Опальная принцесса во дворце 2

Дрожащими руками вцепилась в фейри. Крик, раздавшийся где-то в коридорах дворца, пробрал до костей. Заставил все страхи вырваться наружу, и меня сковало ужасом по рукам и ногам. Сижу на полу и не могу пошевелиться. Что здесь вообще происходит? Не понимаю…

Сработал защитный амулет крестного. Мне действительно собирались навредить? Но почему?

Я – принцесса из захолустья. И все, что мне нужно – вернуться назад в свою глухомань. Я твержу об этом королю с первого дня появления во дворце. Драгоценный родитель уперся рогом и намеревается выдать меня замуж за князя, который живет на другом конце света. Размечтался!

Но сейчас речь не об этом. Зачем кому-то мне вредить? Может быть, это ошибка? Надо подняться, проверить, но ноги не слушаются.

Вместо того чтобы заняться делом, сижу и фейри поглаживаю, успокаивающе шепчу:

– Все хорошо, не бойся, я не буду трогать ни перо, ни чернильницу.

Мой волшебный фейри-спаситель смотрит внимательно, своими удивительными фиолетовыми глазами, затем кивает, но остается рядышком, будто ощущает мой страх.

Пытаюсь улыбнуться – не выходит. Пытаюсь подняться – ноги не слушаются. В итоге отползаю на попе к сумке. На дне припасены рукавицы, в которых я работаю с зельями. Надеваю их.

– Смотри, теперь никакая отрава мне не страшна!

Уверяю Хана.

– И-и-и, – шипит мелкий, а в следующий миг все его двенадцать лап указывают в разные стороны. – И-и-и!

Окидываю взглядом комнату.

– Ты хочешь сказать… Что все вокруг…

К горлу подступил ком. Здесь моих вещей толком нет, не успела обзавестись. Только новые платья, которые совсем недавно принесла Зара.

Слезы наворачиваются, я отрываю лист от блокнота и осторожно подхожу к нарядам.

Перед ужином я разложила их на козетке, чтобы полюбоваться. Все платья такие красивые, прежде у меня ничего похожего не было. Да что там, в своем захолустье я такой роскоши никогда не видела.

Неужели их тоже испортили? Осторожно провожу листиком по нарядам и сразу замечаю пыльный след, чуть зеленоватого оттенка.

Из меня как будто дух выбили, слезы покатились по щекам.

– Да, у кого ж на эту красоту рука поднялась-то? Это ж сколько времени потребовалось, чтобы их сшить…

– И-и-и! – шипит Броллахан и дергает меня подальше от нарядов.

Поднимаюсь и лезу в сумку, на дне есть флаконы, они совсем маленькие, а их содержимое пестрит разными цветами – это катализаторы, с их помощь легко можно определить разновидности веществ. Достаю коробку, разворачиваю свое богатство.

На столе у входа тоже полно зеленой пыльцы, что так настораживает Фейри.

– Сейчас мы узнаем, что это за напасть! Может это просто сушёные благовония.

Хан фыркнул, выразив отношение к моей наивности. Я бы тоже не поверила, амулет крестного ясно дал понять – предметы опасны.

Открыла один из флаконов с алым содержимым и крохотную капельку отправила на позеленевший лист бумаги. Зелье стало прозрачным, катализатор не сработал, а я перевела дыхание и даже смогла улыбнуться.

– Вот видишь, яда здесь нет!

– И-и-и!

– Ладно-ладно, сейчас перепробую остальные!

Следующим на очереди шел фиолетовый флакон, он позволял выявить дурманы, ту самую гадость, которая вызывает привыкание, ломку и прочие малоприятные вещи. И ничего…

Затем бирюзовое зелье. Оно помогало отыскать паралитические вещества – мимо.

Белое – галлюциногенны, в отличие от дурманов не вызывает привыкания, но подобные вещества за один раз могут лишить разума. И опять – провал. Зеленая пыльца, рассыпанная по комнате, глюки не вызывает.

Беру флакон с розовым содержимым, он определяет – афродизиаки. И опять результат отрицательный.

Кусаю губы, остался последний вариант и он был плохой… Очень и очень плохой.

Черное зелье выявляло – токсины. Звучит не страшно, но на самом деле все не так. К любому яду можно найти противоядие, а вот к токсину нет, ведь они основаны на естественных компонентах. А природу нейтрализовать нельзя, особенно если она проберется под кожу.

Открываю крышку флакона и капаю на бумагу. Малюсенькая крупица зелья падает вниз. Мое сердце на миг замирает в ожидании результата.

В моем сердце теплится надежда, что проходящее не более чем глупая шутка.

Лист чернеет с невероятной скоростью, я даже секунды подсчитывать не успеваю. А ведь время – это показатель токсичности вещества.

Ужас охватывает с головы до ног, невольно пячусь от треклятого листика, но чернота продолжает расползаться. Неведомый злопыхатель хорошенько постарался, все вокруг усыпано токсином. Очень опаснейшим токсином.

Поверхность стола покрылась черными разводами. Дальше реакция перекинулась на ножки мебели, расползлась по ковру угольными пятнами. И с невероятной скоростью бросилась к постели. Черные разводы словно огонь объяли кровать и поползли во все оставшиеся стороны. В мгновенье ока добралась до шкафа и покрыл грязными пятнами мебель.

Наблюдаю за происходящим, глотая слезы, а чернота подбирается к нарядам, все ближе и ближе, а потом безжалостно перекидывается на нежную ткань, поражает словно хворь кружево, вышивку.

– И-и-и… – даже Броллахан растерялся от происходящего и от греха подальше забрался ко мне на плечо.

Отворачиваюсь, не могу смотреть как мои платья превращаются в мусор. Обнимаю фейри и крепко прижимаю к груди.

– Кого же я так разозлила-то? Почему именно пыльца жгучелиста? – бормочу под нос, поглаживая темный комок: – Это опаснейший токсин. Его изготавливают из Ферулиса, что растет далеко на юге. Поговаривают это разновидность крапивы, только в сотни раз токсичнее. Высушенные листья, растирают в порошок и он с лёгкостью проникает под кожу, а потом годами жжется словно кислота. Я читала про случаи, когда отравленные жгучелистом молили о смерти, лишь бы прекратить муки…

И тут мне приходит в голову мысль – возможно это чародей постарался?

Мотаю головой.

– Быть не может! Если бы чародей пожелал мне смерти, то непременно появился бы сам. Что ему смертная девчонка, так растереть и выплюнуть…

Не успела мысль окончательно оформиться в голове, как из коридора донесся неясный шум, а через мгновение кто-то саданул дверь так сильно, что едва створки не вышиб.

Поворачиваю голову на шум и встречаюсь взглядом с черными глазами Королевского советника.

– Найджел?!

Меньше всего ожидала увидеть его у себя на пороге. Выглядел мужчина немного запыхавшимся, будто успел весь дворец по кругу три раза оббежать.

Мгновенье мы рассматриваем друг друга. Может мое воображение сыграло со мной злую шутку, но мне почудилось в строгом взгляде… Волнение?

Найджел меня на дух не переносит, так почему?

Мужчина отвернулся и обвел взглядом почерневшую местами комнату. На лице отразилось удивление, он вновь покосился на меня. От пристального взора не укрылись рукавицы на моих ладонях. Или? Он что видит броллахана?

Разжимаю руки и фейри комочком тьмы соскакивает на пол, а мой взгляд прикован к незваному гостю. Смотрю так пристально, отслеживаю реакцию и ничего…

Не видит или прикидывается?

Немая сцена, только караульные, охраняющие покои принцесс, на пороге топчутся и не знают что делать. Им не следовало пускать сюда советника, но тому никто не указ. Да и комната моя выглядит настолько подозрительно, что никто не спешит переступать порог.

Советник короля берет эмоции под контроль, лицо становится холодным как камень, следом выныривает недовольный взгляд.

– Преображение вашей комнаты ставит меня в тупик? Откуда у вас катализаторы? Решили сфальсифицировать нападение? Пытаетесь довести отца до сердечного приступа?

Сжимаю кулаки, вот он значит, как обо мне думает. Ну, спасибо! Прожгла мужчину сердитым взглядом.

– Благодарю за идею, непременно ей воспользуюсь!

– Ваше высочество! – возмутился Найджел.

– Прежде чем набрасываться с обвинениями, может, разберетесь в ситуации! У меня при себе только зелья-идентификаторы. Пока я развлекала истрийскую делегацию, кто-то подсыпал жгучелист в комнату…

– И вы вот так сразу обо всем догадались? С порога? И даже пальцем ничего не попробовали?

Стою и думаю, что ответить, про амулет крестного распространяться нельзя, про фейри – тем более. Да, какого черта я вообще должна оправдываться! Это же меня кто-то пытался обречь на ужасные мучения!

Перевожу взгляд на королевского советника, аж стукнуть его хочется за спокойствие, но нельзя манеры наше – всё. Поэтому только облила ледяным взглядом и поинтересовалась:

– Найджел, а что заставило вас явиться в мою комнату в неурочный час? Надеялись полюбоваться делом рук своих?

Мужчина вздыхает, оборачивается и говорит обращаясь к стражникам:

– Все вон! И никого сюда не пускать!

Ледяной тон мужчины пробрал до костей, а когда он шагнул навстречу, я попятилась.

– Стоять! – скомандовал Найджел и пятки будто примерзли к полу. Затем мужчина подошел ближе и сдернул рукавицу с моих ладоней! Цапнул за запястье и повернул ладонью вверх.

Он что улики ищет?

– Как поняла, что в комнате жгучелист? Порошок ведь растирают настолько мелко, что пыль не видна глазу, – смотрит требовательно, будто я во всех грехах виновата. Достали!

– Случайно! И вообще, советник, я не собираюсь перед вами оправдываться.

– А перед королем?

– С чего вдруг? – буркнула и освободила ладошку из его цепкой хватки, потерла запястье. – Сами разбирайтесь, кто и зачем это устроил!

– Кто и зачем, говоришь?! – мужчина уперся в меня взглядом, черным и рассерженным. – Хочешь, я объясню на что это похоже?

– И на что же? – едко изрекла в ответ.

– Только что стража нашла женщину, бывшая горничная, уволенная за провинность. Она скончалась от болевого шока. Пособник, который вручил ей жгучелист, предусмотрительно не сообщил о свойствах порошка. Потому несчастная разбрасывала его голыми руками. Когда поняла, что натворила, ринулась бежать, но яд уже проник под кожу, обжег рецепторы и убил, буквально за углом от коридора принцесс. Я иду по следам и что вижу?

Он умолк, но тишина жалила еще сильнее, чем каждое его слово. Опять я для всех – плохая, хотя ничего не сделала. Но взгляд королевского советника заставляет виновато опускать голову. Так хочется выгнать его взашей! Но что потом?

– Я вижу принцессу, которая ни разу не удивлена произошедшим! – припечатывает он холодно, без тени эмоций. – Ты даже шума не подняла, стражу не кликнула! Складывается впечатление, будто ты знала о порошке с самого начала. А все эти манипуляции с катализатором нужны только ради того, чтобы привлечь внимание!

– И зачем мне это? – голос дрожит, руки тоже, хочется сорваться на крик, но толку, Найджела ничем не пронять.

– Ну-ка вспомни, о чем ты сегодня говорила с кронпринцессой! И чем ты ее запугивала…

– Я запугивала? Какая чушь!

– А кто разглагольствовал, про обиженных и угнетенных слуг… Как раз такая насыпала здесь жгучелиста…

– Найджел, я всего три дня как при дворе, откуда мне знать, что тут происходило до моего появления?

Мужчина выдыхает, отходит на шаг назад и качает головой.

– Этот случай похож на провокацию и то что все произошло рядом с наследницей придает ситуации особый вес. Знаешь как легко во дворе вывернуть правду на изнанку? Впрочем, о чем это я, конечно знаешь, слухи, которые ты распустила, хороший тому пример…

– Я просто хотела защитить Зару! – призналась честно. – Ее уволили несправедливо, в отместку за выигранное пари.

Найджел хмыкнул.

– Вержана, скажи, кто самый главный во дворце после короля?

– Ее Величество… – предположила, но голос прозвучал несмело.

– Нет, главный – наследник престола, за ним его приближенные. Марианна, Тельма и еще когорта влиятельных лордов… А ты за неполных три дня, всех настроила против себя! Даже король в бешенстве от твоего поведения. В довершение всего тебя практически поймали на подлоге…

– Я никому не давала жгучелист! – перебила Найджела, меня трясло из-за необоснованных обвинений. И еще мертвая женщина… Я не имею к этому никакого отношения. Но как это доказать?

– Тогда расскажи, как ты узнала о токсине, ничего не попробовав даже пальцем?

Гляжу на советника исподлобья, он не отстанет, пока правду не выпытает. Что за настырный тип!

Ненавижу дворец, тут все насквозь прогнило и за каждой улыбкой прячется обман! Если бы я жгучелист не заметила, то загибалась бы сейчас от боли. Умереть бы не умерла, но приятного мало. Если жгучелист обнаружила – значит заговорщица, которая надумала очернить… Кого? Да кого-угодно, смотря под каким углом ситуацию повернуть. Проклятье!

Понятие не имею, что делать. И совета спросить не у кого… Крестный в таких делах не помощник. Чародеи сильны в науках, колдовстве и языках, но никак не в придворных интригах.

Взгляд натыкается на советника. Может, стоит быть с ним честной, про маму он никому не сказал, хотя в тот раз я действительно сболтнула лишнего.

– Амулет у меня есть… – первые слова дались с трудом. – Защитный. Я собиралась написать записку, потянулась к чернильнице, но взяться не успела, амулет сработал, подсказал – вещь опасна. Когда присмотрелась внимательнее, заметила пыль…. Я неплохо разбираюсь в зельях, если бы позвала стражу, они могли сунуться к порошку руками и пострадали бы… Потому решила разобраться сначала, что тут за гадость насыпана, а реагенты… Они у меня всегда под рукой…

Найджел нахмурился, недоумевает, на кой мне сдался набор алхимика. Прийдется и это прояснить.

– Раньше я часто собирала травы, порой попадались неизвестные экземпляры. Первое правило в таких случаях…

– Проверить реагентами тип растения, – закончил вместо меня Найджел.

Ух, ты… Неужели он тоже разбирается?

– Именно. Время реакции на токсин, позволило отнести вещество к первому классу опасности. Кроме того цвет порошка – зеленый, значит основа растение. Ответ напрашивается сам это – сушеные листья Ферулиса.

– Выходит, ты умеешь работать с опасными веществами.

– Только с некоторыми…

– А со жгучелистом? – последовал закономерный вопрос.

– Нет… Именно с этим растением не знакома. В наших краях он не растет, полезными свойствами не обладает, зато стоит, как стадо коров… Найджел, у меня попросту не хватило бы денег, чтобы купить жгучелист. Перестань меня подозревать!

Королевский советник вздохнул и выдал неожиданное:

– Да, не подозреваю я тебя, просто ты отмалчиваешься до последнего и разводишь тайны на пустом месте. Вот я и подтолкнул тебя к честности! И еще, Вержана, я тебе не враг!

Я фыркнула, но не стала заострять внимания на словах советника.

– Тогда кто желает мне зла? Принцессы… Я не верю, что сестры могли пойти на такое. Тельма, у нее нет денег, как и у меня.

– А тот неизвестный, которого ты гоняла по парку? Лорд Барлоу, который просил руки леди Рейм, но получил отказ.

– Вот не надо наговаривать, Джереми мой друг…

– Во дворце не бывает друзей, существуют только выгодные союзы, – безапелляционно заявил Найджел. – пока ты жива Джереми не сможет взять в жены Мелиссу, так что у графа есть мотив желать тебе зла.

– Найджел, ты во всех подозреваешь худшее? – устало поинтересовалась у мужчины.

– Должность у меня такая… – ухмыльнулся он, правда совсем невесело.

– Ладно, давай оставим взаимные обвинения… И я не знаю, что со всем этим делать. Куда мне теперь идти? Большая часть жгучелиста нейтрализована, но остатки все еще могут представлять опасность, как для меня, так и для тех, кто сунется устранять беспорядок.

– Ты опять о других печешься? – осведомился Найджел, но в голосе морозом звенело раздражение. – Может пора подумать хоть немного о себе? Именно твоя жизнь в опасности. Ты должна проявить благоразумие и осторожность!

Какой невыносимо длинный день. Я вздохнула и помассировала виски.

– И что ты предлагаешь?

– Прими предложение короля и уезжай в Истрию!

Кажется, я ослышалась! Он что, тоже хочет меня сплавить в жены неизвестному князю?! Пальцы сжимаются в кулаки, а ярость опаляет душу, следом появляются новые силы для споров и даже скандалов.

Броллахан будто учуял мое настроение и юркнул под кровать, от греха подальше.

– Я никогда не подчинюсь приказу короля! У меня на жизнь другие планы!

– И какие же? Всю жизнь будешь сидеть в захолустье?

– Даже если так, тебе какое дело!

– Вержана, в погоне за прошлым ты упускаешь одну важную вещь – ты единственное наследие королевы Гретхен, ее самая большая ценность. Хочешь вот так бездарно промотать годы? В Истрии ты станешь княгиней!

Усмехнулась, какое громкое слово – наследие. А по сути всего лишь девчонка, у которой за душой ничего.

– Ага, если странный княжеский венец меня не прикончит? Думаешь, князь просто так невесту ищет на другом конце света. Уверена, там не один подводный камень запрятан! И вообще, когда-то я мечтала о семье, но теперь знаю не все мечты сбываются. А наследие… Бог с ним, все равно ни единой черты от матери не досталось, – изрекла я, честно даже скандалить перехотелось.

Подошла к постели, наклонилась за сумкой, что лежала на полу, а заодно подняла кипу исписанных бумаг. Бролахан старался, подслушивал и записывал, надо хоть одним глазком заглянуть вдруг что-то интересное откопаю.

– Ничего не трогай! – рявкнул королевский советник.

Я вздрогнула и поглядела на него с недовольством.

– Эти вещи безопасны, – буркнула в ответ и осеклась. Объяснить – почему, я не смогу. Фейри исключительно мой секрет, его открывать я не собираюсь.

Найджел сверлит меня взглядом, воздух в комнате тяжелеет, но я же упрямая, отвечаю советнику тем же. Так целую минуту мы просто молчим, спорим взглядом. Если я с крестным спорить никогда не боялась, то уж королевский советник мне точно не указ.

Найджел вздыхает и отворачивается, понимает наконец, что я не поведусь на его увещевания. Ага, маленькая, но победа!

– Подскажешь, где можно скоротать эту ночь?

– Есть гостевые комнаты в крыле принцесс…

Я невольно передернула плечами. Хватит с меня коридора принцесс, теперь меня не покидает ощущение будто здесь все отравлено, даже воздух.

– Еще варианты?

– Настоятельно рекомендую оставаться под охраной! – с нажимом повторил королевский советник.

Вот ведь баран упертый, только не бекает.

– Куда же смотрела охрана, когда здесь жгучелист рассыпали?

Вопрос не бровь, а в глаз, Найджел кривится.

– На этаж аристократов тебе нельзя, поползут слухи, да и не по чину подобное. В королевское крыло тебя не пустят… – Найджел вдруг ухмыльнулся. – Хочешь посажу тебя в башню! Только там настолько жутко, даже призрак испугается!

Он издевается, что ли? Я ночью гуляла по Радужному лесу, меня Бугасик пугал и свора других фейри. Если там водятся призраки, то это им бояться надо!

– Веди!

Улыбка сползла с лица королевского советника. Тогда он решил зайти с другой стороны:

– Да, там когда-то алхимик жил, все зельями провонял…

Вот теперь я оживилась.

– А мастерская его осталась? Или снесли все?

– Хм… – лорд-советник нахмурился, вспомнил видать, про мою любовь к зельям рассказывала. А теперь похоже готов забрать предложение обратно, но поздно, если он меня не проведет – сама найду!

Делаю невинное лицо.

– Так что проводишь или…

Найджел раздраженно закатил глаза. Кажется, я сумела вывести из себя даже королевского советника.

– Проведу, а то с твоей непоседливостью ты запросто окажешься на другом краю Фланфорда, – изрек он, затем галантно протянул мне локоть, вот только поза лорда совсем не вяжется с ехидным выражением лица.

– Какое замечательно предложение! – улыбаюсь в тон лорду.

Тот устало вздыхает, но мы вместе покидаем покои. Правда пришлось чуть задержаться, чтобы Найджел раздал указания. Мол, ничего не трогать, никого не впускать. Будет расследование.

И вот идем мы по коридору, а мужчина косится на меня так пристально, будто у меня на голове рога выросли или нос пятаком стал. А стоит повернуться и взглянуть на провожатого, тот сразу отводит глаза.

– Найджел, с моей прической или платьем что-то не в порядке?

– Ты отлично выглядишь.

Ну, вот еще и на комплимент напросилась, краска смущения прилипла к лицу, как мед к пальцам.

– Тогда почему постоянно на меня косишься?

– Пытаюсь понять, кто обучал тебя травоведению и алхимии? Такую науку обычно не преподают принцессам. Как и дочерям знатных семейств… – тут он позволил себе ехидную улыбку: – А ты действительно разбираешься и в травах и в зельях, признаюсь меня это ставит в тупик.

Приехали, рассказывать про крестного нельзя, но как теперь выкручиваться?