Или у берегов Мин? И где он возьмет команду?

Андрей насмешливо покачал головой:

- Ох, Катюха! Сама подумай! И те, и другие нам не друзья. Каждая их проблема – бальзам на сердце. Будет ещё одна. Костяк команды у святого отца имеется. А остальные… Мы обещали не казнить фигвамовских дружинников. Но там попадаются такие кадры, что их даже на рудниках не надо! Кстати, треть – северо-восточные минцы! А капитан в молодости руководил восстанием коричневых клобуков. От Реж Ухо, если кто помнит.

- Тот самый?! - охнула Биата.

- Угу, - кивнул Андрей. – Ещё у нас из одиозных личностей атаман Боров со всей шайкой. И кое-кого из антиваксеров туда же, кого недостаточно просто выпороть.

- И змей?

- Ли-ик! – протянул Андрей. – Это же садизм! При всей их подготовке столько изголодавшихся мужиков вдвоем не выдержать. Нет, не туда – точно. Да и работы с ними ещё воз и маленькая тележка.

- Между прочим, - Катя выбрала из бутербродов на тарелке самый маленький и внимательно его разглядывала, - в Мин от нас либо по степи, либо через Драконьи горы.

Король кивнул:

- Точно. Но через горы полсотни километров с одним перевалом. Пара ватаг при поддержке двух мзиуров запросто проведут сотню каторжников.

- А дальше? – бутерброд, похоже, был признан соответствующим строгим стандартам герцогини и отправлен в рот.

- А дальше часть отколется и начнет бандитствовать в империи, часть попрется к побережью. Возможно, капитан вновь всколыхнет провинцию. Нам, в общем, без разницы. В любом случае, минцы некоторое время будут заняты нашими инсургентами и забудут про Тайрим. Всё правоверным полегче.

- А в чем наш гешефт? – подняла бровь Катя.

- Султанат потерял десять легионов, - пояснил майор. - Это серьезно. Отат и Мин сейчас попытаются отгрызть от султаната по кусочку, что нам только на руку. Очень долго им будет не до нас. Но это при условии, что Тайрим устоит, что при войне на два фронта не факт. Мелкие неприятности в северо-восточных провинциях вполне могут отвлечь минцев от юго-востока.

- Сотня человек – ничто, - пожала плечами Лика.

- Комарик маленький, но кусает больно, - хмыкнул Старый Лис. – Они же не будут строем в атаку ходить. А будут – мы теряем сущие медяшки, потраченные на их перевод через горы. Заманчиво.

- К тому же, - добавил Андрей, - обострение обстановки вполне может подвигнуть Степь на Большой Набег именно в минском направлении. То есть не к нам, что тоже хорошо.

Помолчали, наслаждаясь кулинарными шедеврами.

- А змей куда? – молчание вновь нарушила Лика.

- Я их пристроила, - хмыкнула Катя. – Телохранителями к барону Церну.

- А это кто? – заинтересовалась Биата.

- Помнишь мальчишку, прививавшего Плодородную долину?

- Ага, - прыснула Лика. – Огнем и мечом!

- Ну не всё так плохо, - не согласилась герцогиня Тукавина. – Очень даже гуманно, хотя и настойчиво. Жалоб на него, конечно, понаписали – мама не горюй. А поскольку барон по наследству достался мне в вассалы, пришлось разбираться. Вот я и разобралась: половина жалобщиков вылетела со своих владений с таким свистом, что остальные сами разбежались. А в рамках преобразования армии, дружина барона стала основой Тукавинского полка. А Гвин в семнадцать лет - полковником.

- Не рано?

Катя фыркнула:

- На себя посмотри!

- А чё я? – Лика скорчила невинную гримасу. – Я нормально!

- Ага! Барону в семнадцать полковником рано. А воровке в шестнадцать в королевы – нормально. В общем, полковнику положены телохранители. Вот я змеюк туда и определила.

- Ни фига себе! – возмутился Андрей. – Они, вроде, как преступники проходят. Даже враги!

- Ой, ради Воргута! Из них враги, как из меня офис-менеджер! Ну не повезло девочкам! Ты знаешь, что им тюремная камера кажется апартаментами? Не, на полном серьёзе. Нары, матрас из не слишком старой соломы, параша со смывом, водичка прямо из стены течёт, еду три раза в день приносят… И не бьют по любому поводу и без всякого повода.

- Это змеи так послушниц готовят?

Катя согласно кивнула:

- Слом через коленку и тренировки до упаду под угрозой кнута. Ну и нейропрограммирование, как без этого. В общем, немного человеческого отношения, капелька комфорта, чуток контрпропаганды, малость доверия, и всё. Девочки твои с потрохами.

- Всё равно, - пробурчал Андрей. – Доверить им перспективного кадра…

- Андрюша! – Катя даже руками всплеснула. – Ты бы видел, какими глазами близняшки на него смотрели! Им же тоже по семнадцать. Гормоны, спермотоксикоз, юношеская гиперсексуальность… А тут такой красавец, да к тому же целый барон и настоящий полковник. Девочки влюбились, как кошки в марте! И что важно, небезответно. Там полная идиллия на троих. Пока Гвин не захочет жениться на другой, конечно. Ладно, это всё лирика. А вот в их рассказах есть несколько очень интересных моментов. Первое. Змеи сюда приходили не с Ликой драться. Их интересовал некий «Глаз Змеебога», находившийся по их данным у короля. Крупный черный камень, похожий на драгоценный. Ради этого камешка командир группы пошла замуж за старшего сына канцлера, родила ребёнка и даже умудрилась подбить Фигвама на мятеж.

- Так вот в чем дело, - покачал головой Старый Лис. – А то герцог никак не может объяснить причины своего безответственного и крайне рискованного поступка.

- Гипноз? – уточнил Андрей.

Катя покачала головой:

- Не совсем. Попроще. Но когда есть время, всё получится. Вот только камушек слинял вместе с ребёнком, змею убила Лика, и оставшаяся группа решила, что камень у воровки. А теперь самое интересное, - Катя сделала паузу и победно обвела всех взглядом. – Данный «глаз» надо вставить в статую, стоящую на базе змей. А координаты базы этой точь-в-точь совпадают с расположением нашей СДЮШОР на Земле. Ну как?

- Хорошо, - задумчиво произнес Андрей. – Только объясните мне, господа, какого Кархада вы не обмениваетесь информацией? На хрена граф вытягивает из несчастного старика то, чего тот не может знать по определению?

- Вот, обмениваемся, - не смутилась Екатерина. – А несчастный старик потерпит. Его даже не пытают, надо отметить. Ни разу не средневековый подход! Нам кофей сегодня принесут или нет?

Лика громко свистнула. На столе появились кофейники и кружки. Не традиционные крохотные чашечки, а полулитровые керамические кружки с личными вензелями владельцев на каждой. Настоящее произведение искусства.

- Интересная информация, - нарушил тишину Андрей. – Хорошее дополнение к имеющимся странностям.

- Каким?

- У нашего мира есть несколько интересных особенностей. Вопреки теории тождественности миров, Фанские горы здесь – часть Хторских, которые по границам не проще четвертой категории сложности. А водосток выведен под хребтами. И не маленькие речушки, а Фандарья, Пасруд. Плюс пустыня на западе до самого Каспийского моря. У нас там тоже не райский сад, но здесь просто кошмар, Сахара отдыхает! Драконьи горы. С рельефом всё нормально, но почему-то не вымершие Твари, которые не выходят за пределы своей территории. Что им мешает? Вообще странностей у драконов до одного места. Но стоит удалить вонючую железу, как они становятся просто животными. Тупыми и стерильными, но просто животными. Как будто Лурдию умышленно изолировали в существующих границах. Принцип тождественности не нарушен, это дело рук людей, но такое и Земле не по зубам.

- Интересные пироги с котятами, - процедила Катя. – А ещё что за странности?

- Фольклор. Вот прикинь сама, могли ли самостоятельно возникнуть религии, в которых ключевую роль занимают дерьмо и палки? А здесь это на половине мира. Собственно, во всём исследованном мире. Только с империей Снега непонятки. Да в Лурдии династия шестнадцать поколений по капле выдавливает из людей дерьмо. А у кандийцев ещё присутствует липкая прозрачная лента в товарных количествах.

- Скотч, что ли?

- Он, родимый!

- И что тут удивительного? – заинтересовалась Биата.

- Вы привыкли. Ты, Лика, вообще аборигены. А нам сразу в глаза бросается. Обычно религии, даже самые людоедские, построены на каких-то возвышенных материях. А тут - на дерьме. Больше всего похоже на чью-то злую шутку. Вот только шутник пользовался авторитетом на уровне бога! Кстати, о богах. Демиурги все передохли. Если и есть живые боги, то это обожествленные люди. Атах, Ибис, Сусах. А чистых богов, вроде Зевса или Перуна вообще нет!

- Неисповедимы пути человеческой фантазии, - елейным голоском пропела Катя. – То расскажут про маленьких девочек, вырезающие тайримские караваны, то, про невидимых кошек, размером со слона, то про детскую ватагу, что Тварей, как клопов, давит…

Все рассмеялись.

- А ещё вот это, - Андрей положил на стол два веера Змеи. – Видите, чем они отличаются?

- Камушки разных цветов, - хмыкнула Лика.

- Угу. Зелененький – это одной из наших пленниц. А серый - мамы малютки Лисы. Думаю, когда ты вышибала ей мозги, он тоже был зелёненький. А как владелица сдохла – посерел. Не удивлюсь, если в логове этих тварей есть некий пульт управления, на который выведены индикаторы этих жезлов.

- Ни слова не поняла, - сообщила Лика.

– Я тоже, - присоединилась Биата. - Вы на каком языке говорите?

- На русском, - вздохнула Катя. - В местных этих понятий нет.

- Где-то лежит камень, на котором горят огонёчки, - разъяснил Андрей. - Пока змея жива – зелёные. Как прибьют – сереет. И коллеги знают: надо искать убийцу.

- С этим надо что-то делать, - вздохнула Лика. – Они нас в покое не оставят.

- Само собой, - согласился Андрей. – Но я не об этом. В мире, где не знают электричества и пороха, а перегонка нефти и магазинные арбалеты – невиданный прорыв, вдруг обнаруживаются недоступные землянам технологии! Твой кахур, кстати, тоже не может быть создан на современном уровне обработки металла. Но это хоть землянам по силам.

- Кахур не отдам, - рыкнула Лика. – Это моя добыча!

- И не надо. Это не артефакт, просто трубка. Кусок какой-то конструкции. А ещё у нас есть волшебный черный камень, способный перемещаться между мирами со сдвигом по времени! А теперь выясняется, что он всего лишь часть некой установки. Даже представить не могу всех её функций! И находится в сакральном месте… Словом, когда-то здесь потрудились прогрессоры. А вот откуда они… Не с Земли – точно.

- И что делать? – вздохнула Биата.

- Первым делом навести порядок в стране, - сообщил Андрей. – План у нас есть, работу начали. До весны отладить всё так, чтобы работало как часы. Нам с Гердой понять, чем так замечательно место расположения змеиного гнезда. Потому как надо идти туда, чистить змей и разбираться с артефактами. И чем раньше, тем лучше! Причём идти придется нам с Катей вдвоём. Плюс мзиуры, конечно.

- Почему вдвоём? – удивилась Биата. – Кто мешает взять сотню, две или три?

- Никто. Но нам надо пересечь степь и залезть на территорию империи Снега. Даже сотня – это вторжение. А двое – максимум лазутчики, а скорее путешественники. Их, конечно, тоже грабят, но это уже проблемы грабителей. А когда дойдём до места - разберёмся.

- А я? – возмутилась Лика.

- А страну бросим на одну Биату? Дед, конечно, поможет. Граф тоже, - Андрей кивнул на молчащих мужчин. - Но трое на страну очень мало.

- А вместо Кати? – не сдавалась хторка.

- Мы сработанная двойка, причем заточенная именно под такие операции. Вот если что украсть надо – тогда ты. Любой из нас может, но ты лучше. А здесь - наоборот.

Лика огорченно вздохнула.

- Не проще ли перенести это путешествие на год-другой, - спросил майор. – Навести здесь порядок, подготовиться. Остатки крыс додавить.

- Чем быстрее, тем лучше, - возразил Андрей. – Прогрессоров этих, похоже, нет давно. А змеи возле такой установки, – обезьяны с гранатой. Мы, всё-таки, немного лучше. Ещё к приходу землян надо готовиться. С нашими, возможно, удастся договориться, всё-таки Катюха им целый мир подогнала. Но Кархад знает, там же теперь финансирование полетит косяком. Это раньше держали одного безопасника, разрывающегося на части, и одну установку, очередь на которую была расписана на год вперед. Зуб даю, сейчас двухлетний шпион будет выведен на чистую воду за считанные дни. А ещё есть американцы, которые, если прорвутся сюда, цацкаться не будут. Тяжелое вооружение не потащат, но нам и стрелковки хватит. Насколько я знаю, пиндосы даже исследования не начинали, но... На всякий случай будем готовить ответ. Есть надежда, что наш волшебный камушек обеспечил нам фору в восемнадцать лет. Но это только кажется много.

- Я ни Кархада не вкурила, - глубокомысленно заметила Лика. – Но судя по всему, вокруг полная дупа, и не одна, а всей Троицы одновременно. Реформы, змеи, земляне ваши и земляне не ваши, ещё и эти, процессоры. И для всех мы пыль под ногами. В лучшем случае - просто пешки! И что делать? Носорогами ломиться всё время вперед?

- Куда же ещё? - грустно вздохнула Катя. – Пешки назад не ходят.