Орбиты падших

Часть 1. Защитник

Глава 1. Прибытие

Космопорт Эридана‑4 встретил капитана Ригана Вейла кислотным туманом и скрежетом перегруженных стыков. Его «Клык» — потрёпанный истребитель класса «Гарпун» — сел с третьей попытки: посадочные маяки барахлили, а диспетчер молчал.

— Опять экономия на техобслуживании, — пробормотал Риган, снимая шлем. На виске пульсировал имплант связи — дешёвая модель, зато не глючит в ионных бурях.

За бортом ждали: представитель колонии Лира Кэйн и двое охранников в бронекостюмах без опознавательных знаков.

— Вы — наш последний контрактник, — сказала Лира, не скрывая усталости. — «Орион‑Динамика» уже третий месяц давит на периметр. Нам нужен пилот, а не дипломат.

Риган оглядел унылый пейзаж: купола жилых блоков, дымящиеся вытяжки перерабатывающих установок, далёкие шпили буровых вышек. Эридан‑4 добывал тритий — топливо, от которого зависели межзвёздные перелёты. Именно поэтому «Орион» хотел его забрать.

Глава 2. Первый бой

На второй день Риган поднял «Клык» на перехват. Три рейдерских корвета «Ориона» пытались пробить щит южного сектора.

— Это не наёмники, — передал он Лире, уходя в вираж. — Профессионалы. У них синхро‑пилотирование.

Бой длился семь минут. Риган сбил два корвета, третий ушёл в прыжок. Но когда он вернулся на базу, Лира ждала его с новым отчётом:

— Они знали, где стоят глушилки. Кто‑то изнутри слил координаты.

В её глазах Риган увидел то, что старался не замечать: страх.

Часть 2. Тень эксперимента

Глава 3. Запретная зона

Через неделю Риган нарушил приказ. Во время патруля он заметил аномалию: в зоне заброшенных туннелей под третьим куполом пульсировал неоновый свет. Спустившись, он обнаружил лабораторию.

Стеклянные капсулы. Тела. Провода, вживлённые в позвоночник.

— Биокибернетические солдаты, — прошептал он, узнав в одном из подопытных бывшего шахтёра. — Вы создавали армию.

Лира появилась неожиданно. В её руке был бластер.

— Мы пытались выжить. «Орион» бы всё равно пришёл. А так у нас был шанс…

— Шанс стать монстрами? — Риган почувствовал, как имплант в виске нагревается. Система начала сбоить. — Вы превращали людей в оружие.

— А ты убиваешь за деньги. В чём разница?

Глава 4. Предательство

Вернувшись на базу, Риган получил сообщение от анонимного отправителя:

«Лира Кэйн — куратор проекта „Феникс“. Её отец — член совета „Ориона“. Колония — полигон».

Он вспомнил, как она знала коды доступа к секретным секторам. Как всегда оказывалась в нужном месте.

— Ты играла со мной, — сказал он, встретив её в ангаре. — Колония — не жертва. Она — приманка.

Лира не отрицала.

— Если бы ты знал правду с самого начала, ушёл бы. А нам нужен был пилот, который верит, что защищает людей.

Риган снял имплант. Боль пронзила череп, но вместе с ней пришло ясность: система слежения, вживлённая в чип, передавала данные «Ориону». Его использовали.

Часть 3. Орбиты падения

Глава 5. Выбор

«Орион» атаковал на рассвете. Десять корветов, три десантных модуля. Щиты пали за минуты.

Риган стоял перед «Клыком». В руке — имплант, который он вырвал из себя. На экране — координаты лаборатории.

— Если я взорву её, биосолдаты не выйдут. Но и колония потеряет шанс на сопротивление.

Лира вышла из тени. В её глазах больше не было лжи.

— Сделай то, что считаешь правильным. Но знай: эти люди уже мертвы. Их тела — лишь оболочки.

Глава 6. Взрыв

Риган направил «Клык» к лаборатории. В эфире — крики Лиры:

— Стой! Там ещё есть выжившие!

— Нет, — ответил он, активируя боевые системы. — Есть только те, кто ещё не понял, что умер.

Взрыв осветил половину Эридана‑4. «Орион» отступил. Колония выжила, но потеряла будущее.

Эпилог

Через месяц Риган сидел в баре на орбитальной станции. На столе — конверт с выплатой. На экране — новости: «Эридан‑4 объявлен зоной отчуждения. Причины инцидента расследуются».

К нему подошла женщина в форме «Ориона».

— Вы — Риган Вейл. Мы знаем, что вы уничтожили проект «Феникс». Наш совет предлагает вам место в элитной эскадре. Зарплата в три раза выше.

Риган улыбнулся. В его руке был новый имплант — чистый, без следящих модулей.

— Я больше не летаю за деньги.

Он встал и направился к выходу. Где‑то в глубинах космоса ждал новый контракт. Или новая правда.

Конец.