Операция "Крот"

Немолодой и потёртый жизнью мужчина сидел в комнате.

Его губы были поджаты, руки лежали на ногах, кулаки были слегка сжаты. Он был среднего роста и веса, обветренная кожа выдавала опытного воина или разведчика, глаза прикрывали круглые очки с очень толстыми линзами, что придавало всему лицу лёгкий комический эффект. Одежда была поношенная, безликая и функциональная – в такой мог бы ходить фермер, автомеханик или начинающий наёмник.

Он сидел на довоенном кожаном кресле красного цвета с толстыми ножками и высокими подлокотниками – раритет, между прочим, хоть и потрёпанный. Комната была заставлена шкафами с книгами, чертежами и дисками данных. Небольшой свободный кусок стены был завешан картами и схемами. Сзади человека находилась закрытая стальная дверь, спереди – стол, порядком захламлённый бумагами, чашками и непонятными устройствами. Комната заканчивалась узким вертикальным окном, открывающим вид на заставу Механиков с высоты 3 этажа.

За столом сидел человек, в лёгком полусинтетическом доспехе песчаного цвета, который совмещал в себе функции бронежилета и защитного костюма. Капюшон доспеха был откинут, демонстрируя обветренное лицо, седые виски и серые глаза, которые привыкли смотреть на людей как опытный механик смотрит на исследованного вдоль и поперёк «Стажера», определяя с первого взгляда поломки и неисправности машины. Сейчас глаза человека быстро бегали по строчкам текста на экране терминала – редкая вещица Основателей, работающая на чипах старого мира.

Наконец, Герман, ветеран-гипербореец с дальнего севера, пришедший в Долину вместе с Наставником 2 года назад, оторвался от зелёных строчек текста на экране и поднял глаза на человека, который сидел перед ним в красном кресле.

- Итак, Крот… Или мне называть тебя по имени?

- Нет, благодарю вас, – под круглыми очками расплылась широкая улыбка, местами поблёскивающая золотом, – прозвище меня вполне устраивает.

«Наконец он перешёл к делу» – пронеслось в голове у Крота, который уже успел изучить каждую трещинку на потолке. Часть сознания подготовилась к дальнейшему диалогу, вспоминая все свои долги, всех, кому он успел перейти дорогу за 44 года жизни, все несдержанные обещания, пьяные истории в баре, довольных клиентов, обманутых клиентов, довольных обманом Крота клиентов…

Другая часть сознания перенесла мужчину ещё дальше в прошлое. Детство. Садик, потом школа. Светлое будущее впереди, рассвет технологий. Первая драка, первый поцелуй, первое подлатанное авто для соседа по улице.

После – 2027 год. Всего через 2 месяца после его 16-летия… Кроссаут.

Отключение интернета, мобильной связи, ТВ, переход на уже подзабытое радио. Радиоактивные дожди, чёрные тучи, быстро бегущие по небу и такие же чёрные толпы людей, бегущие из крупных городов, которые превратились в ловушку для миллионов без подвоза еды, без света, воды и тепла…

Учёные, ставшие маньяками, врачи, ставшие мясниками, полицейские, ставшие бандитами, бандиты, ставшие главами новых поселений… Сосед, висящий на воротах собственного дома. Машина соседа (старенький пикап) в руках упоротых кричащих рейдеров, разъезжающих по улицам опустевшего города с криками и стрельбой в воздух. Боль от ногтей, впившихся в ладонь. Мёртвые рейдеры, убитые во сне. Старый пикап, уносящий Крота вдаль…

Потом – смазанная картина. Поселения, бары, мастерские, ангары, бараки, гостиницы, фермы, руины старого мира. Бронеплиты, толстая сталь и оружие на некогда мирных машинах. Выпивка, чья-то блевотина на обочине, машинное масло. Пьяный смех, стрельба за оградой, визг болгарки. Запах метала то ли от крови, то ли от авто… Вереница лиц: мужчины, женщины, старики, редкие дети. По началу шокированные, постепенно свыкшиеся. Или умершие.

Плёнка цивилизованности, скрывающая варвара в каждом человеке, оказалась ещё тоньше коры нашей планеты в сравнении со всей литосферой. Почему-то Крот запомнил этот факт из школы. Про литосферу, про людей пришлось узнать на своей шкуре.

Так прошли 15 лет до открытия Долины, в которую Крот зашёл в числе первых групп Механиков, когда ему уже был 31 год. На новом месте он занимался все тем же. Стрелял, латал авто, пил, обманывал и был обманут. Но чаще все же латал авто.

В итоге он осел на этой заставе, обзавёлся мастерской и постоянными клиентами. За крепкими стенами и среди в меру приличных людей Крот готовился встретить старость.

Но у госпожи Фортуны были на него другие планы.

- Давай сразу перейдём к делу. Посмотри на эти два… Поршня.

Крот опустил взгляд на стол, на котором лежали 2 поршня, размером чуть больше ладони. С виду они ничем не отличались от сотен своих собратьев, которые прошли через его руки. Только один был блестящим и гладким, словно вчера с завода, а второй был ржавым, покрытый коричнево-зелёной коркой.

- И что же я должен увидеть? Один новенький, другой снят Мусорщиками с какой-нибудь развалюхи…

- Они были вынуты из одной машины, которая была найдена у западного моря. Машина была погружена в воду на 3/4, но её заметили, достали, разобрали, и в двигателе нашли вот эту, – Герман коснулся нового на вид поршня, – Эту… Аномалию. Упреждая твой вопрос – судя по состоянию машины, она провела в морской воде минимум несколько лет.

- Невозможно! – Крот широко распахнул глаза, схватил целый поршень со стола и начал крутить его перед своими очками.

- Как видишь – возможно. Этот образец нам прислали учёные из Основателей. Масс-спектральный анализ показал, что уровень чистоты стали в этом поршне – С10 по довоенным классификациям. И она гораздо прочнее на разрыв, сжатие и изгиб, чем должна быть, согласно нашим справочникам.

Офицер переплёл пальцы и прямо взглянул в глаза изумлённого механика.

- Ни одна из известных нам фракций не использует металлы с таким уровнем чистоты и такой прочностью в своём оружии, корпусах или узлах. Ни одна. И этот поршень был установлен в обычном двигателе типа «Жесткач», который находился в разбитой рухляди на базе «Зубодробителя».

- Может это чья-то находка в заброшенном военном комплексе, какой-нибудь лаборатории… – Крот явно выглядел обескураженным и растерянным.

- Тогда бы из этого метала был сделан какой-нибудь прототип или узел машины старых времён, о которой мы понятия не имеем. Это самый обычный поршень от рядового двигателя, но из очень дорогого в производстве метала.

Кроту нечего было ответить на эти возражения. Со времён Кроссаута человечество откатилось назад в своих технологиях, и только недавно началось восстановление и даже прорывы прежде всего в военной сфере – дроны, лазеры, плазмаганы, ховеры… Однако, с металлургией все ещё было туго. Одна деталь могла прослужить несколько лет, а другая, сделанная на этом же оборудовании и по тем же чертежам, шла трещинами уже через месяцы.

«С металлургией туго… Но видно не у всех», – криво ухмыльнулся про себя механик.

- Я знаю, что ты уже далеко не юноша, и рассчитывал осесть на нашей заставе… Но я предлагаю важную миссию, которая в случае успеха закроет все твои нужды, – взгляд серых глаз пробивал сквозь толстые линзы круглых очков как пуля пробивает лист бумаги, – До самой смерти.

***

На сборы ушло меньше половины дня.

Сначала Крот заглянул в бар «Хмельной отвал». Бармен Васил был давним другом Крота и за скромную стопку монет согласился присмотреть за его домом.

«Да-а-а… Пятничный покер, вкусные отбивные, байки и споры со знакомыми, друзьями и торговцами из дальних земель, да все это под хорошую выпивку… Войду ли я ещё раз в двери этого бара?», – думал Крот, шагая под палящим солнцем к своему дому, совмещённому с мастерской.

В мастерской у дальней стены под пыльным брезентом стояло его сокровище. Его гордость. Часть его прошлого, которую, если быть честным, он давно хотел разобрать и продать по частям.

Для своей машины Крот выбрал имя «Барышник». Он начал ездить на ней с первых лет, когда прибыл в Долину. Сначала он только помогал с ремонтом и приторговывал по мелочи, потом, когда в Долине появились другие фракции, начал собирать информацию и доставлять небольшие послания для Механиков.

Кабина «Егерь», 4 колеса, 2 турели – вроде ничего особого. 2 турели выглядели как стандартные миниганы «ПУ13 Уравнитель», на деле же являлись замаскированными и модифицированными лазерами «Аврора». Даже «Уравнители» могли спугнуть большинство мелких банд с широкой дороги, а «Авроры» гарантировали победу над неподготовленным к сюрпризам врагом.

В багажнике среди груза так же был спрятан «АД-12 Сокол» – крайне удобный для разведки на короткой дистанции дрон. Для загоризонтной разведки был припасён несерийный простенький дрон-камера размером с кулак, запускаемый на прочной леске с крыши «Барышника».

На деньги, выданные Германом, на рынке были скуплены все безделушки, которые могли пригодиться в пути: специи, семена, ткани, старые книги и журналы, статуэтки, игрушки, украшения, флаконы с духами, мазями и лекарствами. Так же было куплено 7 револьверов с мастерски обработанными рукоятками, которые по виду больше годились для бахвальства и стрельбы по банкам, чем для реальной перестрелки.

В доме из самого дальнего угла шкафа Крот вытащил цветастый костюм торговца с огромной оранжевой шляпой, которая по своему размеру напоминала аляповатую спутниковую тарелку. Напялив все это на себя и еле застегнув старый ремень, он подошёл к зеркалу. Сначала он скривился как от зубной боли, потом начал присматриваться к образу в зеркале, изучая свою фигуру, лицо и одежду торговца, призванную привлекать внимание и вызывать расположение у покупателей в крупных городах и маленьких фермерских и шахтёрских поселениях. Отработав пару улыбок и плавных жестов, он понял – тело еще помнит.

Ставни закрыты, все ловушки и капканы (о которых был заранее предупреждён Васил) взведены и установлены, дверь заперта. Крот медленно повернулся к «Барышнику», который гордо стоял у порога дома, сверкая металлическими гранями под лучами закатного солнца. Если бы машина была живым конём, то он бы в нетерпении бил копытом, мощно фыркал и слегка насмешливо косил глазом в сторону хозяина.

«Ну, что?! Погнали!»

Крот забрался в кабину, пытаясь вспомнить, когда он последний раз видел живого коня, уже чуть подзабытым движением вставил ключ в замок зажигания, повернул его. Мотор моментально ответил мощным урчанием, индикаторы приборной панели зажглись зелёными огоньками. Все системы в норме.

Пора в дорогу.

«Барышник», зубастое авто уверенного в себе торговца, покатил по улицам заставы по направлению к воротам. Корпус песчаного цвета проезжал мимо жилых домов, мастерских, ангаров, небольших закрытых оранжерей с капиллярным поливом, мимо куда-то идущих по вечерним уличкам людей, спорящих мужчин, смеющихся женщин, что-то кричащих друг другу детей, мимо прыгающих рядом с ними щенка…

Крот подъехал к воротам, помахал стражнику, подождал пока ворота откроют и выехал из заставы. Там ему осталось проехать ещё считанные десятки метров мимо рва, обрамляющего заставу, мимо хижин и лачуг тех, кому не повезло обрести дом за высокими стенами, мимо куч мусора и ржавых остовов машин…

«Да, не думал сегодня утром, что опять вернусь к этому всему. Я слишком стар для этого…», – думал Крот, разглядывая исчезающую за холмами заставу в зеркальце заднего вида.

***

Полуденное солнце испускает волны удушливого жара с небес. Люди, одетые в плотно затянутые костюмы и доспехи, снуют между палатками, развёрнутыми рядом с самыми разными машинами. Здесь и грубые конструкции Механиков, и изящные мобильные базы Скитальцев, и грузные гусеничные грузовики Мусорщиков. Где-то вдали виднеется даже пара ховеров Детей рассвета.

Ежемесячная ярмарка расположилась на небольшом поле вблизи крупного города. Торговцы зазывают покупателей к себе, между их машинами медленно и лениво течёт толпа горожан, за порядком приглядывают редкие вооружённые городские охранники. Турели на машинах зачехлены, разряжены и обесточены.

Вдруг внимание толпы привлекают громкие гудки, которые идут откуда-то с края поля. Какой-то наглый торговец попытался наиграть старый военный марш при помощи противного и резкого клаксона. Люди поворачивают головы, торговцы сыпят проклятиями в адрес наглеца.

Наконец на окраину поля выезжает «Егерь» с 2 зачехлёнными турелями по бокам кабины, и грузом в багажнике под брезентом, который возвышается выше орудий.

Из кабины выпрыгивает одетый в пёструю одежду мужчина в круглых очках, на голове которого красуется абсурдно широкая оранжевая шляпа. В толпе раздаются смешки, кто-то из горожан подходит поближе.

Мужчина ударяет кулаком по борту кузова, тот распахивается, после чего сдёргивает брезент. Под ним открывается множество клеток с образцами товаров и яркими надписями на картонных табличках: «Для кухни», «Для оранжереи», «Для ворчливого мужа», «Для капризной жены», «Для избалованных детей», «Просто так».

Торговец суетится ещё немного и между табличек зажигаются цветные лампочки, некоторые из которых еле светят или часто мерцают. Наконец он поворачивается к толпе:

- Дамы и господа! Леди и джентльмены! Только сейчас и только для вас! Лучшие специи из джунглей далёкого юга! Лучшие инкрустированные револьверы из загадочной северной Гипербореи! Восточные ткани и западные духи для милых дам! Афродизиаки для господ! Мази и лекарства для стариков! Игрушки для детей! Книги и журналы для зануд! Подходите-подходите, и увидите, что мои товары заинтересовали бы даже Айви Го, Психа Пита и Улисса!

- Видел я револьверы из Гипербореи! Совсем не похожи на твои! На какой помойке ты их откопал, языкастый барыга?! – какой-то мужчина плюнул на землю под дружный хохот толпы.

- А духи? Какие духи ты мог привести на своей повозке, если от неё с 5 метров несёт как от стада коров?! – какая-то городская дамочка прикрыла свою улыбку складным веером, поблёскивая озорными глазами поверх него, пока её подружки посмеивались в кулачки.

- Специи, мази, лекарства… Как же, знаю я вас, коробейников пустоши! В прошлый раз купил мазь от спины у одного из ваших, так после неё не то что не разогнулся – целый месяц с кровати встать не мог! – толпа ещё раз взорвалась от хохота, пока скрюченный маленький дедок гневно махал клюкой в сторону торговца и его машины.

Крот уныло опустил руки. Люди, посмеиваясь, расходились. Никто даже не подошёл к его клеткам чтобы оценить товары. Только одна седовласая старушка с хитрым прищуром подошла ближе.

- Эй, торгаш! Может твои товары и полный хлам, но машина у тебя что надо! Поможешь моему сыну с полевой техникой? В растениях и удобрениях он дока, а вот как до техники дело доходит, так хоть к Механикам за помощью беги. Ты, кстати, не один из них?

- Нет, бабуль, что ты, куда мне до них… – Крот устало снял шляпу и почесал затылок. – А где у сынка техника стоит? Помогу тебе, так и быть – за достойную плату! Но помогать буду только советами, зрение уже не то, да и спина ломит…

Слово за слово, обговорили детали и ударили по рукам. На следующее утро небольшой отряд с «Барышником» во главе выехал в сторону ближайшего фермерского поселения.

Следующие несколько дней Крот провёл, оценивая поломки техники, заказывая запчасти и руководя ремонтом, а также мастерски укорачиваясь от всех попыток запрячь его на роль ремонтника-сварщика. Вместо этого он расхаживал по двору с техникой в своей широкой шляпе, тёр то подбородок, то лоб, раздавал указания и многозначительно хмыкал.

В итоге машины снова оказались на ходу, что вызвало восторг среди фермеров, который плавно перешел в вечернюю попойку с песнями и танцами. Крот пил, травил байки, боролся на руках, ездил на хряках под хохот местных, падал с них, витиевато ругался, чем вызывал ещё один приступ смеха у зрителей, а потом снова пил и травил байки.

Но главное было не в этом.

Перед началом веселья Крот выпил несколько таблеток, нейтрализующих действие алкоголя на следующие сутки. Поэтому, когда фермеры напивались и их языки развязывались, сам Крот только изображал из себя пьяного, внимательно слушал, все запоминал, и наводящими вопросами выяснял – нет ли вокруг каких безделушек из редких металлов…?

Герман объяснил, что Механикам удалось приблизительно восстановить цепочку купли-продажи, по итогам которой движок с таким необычным поршнем оказался в подбитой машине на краю моря. Следы вели за пределы Долины, в малообжитую область из нескольких крупных поселений и вереницы разбросанных ферм и рудников.

Основные силы сейчас были брошены на изучение технологий в развалинах убежища Ллойда и восстановление «Колыбели разума», а также её защиту от атак Синдиката и его союзников из числа Бешенных и Огнепоклонников.

Небольшое количество оперативников послали Основатели, от Механиков был послан Крот и ещё несколько надёжных людей. Кто преуспеет, тот и сорвет куш: слава, деньги, почёт и уважение. Всем остальным достанется максимум похлопывание по плечу и мешочек монет. Или смерть где-то в пустоши.

Крот разъезжал по поселениям, продавал свои безделушки, покупал новые, спорил до хрипоты с клиентами и другими торговцами, чтобы потом пойти в ближайший бар и спустить втрое больше сэкономленного во время спора. И все это время он как бы между делом интересовался вещицами из редких металлов. Мол есть один безумец («Не то из Скитальцев, не то из Основателей, с во-о-от таких размеров головой, а кошелёк и того больше!»), который раньше собирал драгоценные и полудрагоценные камни, а теперь заинтересовался редкими металлами. И готов отвалить за каждый образец солидную стопку монет. И Крот – один из его агентов. Ну так, на полставки, между делом.

Какую только рухлядь не пытались всучить Кроту в эти месяцы. Старые крышки от чайников, какие-то заточенные ручки от ложек, оплавленные в реактивной струе куски обычных металлов, которые выдавали за метеориты… Один раз продали какой-то подозрительный цилиндр, рядом с которым счётчик Гейгера, разумно прихваченным с собой в дорогу, начал сходить сума, издавая назойливый треск. Крот выкинул цилиндр в ближайшую канаву, попутно гадая, для чего его использовали предыдущие хозяева.

Каждый купленный или прихватизированный кусочек подозрительного металла проверялся на его окислительные свойства при помощи жидкости, которую выдал торговцу Герман перед отправлением в путь. При нанесении 1 капли на поверхность метал максимум через 5-6 часов покрывался лёгким или достаточно толстым слоем ржавчины. Чего не происходило с тем самым поршнем, которому кажется все было нипочём.

Жидкость была какая-то архидорогая и редкая, и Крот с грустью наблюдал за её убыванием в маленькой бутылочке, размышляя о том, что каждая потраченная капля приближает момент его возвращения домой с пустыми руками.

Пока все образцы исправно ржавели. Даже тот фонящий цилиндр, не говоря уже о прочем мусоре.

Спустя 4 месяца Крот въехал в небольшое фермерское поселение. 15 дворов, десятка 2 семей, оранжереи и поля от горизонта до горизонта. Все как обычно.

Контакт с местными шёл по старой схеме, пока кто-то из местных не показал лезвие для комбайна длиной с руку. Человек уверял, что оно никогда не ржавеет и не тупится, и он готов оторвать его от сердца… За увесистый мешочек монет.

Крот устало вздохнул. Начался торг, по итогам которого фермер ушёл с набором специй, игрушкой для сына, духами для жены и невысокой стопкой монет. Перед тем как растянуться на кровати в номере постоялого двора, торговец привычным жестом нанёс каплю коррозийной жидкости на лезвие, положил его на заднее сиденье и отправился спать.

Утром Крот, позёвывая, забрался в кабину, завёл мотор, отъехал от селения километров на 5, спустился в овраг по малой нужде, а когда забирался обратно, то заметил вчерашнее лезвие на заднем сиденье. На нем не было и следа ржавчины.

Никогда ещё Долина не видела, как грузная машина торговца несётся по дороге с такой безумной скоростью.

Выяснилось, что лезвие продал кто-то из группы странствующих торговцев и ремонтников, которые называют себя Лудильщиками. Никто не знает кто они и откуда приехали, но они проезжают через окрестные поселения каждые полгода-год, помогают с ремонтом, делятся новостями, покупают еду, местные ткани и кустарные вещицы, а иногда продают и небольшие детали для сх-техники…

Их недавно видели в соседнем поселении. Значит скоро они заглянут и сюда.

***

Крот устроил небольшую позицию для наблюдения в ближайших скалах, замаскировав машину и выставив наружу только мини-дрон с камерой, который 24/7 следил за фермерским поселением.

На 5 день ожидания через хлипкие ворота фермерского поселения проехали три машины. По виду обычные «Гадюки» с «Векторами» на крыше. Ничего особенного. Только передняя часть машин выглядела слишком вытянутой и утяжёленной.

Из машин вылезли 3 человека. В бинокль нельзя было разобрать их лиц, но одежда, походка, жесты, позы – все это говорило о том, что к фермерам приехали обычные люди из плоти и крови.

«И вот эти блоховозы-навозники раскидываются деталями из редкого металла направо и налево? Что-то здесь не сходится…», – Крот задумчиво почесал щеку, разглядывая незнакомцев в бинокль.

Один Лудильщик направился в ближайший ангар и пропадал там позднего вечера. Двое других начали торговать с местными, энергично жестикулируя и демонстрируя свои товары. Постепенно торг закончился, люди расселись у костра, а с пришествием сумерек по кругу пошла бутылка с чем-то крепким.

Уже за полночь трое незнакомцев вышли за ограду поселения и направились к припаркованным у скал авто. Их походка резко сменилась с петляющей на абсолютно чёткую и ровную, как только они отошли подальше от поселения.

«А парни промышляют тем же что и я», – ухмыльнулся Крот.

Незнакомцы запрыгнули в «Гадюки» и медленно поехали в сторону гор, которые вздымались черным силуэтом на горизонте. Крот быстро собрался, завёл «Барышник», запустил дрон-камеру на максимальную высоту и последовал за ними, стараясь выбирать каменистую почву, чтобы не поднимать много пыли.

«У этих «Гадюк» небольшой запас хода, известных поселений в той стороне нет. Значит едут на перевалочную базу… Только бы не спугнуть!» – ночная пустошь отражалась в круглых очках. Колеса съедали один километр за другим. На горизонте начало светать.

Наконец «Гадюки» заехали под скальный навес, который с одной стороны упирался в гору, а с другой опирался на скальное образование, похожее на широкую и сплющенную колонну. Выглядело это как укрытие с 2 выходами, в котором достаточно места для небольшого лагеря.

«И долго они будут там торчать…?».

Прошло уже несколько часов, а «Гадюки» так и не выехали из укрытия. Или у них там правда небольшой лагерь или целая перевалочная база в скальных пещерах. Может быть они уже давно заметили «Барышник» и ждут подхода подкрепления.

Нужно было действовать.

«Сокол», тихо шелестя лопастями винтов, влетел в проем между скалами. Крот напряжённо вглядывался в испещрённый трещинами черно-белый экран. Ни машин, ни палаток, ни входа в пещеру… Даже следов костра не видно. Только одиноко торчащий в углу кактус.

Вдруг пол в укрытии взорвался 3 фонтанами песка, из которых вылетели «Гадюки». За секунду их пулемётные турели навелись и открыли огонь по дрону, и тот, выпустив неуверенную ответную очередь по одной из машин, потерял управление и через мгновение отключился.

«Проклятье! Попался в такую засаду! Что у них за машины такие, способные к закапыванию?! Ладно, это потом…».

Крот вдавил педаль газа в пол и внутренне собрался. Убежать от этих лёгких машин не получится, «Сокол» далеко от машины-носителя не летит – это знают все… Или он ударит по ним сейчас и подавит огневой мощью, или же они окружат его на открытой местности и медленно разберут по частям, используя свою скорость и маневренность.

Первый залп «Аврор» точно продырявили кабину одной из «Гадюк», которая не успела развернуться после уничтожения дрона. Крот не стал ждать ответного залпа, снова вжал педаль газа, машина рванула вперёд, по дуге объехала колону и зашла в укрытие с другого входа. Новый залп продырявил кабину второй «Гадюки» – люди после такого не выживают.

Третья машина стремительно развернулась и понеслась на «Барышник», одновременно поливая его огнём из пулемётов. Лазерам нужно было время на перезарядку, но отступать было нельзя. Крот послал машину вперёд – грохот, лязг, сиденье компенсировало удар, но не полностью.

Механик тряхнул головой и увидел, что «Гадюка» уткнулась боком в его машину. Часть капота вражеской машины отлетела в сторону и взору Крота открылось быстро вращающиеся сверло, грозно блестящее острыми гранями.

«Вот черт!»

Из-за разницы в высоте машин только одна «Аврора» смогла повернуться и выстрелить по кабине врага. Бронестекло кабины пошло трещинами, но выдержало. А сверло продолжало вгрызаться в корпус «Барышника», целясь в двигатель…

Сплюнув кровь от прикушенной губы, Крот выскочил из машины и наставил верный РШ-12 на боковое стекло кабины «Гадюки». Выстрел, второй – в стекле образовалась дыра. Через нее на Крота смотрел последний Лудильщик: карие глаза, чёрные волосы, пара шрамов на лице.

Человек. Обычный человек.

Мужчины тяжело дышали. Глаза заливал пот, кровь бурлила от адреналина, пульс стучал в ушах.

Крот качнул стволом револьвера вниз. Мужчина закричал и вскинул ручное оружие. Грянул ещё один выстрел, голова брюнета отлетела вбок, затем повисла на груди. Бур «Гадюки» остановился.

Крот устало рухнул на груду песка. Несколько минут он недвижимо сидел на ней, тяжело дыша и смотря куда-то сквозь дыру в стекле, за которой человек стремительно превращался в тело…

Плавное движение теней на стене укрытия отмеряло безразличный к человеку ход времени.

***

Сжечь 2 «Гадюки» вместе с трупами, огонь лучше всех хранит тайны. Замести следы.

Дотянуть на своей и трофейной машине до пещеры неподалёку. Замаскировать вход в неё.

Перекусить. Песком стереть кровь с лица и одежды – свою и чужую. Заснуть.

Установить дрон-камеру на вершине ближайшей скалы.

Развернуть инструменты. Осмотреть машины. Оценить поломки. Приступить к неотложному ремонту.

Испытать коррозийную жидкость на всех деталях трофейной машины. Корпус, орудия, двигатель – рост ржавчины.

«Черт! Черт! Черт!»

Ещё раз обыскать труп врага. Найдена карта. Во рту – металлический зуб. Зуб уже в руках. Зуб обработан жидкостью.

На следующее утро на зубе – ни следа ржавчины.

Ключевые точки вражеской карты соотнесены с картой Крота. На вражеской карте обведена кружком точка с подписью «Тр-Тр».

Вернуться уже сейчас на заставу с этой картой и зубом? Чтобы кто-то другой проверил метку, нашёл секретную лабораторию с прорывными технологиями, склад прототипов или сокровищницу? И забрал всю славу себе…?

А Кроту заткнут рот мешком монет. Может даже двумя. Да пускай даже тремя!

«Сейчас мне 44. Через 10 лет начнёт сдавать тело. Через 15-20 – уже и мозг. Плохая память, спутанное сознание… Лет через 30 хорошо если удастся справлять нужду без помощи других.»

Второго такого шанса больше не будет.

Или идти до конца…?

До конца.

***

«Барышник» стоя у монолитной скалы. Из его носа смешно свисало наскоро приваренное сверло. Крот стоял рядом, задумчиво разглядывая карту. В нагрудном кармане слегка выпирал трофейный зуб из чудо-металла.

«Мда, странно. А координаты вроде правильные», – мужчина ещё раз осмотрел скалу, которую успел подробно изучить за последние несколько часов.

На фоне Луны куда-то неторопливо летела летучая мышь.

Вдруг зуб в кармане сильно нагрелся, но сразу же остыл. В скале (монолитной до этого момента) появилась вертикальная трещина, которая расползалась все шире и шире пока не превратилась в проем, достаточный для проезда машины.

«Барышник» плавно заехал на площадку, неестественно круглой формы. Замаскированная под скалу дверь медленной закрылась за спиной. Вокруг площадки включились мощные прожекторы, стопы Крота уловили лёгкую вибрацию, идущую от пола «пещеры». Платформа плавно заскользила вниз по туннелю.

Крот в начале пытался сделать заметки с описанием пород и разноцветных вкраплений, который сменяли друг друга во время спуска платформы, но быстро отбросил эту идею.

Через полчаса платформа плавно остановилась. Небольшие лампы на потолке осветили уходящий вдаль туннель. Крот плавно надавил на педаль газа, машина осторожно двинулась вперёд.

Через несколько минут тоннель соединился с другим, дорога превратилась в 2-полосную, как в заброшенных городах на поверхности. Тоннель освещался лампами на потолке, размещёнными через равномерные промежутки и светящие с одинаковой мощностью. Поверхность дороги была идеально гладкой и шла с небольшим наклоном вниз.

Рядом с «Барышником» возникла странная машина в форме сферы. На её боку виднелся люк с небольшим окошком и ручкой. В центральной части находились спонсоны с выдвинутыми по курсу движения незнакомыми орудиями. Центральная часть сферы оставалась недвижимой, крутилось только внешнее колесо, толкая всю конструкцию вперёд.

«Никогда не видел подобных машин!», – Крот во все глаза разглядывал спокойно катящую рядом с ним металлическую сферу.

Наконец, тоннель сделал поворот и перед Кротом открылся вид гигантской пещеры, заполненной светом, шумом… И людьми.

«Барышник» катил уже по 4-полосной дороге по направлению к городу, который раскинулся в пещере, чей потолок терялся в высоте. Противоположной стены тоже не было видно. Дорога шла по небольшой возвышенности, с которой открывался прекрасный вид на город и его окрестности.

Все пространство было залито светом. Светились машины, высокие дома, похожие на небоскрёбы на поверхности, мелкие объекты, медленно летящие высоко над землёй («Дроны?»). Фонари освещали каждый участок дороги.

Крот успел перевести глаза на дорогу чтобы увидеть, как его машина проехала под гигантской неоновой надписью: «Добро пожаловать в Тартар-10!».

Дорога была заполнена обычными колёсными машинами, другими сферами и ещё более странными машинами в форме большого сверла, которые скользили вперёд с обычной скоростью, быстро крутясь вокруг своей центральной оси.

И тут до Крота дошло, что он зашёл слишком далеко. Надо было поворачивать и валить!

Но было уже поздно.

Раздался гулкий звук со стороны крыши и «Барышник» оторвался от дороги. Крот выглянул наружу – его машину подцепили и куда-то тащили 4 тяжёлых грузовых дрона!

Механик достал свой револьвер и прицелился в один из дронов, но вдруг его оружие вылетело из рук и прилипло к манипулятору одного из дронов. Крот разразился потоком ругательств и залез обратно в кабину.

Ещё один мелкий дрон приблизился к лобовому стеклу машины. В его нижней части находился экран и динамик, которые дрон плотно прикрепил к стеклу.

Экран засветился, появилось изображение спокойного мужчины в деловом костюме.

- Мистер Майлс! Или мне использовать вашу кличку? Не важно. Я рад, что мы наконец-то встретились.

Между тем «Барышник» набирал высоту. Под ним появились зелёные поля, прикрытые полусферическими куполами, и самое неожиданное, из-за чего Крот подумал, что все это какой-то бредовый сон – вдали появилось море… Оно вплотную подходило к городу, рядом с разгрузочными терминалами стояли гигантские грузовые корабли.

- Удивлены? Могу представить, – голос мужчины с экранчика источал самодовольство, – Как видите, мы не сидели сложа руки последние 28 лет. Пока ваши отсталые племена на поверхности занимались грызнёй за осколки старого мира, мы развивали технологии, мы расширялись… Мы изучали вас.

Машина приближалась к крыше одного из небоскрёбов, на которой был установлен большой ангар.

- Плазмаганы и лазеры – ваш потолок. Реактивные двигатели, развёрнутые к земле – я почти надорвал живот от смеха, когда впервые увидел это.

Дроны занесли «Барышник» в ангар. Двери с лязгом закрылись.

- Вы привыкли к открытым сражениям с друг другом. Машина против машины, пилот против пилота, сталь против стали.

- Наша цель – не сражения. А победа. Любыми средствами. Для начала мы изолируем ваши артезианские воды и отравим их. Затем наступит черёд почвы под вашими фермерскими поселениями. И, когда вы ослабнете, каждое ваше крупное поселение будет атаковано с той стороны… Нападение откуда вы ожидали меньше всего.

Свет в ангаре погас.

- Что же касается вас, мистер Майлс, то вы станете кротом. Нашим кротом.

***

«Отчет для Айви Го, ежемесячный, от заставы ██████. Приоритет: стандартный.

3 недели назад патруль обнаружил оперативника с позывным «Крот». Он был изранен и обезвожен, стопы были стёрты до кости, последние километры он полз на руках.

Амнезия и повреждение мозга оказались необратимыми. Врачи говорят о последствиях сильного отправления пейотом, которое сопровождается галлюцинациями.

Оперативник направлен подсобным рабочим на ближайшую ферму. Фермер сообщил о странной привычке «Крота».

Каждую ночь он смотрит в сторону далёких гор. 5 минут после полуночи.

Словно он ждёт чего-то.»