Они среди нас

День не задался с утра: Мэнни проспал. Полночи ворочался, считал креветок, мечтательно исследовал морское дно в Сиреневой бухте в компании молодых сирен, и лишь под утро погрузился в неглубокий, тревожный сон. Когда он открыл глаза, то понял, что катастрофически, безнадёжно опаздывает.

Завтракать пришлось на бегу: заботливая Синтия оставила ему десять килограммов элодий на перекус. Мэнни торопливо проглотил их и выскользнул на улицу. Он терпеть не мог опаздывать, и даже распекал подчинённых за такую оплошность, и вот поди ж ты.

В кабинет главного он заплыл бодрый, готовый к разносу, и заранее продумал оправдательную речь, однако вид Джоша моментально развеял все мысли о формальном наказании. Его главный полулежал в своём кресле и смотрел на мелких рыбёшек, снующих за окном. Отчаяние, проступившее на его лице, было столь велико, что Мэнни ощутил, как по чешуйкам пробежали мурашки. В последний раз он видел Джоша таким очень давно, когда крыло их офиса оказалось погребено под свалившейся сверху железной махиной.

- Джек не выходит на связь, — сказал тот вместо приветствия. — Мы не можем вытащить нашего агента.

Мэнни похолодел. Каждый лишний час, проведённый их разведчиком, Вилли, на поверхности, среди доминирующих двуногих приматов, мог обернуться для того катастрофой. Чего стоило хотя бы постоянное пребывание в очищенной хлором воде? Мэнни вспомнил Вилли, их обучение в Академии разведки Великого Ламантинного Каганата. Вспомнил, как вдвоём они клеили первокурсниц — очаровательных молодых ламантинок. Действовать нужно было срочно.

- Я готов! — сказал он Джошу. — Мы вместе с Вилли посещали лекции по маскировке среди доминирующих видов. Я справлюсь.

Джош посмотрел на Мэнни с сомнением, но выбора у него не было. Каждая минута была на счету.

Спасательная операция прошла технически безупречно. Во время транспортировки Вилли двуногими из одного океанариума в другой, дежурный воздухоплав бесшумно завис над резервуаром, мощным лучом гравитационного захвата утянул Вилли наверх и быстро скрылся в облаках, оставив после себя только лёгкий запах озона.

Теперь наступил черёд Мэнни. Команда сработала профессионально и провела операцию в безлюдном месте, только один случайный свидетель — высокий темноволосый мужчина в просторном плаще — стоял и смотрел в небо: туда, куда только что скрылась спасательная команда. Из рук мужчины выпал открытый пакет с жареными семенами местного растения, которые сейчас лежали, рассыпанные на земле. Сам он этого не замечал.

Мэнни быстро и деловито подготовился к маскировке. Опытный телепат, он мог быстро настроиться на ментальные волны любых разумных существ. С примитивным разумом безволосых двуногих, работать было проще всего. Каким он предстанет перед глазами свидетеля? Это зависело от того, какие мысли блуждали цепочкой в последний момент у того в голове.

Мэнни внимательно уловил слабые импульсы сознания прохожего и выбрал образ, подходящий для восприятия человеческим мозгом.

***

Фокс брёл по улице, погружённый в глубокие размышления — новая головоломка, подброшенная службой, заняла его мысли. Он так глубоко задумался, что не сразу заметил творившуюся вокруг него чертовщину. Громоздкий грузовой трейлер, перевозивший местный аквариум, вдруг резко встал, словно натолкнувшись на невидимую преграду, затем его невидимой силой потащило назад. Над большими колёсами надсаживался стальной мотор, пытаясь вернуть машину на место, но безуспешно. Этот звук и отвлёк Фокса от размышлений.

Когда он оглянулся, то успел увидеть, как из-за деревьев появился и завис над трейлером НЛО, затем из нижней части объекта возник тускло светящийся серебристый луч. Он нацелился на резервуар, и ламантин Вилли, любимец детей и публики, герой фоточек в соцсетях, плавно поднялся вверх и, шевеля ластами, скрылся внутри летающего объекта. Пока Фокс ошарашенно осмысливал происходящее, НЛО медленны взмыл в небо и скрылся в облаках. Трейлер перестал буксовать и как ни в чём не бывало покатил дальше.

Рядом раздалось тяжёлое сопение. Фокс оглянулся и заметил старика, который продирался к нему сквозь зелёную изгородь. Тучный, похожий на шар, с пышными седыми усами, незнакомец напоминал моржа. Только бивней не доставало.

- Сильные, должно быть, вспышки на Солнце, — обратился незнакомец к Фоксу. — Всякая небывальщина кажется. Представляете, мне сослепу показалось, будто пришельцы только что сцапали ламантина! Привидится же такое!

Он нервно хихикнул, всем видом показывая, мол, вы не подумайте, я не из этих, я-то нормальный!

- Не верите в инопланетян? — равнодушно спросил Фокс. Он привык, что разговоры о том, во что он хочет верить, вызывают, в лучшем случае, жалостливую ухмылку.

- Ну, молодой человек! — снисходительно воскликнул старик. — Кто в наше время верит в такое?

- Уфологи! — пожал плечами Фокс. — Люди, которые изучают инопланетный разум и возможность... эм... Контакта!

Старик добродушно улыбнулся:

- Но позвольте, уважаемый! Астрономами изучено огромное количество звёзд и планет! И даже с использованием самого современного оборудования, никаких доказательств, подтверждающих наличие инопланетного разума, нет!

- Вот именно! — оживлённо воскликнул Фокс. — современного земного оборудования! А что, если представители иных миров обладают технологиями, гораздо более развитыми, чем наши?

- Тогда возникает вопрос: зачем им контактировать с нами? Для высокоразвитых существ люди будут выглядеть такими же примитивными существами, какими нам кажутся землеройки. Часто ли вы ведёте беседы с этими маленькими животными?

Голос незнакомца был полон сарказма, и Фокс огрызнулся:

- Я могу их изучать.

- Ах, избавьте меня от подобной глупости, мой юный друг. И с чего вы взяли, что узнаете их? Быть может, этот симпатичный нарост на дереве — и есть настоящий пришелец?

Фокс начал терять к этому разговору интерес, но старик продолжал мягким, мурлыкающим голосом:

- Запомните, молодой человек. Инопланетян нет. Совсем, нигде, никак нет и быть не может... Пора уже вам перестать верить во всякие небылицы и сфабрикованные показания свидетелей, и обратиться к науке. А наука говорит, что инопланетян н е т.

Старик был очень убедителен. Фокс почувствовал, что теряет нить разговора, и вдруг понял, что незнакомец может быть прав. Беготня по бесплодным пустошам Невады давалась ему нелегко, а он был не молод... Внезапное воспоминание, как вспышка, мелькнула в голове Фокса, и он, словно очнувшись, спросил старика:

- А ламантин? Летающий ламантин?

Незнакомец встопорщил усы и переспросил:

- Простите, какой ламантин?

- Летающий! Только что! Я видел!

- Никакого ламантина нет. Обычная оптическая иллюзия: просто свет с Венеры преломился о пузырь газа метана...

Эти слова были знакомы Фоксу. За ними стояла абсолютная уверенность и твёрдая вера в науку.

- Но... Я хочу верить... — прошептал Фокс, борясь с оцепенением из последних сил.

Мэнни чертыхнулся и достал из-за пазухи пистолет.