Орбитс

Исследовать ближайшую обитаемую Солнечную систему было задачей крайне интересной и перспективной.

Но на контакт без предварительных данных и анализа никто выходить не собирался. Уже было, уже обожглись. К третьей экспедиции анализ и сбор данных был выполнен. В стандартный переводчик были загружены данные по четырем наиболее изученным языкам, но это было мерой абсолютно лишней. Никто не верил, что в ближайшее время чиновники и научный совет решит дело положительно и пойдет на контакт с соседями.

Левий Оорус предполагал, что впереди долгие споры и в ближайшие десять лет не стоит рассчитывать на что-либо.

Но экспедиция столкнулась с проблемой...не имеющей никакого отношения к каким-либо возможным контактам.

В результате аварии они потеряли важный процент топлива, и чтобы восполнить его, необходимо было его пополнить. И если в принципе, ученые могли синтезировать из маалпата... то как добыть оный, оставшись для соседей незамеченными?

**************************************

Добыча родия в поясе астероидов между Марсом и Юпитером велась уже давно. Настолько давно, что орбитальная платформа уже успела прослужить дольше своего изначального срока. Её давно обжили несколько фирм, занимаясь изъятием ценного ресурса из каменистого крошева Пояса. Из-за чего часто возникали неприятные ситуации. Вот и в этот раз возникли проблемы...

— Давайте, парни! Поднажмём! Компания позаботится о ваших задницах, ядрёна вошь!

Артель про себя дружно послала бригадира по известному адресу. Как о них компания позаботится все знали, коли та зажала квартальную премию с пресловутым "денег нет, но вы держитесь!". Конец двадцать первого века был на самом носу, а отметить его не получалось. Ни тебе в кабачке, ни с красоткой, ни даже, банально, дома. Из перспектив - только доставший всех неравномерный пояс астероидов, да лениво плывущая рядышком ледяная до зубной боли планетка, обозванная Церерой. Но! Родий сам себя не добудет, а норму кровь из носу выработать надо. А учитывая, что до Земли дохрени километров, которые за оставшиеся трое суток не одолеть, единственное на что следовало рассчитывать... это красотка в мечтах (в лучшем раскладе, в виде голо на планшетке) и собственный кулак.

Ну, может еще на чарочку удастся разжиться у собственных парней. И всё.

Почтово-грузовой катер и тот не явится раньше чем через три дня уже после праздника. И тут они в пролёте!

А всё потому, что компания-конкурент с которой они вынуждено работали в связке, пользуясь одним транспортом и доком на орбиталке, решила что ей надо сейчас больше и только ей. А работяги "ЛукойлЗет-7" могут и отдохнуть, застряв на базе лишний срок. Тягочи-"жуки" с бурами дружно "поломались". Просто не заводились. Механики головы сломали, пытаясь понять в чем причина отказа систем. И работяги с завистью и досадой смотрели как "Орбит-Ворк" шустренько оприходовали самые тучные и перспективные астероиды, в наглую залетая на их делянки. И морду набить наглецам не выйдет, орбиталка разделена во избежание конфликтов на две половины (бывали в прошлом инциденты). Вот только каким боком в их ремонтных доках после обнаружился кепарь с символикой "Орбита" сказать без мата было нельзя. Всем всё было ясно, а предъявить было по факту нечего.

"Орбитсы" набили свои грузовики рудой, сделали ручкой, и отбыли на Землю в полном составе. И как по щелчку пальцев системы их "жучков" заработали.

— Сукины... — бригадир завернул, а артель мрачно повторила на разные лады. В кои-то веки все были единодушны.

Но что поделать? Вынужденный простой из-за происков конкурентов следовало ликвидировать и желательно как можно скорее. Вот и корячилась артель уж десятый день без продыха. И в сам праздник придётся вылетать на смену. Что в общем они и сделали...

"Жук" Громова, одного из давних работяг ЛукойЗет, наметив себе цель, развернулся пузом и раскорячил в стороны клешни, готовясь вцепиться в бок астероида. Жёлтую метку, поставленной кляксой на бок космической каменюки, Громов видел так же ясно в экран, как собственные пальцы на штурвале. Вцепиться в бочок, выпустить бур, что как жало вопьётся в камень, взгрызая и вспарывая, дотягиваясь до руды... так, включаем "светилку", где там наиболее жирный бок?

Высветившиеся нули и показания "светляка" заставили Громова ошалело уставится на приборы. По всем данным этот астероид был пустым, как скорлупа грецкого ореха. Более того, включив фары, Громов с недоумением увидел аккуратненькие кругленькие отверстия в серой громаде. Щелкнув переключателем, Громов завис еще больше. В подсветке скана камень казался мотком перепутанных нитей. Будто камень насквозь проели космические тонкие черви. Как это возможно... Неведомый ему "червь" казалось проел внутренность камня по четкой траектории, двигаясь от одного вкрапления родия до другого. Микроскопические пылевые остатки по бокам червоточин, горевших в скане мертвецко-болотным цветом, это подтверждали.

— Что за?! — пробормотал Громов.

Но торчать на этой пустой каменюке смысла не было. Чуть отойдя от шока, и зафиксировав показания приборов, скинув данные по связи бригадиру, Громов направил "жука" к следующей цели. И история повторилась. Облетев всю свою делянку и так и не набив брюхо "жука", Громов, вконец замороченный, повернул к докам. Даже не представляя, что ему сказать бригадиру. В голове было пусто.

В доке орбиталки один за другим приземлялись "жуки" компании. Пустые. Работяги артели выбирались из рабочих машинок с одинаковыми лицами. У всех был немой вопрос во взгляде "что за?!". Но ответа не было. Бригадир, плюнув на все законы, нервным рваным движением вытащил из нагрудного кармана пачку сигарет и закурил.

— Михалыч, что за хрень? — растеряно прилетело из толпы взволнованной артели.

— "Орбитс", — процедил тот мрачно.

Все недоверчиво стали переглядываться. Конкуренты улетели чёрт знает когда, но... они ведь демонстративно летали к их делянкам, и хоть за руку их никто не ловил, но ведь ясно же, шуровали в наглую... но вот так, подчистую?! И каким макаром, спрашивается?! Что у них за странные буры? Или им приказали тайком протестировать какую технику? Тогда понятна была и диверсия, и грабеж их делянки... и все.

— Америкосы! — с бессильной ненавистью сказал Хохол.

Остальные выходцы с территорий бывших России, Сербии, Болгарии, Украины и Белоруссии с ним согласились. Как пили чужую кровь, так и пьют.

— И что теперь-то? — спросил старик Верховцев.

Сухонький, низенький, с живым и весёлым лицом, он озвучил вопрос за всю артель.

— Снимать штаны и бегать, — огрызнулся Михалыч. — Вот что, парни! Пусть подавятся! Переходим к дальним секторам. Да, там труднее! Но что, не сдюжим?! Пусть попробует кто про нас рот раскрыть!

Кислые мины были ему в ответ. Легко сказать дальние делянки обрабатывать! Но на то они и дальние, что были на крайняк оставлены. Мелкие там астероиды, "жуку" не ухватится. "Жалом" тронешь, рассыпается каменюка. Какая уж там работа! Норму не выработаешь, хоть что делай. Но на безрыбье...

Стоит ли говорить, как все жалели что "Орбитс" улетели... и ведь пар не спустить! А так хотелось устроить им в ответку... за всё хорошее!

*******************************

через некое время...

— Сволочь, — с чувством сказал Громов.

Большие миндалевидные глаза с презрением смотрели в ответ. Очень хотелось, чтобы выражение фейса лица оппонента изменилось и кардинально. Но кулаки Громова не дотягивались. Вообще кулаками сейчас было не помахать. Без угрозы свалиться. В данный момент Громов имел несчастье всеми конечностями страстно прижиматься к широкой ледяной стене. Тощий неприятель пребывал в зеркальном положении напротив. А что делать? Хочешь жить...

И как только их угораздило...

Внизу опасно затрещал лёд...

— Твою же...

Кажется, с ним были согласны.

****************************

Уловив краем глаза белую вспышку слева, Громов себе не поверил. "Орбит"?!

Да быть не может!

Вот же сволочи! Так они не улетели?! Или вернулись?!

— Парни, "орбиты" здесь! — рыкнул он воинственно по внутренней связи.

— Да ладно?! — не поверил по связи знакомый голос Верховцева. — Что, после сливок, забыли молоко?

— Точно! Я тоже засек! — воскликнул по связи молодой голос.

— А давайте их, таких... прищучим, а? — басом прогудел вслед Семенчук.

— Не, парни... надо им "жарку" подкинуть! — злорадно протянул Говоров. — Окружай, гони их в Пояс!

Три белесые юркие машинки "Орбит" с характерными пузами-"жуков" засекли системы. Артель рассредоточилась, тишком замыкая цепь, предвкушая расправу. Кое-кого стоило проучить. Проучить, но не убивать. Зачем, в самом деле?! Но погонять так, чтобы пятки загорелись, это святое! Будут знать, как подлянки устраивать!

Три "жука" артели демонстративно затарахтели, присосавшись зелёным брюхом к серым камням астероидов. "Орбит" нырнули ниже, будто скрываясь... и это окончательно всех раззадорило. Первым не выдержал затравки Семенчук. С громогласным "Аррр!!" он врубил по связи сирену, ударившую по ушам остальных, и его "жук" стремительно "упал" вниз, несясь на всей скорости.

— ТАРАНВАМВЗАД!!

"Орбит", пугаными мухами, рванули в стороны, но тут на них сверху рухнули, садясь на хвост остальные "жуки". И меж неспешно плывущими в поясе астероидов каменюк заметались бело-зелёные точки. Верховцев, вопя что-то маловразумительное, врубил к сирене Семенчука вой пикирующего бомбардировщика. Прынц, юнец с хвоста, выдал что-то край похожее на пулемётную очередь. Поддавшись всеобщему безумию, войдя в раж погони, Говоров сыпал командами в прямом эфире:

— Эскадрилья вперё-о-од! Бей силовой! ПАЛИ ИЗ ОРУДИЙ!!

Чёртовы "орбиты", как бешеные стародавние шумахеры и камикадзе, лавировали меж камней так, что восхищение перекрывало горло. Хороши, гады! Но и мы не лыком шиты! Говоров, и пол-артели, в прямом смысле сели на хвост уматывающим соперникам, и выжимали из неповоротливых "жуков" максимум невообразимый для их конструкторов. Половина клещей в процессе погони пали, стесанные о бока астероидов, Говоров трижды чуть не отправился к праотцам, лишь чудом выворачивая штурвал и "жук"-навозник лишь брюхом чиркая по камню, избегал столкновения.

— Ю-ХУУ!! — орал Верховцев.

— ТРА-ТА-ТА!!! — вопил юнец по позывному Прынц.

И Говоров чуть не хохотал в голос, несясь сквозь вакуум и грозясь самому себе пасть смертью безумца и храбреца. Так! Так их!

"Орбиты" тоже озверели. По несущимся "жукам" прицельно выстрелили и ослепительные вспышки белого света ударили в глаза так, что артель чуть было не полегла, втемяшившись в астероиды. Но сам космос хранил всех безумцев в этот день. И ор бригадира на заднем фоне связи ("Прекратить, сукины сыны!") мерк перед азартом Говорова и товарищей. К чертям!!

"Орбиты" вынырнули из пояса и метнулись в сторону мелкой ледяной планетки. Не раздумывая, Говоров и остальные бросились вслед, благо термоядерного заряда двигателей хватило бы на три гонки. На орбите Цереры, каменной глыбы льда, под которым плескался ледяной соляной океан, Говоров выжал из своего "жучка" максимум и буквально рухнул на "орбит" под ним, растопыривая последние "выжившие" клещи. В эфире разлетелся возмущенный до глубин души матерный визг, и сцепленные вместе в смертельном объятии "орбит" и "жук" начали совместное падение вниз.

— А-А-АА!! ТВОЮ-Ю-Ю!! — орал Говоров, почти протрезвев после горячки погони. Круговерть пикирующих на спутник корабликов и мелькающие перед глазами яркие мигающие огоньки приборов... ком тошноты сжал горло.

— ИИК-ЛЕ-И-ТТЫЫ!! — абсолютно непонятно орал кто-то по другую сторону эфира.

Но Говоров мог догадаться о чем.

Уже у самой поверхности планетки, два кораблика распались и по отдельности врезались в толщь затрещавшего льда, неведующего никогда до этого такого святотатства. Треск был оглушающим. Говорова мотнуло в амортизирующем кресле, но система безопасности и силовое поле от кресла защитило от удара. Но оглушенный падением, Говоров несколько минут приходил в себя. Он выжил, а вот его "жучок" приказал долго жить. Ослабевшими руками, чувствуя дурноту, подкатывающую к горлу, Говоров отцепил ремни и встал, дотягиваясь до аварийного люка. Воздух в скафандре стал неприятным, как бывало всегда, когда становилось дурно. Химией от воздушных клапанов несло немилосердно, но шлем было не открыть. Надо было выбираться с корабля... парни подлетят, не бросят, заберут...

... По тысячелетнему льду поползли едва заметные трещины, когда из двух искореженных холмиков металла почти одновременно показались двое. По относительно целому боку "орбита" скатилась тонкая фигура в непривычном для землян скафандре. С расплющенного "жука"-навозника неловко двигаясь, сползло грузное в тяжелом рабочем скафандре человеческое тело.

Говоров по какому-то наитию повернулся в сторону неприятеля и обнаружил того в каких-то восьми метрах. Обоих шатало. Но злость одного и пережитый кураж второго, удерживали их в вертикальном положении тел.

— Съел, орбит тебе в зад? — злорадно сказал Говоров, чувствуя себя отомщенным после не полученной премии.

Ему показали обидный жест. Правда, непонятный.

И тут... страшный треск под ногами заставил их замереть. Говоров сглотнул. Сердце рухнуло вниз... и тут лед треснул, вспучился и выплеснул воду. Что было дальше Говоров не мог сказать... как и товарищ по несчастью. Но через какие-то минуты, две фигуры в одинаково отчаянном положении оказались на куске вставшего дыбом куска льда. Цепляться за грубые осколки-выступы будучи в скафандрах, было очень неудобно. Хуже того, долго продержаться в таком положении было невозможно...

Но добило Говорова другое. Только оказавшись на куске льда он осознал, что все это время гнался не за человеком. За шлемом странного скафандра напротив был не работяга из фирмы-конкурента. Не землянин точно. А значит, тот белесый кораблик вовсе не был "орбитом"! Но какого чёрта их корабли выглядели как "орбитс"?!

Твою же мать... маскировались?

Говоров понял, что сдохнет в ледяной пучине на карликовом планетке из-за... инопланетянина.

Вот тебе, ёшкин кот, и контакт!

— Сволочь, — с чувством сказал Говоров.

Фунт презрения был ему ответом.

Под ними вновь затрещало...

А знаете, ничто так не сближает, как дыхание смерти под твоими ногами...

В небе над Говоровым и его визави показались два ложных "орбита" и "жука"... это летели свои. Двое приободрились, но тут в небе спутника появился грузовой танкер бригадира, сборщик "навоза", как едко его именовали рабочие.

— Говоров, ты уволен!! — прорычал по связи Михалыч.

Вот это как-то сейчас не сильно пугало... кусок ледяного выступа под правой ногой затрещал и он чуть не ухнул вниз, но успел ухватиться за другую трещину. И тут с коротким матерным возгласом сорвался сосед... Говоров сам не понял, как исхитрился, ухватить его правой рукой. Кусок льда опасно наклонился над чёрной ямой воды в проруби...

— Держитесь, идиоты!

Вот с последним Говоров был согласен.

********************************

— А теперь, сукины дети, какого вы тут устроили?! Я вас двоих спрашиваю!

Севшие в отдалении "орбитсы" и "жуки" через экраны наблюдали, как двухметровый Михалыч в усиленном экзоскелете, трясёт за скафандры разом двоих. Силищи бригадиру и так занимать не приходилось, а учитывая как он был зол... плевать ему было кого трясти!

— Э-э-э... ребят... чё делать будем? Михалыч в разнос пошёл, — по связи сказал Семенчук виноватым басом.

— Да-а... погоняли... а вы неплохо так летаете, парни! — одобрительно сказал Верховцев. — Нафига только под "орбитс" закрасились?!

— Может у них с маскировкой проблемы? — хмыкнул Прынц, чем-то шурша. — Слышь, вы чего родий покрали?

— Мы не воры! — обиделись с той стороны.

— Прынц, ты выражения выбирай! — возмутился обычно всегда молчавший Роман. — У парней может выбора не было. Приказали и все... и приказали не светиться, а тут мы... верно говорю? Эй, орбитс?

— Топливо закончилось, — мрачно ответили с той стороны.

— Ладно, хорош всем лясы точить! Пошли наших вызволять у Михалыча! А то он из них душу вытрясет! Богатырь космический... кстати, ваш кто по чину?

— Командующий.

— Да... Ну, начальству полезно на нашем месте побывать! Меньше вас гонять будет! — хихикнул Верховцев.

Впоследствии левий Оорус крайне не любил вспоминать о том, как звёздная система Паранн познакомилась с соседями. Но в официальных версиях все было чинно, уважительно и отвратительно скучно...