Они пришли первыми

В чёрном дневном небе сверкали звёзды. Тонкой атмосферы не хватало, чтобы заглушить их сияние рассеянным светом. Облака здесь были почти неразличимы, лишь ближе к горизонту тёмно-фиолетовое марево намекало, что над поверхностью планеты есть воздух, и, быть может, им даже можно дышать. Профессор говорил, что цвет марева стал таким из-за примесей, но не уточнил, каких именно.

Кир покачал головой, посмотрел внимательно на город, на их приземлившийся звездолёт, их группу на поверхности и на Профессора. Профессор невероятно много знал и много рассказывал. О биологии, физике, химии. Он говорил и говорил, и никак не мог остановиться вот уже десяток стандартных дней.

— Возможности! Открытия, знания. Новая веха в истории, науке. Всё, всё, всё, прямо здесь. Предтечи, они... — воодушевлённо щёлкал жвалами Профессор, и размахивал передними лапками. Они были покрыты ворсинками и заканчивались короткими кистями — хватами.

— Мы узнали совершенно случайно! Мы торопились, ведь это первые новые руины, за последние десятки циклов. — его голос щёлкал и трещал сквозь ближнюю радиосвязь, а тонкая атмосфера с трудом доносила звук чуть слышимым эхом.

В научном порыве Профессор забыл о приличиях. Он стал на все шесть опорных лап, вместо четырёх, и, подпрыгивая, продолжал трещать и щёлкать о знаниях, об открытиях. Этикет его вида, имя которого переводчик Кира произнёс его как "Тр-к-т-кр-т" или "Тр-к", запрещал использовать шесть ног при ходьбе, ведь так делали их далёкие примитивные предки.

— Простите. — вдруг смутился профессор, поняв, что он делает. Он выпрямился, встал на четыре задних ноги, изогнулся согласно этикету. Большой мохнатый паукообразный, с длинным телом полторы единицы длиной. Восемь глаз поблёскивали из-под прозрачной маски дыхательного устройства, два из них больше остальных. Светлая накидка скрывала его спину.

— Мы не в ульях. — спокойно сказал Кир. Когтистой четырёхпалой рукой он приподнял дыхательную маску, и почесал костяную пластину на щеке, затем снова впился оранжевыми глазами без видимых зрачков в чёрное небо. Был он две единицы ростом — высокий и крепкий прямоходящий, с четырьмя конечностями, покрытый с ног до головы серыми костяными щитками. Рядом стоял Лра.

— Лра желает знать, что ищет в небе Кир. — сказало одно из тел Лра.

— Врагов. — ответил Кир, и Лра, четырьмя телами, уставился в небо вместе с ним, высматривая вспышки перехода, свечение двигателей, или просто движение. В секторе часто появлялись Варанги. Их геометрические корабли возникали из ниоткуда, нападали и исчезали. Варанги не трогали грузы. Они похищали экипажи кораблей, полностью.

— Предтечи! Как все вы знаете, множество лет назад... — воодушевлённо продолжил Профессор свою лекцию.

Их было трое. Первым был паукообразный Профессор, который снарядил экспедицию. Его имя было непроизносимым потоком щелчков и согласных, и даже переводчик не справлялся с ним. Вторым был групповой разум из вида Лра, с девятизначным номером вместо имени, как это делают Лра. У него было лишь восемь тел — высоких одинаковых худых инсектоидов с бесполезными в тонкой атмосфере крыльями под складным панцирем. Лра ценили количество тел, оно определяло их ранг. Иногда Лра использовали ранг вместо имени. Ранг этого Лра был слишком низким, и он решил попытать счастья в космосе, как пилот и механик. Последним был Кир, из Краа. Прямоходящий четырёхлапый, с костяным внешним скелетом. Помощник профессора, охранник, командир. Условно теплокровный.

Паукообразный, инсектоид и организм с внешним скелетом — те, кто мог ходить в простой дыхательной маске, без тяжёлых скафандров. Так решил Профессор, чтобы сэкономить на оборудовании.

— Лра ждёт указаний — сказало одно из тел Лра, пока Профессор продолжал свою бесконечную лекцию.

— Четверо следят за кораблём. Четверо со мной. Периметр вокруг Профессора, смотреть по сторонам. Я веду. — ответил Кир.

— Лра понял. — ответил инсектоид, блеснул глазами под маской, и перехватил винтовку. Почему-то Лра предпочитали магнитное оружие. Высокие фигуры синхронно пошли вперёд, встали вокруг Процессора. Кир кивнул, и шагнул вперёд.

— Мы готовы? Мы отправляемся? Это замечательно! — обрадовался Профессор, подпрыгивая на месте. Прыжки подняли небольшое облачко безжизненной сухой серой пыли. Если на планете и была жизнь, то не здесь и микроскопическая.

— Идите за мной, не бегите вперёд. — спокойно сказал Кир. Он потянул за ремень, снял со спины тяжёлую плазменную винтовку с подствольным лазером — на случай, если плазма закончится.

Они пошли в сторону Города. Напоследок Кир оглянулся на корабль — он напоминал огромную обсидиановую гальку на берегу реки. Чёрный корпус в сотню единиц длиной чуть блестел под звёздным светом. Жаль что на серой почве его слишком хорошо видно сверху.

— Как я уже говорил, Предтечи! — продолжал выщёлкивать слова Профессор. Кир почти не слушал его — он думал о Варангах. Из похищенных экипажей Варанги делали киборгов, устанавливали импланты в мозг, усиливали тело. Киборги становились Варангами — подключаясь к общему для них всех сознанию. Ещё никому не удавалось удалить имплант Варангов. Так говорили слухи. Кир снова покачал головой. Их группа продолжила путь к Городу. Светлые коробки древних зданий возвышались впереди, а профессор всё продолжал что-то рассказывать, не останавливаясь ни на мгновение.

— Как говорил Великий Исследователь (переводчик произнёс его имя как "Тр-н-р-тр-к-кр-тн"), когда разумные цивилизации нашли друг друга, когда наладили контакт, они обнаружили нечто необычное... — воодушевлённо рассказывал профессор.

Они приближались к городу. Огромные, непроницаемые и абсолютно одинаковые прямоугольные строения возвышались над землёй на сотни единиц. На них не было ни окон, ни дверей, как будто кто-то расчертил сеткой землю, а потом расставил на ней здания. Они сделали первый шаг по улице из одинаковых высотных строений.

— Он обнаружил что расы стали на путь создания общества приблизительно в одно и то же время. Небольшие расхождения в несколько тысяч циклов, но удивительная точность для того, чтобы это было совпадением... — рассказывал Профессор. Его глаза сверкали в дневном свете. Профессор довольно неплохо видел для паукообразного — приблизительно как близорукий пожилой Краа. Два его больших глаза давали детализированную картину мира. Остальные шесть же смотрели на мир в тепловом и других диапазонах.

— Две или три цивилизации могли быть совпадением, но никак не пятьдесят шесть известных нам разумных видов. — продолжал рассказывать Профессор.

Они шли через город. Лра смотрел по сторонам, напряжённо выцеливая ровные стены без окон, вглядывался в крыши зданий. Кир поглядывал вверх, надеясь заметить вспышку пространственного перехода кораблей Варангов. Город же лежал вокруг них, безмолвный, пустой, и без единой двери на своих зданиях.

Улица сменилась. Ряды одинаковых коробок и прямых углов сменились округлыми и кольцевыми дорогами. Они шли теперь через огромные круги. Здания перестали быть одинаковыми, и наоборот, ни одно из них теперь не было похоже на другое. Округлые формы сменяли друг друга, нагромождались. Казалось, что в строениях был какой-то порядок, логика, но стоило начать её искать, она ускользала.

— Лра опасается. — вдруг заговорил инсектоид. — Лра не видит здесь порядка. Лра не понимает, зачем.

Нагромождения фигур сменяли друг друга, с каждым шагом композиция выглядела чуть иначе. В безмолвном городе, казалось, что геометрия строений шепчет, а потом кричит. Кир почувствовал лёгкую головную боль.

— Простите. — снова смутился Профессор. — мы не туда свернули. Нам вон туда. Быстрее, прошу вас. Мы вышли в зону диссонанса. Постарайтесь не обращать внимание, не смотреть по сторонам.

— Взгляд в землю — сказал Кир.

Профессор указал направление, и они заторопились.

— Великий Исследователь запросил архив ... развития всех рас... — продолжал говорить Профессор с натугой. Боль в голове Кира усиливалась.

— У него ушло много циклов, чтобы получить его, изучить его, проверить. Лишь к концу своего пути он закончил свой труд. И выяснил... — профессор тяжело дышал. Его дыхательная маска чуть запотела. Боль в голове усиливалась.

Они завернули на прямую улицу. Снова вокруг бежали прямыми рядами прямоугольные коробки. Профессор тяжело и часто дышал. Кир еле переставлял ноги от головной боли. Три тела Лра тащили четвёртое.

— Что основной вид каждой из современных рас появился в одну и ту же тысячу циклов... — дышал профессор.

В прямоугольной улице головная боль стала отступать.

— Привал. — скомандовал Кир.

— Лра согласен.

Профессор устало щёлкнул, но тоже согласился. Из рюкзаков Лра они достали складные сиденья, разложили их на ровной пыльной земле. Развели временный источник света и тепла — светящуюся полусферу. Есть пока что не требовалось, они просто сели вокруг бледного источника и ждали.

Кир поглядывал на небо и проверял свою винтовку. Лра делал то же самое, но пошёл дальше — он по очереди разобрал и собрал оружие каждого из своих тел. Профессор же продолжал говорить. За всё путешествие он не остановился ни на мгновение.

— После того, как Великий Исследователь стал слишком стар, не смог пережить линьку, и вернулся в Источник, на одной из планет, впервые мы обнаружили руины Предтеч... — клацая жвалами, продолжал он.

Его голос напоминал шум двигателя, шелест листьев, журчание ручья... Кир мотнул головой, и задал давно интересовавший его вопрос:

— Почему тут, Профессор? Есть безопасные руины Предтеч. В ваших системах их несколько.

Профессор впервые замолчал и уставился восемью глазами на Кира. Молчание затянулось, и одно из тел Лра оглянулось.

— Я объяснил это ещё перед выходом. — несколько обиженно, насколько мог судить Кир, прощёлкал профессор.

— Мы иногда забываем детали. — солгал Кир. — не все обладают памятью вашего вида.

Ближайшее тело Лра обернулось к нему, будто собираясь уличить во лжи, но не сказало ничего.

— О. Конечно! Я всё время забываю. — тут же простил Кира Профессор. — Конечно же я повторю! Жаль, что другие виды забывают детали...

Он затрещал с воодушевлением, и, как казалось Киру, гордостью. Тело Лра посмотрело на профессора, на Кира, и вернулось к своей винтовке. Кажется, Лра решил её проверить второй раз.

— У нас нет полноценных городов Предтеч. Мы нашли несколько, о них сохранились записи, но они все... — Профессор выдержал паузу. — исчезли! Все большие здания, строения, целые кварталы, города. Остались лишь редкие хранилища. Большие серые цилиндры, заполненные серой каменной пылью, и больше ничего.

Кир посмотрел на Профессора, потом на город вокруг него. Огромные, одинаковые строения, и "зона диссонанса" позади них, "неправильное" место, которое вызывало головную боль.

— Как можно заставить исчезнуть город? — спросил Кир. Лра повернулся и слушал их разговор одним из тел.

— Мы не знаем, — в этот раз с ноткой грусти щёлкнул Профессор. — Первая экспедиция приходит в руины, снимает их, улетает назад. На её место прилетает следующая, но руин больше нет.

— А если не улетать? Задержаться в руинах? — спросил Кир.

— Некоторые пытались. На двенадцатой находке руин, одна из, хм... — Профессор задумался.

— Малых рас. — подсказал Кир.

— Мы не любим это слово. — взмахнул лапкой на Кира Профессор.

Кир наклонил голову. Профессор продолжил:

— Исследователи одной из малых рас попытались остаться. Через несколько дней их сигнал исчез, а потом пришёл сигнал бедствия. — профессор замолчал.

Кир заметил, что все четыре тела Лра очень внимательно слушают. Групповой разум редко когда настолько концентрировался.

— От их базы остался лишь один жилой модуль. — продолжил Профессор. — Их нашли спящими внутри. Исчезло все исследовательское оборудование. Все записи, все остальные модули. Полностью стёрта память компьютера. Они были теплокровными. Небольшие мохнатые теплокровные, с шестью конечностями и хвостом. Грызуны. Их удалось разбудить, но двое из них сошли с ума, а остальные не помнили ничего.

— Лра хочет знать. Те, чей разум сломался. — уточнил Лра. — что сказали они?

— Они не сказали ничего. Они кричали, от страха. До конца своего существования. — ответил Профессор.

Кир приподнял дыхательную маску и со скрежетом потёр костяную пластину на щеке. Его оранжевые глаза чуть-чуть меняли цвет, пульсируя. Чуть желтели, чуть краснели. Лра суетился. Четыре его тела переглядывались, что они редко делали. Значит, Лра нервничал.

— Лра считает, большая опасность. Лра считает, нельзя задерживаться. — наконец сказало одно из тел.

— Я... — щёлкнул в ответ Профессор. — Я учёл это. Я не пытался задержаться здесь!

Кир закончил царапать свою щёку и вернул дыхательную маску на места. Тонкий местный воздух чуть пощипывал его лёгкие.

— Должно быть что-то ещё, Профессор. Вы же не хотели просто заснять город? У нас нет камер — сказал Кир, глядя пожелтевшими глазами на Профессора.

— Вы... вы правы! — с запинкой отозвался Профессор. — Видите ли, у нас очень много записей городов. Мы выделили закономерности, и ...

— Лра желает пропустить детали — вклинился в рассуждения инсектоид.

Профессор недовольно щёлкнул в ответ.

— В "Городах", есть ход вниз. — сказал Профессор. — он закрыт. Дверь невозможно открыть. Мы идём туда.

— Вы нашли ключ. — подытожил Кир.

— Лра хочет видеть. Увидеть "Ключ". — четыре тела Лра сказали одновременно. Кир уставился на ближайших к нему инсектоидов.

— Я... я не вижу проблемы? Одно мгновение... — сказали Профессор.

Он стянул с шеи сумку, что висела до этого на спине, под накидкой, долго рылся в ней тонкими лапками, и в конце концов, достал маленький объект.

Прямоугольный маленький блок серого камня, в центре которого чуть светился прямоугольник кристалла. Несколько светящихся точек кружили внутри него, весело и без видимой системы. От этого предмета веяло неправильностью.

— Лра проведёт Профессора. Лра хочет предмет из руин. — сказал Лра.

— Сувенир? — Удивлённо махнул лапками Профессор. — Я не возражаю, если я прав, то, наверное, там будет слишком много предметов, чтобы унести...

— Лра возьмёт сувенир. — ответил инсектоид и вернулся к своей винтовке.

— Я не возражаю... — растерянно повторил профессор. — Вы тоже хотите сувенир, уважаемый Кир?

— Возможно. — ответил Кир. Он с треском повернул шею, разминаясь.

— Пора продолжать путь. — сказал Кир и встал.

— Тела на корабле видят движение. Лра поднимет и спрячет корабль. — сообщил вдруг Лра.

Кир насторожился. Четыре тела Лра остались на корабле и могли им управлять.

— Варанги. — пояснило одно из тел Лра, и вставило последний модуль назад в своё оружие.

Они быстро собрали сиденья и источник света. Им пришлось торопиться и чуть не бежать туда, куда указывал Профессор. На широких улицах между серых коробок зданий не было навесов, негде было спрятаться от взгляда сверху. Кир всё чаще смотрел на небо, и ему казалось, что вот-вот вспыхнет свечение двигателя Варангов. Вот-вот блеснёт в небе один из их кораблей.

— Быстрее, быстрее! Совсем недалеко! Как я уже говорил... — Профессор с трудом переводил дух, но всё равно продолжал безостановочно говорить. Почему-то это не раздражало, а успокаивало, будто шелест песка в пустыне...

По серой улице они выбежали на небольшую квадратную площадь. В её центре действительно было углубление, оно шло вниз, под землю. Просто наклонная поверхность без ступенек, такого же цвета, как и улица.

— Лра советует спешить. — сказал инсектоид.

Всё они смотрели теперь в небо. Лра увидел Варангов с корабля, значит, они недалеко. Значит, они могут прочесать поверхность своими датчиками, которые так чувствительны к органической жизни, даже к инсектоидной и условно-теплокровной.

Спуск под землю заканчивался единственным доступным поблизости навесом. Кир почувствовал, как начинает зудеть исцарапанная им пластина на щеке. Опасность. Это всегда происходило, когда он чувствовал опасность.

— Бежим! — крикнул он, и они побежали. Пыхтящий теперь Профессор, который снова упал на шесть ног вместо четырёх, молчаливые четыре тела Лра, и он, поднимающий облака пыли тяжёлыми шагами.

Спуск переходил в коридор, и стоило им скрыться в нём, как над улицей пронёсся корабль Варангов. Чёрный собранный из двадцати одинаковых треугольников "мяч", молниеносно и абсолютно бесшумно пролетел над улицей, на уровне крыш. Каждая поверхность по очереди выбрасывала бледное пламя, будто каждая могла быть двигателем.

Корабль остановился в конце улицы, там где начиналась "зона диссонанса", вдали, повис, затем качнулся. Что-то взорвалось в его боку, он начал медленно падать. Он распался на двадцать одинаковых кораблей, собранных из треугольников. Несколько из них мерцали, горели, выбрасывали протуберанцы из плазмы, падали на улицу вниз, врезались в строения. Остальные же начали кружить над улицей.

Всё это произошло за несколько мгновений. Кир махнул покрытой костяными щитками рукой, и они побежали дальше, вглубь. Коридор закончился тупиком. Тем, где могла бы быть дверь, оказалась сплошная стена и больше ничего.

— Что теперь? — спросил Кир. Варанги наверняка заметили их. Геометрические корабли сядут на улицу, из них выйдут воины. Вместе с Лра он сможет подстрелить несколько, быть может даже всех нападавших. Но там где есть один корабль, будет и другой.

— Лра тоже желает знать. — вторил ему Лра.

Профессор шарил своими тонкими лапками по стене.

— Здесь должен быть. Должно быть гнездо под ключ! Оно обязательно тут должно быть, я не мог ошибиться!

Кир бросил взгляд на спуск и вход в коридор. Чувство опасности успокоилось. Быть может, в ближайшие минуты сюда не спустится воин Варангов с оружием. Кир и Лра стали обшаривать стену

— Я не мог ошибиться. Я никогда не ошибаюсь. Никогда, никогда, никогда — щёлкал профессор. Кир взглянул на него, обшаривая стену. Вид Профессора болезненно реагировал на свои ошибки и неправоту. Случись приступ у Профессора сейчас, это усложнило бы ситуацию.

— Лра нашёл. Лра так думает. — сказало вдруг одно из тел Лра и указало на обычный на вид участок стены, который ничем не отличался от других. Кир там не видел ничего. Похоже, ничего не видел и Профессор.

— Я попробую... — неуверенно щёлкнул он жвалами, и приложил к абсолютно обычному участку стены свой "ключ".

Ключ потух. Светившиеся в нём точки погасли. Вместо них загорелся бледным светом участок на стене. От него пробежали светящиеся линии, и стена перед ними открылась.

В их разуме прозвучал голос. Он сказал что-то абсолютно непонятное. Несколько слов, мелодичных и равнодушных, непохожих ни на один из известных им языков. По коридору перед ними пробегал свет. Коридор выглядел новым, и в нём не было ни пылинки. Они не решались сделать первый шаг внутрь.

Снова Кир почувствовал опасность. Он оглянулся назад и выкрикнул:

— Бежим!

Ближняя связь передала его команду. Они бросились вперёд. Стена закрылась за ними, но Кир успел увидеть, как на спуск в коридор наступает металлическая нога Варанга. В щель закрывающейся стены прилетел выстрел, ударил в пол, но не срикошетил. Длинный стержень, кинетический дротик Варангов будто разом потерял всю энергию, остановился и безвредно покатился по полу.

Перед ними тянулся вперёд прямоугольный коридор. Светящиеся линии бежали по нему, пульсировали и переплетались. Путь назад был отрезан.

***

Профессор распластался на полу, раскинув все свои конечности в сторону.

— Я... слишком много... бежал... — устало протрещал он.

Кир приложил свою ладонь к стене, затем прислонился к ней дыхательной маской, прислушался. Если Варанги и пытались пробить стену, то с этой стороны их усилия просто не было слышно.

— Привал? — предложил Кир.

Тела Лра настороженно смотрели вдаль, в коридор. По стенам снова и снова пробегали светящиеся нити. Они освещали коридор, а вдали, в конце, светилось красноватое марево.

— Лра поддерживает. Короткий привал. — сказало одно из тел Лра.

Профессор подобрал конечности и устроился удобнее. Вновь они достали складные сиденья. Отдышавшись, профессор продолжил лекцию. Снова полилась его стрекочущая и щёлкающая речь.

— Все существующие расы, — устало говорил профессор. — начали путь к цивилизации около миллиона лет назад. В этот момент резко увеличился мозг у Краа. В этот момент обрели групповое сознание Лра. В этот момент стали расти и умнеть мы и тогда же получили свою идеальную память.

Кир снова проверил винтовку. Оглянулся на коридор.

— Лра хочет знать. — заговорило одно из тел Лра. — сколько отрезков прошло, прежде чем пропал сигнал. Тех, чей разум сломался.

— Несколько стандартных дней, — устало сказал Профессор, и нервно потёр лапки. Он продолжил свою лекцию. — Великий Исследователь, до последней линьки, надеялся, что это совпадение. Что все начали путь к цивилизации одновременно по воле случая.

Профессор устало выдохнул. Его маска чуть запотела.

— Он не нашёл истины. Её нашли его ученики. В генах каждой расы есть одинаковая последовательность, что появилась в одно и то же время. Вне зависимости от типа генов, в бесполезном участке.

Профессор ненадолго замолчал, впервые за несколько дней.

— Ученики Великого Исследователя решили, что все расы кто-то создал искусственно, вмешавшись. Все пять десятков разумных рас. Ученики считали, что это могли сделать...

— Лра предлагает идти, торопиться. — настойчиво сказал инсектоид одним из тел. — Варанги могут найти корабль.

Кир прислонил дыхательную маску к стене снова и опять прислушался. Он ничего не слышал. Стена казалась несокрушимой.

— Согласен. — сказал он.

Они собрали сиденья вновь, и двинулись по коридору. Профессор дышал тяжелее, чем обычно, и им пришлось сбавить темп. Коридор мерцал белыми нитями, что бежали по стенам, загорались и гасли, поворачивали и разбегались в стороны. Они все были прямыми и поворачивали почти всегда под прямым углом. Погасшие нити исчезали, но когда они загорались, их узор менялся каждый раз.

— Как давно жили Предтечи? — спросил вдруг Кир.

Профессор вздохнул. С самого начала путешествия он впервые мало говорил. Быть может, слишком устал.

— Самый старый обломок руин. Фрагмент, что не исчез. Ему пятнадцать миллионов циклов, быть может больше.

Один цикл, один оборот вокруг звезды мира колыбели одной из первых рас. Каждому виду в Галактике потребовались сотни тысяч лет, чтобы построить цивилизацию, тысячи, чтобы выйти в космос и сотни, чтобы построить сверхсветовое перемещение, которое работало пока что только внутри галактики. Но предтечи жили миллионы циклов назад. Кир попытался представить расу возрастом в десятки миллионов циклов и не смог.

— Лра видит развилку. — сообщил Лра одним из тел.

Красное свечение приближалось с каждым шагом. Это не было развилкой — огромная дыра в стене выходила в пещеру, что светилась красным. Стены её покрывали геометрические фигуры, сплетаясь в мозаику. Пещера уходила глубоко вниз, и самое её дно светилась оранжевым жаром, который даже в тонкой атмосфере, чувствовался здесь. Множество других ходов выходили в пещеру, но они были слишком далеко, чтобы до них достать.

— Магма. Не застывает. — задумчиво сказал Профессор.

— Лра считает, лучше идти дальше. — подсказало одно из тел Лра.

— Нужно найти выход. — согласился Кир.

— Нужно изучить! Взять образцы! — возмутился Профессор.

— Мы возьмём их. — невозмутимо ответил Кир. — Но без выхода мы останемся тут.

Профессор недовольно щёлкнул, но не стал возражать. Впервые он закончил читать свою бесконечную лекцию, но без его постоянного потока слов ситуация казалась неправильной.

Лра всё резче осматривал каждый закоулок. Зуд иногда появлялся на щеке Кира, хотя опасности он не видел. Профессор что-то беззвучно проговаривал, едва заметно шевеля жвалами, и чем дальше они шли, чем сильнее было чувство неправильности.

Казалось, что коридоры медленно поворачиваются. Что пол постепенно превращается в стену, потом в потолок, но они продолжают по нему идти. Казалось, что они идут по кругу. Казалось что коридор меняется за их спиной, что они идут по лабиринту, который с каждым шагом становится другим. Кир пытался убедить себя, что это просто коридор, но снова и снова его мозг говорил ему, что чувства обманывают Кира.

Поднималась паника, напряжение, появилась слабая головная боль, как в "зоне диссонанса". Всё более безумные мысли возникали в голове Кира. Что, если Профессор не тот, за кого себя выдаёт? Что, если Лра — не Лра, а кто-то другой? Что, нечто схватило, подменило их, и сейчас чужак идёт рядом с ним? Что если бездыханные тела Лра и Профессора лежат где-то позади?

— Лра видит дверь. — сказал возможно ложный Лра, одним из тел. Возможно ложный Профессор жизнерадостно щёлкнул в ответ.

Ложный Лра указал на стену. Прямоугольник две единицы высотой и одну шириной светился на ней, и прямоугольная область светилась на его стороне. Достаточного размера область, чтобы положить на неё руку.

Ложный Лра может вести их в ловушку. То же самое может делать ложный Профессор. Но эти мысли тоже ловушка, которую придумал его мозг, пытался убедить себя Кир. Борясь с желанием напасть на Ложного Лра рядом с ним, он подошёл и прикоснулся к двери.

Стена открылась. Обсидианово чёрная комната раскинулась перед ним. Она расходилась на десятки единиц в ширину, высоту, и сотни в длину. Её освещали светящиеся полосы на полу, источающие мертвенно-бледный белый свет. Ряды постаментов уходили вдаль, и на каждом что-то лежало в квадрате света. Кир зашёл внутрь, и наваждение исчезло. Лра больше не казался чужаком, как и Профессор.

— Сюда — хрипло сказал Кир. Тела Лра переглянулись и вошли внутрь. Последним зашёл Профессор. Дверь за ним закрылась и исчезла.

— Я думал странные мысли, — заговорил Профессор. — Будто я ошибся. Будто кто-то другой идёт рядом. Чужак.

— Лра думал так же — сказал одним из тел Лра.

Кир лишь тяжело выдохнул. Он указал винтовкой на постаменты:

— "Сувениры".

Они разошлись между постаментов. Лра осторожно попытался дотронуться до предмета на постаменте оружием. Но ничто не расплавило, не ударило ствол. Тогда Лра протянул к предмету руку — ведь потеряй он одно из тел, останется ещё семь, а потерю можно возместить. И снова ничего не произошло.

Это было хранилище. Предметы не были ничем защищены. Их можно забрать, взять с собой, и, быть может, продать, за большую сумму.

Кир осмотрел все постаменты, но не нашёл ничего, похожего на оружие. Тогда он взял маленький круглый объект, который проще всего было положить в сумку. Каждое из тел Лра взяло одну из прямоугольных пластин, что лежали то тут, то там. Профессор же не взял ничего. Он стоял посреди комнаты и бормотал, разговаривая сам с собой.

— Прорыв, прорыв, новые знания. Но что взять? Если это обман, если подложка, если фальшивка, если не технологии...

Его речь становилась бессвязной. Он вдруг сорвался и побежал вперёд, снова встав на шесть лап. Кир и Лра бросились за ним. Они нагнали Профессора в сотнях единиц. Он стоял перед постаментом другого цвета. Там лежал прозрачный шар, на подставке. Внутри него виднелись десятки концентрических колец. Отсюда можно было видеть конец зала.

— Это оно! Оно. Прорыв, технология! — сказал Профессор, и протянул лапку к предмету, прежде чем Кир смог его остановить.

Профессор прикоснулся к шару. В комнате на несколько мгновений погас свет, а когда он загорелся — кольца внутри шара сделали один оборот. В конце зала открылась дверь. Покрытая пластиной щека Кира немедленно начала зудеть, сообщая об опасности.

— Лра считает, нужно спешить. — сказал Лра одним из тел.

Они побежали снова. Сквозь открытую дверь они вышли в новый коридор, чёрного цвета со светящимися линиями. Они взяли с собой прозрачный шар профессора — Профессор отказался с ним расставаться. Когда Профессор не смог бежать дальше, тела Лра подхватили его и понесли. Они пробежали много ответвлений, что вели в странные, причудливые комнаты, они пропустили их все, лишь заглянув ненадолго. Чувство опасности всё нарастало. Они дошли до двери, похожей на ту, из которой они пришли. На этой двери была такая же прямоугольная область, а по бокам от неё были ниши.

Они спрятались в нишах — тяжело дышавший Профессор, без оружия и два тела Лра слева, Кир и ещё два тела Лра справа. Кир нажал покрытой пластинками рукой на область "ручки" и стена раскрылась. Не происходило ничего, Кир выглянул наружу, и тут же мимо почти пронёсся кинетический снаряд Варангов. Он задел Кира, поцарапал костяную пластину на руке. Кир спрятался назад в нишу. Ещё несколько снарядов пролетело сквозь коридор. Этот выход не заканчивался подъёмом. Он выходил прямо на "улицу" и отлично простреливался.

— У Лра есть идея — сказало одно из тел Лра. Оно что-то сделало со своей магнитной винтовкой, нажало рычажок и из винтовки выдвинулось маленькое поворотное зеркало. Лра повернул его, и выставил винтовку в проход на вытянутых "руках". Он успел посмотреть несколько секунд, прежде чем мимо пролетели снаряды Варангов.

— Лра видит одного. На земле. Четыре здания впереди, справа.

Кир задумчиво посмотрел на лежащий на полу стержень. Как и в прошлом коридоре, он не срикошетил, не поцарапал пол, а просто остановился, попав в него. Пол задерживал попадающие в него снаряды. Кир посмотрел на свою винтовку. Плазма и подствольный лазер. Здесь не было зеркальца, но она лучше била по броне Варангов.

— Лра. — сказал Кир. — прикрывай очередью по команде. По очереди каждым телом. Веди сюда корабль.

— Лра исполнит. Лра приведёт корабль, когда поймёт, где находится.

Кир глубоко вдохнул, сфокусировался, и после паузы махнул рукой. Одно из тел Лра высунулось из ниши и начало стрелять куда-то вдаль. В ответ полетели снаряды Варангов, беззвучные и опасные. Тело Лра немедленно спряталось, и стрельбу открыло другое, с другой стороны.

"Хорошо, что у них нет гранат", — успел подумать Кир, и, пригнувшись, бросился вперёд. Он пытался пересечь улицу, перейти на сторону напротив одинокого стрелка, пока того отвлекал Лра. Беззвучно пролетали снаряды Варангов. Один за другим отправлял металлические пули Лра, в ответ прилетали заострённые кинетические стержни. Стрелок Варангов понял, что пытается делать Кир, и сменил цель.

Кир ускорился, подпрыгнул, бросился кувырком. Он чувствовал толчки на своих костяных пластинах — стержни летели по касательной. Левую ногу пронзила боль и Кир упал на пыльную улицу, которую не успел пересечь. Наверное, сейчас из его ноги торчит штырь, и вокруг него сочится его тёмная кровь.

Кир перекатился на бок, и навёл винтовку в сторону стрелка. Стрелок целился, чуть высунувшись из-за здания. Кир выстрелил короткой очередью. Зелёные, быстрые шарики плазмы ударили в стену, в здание за стрелком, но один из них попал в цель. Снаряд беззвучно разорвался, вырвал кусок из Варанга, тот пошатнулся, дёрнулся, высунулся из-за укрытия чуть больше. После следующей очереди он упал и не шевелился.

— Лра. — сказал Кир в дыхательную маску, и радиосвязь передала его сигнал. — Ранение. Снижена мобильность. Подгоняй корабль.

— Лра постарается. — ответила радиосвязь.

Кир сел на пыльной серой улице, посмотрел на свою ногу, и выдернул из неё стержень. Варанги почему-то не делали на них зазубрины. Тёмная кровь Кира мгновенно залепила рану и застыла. Кир встал и поковылял к убитому им Варангу.

— Посадка через несколько секунд. Лра советует. Лра предупреждает: опасность в полёте. — сообщил Лра.

— Понял. — ответил Кир. Он дошёл до Варанга, наклонился и толкнул его.

Варанг лежал на земле грудой металла и пластика. Механизмы, сервоприводы, синтетические мышцы, гидравлика. Машина в форме прямоходящего существа с четырьмя конечностями. Правое плечо механизма разворотило. Из раны торчали провода, текла прозрачная гидравлическая жидкость. Голова существа была скрыта тёмным стеклянным щитком.

Кир попытался разглядеть лицо убитого им Варанга. Он протянул руку к шлему, попытался его открыть. Механизм не поддавался. Он перекинул винтовку на спину, впился в щиток двумя когтистыми пальцами, попытался открыть шлем силой. Раненая нога отозвалась болью, мешала упереться в землю.

Шлем внезапно раскрылся. Его тёмное стекло поднялось с одной стороны, и Кир увидел мешанину из проводов и электронных плат внутри, но под ними он увидел плоть, и глаз. Такой же, как у него, оранжевый без видимого зрачка. Глаз уставился на Кира. Варанг дёрнулся, Кир отшатнулся от него. Варанг попытался встать, ухватиться за что-то рукой, перевернуться, его механическое тело не слушалось. Вскоре он замер. Гидравлическая жидкость, бесцветная, разливалась по пыльной улице, а глаз Варанга всё так же смотрел на Кира.

Глаз медленно потух. Оранжевый цвет постепенно стал серым, безжизненным. Варанг умер. Мёртвый, он всё так же смотрел на Кира.

— Лра говорит, скоро посадка. — заговорила связь в дыхательной маске.

— Я услышал. — сказал Кир, и заковылял назад к выходу на улицу, где прятались Лра и Профессор.

Корабль приземлился через несколько мгновений, тихо и бесшумно. Стена округлого, большого, похожего на гальку аппарата, открылась, из неё вытянулся трап. Торопливо они побежали внутрь.

— Это открытие! Большая ценность, для науки. — снова выщёлкивал слова профессор. Он пришёл в себя, и опять начинал безостановочно говорить. Тонкими лапками Профессор прижимал к себе тот шар, который забрал в хранилище.

— Лра говорит, нужно запустить малые корабли. Лра будет пилотом. Лра согласен потерять два тела.

Кир уставился на инсектоида.

— Лра говорит, восстановит тела, если потеряет их. Пока есть хоть один Лра.

— Такое важное открытие, для науки... — повторял Профессор снова и снова.

— Согласен. — сказал Кир.

Тёмные поверхности окружили их — корабль строили Лра вместе с паукообразными родичами Профессора. Здесь не было геометрических фигур, только округлые формы, которые напоминали обоим видам об ульях. Кир предпочёл бы больше света и серых тонов. Он достал из стены аптечку в форме яйца, открыл, вытащил из неё округлый пластырь и прилепил на раненую ногу.

— Лра советует Киру управлять орудиями. Кир быстрее целится. Лра уведёт профессора в каюту.

— Сделаю. — сказал Кир.

Трап закрылся, и Кир, наконец-то, снял дыхательную маску, повесил аппарат на стену, оставив на голове лишь средство связи и переводчиком. Он прошёл в нос корабля, к элементам управления, упал в органической формы кресло, которое подстроилось под форму его тела. Он вытянул из стены маску, надел её на лицо. Внутри были два окуляра. Сквозь маску он видел мир через камеры орудий корабля. Кир протянул руки, нащупал элементы управления. Связь затрещала.

— Лра говорит: Взлёт. Лра говорит: сотни секунд, чтобы покинуть планету.

Сквозь камеры Кир видел, как корабль вздрогнул. Как опустился вниз город, как начала проноситься земля — серая и однообразная. Лра решил уйти далеко от города, и только потом подниматься ввысь, в космос, где можно совершить прыжок. Кир переключался между камерами и орудиями, вглядывался в чуть размытое изображение, высматривал Варангов. Быть может им удастся уйти незамеченными?

Их исследовательский корабль не был беззащитным. Кроме нескольких не самых сильных орудий, он мог нести два сверхмалых судна — исследовательские дроны, или сверхмалые корабли защиты. Сквозь камеры Кир видел, как Лра запустил два таких крошечных корабля, и как они летели следом.

Им не повезло. Как только начали подниматься над планетой, на горизонте замаячили сотканные из треугольников корабли Варангов. Сверхмалые корабли Лра немедленно оторвались, и стали уводить в сторону нападавших. Кир быстро потерял их из вида.

Кир покачал головой и открыл огонь на огромном расстоянии. Орудие выпустило дробь — мелкие шарики и обрезки превращались в облако синтетического космического мусора, смертельно опасное на больших скоростях. Через несколько часов после выстрела облако распадётся, превратится в газ, который развеется в космосе.

Варанги легко обошли препятствие. Десятки их кораблей, каждый из четырёх треугольников, приближались, выписывая невероятные виражи. С десятков тысяч единиц Варанги ударили невидимым лазером. Лра пытался раскручивать корабль, менять траекторию, но это не помогало. Кир потерял несколько орудий, и в корабле стала быстро подниматься температура. Потом Варанги выстрелили ракетой. Кир попытался сбить её оставшимся орудием, но оно перегрелось, поражённое лазером Варангов.

Ракета беззвучно взорвалась синей вспышкой, и в корабле Профессора погасла вся электроника, замолчали двигатели. Корабль летел вперёд по инерции и его нагоняли Варанги. Скоро системы придут в норму, но будет уже слишком поздно.

Кир снял маску управления орудиями, откинулся назад в кресле. Он сидел в кабине управления — здесь обычно сияли экраны, мерцали индикаторы, но сейчас все они погасли. В креслах пилотов суетился Лра, пытаясь оживить потухшие приборы. Сквозь прозрачные изнутри окна видно было темноту космоса и редкие блёстки звёзд.

Корабль тряхнуло. Кир встал. Сейчас корабли Варангов облепляют их снаружи, образовывая сложную форму. Потом они вскроют корпус, войдут внутрь, заберут их к себе, и уйдут, оставив корабль почти нетронутым.

Корабль тряхнуло снова. Кир подошёл к стене, хромая, снял свою винтовку, и снова надел дыхательную маску.

— Лра пытается запустить двигатель. — сообщило одно из тел Лра.

Кир не сказал ничего. Корабль тряхнуло снова, затем снова. В прозрачном окне теперь мельтешили корабли Варангов, поблёскивая в свете местной звезды. Вот один из них сравнял скорость, пристраиваясь к их кораблю...

— Оно включилось! — вдруг раздались знакомые щелчки.

Профессор, пошатываясь, зашёл к ним, держа в лапках тот шар, который он утащил. Шар светился. Внутри его всё быстрее раскручивались вложенные друг в друга кольца. Кир почувствовал опасность, как никогда до этого, его костяная щека зудела.

— Приборы восстановлены. — сообщил Лра. Одна за другой вспыхнули панели и экраны, и тут же автоматика заверещала о приближающемся выплеске энергии. Звёзды мигнули, экраны управления мигнули вместе с ними, и голову пронзила боль. Кир схватился за голову, скрючился. Он увидел, как падает одно из тел Лра, услышал позади вскрик Профессора. Мимо прокатился светящийся шар. Кир посмотрел в окно.

За окном мерцали звёзды. Гасли и загорались снова, их свет становился то красным, то синим. Что-то непонятное происходило с пространством — оно сворачивалось, будто кто-то потянул за ткань трёхмерности и теперь скручивал её в жгут. Чувства оглушила неправильность.

Мир искажался в воронку. Чувства кричали. Направление становилось цветом, вкус становился звуком, а звук расстоянием. Чувства менялись друг с другом местами, в хаосе метались корабли Варангов, превращаясь в музыкальные ноты, запахи, вкус, расстояние и время. Их нормальная форма появлялась лишь на мгновение.

Корабль трясло. Вокруг раздавался шёпот, стены дрожали, и все экраны корабля горели — по ним бежал текст на неизвестном языке. Кир слышал свет и видел звук. На полу шар профессора сиял, как маяк стабильности, и пел.

Невидимая сфера неправильности распахнулась, поглотила их на мгновение, и сжалась, принимая форму, в десятки тысяч единиц длиной. Перед носом корабля возникло Оно. Нагромождение странных углов, округлых поверхностей, плоскостей, линий и фигур, дисгармоничное, оно поблёскивало чёрными гранями, и взгляд на Него вызывал острую боль. Неправильные углы. Неправильные грани. Неправильные фигуры. Неправильная композиция. Так же, как в зоне диссонанса, но во много раз хуже. Кир держался за голову. Кажется, рядом трещал профессор, кричало одно из тел Лра, и Кир чувствовал вкус их голосов.

Это был корабль. Кир не мог понять, осознать его форму, но понимал, что это космический корабль, непостижимой формы. Варанги бросились на него, выпустили ракету, и, наверное, попытались прожечь лазером.

Мир мигнул. Исчез на мгновение, вместе с Варангами, звёздами, вместе с Киром, Профессором и Лра. На мгновение Кир понял, что не существует. Когда мир вернулся назад, Варангов в нём больше не было.

Корабль посмотрел на них. По экранам в кабине бежали потоки неизвестных им букв. Экраны смотрели на Кира вместе с Кораблём. В голове Кира раздался вопрос, чуждая мысль, на неизвестном языке, которую Кир понял:

"Зачем ты здесь?"

Он увидел, как падают на пол тела Лра, одно за другим. Как за спиной кричит Профессор. Оно ждало его ответ. Кир ответил, и наступила тьма. Его сознание потухло.

***

Небольшой патрульный корабль Лра передвигался по приграничному сектору. Раньше это место было опасным, из-за присутствия Варангов, но Варанги внезапно исчезли, несколько стандартных дней назад. Лра, осторожно, как и всегда, выслали разведчиков. Нет ли в секторе новой проблемы? Не собирается ли поблизости ударный флот? Разведчики не нашли ничего, и сейчас внимательно искали изменения.

Их было лишь двое. Два Лра, в двенадцать и в десять тел, на одном большом судне, с девятизначным номером вместо имени каждый. Они не использовали номер на корабле, и звали друг друга по рангу. Лра-12 был выше рангом и поэтому стал капитаном.

На границе системы они поймали сигнал бедствия. Долго думали, не ловушка ли, связались с начальством по межзвёздной связи. Им ответил Лра-40. Он сказал проверить сигнал.

Вокруг серой планеты, покрытой пылью, на стабильной орбите кружил корабль. Округлое исследовательское судно, один из редких проектов Лра с Тр-к. Двигатели корабля молчали, но внутри теплилась чуть заметная жизнь.

Они аккуратно подлетели, пристыковались, использовав аварийный вход, и вошли внутрь.

Они нашли пять мёртвых тел Лра. Ещё одно тело спало на полу, его удалось разбудить, но пробудившийся Лра не мог рассказать ничего. Шок от потери тел ошеломил его, и с единственным телом его разум был слишком слаб. В кресле рядом с капитанским, они нашли ослабленного Краа. Краа очень сильно похудел, и его костяные щитки болтались на теле, как накидка слишком большого размера. Он был без сознания, но жив.

В дальнем конце корабля они нашли Тр-к, имени которого они не смогли узнать. Паукообразный забился в самый дальний угол и не мог ни говорить, ни писать, как будто он разучился это делать, и впервые, за всю историю Тр-к что-то забыл.

"Его разум сломался", решили Лра-10 и Лра-12. Они вызвали спасателей, медиков, проверили планету. На планете они нашли два разбившихся сверхмалых судна, и в них — фрагменты тел Лра. Того же, что и на корабле. Они облетели планету, но не нашли на ней ничего, кроме пыльных серых равнин, нетронутых уже много миллионов лет. На равнинах никогда не было жизни. Ничего странного они не смогли найти и на корабле, кроме следов боя с Варангами и повреждений на ошибки. Память корабельных компьютеров была пустой.

Пробудившийся Краа смог вспомнить своё имя — Кир. Он не помнил, как он попал в корабль, почему он пролежал в странном сне много дней. Его истощение вылечили, и он вернулся к обычной жизни. Ничего не вспомнил и Лра, который смог восстановить, со временем, свои тела, и вернуть свой разум. Его ранг был лишь восьмым, и он остался в одном из ульев, став уборщиком. Низкоранговая работа его устроила. Почему-то он очень боялся звёзд и кораблей, и не хотел покидать улей.

Они не смогли вылечить паукообразного. Он забивался в любой угол, и просто дрожал. Они передали его сородичам, те поместили его в лечебницу, где пытались достучаться до его разума, но безуспешно. Патруль продолжил свой путь, и со временем, забыл про планету.

Профессор сидел в своей палате. Он нервно поедал брикет с едой, который принесли ему медики. Он ничего не забыл. Когда в его голове возник вопрос, он ответил: "Я хочу знать о тебе правду".

И Оно, чуждое и непостижимое, ответило ему, будто обнажив клыки. Поток образов попал в разум Профессора и остался там навсегда.

Когда-то давно, родилась цивилизация разумных существ. Они смотрели на звёзды, и мечтали достичь их. Тысячи оборотов планеты вокруг светила они развивали свои науки, чтобы подняться с поверхности. Сотни оборотов они пытались покинуть систему. Они построили космические лифты, решили загадку сверхсветового передвижения, и отправились в галактику, надеясь, что встретят других. Таких, как они, или совсем непохожих.

Их писатели придумывали истории, о существах, о встречах с ними, о дружбе и вражде. О злодеях и героях. Молодая цивилизация ждала этих встреч. Мечтала о дружбе, опасалась вражды. Они боялись встреч с кем-то сильнее их.

Но в галактике они не нашли никого. Жизнь зародилась в нескольких местах, но она была примитивной, и почти всегда одноклеточной. Не было в галактике никого, кроме них. Они пришли первыми.

Удивлённые существа остановились. Они не знали, что делать, но потом решили, что мир принадлежит им, по праву, ведь они были первыми. Они стали расселяться по мирам. И через тысячи оборотов их планеты вокруг светила, они расселились по галактике. Не было никого, кто мог бы им противостоять, кроме них самих.

Они разбивались на государства и блоки и объединялись назад. Воевали сами с собой. Строили чудеса и творили ужасные вещи. Собирали сферы вокруг звёзд, и уничтожали планеты в сражениях. Они смогли не уничтожить себя, и сквозь конфликты и войны, продолжали познавать мир, улучшать свои технологиями, изучать науки и делать открытия, сражаясь друг с другом.

Так прошло тридцать миллионов лет.

Они стали совсем непохожи на существ, что когда-то наивно смотрели на звёзды и мечтали о дружбе и впервые за своё существование они впервые чуть не уничтожили себя полностью. Двадцать триллионов звёздных систем — четверть звёзд, что были в их галактике, они уничтожили в последнем конфликте, и бесчисленное количество себе подобных — новым оружием и вирусами. Впервые за миллионы лет их общее число упало до трёх миллиардов существ. Впервые их сражения, закончились.

Убив последнего своего врага, последний правитель цивилизации остановился. Он решил вернуться к наукам. Продолжить изучать мир, его законы. Но в ответ лишь услышал, что изучать больше нечего.

Они открыли все законы. Создали все технологии, что были возможны, поняли мир полностью. В этом мире они стали богами, и могли сделать всё. Богами, которые воевали и развивались миллионы лет, совершенствовали себя и убивали себе подобных.

За удивлением последовала скука. Не было больше врагов и не было больше тайн. Мир принадлежал им по праву. Не было никого сильнее и мудрее их. Но в мире, где они могли всё, не было смысла делать ничего.

Тогда они провели последний эксперимент. Они стёрли свои бесчисленные мёртвые миры из галактики, большинство из них. Они нашли несколько уцелевших планет, где жизнь смогла зародиться, но всё ещё никак не хотел зародиться разум. Они вмешались в развитие жизни, и заложили зачатки разума. Потом они ушли, забрав свой мир с собой, и оставив лишь несколько руин позади, чуть больше миллиона лет назад.

Это узнал Профессор, прежде чем уснул там, на корабле. Профессор не забыл ничего. Он пытался рассказать другим, поделиться своими знаниями, предупредить. Но он как будто забыл, как говорить, как писать. И как он ни пытался, он не мог научиться снова.

Они пришли первыми. Миллионы лет назад они засеяли планеты жизнью и ушли. Они обязательно вернутся, и тогда, галактика и цивилизации в ней станут их новой игрушкой. Тех, кто пришёл первым и создал их со скуки.

Профессор встал в своей палате, и закричал.

2024/03/17