Орчий лес

Орчий лес.

Испытай, завладев еще теплым мечом
И доспехи надев, что почем, что почем!
Разберись, кто ты - трус иль избранник судьбы,
И попробуй на вкус настоящей борьбы.

В.С.Высоцкий - Книжные дети

Что наша жизнь? Игра!

«Пиковая дама».

Жрец окинул взглядом лесное капище. В центре поляны собранный из покрытых сложным узором листов металла алтарь дожидался ритуала, вокруг него пеплом были просыпаны нужные письмена. По краям очерченного круга дождались темноты свежие факелы, по длинным древкам стекали капли смолы.

Шаман усмехнулся, из-под губ проступили клыки. Скоро, совсем скоро великий ритуал будет совершен. Череп Некрона возродит великого властелина Тьмы. Орки снова будут править миром как в далекие времена.

– Артефакт готов? – спросил жрец у подошедшего сзади огромного воина, тоже орка. Шкура неизвестного зверя плащом накрывала могучие плечи, вместо шлема воин носил череп быка, усиленный с боков бронзовыми накладками. Из-за спины виднелась рукоять двуручного меча.

– Готов, о великий жрец Армут Сокрушитель Громов.

Воин кивнул, и из тени деревьев вышел другой орк, чуть поменьше воина, свое оружие – топор он держал за поясом а в обмотанных грубой тканью руках орк нес тускло светящийся зеленоватым светом череп.

– Поставь на алтарь, Лугорт! – распорядился воин.

– Нет! Затопчешь пепел. Лучше я сам.

Армут надел грубые рукавицы и взял артефакт. Жрец только ему понятным маршрутом пробрался к алтарю и водрузил на него череп.

– Твои воины готовы встречать гостей, Вигой Грозный Бык? – спросил жрец, вернувшись из лабиринта обратно на окраину поляны.

– Да, Сокрушитель Громов, – чуть склонил рогатую голову воин, – Мы всегда готовы к бою. Хотя, неужели Кристиан в самом деле решится на бой. Нас больше, и мы ждем их.

– Он слишком не любит проигрывать, наш враг. У них инициатива, да и не так уж и велик наш перевес. Будь готов к любым неожиданностям.

– Нам нужно продержаться только до полуночи. – Грозный Бык посмотрел на клонящееся к закату солнце. – Потом все окончится нашей победой.

– Славься Темный Владыка! – провозгласил жрец вместо ответа.

– Славься, – повторили воины.

Орки не догадывались, что с высокой сосны за ними наблюдали. Зелёное одеяние служило отличной маскировкой среди густой хвои. Наблюдатель лишь хмыкнул, почесав за острым ухом, и стал по-кошачьи ловко спускаться вниз.

Под деревом его ждал отряд. Трое были по виду обычными людьми. Кольчуги и мечи и арбалеты говорили о том, что это воины. У светловолосой девушки, как и у наблюдателя, были острые кончики ушей. Из оружия эльфы предпочли луки и тонкие кинжалы.

– Ну что там, Эльмиэль Зоркий Сокол? – спросил высокий воин с короткой светлой бородкой у спустившегося с сосны эльфа.

– Ритуал свой готовят, сэр Кристиан.

– А то я не знаю. Что с артефактом?

– Уже на алтарь положили, орчьи морды.

– Нужно вот то столько сил на подготовку тратить, – скептически покачал головой воин, заросший бородой от бровей до пояса. Если бы не рост, чуть ниже Кристиана, его можно было бы его принять за гнома.

– Нужно, Эрвик, забыл что ли?

– Да-да, – закивал бородач, – Я помню основные принципы…

– Видел воинов? – снова обратился Кристиан к Эльмиэлю.

– Только Грозного Быка и одного из простых.

– Плохо. Знать бы кто где.

– А если напасть прямо сейчас? – предложил до этого молчавший воин с черной бородой. – Чего ждать. Нас же союзники – он кивнул на эльфов, – перестреляют в потемках.

– Они только этого и ждут. Быку не впервой сражаться. Клянусь Короной, он уже подготовился. Не забывай, их больше.

– А если пробраться незаметно, Кристиан? – предложила эльфийка.

– Тоже не пойдет, Валитиэль. Они мигом соберутся у поляны, – не согласился и с этим планом командир отряда.

– Сдадимся? – предложил бородач.

– Успеем.

– Ну так что делать будем? – высказал общий вопрос отряда чернобородый.

– Пока ничего. Они от места ритуала не отойдут, чтобы не терять преимущества. Так что мы в безопасности. Можем отдохнуть.

Подавая пример подчиненным, Кристиан снял шлем, провел ладонью по светлым волосам и опустился на траву.

– Командир, – удивленно обратился чернобородый, – по-моему, мы теряем зря время.

– Ничуть. Ладно Эрвик новичок. Но ты-то, Брайли понимаешь, что лезть в лоб нет шансов. Либо мы выступаем по темноте, когда они устанут от ожидания, либо к тому времени появится другой способ победить.

Пожав плечами, остальные воины стали располагаться на отдых. Солнце продолжало клониться к горизонту.

– Простите, это какая станция? – спросил я у бабульки «божий одуванчик», больше на пустой платформе никого не было.

– А?! – бабулька поднесла ладонь к закрытому платком уху.

– Станция какая это?! – громче повторил я.

– А, станция, милок, – просияла «божий одуванчик» – Ямовка будет.

– Как – Ямовка? – опешил я. – А сто седьмой километр где?

Ясное дело, что нужный мне километр оказался где-то в другом месте ветки, но когда растерян, то можно сморозить не менее «умные» вопросы.

– Дальше, милок, дальше. Двадцать километров с гаком, ежели по прямой. Не доехал ты до нее, – сочувственно покачала головой бабулька – В первый раз здесь, что ли?

– Да, в первый. Друг позвал на дачу. У него днюха как раз. Только я подзадержался чуть-чуть. А спросить не у кого было, вагон пустой был.

– Ой, беда-то какая, – скорбно покачала головой бабулька. – Эта электричка как раз последняя была. Что ж делать то… А тебе куда надобно-то, милок? В Красный Ключ?

– Там дачи должны быть неподалеку. Меня на платформе должны были встретить. А сам я в первый раз тут.

– Ну ничего, милок. Там, за лесом, остановка, автобус почти до ночи ходит. Доберешься до Ключей, а там уж спросишь. Вот и тропинка как раз идет.

Я поблагодарил сердобольную бабульку и окинул взглядом стену леса сразу за платформой. Мысленно пообещав себе бросить курить с понедельника, а не с сегодняшнего дня, как планировалось, я щелкнул зажигалкой и направился в сторону леса.

День не задался с самого начала. Наш «добрый» начальник Иван Петрович устроил всем грандиозный разнос и пообещал лишить премий всех «лодырей». И это все из-за снижения продаж в текущем месяце. Ну дураку понятно, что не сезон! Одежда не хлеб, ее каждый день не покупают. Нет, Петрович живет как в далекие, невиданные мною в силу молодости времена – «перевыполнить план любой ценой!». Как магазин еще дышит при таком руководителе?

Как вы понимаете, проситься «уйти на часок пораньше, пятница ведь» было заведомо провальным делом. Пришлось торчать в пустом из-за отсутствия клиентов «Мире Кожи» до конца рабочего дня, вместо того, чтобы ехать на днюху к Кольке Смирнову. Нет, хватит, пора искать новую работу, меня выходки Петровича достали уже! Но это потом, сейчас главное добраться до отгрохавшего дачу в самой Тмутаракани именинника.

Я вынул из внутреннего кармана поллитровку марочного коньяка. Ну что еще дарить приятелю? Деньги неудобно, что ему из вещей надо – не представляю, не мортиру же восемнадцатого века с автографом Петра Первого, случайно приглянувшуюся в магазине подарков и сувениров? А от спиртного кто откажется? Специально выбирал, фирменный, не какой-нибудь местный разлив, а истинная Франция!

Подавив желание приговорить подарок на месте, я побрел дальше по тропинке. Как я буду искать дачу Кольки, этот вопрос пока оставался открытым. Еще до поселка надо добраться.

На часах был восьмой час. Эх, ну почему в этих местах нет мобильной связи? Телефон не желал помочь мне хотя бы предупредить товарища о непредвиденной задержке. Вряд ли он долго будет торчать на платформе, высматривая припозднившегося гостя, насколько я знал характер Кольки, то его друзья, будь столь же веселой компанией, разнесли бы его дачу по бревнышку, оставь их хоть на минуту.

Редкие солнечные лучи проникали сквозь лесную стену, играя множеством пятен самых теплых тонов. Но мне на эти чудеса природы было плевать. В другой обстановке и в другом настроении еще может быть обратил внимание. Но сейчас меня больше волновал путь до остановки, предполагаемое время ожидания и поиски дачи именинника. Если все затянется, то и вовсе придется ночевать на лавочке или под кустом. Чего я на машину не откладывал? Или хотя бы купить скутер. К городскому транспорту привыкнуть можно, а вот поездка дальше пригородов, оказывается, может превратиться в настоящую экспедицию.

Тропинка неожиданно раздвоилась. Одна коричневая лента забирала вправо и терялась за новым поворотом. Прямо шла совсем узкая, едва протоптанная тропочка. Я кинул взгляды на ту и другую. Итак, главная дорожка у нас идет вправо. Если идти по ней, то с наибольшей долей вероятности я попаду к месту назначения. Но что-то мне подсказывало, что неказистая, но прямая тропа тоже ведет к остановке, но при этом она на порядок короче. Если идти прямо, то запросто удастся срезать путь и сэкономить лишние пол часа. Но с другой стороны, маленькая тропинка может и вовсе никуда не идти, исчезнуть через пару сотен шагов.

Я сделал шаг в сторону широкой, и замер в нерешительности. Шаг к прямой, и снова задумался. Здравый смысл вступил в ожесточенный бой с интуицией. Нет, решать надо быстрее, а то я упущу не только последнюю электричку, но и последний автобус.

Закурив новую сигарету, я решительно направился по прямой. Вернуться на широкую всегда смогу, рассудил я, а вот пропустить автобус, теряя время на повороты, было крайне нежелательно.

Не самая была лучшая идея. Я в который раз пожалел, что не выбрал другую дорогу. Нет, узкая тропа не прерывалась, но делала такие петли начиная с десятка шагов после развилки, что оставалось только удивляться, кто ее протоптал. Тропинка мелькала между разлапистых елей и зарослей орешника, то ныряя под ветви, то по широкой дуге обходя зеленое препятствие. Даже казалось, что и вовсе пропадает под слоем травы и опавших прошлогодних листьев, и я просто бреду по лесу. О том, чтобы выйти на широкую, уже не было и речи. Она исчезла из виду где-то за сплошной стеной деревьев. Даже стало казаться, что я вообще хожу по кругу в двух шагах от станции.

Но по крайней мере, это было не так. Здесь я точно не проходил. Я еще удивился, глядя на это чудо. Елки остались позади, тропа текла как раз между двумя колоннами-соснами. Ветви смыкались выше, образуя арку прохода. Позади «ворот» был просвет, багровый шар солнца светил как раз в получившийся портал. Сфоткав на мобильник интересный ракурс, я вошел в солнечные ворота, и… Едва не грохнулся на землю. Тропа под ногами пропала, как и земля. Еще не понимая, что произошло, я только взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие.

Опора вернулась неожиданно быстро. Сделав несколько лишних шагов, я оглянулся. Под красным от заката порталом был резкий почти вертикальный спуск, сантиметров тридцать, не более, с которого я едва не грохнулся. Лучше бы под ноги смотрел, чем любовался закатом.

Путь по лесу продолжался еще полчаса. Ничего необычного не наблюдалось, да и вообще ничего, не считая неизменных атрибутов леса – деревьев, кустов, травы и прочей растительности. И ни дороги, ни железнодорожных путей (на тот случай, если я, заблудившись, сделал крюк обратно к станции). Что б я еще раз… Что на этот «раз», я уже не мог предложить. Наобещал себе и узнавать маршрут до самых мельчайших подробностей и нескольких вариантов, и обзавестись собственным транспортом, и не заниматься первооткрывательством на ночь глядя и еще много всего.

Стремительно темнело, или лес по эту сторону «врат» был гуще и почти не пропускал солнечные лучи. Еще час или чуть больше, и придется искать выход в ночной темноте. Двадцать первый век, человек заблудился в лесу! Сразу вспомнились легенды, одна страшнее другой. Но от таких мыслей я попытался отмахнуться. И не такое могу сочинить, по страшнее стай волков или снежного человека (Какой снежный человек в мае месяце, для снега нынче не сезон!).

Но попытки вспомнить что-нибудь из выживания в лесу, тоже ни к чему не привели. Куча передач по телеку о том, как выжить в тундре или джунглях, как будто туда можно «чисто случайно» попасть (с парашютом сбросят или летающая тарелка подкинет). А вот про то, как найти выход из совсем обычной чащи – такие выпуски если и были, то мне не попадались. Оставалась надежда только на едва заметную тропинку, но и ее разбирать становилось все труднее. Еще чуть-чуть, и можно идти просто напрямик, от дерева к дереву.

Я был уже готов начать паниковать, как впереди показалось, что в просветах деревьев кто-то мелькает. Не веря в свою удачу, я ускорил темп. Невероятно, но по тропе действительно шел человек. В леших и прочую мифологию я не верил, так что на двух ногах может передвигаться только хомо сапиенс.

– Простите, гражданин. Не подскажете, как пройти до остановки? Да и вообще, как выбраться отсюда…– начал я, когда до человека осталось пяток шагов.

Прохожий удивленно оглянулся и слова застряли у меня в горле. В руках облаченного в шкуру человека была поместь лома и топора, да и человека ли? В лучах заходящего солнца удалось разглядеть темную неестественных оттенков кожу и выпирающие наружу клыки с-под верхней губы.

Я попятился. Непонятно кто несколько мгновений хлопал глазами, не веря им, что в такой глуши можно встретить человека, после чего он взмахнул своей оглоблей и грозно зарычал.

Понимая, что сейчас не самый лучший момент устанавливать контакт с туземцем здешних лесов, я с криком бросился бежать. Позади меня доносился перемешанный грозным ревом хохот.

Я просто бежал напрямик. Плевать на тропинку. Когда позади тебя то ли йети, то ли вообще непонятно кто, но вооруженный и явно недружелюбный, то лучше оказаться как можно дальше. Деревья мелькали перед глазами, только чудом удавалось не зацепиться за торчащие корни или не попасть ногой в ямку. Легкие гудели кузнечными мехами, но я продолжал бежать, надеясь сбить лесное страшилище со следа. Солнечные лучи появлялись то слева, то справа. Сколько кругов я уже сделал по лесу, я сбился со счета.

Наконец ноги сами остановились, не дожидаясь команды от головы. Я оперся рукой о ствол ближайшего дерева, пытаясь вернуть себе способность дышать. Колени тряслись от усталости, если я сяду на землю, то уже не поднимусь до середины ночи. А мне еще… Да какая к чертям собачьим днюха у Кольки?! Нашел о чем думать! Вот уж не знал, что в здешних лесах, когда до города рукой подать, завелись дикари. Или мне все привиделось. Все-таки работы в последнее время было о-го-го. Я помотал головой. Не может быть! Никогда глюками не страдал, травку не курил и не кололся, но в том, что видел нечто страшное на тропинке – зуб даю, или даже два.

Еще раз мотнув головой, я просто пошел напрямик. Занесло меня в самую чащу, тут не то, что тропинки, земли не видно под ковром травы и прошлогодних листьев. Ориентируясь по солнцу, точнее по пробивавшимся через стену деревьев отдельным лучам, я выбрал направление. Вроде солнце было левее, когда шел по тропе. Значит, если идти в одном направлении, рано или поздно я выберусь отсюда. Лес хоть и большой, но не тайга от Урала до Камчатки. Только бы успеть до захода. В темноте можно бесконечно бродить кругами. Да и нарваться на то существо в темноте также хочется меньше всего.

– Стой, кто идет?!

От неожиданного окрика я остановился.

– Эй ты, к тебе обращаюсь. А ну иди сюда! – снова донеслось до меня. – Я тебя видел. Не вздумай бежать, пристрелю!

Я чуть попятился, но услышав последнюю угрозу, остановился. Вот влип. Опять. Сколько раз за сегодня! Кстати, а это кто еще?

– Глухой?! Выходи, кому говорят!

– Простите, а вы где? – тупо спросил я. Голос доносился откуда-то впереди. Но распознать источник по выстрелу в меня любимого, что-то не хотелось. Что за партизаны тут завелись? Сначала чудище с топором наперевес, теперь пристрелить хотят. Точно если выберусь, иду в больницу. Слишком много приключений для одного дня.

– Иди прямо. И без глупостей.

Хотя возможно я и совершал в этот момент глупость, но вместо того, чтобы дать деру, я подчинился. Я прошел пяток шагов до ближайшего куста шиповника. Решив, что продираться через него не самая лучшая затея я обошел заросли.

– О, а ты откуда здесь взялся?! – удивился кхм… кажется человек, во всяком случае внешние данные, несмотря на густую растительность на лице, были вполне человеческие. Вот только какой-то не современный. Средневековый доспех, арбалет в руках и меч на поясе… Блин, о чем я думаю?! Куда я вообще попал?!!

Из-за деревьев появилось еще несколько таких же средневековых личностей. Двое заросших бородами воинов, тут же наставивших на меня арбалеты. Двое других, кстати, одна девушка, были с острыми ушами и луками, да и доспехи были куда легче и компактней, чем у бородачей. Эльфы? Нет, это уже не средневековье…

– Так, Брайли, кого ты тут привел, лазутчика? О, человек… Кто ты? Откуда ты, путник? – как можно мягче обратился ко мне высокий воин, наверное, их предводитель. В интонации голоса, жестах и осанке чувствовалась привычка повелевать. Может быть даже аристократ.

– Я… я… Меня звать Вадимом. Я тут случайно шел, заблудился… – в голове перепутались оставшиеся мысли. Нет, ну как такое возможно! Ладно, спорю, каждый представлял себя на месте героя книги или фильма, но вот так в живую провалиться в другой мир. Это сидя на диване можно представить себя путешественником по мирам. А тут? Голову с плеч снимут, на костер отправят. Темные века, мрачное средневековье…

– Да все в порядке, парень, ты просто…– начал заросший огромной бородой воин, которую, бороду, не переставал чесать. Но этого воина ткнул в бок другой, с черной более короткой бородой, собственно, он и взял меня в плен.

– Знаем свое место, Эрвик, – тихо произнес чернобородый, – сейчас говорит сэр Кристиан.

– Но он же просто…

– Сейчас говорит сэр Кристиан, – с нажимом повторил кажется Брайли. Он взял соратника под локоть и отвел чуть в сторону, что-то тихо поясняя.

– Я сэр Кристиан, граф Лорибор, Меч Запада, верный подданный его Величества Аритога Великого. Сейчас я выполняю секретную миссию, – решил представиться предводитель. – Этих неотесанных ратников зовут Эрвик и Брайли. А это, – сэр указал на эльфов, – верные союзники нашего королевства – эльфы Светлых рощ Эльмиэль Зоркий Сокол и Валитиэль Утренняя Роса.

Эльфы просто кивнули. Ну то понятно, эльфы есть эльфы, у них свои обычаи.

– И что привело путника по имени Вадим так далеко от постоянных поселений? – спросил граф Лорибор.

– Я просто заблудился, шел по лесу, хотел добраться до остановки, ну в общем… шел, заблудился, а потом встретил…

– Кого ты встретил? – мягко и вкрадчиво спросил сэр Кристиан.

– Ну, он такой здоровенный, не человек, но на двух ногах, у него еще топор.

– Это был орк, – пояснил граф, – тебе повезло, что ты остался жив.

– Орк. Но послушайте. Где я? Куда я попал, елки-палки?!

– Ты находишься в стране Румен, это край обжитых земель. Далее идут только бескрайние леса, населенные орчьими племенами.

– Так это не Земля? – тупо переспросил я. Ясен пень, что нет! Не могу поверить. Как меня занесло в этот кусок мироздания. Ах да, портал! Принятые за сосны действительно были вратами в другой мир. Ну что ж, хоть что-то становится ясно. Может этот портал работает и в другую сторону? Но бродящие по лесу орки сдерживали мой порыв бежать обратно к тем соснам. Еще бы найти их…

– Земля? – удивился граф Лорибор, – земля под нашими ногами, или есть еще где-то?

На этих словах эльфийка прыснула в кулачок. Она и до этого слушала объяснения предводителя отряда с плохо скрываемой усмешкой. А еще говорят эльфы мастерски скрывают эмоции. Зоркий Сокол напротив только хмурился, а под конец и вовсе отвернулся.

Тем временем вернулись воины.

– Сэр, время на исходе. Когда выступаем? – обратился к предводителю чернобородый. То, что планы или намерения высказывались при постороннем, то есть при мне, в этом, по-моему, не было ничего удивительного. Я явно не похож на орка, да и вряд ли могут быть их шпионом.

– Хм, а это идея, – на мгновение задумался о своем сэр Кристиан, после чего обратился ко мне. – Так откуда ты, чужестранец? Ты не похож на жителя ни одного из людских государств.

– Вы правы, сэр Кристиан, я прибыл не просто из другой страны. Я прибыл из другого мира, который мы зовем Земля.

На моих словах, Утренняя Роса снова прыснула в кулачок. Нет, ну что смешного? Или так нелепо звучит имя нашей планеты?

– И как, по-твоему, ты попал в наш мир? – с интересом спросил чернобородый, снова ткнув в бок открывшего рот Эрвика.

– Там в лесу портал был.

– В самом деле? – по-настоящему удивился сэр Кристиан. – И где?

– Где-то там в чаще. Я сначала принял просто за две сосны. А под ними еще выступ.

– Хм, я видел это место, – чуть задумался эльф.

– Правда? Можешь показать? – всерьез заинтересовался граф Лорибор.

– У нас же миссия, сэр, – напомнил Брайли. – нам нужно не допустить ритуал. А портал не входит в… Не в этот раз, может быть.

– Да, ты прав, воин, – кивнул Кристиан. – мы не должны допустить воскрешения темного владыки.

– В этом лесу? – на этот раз удивился я. Странно, хотя, все может быть.

– В этом, – кивнул Кристиан. – Здесь тысячи лет назад произошла великая битва между светлым воинством и полчищами тьмы. Победили воины союза людей и эльфов. Но орки жаждут реванша. Они пойдут на все ради того, чтобы воскресить владыку, который соберет тьму в кулак и сокрушит вольные народы и зальет земли горячей кровью. Ну, так гласить легенда.

– Ого, – присвистнул я, припомнив Толкина, – ну, в таком случае, желаю вам успеха…

– Разве ты не поможешь победе света? – поинтересовался сэр Кристиан.

– Каким образом? – невероятно, но этот вопрос одновременно со мной произнесли и подчиненные графа Лорибора.

– Что ты задумал? – спросил у предводителя Зоркий Глаз. Похоже, что эльфам было плевать и на титулы, и на субординацию. Эльфы есть эльфы…

– Он поможет нам? – спокойно ответил граф.

– В легенде говорилось про пятерых воинов. Значит, в отряде должно быть пятеро.

– Но, во-первых, он не воин, – начал загибать пальцы Кристиан.

– Я это заметил, – кивнул эльф.

– Значит, не считается. Во вторых, легенду могли и неправильно трактовать. Ведь прошло уже столько веков…

– Неправильно трактовать легенду? Что-то новенькое.

– И еще, Эльмиэль, победителей не судят. Вспомни прошлую весну.

– Не нравится мне эта затея, – покачал головой Зоркий Сокол и отвернулся. Я был с ним вполне солидарен. Участвовать в местных разборках? Нет, эта затея мне тоже не нравилась.

– Да ладно, брат, – обворожительно усмехнулась Утренняя Роса как ее, Валитиэль? – почему нет?

– Как хотите, – махнул рукой Эльмиэль.

– Постойте! Вы меня что, уже записали?! Я не собираюсь ни в чем участвовать! Или вы отправите меня в бой под дулом… кхм, направив арбалеты в спину?

– Ты рассчитываешь добраться до своих врат через лес, в котором полным-полно орков? Поверь, иномирянин Вадим, они менее дружелюбны, чем мы.

– Блин…– вырвалось у меня, – ну, что вы от меня хотите? Но учтите, я не собираюсь драться, да и не умею я…

– Чтобы помешать воскресить темного властелина, нужно достать древний артефакт – Череп Некрона. Сейчас он в лапах орков, но если мы достанем его, они не смогут сегодня в полночь провести ритуал.

– А раньше нельзя было стянуть этот артефакт?

– Раньше он был в глубине лесов, а сегодня, в день ритуала, он должен быть на капище, – пояснила эльфийка. Вообще вся эта ситуация её чем-то забавляла, словно речь идет не о спасении мира, а об какой-то игре. Странные эти эльфы. Вот Зоркий Сокол насупился как Мрачный Сыч или Хмурый Медведь.

– Мы отвлечем охрану, а ты достань артефакт. Тем более, на тебя не будут воздействовать охранные чары, и орки до последнего не поднимут тревогу.

– Но мне нужно вернуться домой, на Землю! – нужны мне их артефакты? Домой хочу!

– Просто принеси артефакт, – мягко попросил предводитель – и мы проведем тебя обратно до портала.

– Наши маги используют его силу, чтобы отворить междумирские врата и вернуть тебя обратно, если портал будет закрыт, – добавила эльфийка.

Оп-па, а об этом я не подумал. Ладно, придется выручить ребят в их миссии по спасению мира. Хотя, чего им стоит потом выполнить обещание. Мелочь ведь, на фоне моей услуги.

– Но послушайте, если с орками не могут справиться воины вроде вас, как я буду с ними тягаться. Они же меня в капусту изрубят своими ятаганами?

Воины, за исключением Эрвика и эльфа, переглянулись, словно только сейчас предположившие и такой вариант развития событий. Бородач и Сокол вообще игнорировали всю идею предводителя. Эх, двое против троих, даже если в этих лесах и пахнет демократией, то расклад все равно не в мою пользу. Если только договориться с эльфом…

– Иномирец, – лучница сняла с шеи свой кулон в виде полумесяца, светившегося изнутри. – Вот возьми. Лунный свет скроет тебя. Орки будут принимать тебя за своего.

– А почему этой штукой не воспользуетесь вы? – поинтересовался я, разглядывая амулет. На побрякушку, пусть и магическую надежды не было.

– Ну, – чуть скривилась девушка, – понимаешь. На нас не действует.

– Все из-за запаха. Орки нас чуют. А ты пахнешь по-другому, вот – быстро пояснил чернобородый воин, снова ткнув локтем в бок Эрвика. Остальные согласно закивали.

– Ну что, поможешь нам? – спросил за всех сэр Кристиан.

– Ладно уж, – глядишь, раньше закончат свою миссию, раньше и я выберусь отсюда.

– Тогда не теряем времени.

– Возьми еще, – эльфийка протянула мне грубоватые перчатки – иначе эманации черепа убьют тебя.

Пожав плечами, я сунул перчатки в карман. Надо так надо. Я уже ничему не удивлялся.

– Зря ты так, – произнес эльф, глядя на мелькающий среди деревьев силуэт.

– Думаешь, стоило рассказать, кто мы на самом деле? – спросил предводитель.

– Да. Так было бы правильнее всего.

– Совесть проснулась? – участливо поинтересовался сэр Кристиан

– Вроде того. Не правильно все это.

– Да ладно. Победителей не судят.

– Тебе так нужна победа? – прямо спросил Эльмиэль.

– Да! Иначе, зачем все это?

– Договорился бы с орками? – усмехнулся эльф.

– Они не пойдут на уступки. Грозный Бык упертый как настоящий бык.

– А сам то, – снова усмехнулся Зоркий Сокол.

– Всё. Их застава! – Кристиан вскинул арбалет и побежал вперед. Эльф покачал головой и наложил на тетиву стрелу. Продолжить разговор можно было и потом…

Я продирался сквозь кусты. Отряд цепью растянулся левее. По замыслу сэра Кристиана, воины и лучники отвлекали на себя орков, давая мне возможность проскочить мимо их постов. Дальше было всё просто. Я подкрадываюсь к капищу, оно должно быть освещено, беру артефакт и приношу к своим. Хм, к своим? Какие они свои? Я вообще, просто мимо проходил. Решил выручить по доброте душевной. Нет, с этим я загнул. Мне на Землю надо! Я помогаю им, они помогают мне. Ничего личного. А вот только захотят ли тратить время на поиски моего портала? Или снова отправятся выполнять новые миссии. Что им дело до какого-то иномирянина? Ладно, в крайнем случае, можно договориться с эльфом, он вроде адекватный. Отдать тот долбанный череп лично ему.

Зычный боевой клич возвестил о том, что отряд заметили орки. Я тут же залег на землю, чтобы в разгаре битвы не словить шальную стрелу. Зазвенели тетивы луков, щелкнули арбалеты. Первого орка вылетевшая откуда-то из-за деревьев стрела откинула обратно. Но где прятались эльфы, видно не было. Сэр Кристиан и Брайли отбросив арбалеты, перекинули со спин щиты и взялись за мечи. Предводитель, закрывшись щитом от нескольких стрел, завязал бой с огромным орком в рогатом шлеме. А вот Эрвику не повезло. Прилетевшая с орчьей стороны стрела ударила воина в грудь, тело бородача отбросило к сосне с раздвоенным стволом. По кольчуге растеклось алое пятно. Как мне показалось, замерший и скорее всего убитый воин, украдкой привычно почесал щеку. Или он только ранен, или у меня уже настоящие глюки.

– Что уставился, болван?! – тихо но сердито зашептал неподалеку голос эльфийки. – Дуй на капище!

– Он жив! – я указал на Эрвика.

– Ясное дело! Давай, дуй, быстро!

Рядом пронеслась стрела. Вряд ли заметили меня, скорее засекли Утреннюю Росу. Больше не раздумывая, я кинулся в чашу.

Когда звуки битвы стали стихать, я сбавил темп. Так, куда теперь? На капище или может попробовать вернуться к порталу. Нет, конечно, орки сейчас заняты, но если портал нужно еще запустить, то лучше все же выручить команду света. Тем более, они мне вон как доверились. Да и не найти мне сейчас те сосны.

Я посмотрел по сторонам. Орки должны были держаться неподалеку от капища, но, по-моему, я сильно забрал вправо, когда бежал подальше от боя. Теперь нужно идти влево, и делать это скорее, пока не стемнело. Не знаю, как там их ритуал, а по ночному лесу особо не побродишь.

На первого орка я наткнулся можно сказать случайно. Он как раз вышел из-за поворота и сразу схватился за меч, завидев впереди человека. Помня наставления, я как можно невозмутимей, насколько позволяли ставшие ватными ноги, шел вперед, хотя сам бы уже припустил куда-нибудь подальше. Орк удивленно почесал под бронзовым шлемом затылок, но нападать не стал. Мы разошлись, благо ширина тропинки позволяла. Кажется, пронесло. Когда жутковатый туземец остался позади, во мне вступили в бой сразу два желания. Заорать от восторга или драпать со всех ног, пока дикарь не опомнился.

Орков я видел еще дважды. Уже наученный опытом, я прошел мимо. Даже не вспотел! Туземцы чесали затылки и пожимали накрытыми шкурами плечами, но кидаться с оружием на человека не спешили. Так и хотелось хлопнуть по плечу одного дикаря и посмотреть, как он отреагирует. Но я одергивал себя. Мало ли, что…

Наконец патрули остались позади, впереди замелькали огни капища. Вроде никого. Сделав глубокий вздох, я вышел на полянку. Факелы по кругу и черные узоры на траве создавали прекрасный образ настоящего языческого капища. В центре на металлическом ящике, наверное алтаре, лежала моя цель.

Я посмотрел по сторонам. Вроде никого. Или защитники еще не вернулись после отражения атаки сэра Кристиана, или настолько уверены в своей безопасности, но на меня так никто и не напал, махая оружием и вопя дурным голосом. Еще не веря в свою удачу, я сделал несколько шагов. Похоже, что здешняя магия и вправду не действует на иномирян.

Так же беспрепятственно я прошел к самому алтарю. Нет, ну в чем здесь подвох? Или как только я схвачу череп, на меня упадет сеть или что-то наподобие, или на меня наваляться всем скопом разозленные кощунством орки.

Я надел полученные от эльфийки перчатки и, снова глубоко вздохнув, схватил череп, и тут же отскочил в сторону. Напрасно. Никаких ловушек возле алтаря и в помине не было! Если артефакт настолько ценный, как можно вести себя так беспечно? Или это липа, а настоящий череп ждет своего часа? Да нет, вроде. Вряд ли обычный череп будет излучать зеленоватое сияние. Только чего от него так несет, причем не гнилью, а чесноком?!

– Эй ты! Ты кто такой?! Чего творишь?! – мои мысли были прерваны чьими-то криками.

Идиот! Забыл, где находишься?! На меня с другого конца поляны выскочил облаченный в шкуры орк. На голове было что-то вроде короны из рогов, а в руках покрытый узорами посох, с верхнего конца которого на ремешках спускались деревянные фигурки и мелкие кости зверей. Блин… Кажется шаману, или кто он тут у них, до лампочки чары эльфийского амулета.

– А ну положь на место! – грозно приказал шаман, наставив на меня посох.

К счастью, его подчиняющая магия не подействовала на меня, все-таки я иномирянин. Я резко развернулся и бросился обратно в чащу. Через пару минут (видно жрец от содеянного кощунства впал в ступор) до меня донеслись его крики.

Когда вопли жреца остались позади, я решил чуть-чуть передохнуть. Вот ведь. Череп-то продолжает светиться. Да меня по нему и вычислят! И откуда запах чеснока? Я сразу подумал на объевшегося им жреца. Но запах и не думал ослабевать. Сам уже провонялся как ящик этого полезного но «ароматного» овоща. Или владелец черепа при жизни сожрал целую чесночную плантацию?

Присев под деревом, я решил рассмотреть находку. Череп как череп. Только зеленый, светится и смердит чесноком. От него уже перчатки стали светиться и пахнуть. И куртка, к которой я на бегу прижал артефакт. Хм, чесноком пахнет и светится? Не веря в свою догадку, я внимательно осмотрел череп сверху донизу. Так и есть, внизу на затылке выбита надпись, гласившая, что это учебное пособие, завод-изготовитель и штрих-код. Я ошарашенно перечитал незамысловатую надпись. Вот гады…

Голоса за спиной дали понять, что мой отдых подходит к концу. Я рванул с места, как будто позади меня бежали настоящие враги.

– Вон он, человеческая морда! – проорал на весь лес заметивший меня преследователь.

– А ну стой, что б тебя!

– Ворюга!

– Ноги сломаю!

Я только прибавил темп. Конечно, можно свалять дурака, что мимо проходил, из спортивного интереса черепушку спер. Только уже за это можно по шее получить. Нет уж, отдам штуку, а там пусть сами разбираются.

Я резко повернул за дерево, еще одно, пытаясь сбить орков со следа. Споткнулся о корень, и пробежал еще несколько шагов, но сохранить равновесие мне удалось, и через поваленное дерево я перескочил как настоящий бегун.

Голоса за спиной, наконец, отстали. Хоть преследователи и подкачанные, раз в таких делах участвуют, но им в такой куче металла побегай по лесу.

Я огляделся. Куда теперь? Туда, или сюда? Не хватало еще с этой беготней заплутать в трех соснах. В попытках сориентироваться хотя бы в сторонах света, я поднял голову. Мелькающее в просветах крон небо заметно потемнело. Так и в самом деле до полуночи недалеко. «Ребята на днюхе уже давно спиртное глушат, а я все в пути», – пронеслась печальная мысль. Я еще раз посмотрел на череп. А не плюнуть ли на эту войнушку и преподнести череп Кольке? Таких презентов он точно не получал. Выбраться еще отсюда…

На лагерь «противников орков» я вышел можно сказать случайно. Шел уже спокойно через лес, и случайно наткнулся на знакомую сосну с раздвоенным стволом. Наиболее знакомым элементом был развалившийся под деревом Эрвик. Подперев голову одной рукой, он уже не стесняясь скреб мохнатую щеку.

– Живой? – весело спросил я.

– Блин, всех живых. Слушай, как там тебя, Вадим… В общем это, сигареты не найдется. Меня видишь как упаковали, – «воин» провел ладонями по кольчуге, размазывая «кровь» – под доспехами карман, не достать.

– Разве погибшие курят? – удивился я, протягивая пачку и присаживаясь рядом.

– А ты хотел чтобы я как зомби вцепился тебе в горло? – сделав страшный взгляд, Эрвик утробно рыча потянулся к моей шее. Я аж отшатнулся – Ладно, не боись. Не в этой опере, – добродушно хлопнул по земле ладонью воин и прикурил от протянутой мной зажигалки.

Несколько минут он с блаженным видом он делал затяжки. Я тоже закурил, чисто за компанию.

– Прикинь, весь день не курил. Нам ведь нельзя. Правила, блин.

– Тебя как звать. В миру, ну в реальности.

– Ромка я! Роман Егоров. А ты Вадим, – ролевик вытер краску с ладони о траву и протянул мне руку. Я пожал.

– И давно ты, хм, играешь?

– Да нет… – Эрвик-Роман сделал новую затяжку, – чуть раньше тебя. У меня это уже вторая игра.

– И как? Нравится?

– Да как сказать, – чуть задумался ролевик, – я по-другому представлял. Не мочилово на мечах, конечно, но как-то по-другому, в общем. Какого я на грим согласился?! – прорычал Роман, яростно расчесывая щеку под слоем бороды, – От клея все стянуто, зудит как не знаю что. Или аллергия у меня на их клей… Правил я бы сказал слишком много. Конечно, средневековый ратник с сигаретой или мобилой у всей команды образ отобьет, это понятно. Как же курить хотелось… Из всей игры только и был бой, когда меня убили. Вот скажи, чего кольчугу напяливать. Она хоть и алюминий, а весит то сколько. Если стрела ее типо «пробивает». Пусть тогда выдерживает, зря что ли тягать столько. Мы вот пол вечера на травке валялись, и еще бы столько провалялись бы, если бы ты не подвернулся. Не знаю, в тот раз ничего так, а в этот. Не знаю. Не скажу, понравилась или нет.

Я только пожал плечами. Со стороны вышло очень даже натурально. Я сразу поверил, что в другом мире. Особенно, когда на тебя бежит бугай с топором наперевес и клыками длиннее носа. Тут уж никаких сомнений, драпай и все, потом выяснять будешь.

– Это, Эрвик, то есть Рома, за мной противники ваши гнались, тебя не «убьют», ну еще раз.

– Я ж типо убитый, – хохотнул ролевик. – Уже вне игры.

– Вне игры ты будешь после ее окончания, – из-за деревьев выбрался Кристиан,

– Не все ли равно, Кость – заметил Эрвик, делая последнюю затяжку и щелчком выбрасывая окурок в кусты.

– Курящие трупы вряд ли были возможны в реальном мире рыцарей, орков и магии.

– Да ладно. Что вы в самом деле. К каждой мелочи цепляются. Мучаете себя, как при царском режиме… – тоном всем известного Полиграфа Полиграфовича добавил Роман, поднимаясь с земли и отряхивая кольчугу. – Или мне надо было, не шевельнувшись, трупом валяться?

На ворчания соратника Кристиан уже не обращал внимание и протянул мне руки в перчатках. Чего это он? Ах да, череп? Совсем забыл про артефакт, даже к запаху притерпелся уже.

– Рад что помог восторжествовать силам добра, – я протянул череп Кристиану.

– Добро не забудет твоего подвига, – предводитель отряда внимательно рассмотрел череп, словно в игре был предусмотрен еще один. Даже понюхал и поморщился от ароматов фосфора. – Вот заразы, нет бы, нормальную краску купить.

Под сосной постепенно собрался весь отряд «сил добра». На плече эльфа с непроизносимым псевдонимом появилась новая повязка, Брайли и вовсе был «убит» как и Эрвик. Но подоспели ребята вовремя, поскольку вывалившиеся из кустов орки были злыми как настоящие.

– Иванов, твою … блин! – заорал предводитель орков в бычьем шлеме, – Это чего вообще такое ты, блин, творишь?!

– Расслабься, Быков, ну подумаешь, продул, – снисходительно развел руками сэр Кристиан, – Пусть в первый раз за весь сезон…

– Это не честно! – к перешедшему на ненормативную лексику Быкову присоединился жрец, – Вы правила нарушаете!

– Разве? – удивился Кристиан-Иванов, – попаданцы в иных мирах давно уже стали привычным явлением.

– И как нам было «твоего» попаданца от прохожих отличать? Или кидаться на каждого с оружием пока менты не загребут? – заорал свои доводы жрец.

– Да твоего иномирянина настоящие орки в первую минуту просто сожрали бы, – пробурчал уже выдохнувшийся от собственного потока выражений Быков, махнув рукой. Остальные орки просто галдели. Не считая предводителей, их было четверо живых, еще трое со следами «крови». Если начнется реальная драка, то лучше сматываться, пока под горячую руку не попал.

– Блин, а что еще оставалось делать?! Сколько ваших, и сколько нас? Или численный перевес почти вдвое тоже входит в правила?!

– Кто ж виноват, что твой отряд этой весной грызет гранит науки, – развел руками Быков.

– Кто ж виноват, что вы не соизволили уровнять шансы.

– А чего я должен сокращать отряд. Тем более у тебя два эльфа. Их за полтора бойца каждого считают.

– А магов за двоих! – крикнул в ответ Костя.

– Я жрец а не маг! – возмутился шаман.

– Да хоть кто. Маги за двоих идут.

– Ты меня еще считать отряд поучи! – не остался в долгу Быков.

– Такую игру завалил…– только сплюнул жрец, видимо устав препираться.

– Ничего не завалил. Нормальная игра. И подрались чуток, и хитрость опробовали.

– Какую хитрость! – по новой взвился орчий жрец, – А если бы я второй череп припас, а этот сказал что обманка? Тоже хитрость а?

– Пожалуйста, Громов, только предупреждай о подобных маневрах!

– А о незапланированных участниках предупреждать надо?! Или набирай сколько хочешь?

– Судьи разберутся, нарушились правила или нет, – отрезал Кристиан.

– Увидим! – не остался в долгу жрец Громов.

Не знаю, где до этого скрывались те самые судьи, может все дело как раз в магии, но из леса выбрались еще несколько фигур в белых балахонах. К ним тут же бросились предводители обоих воинств, что-то доказывая, размахивая руками. К счастью, до мечей дело не дошло.

– Как думаешь, Борь, засчитают игру? – спросил эльф у Брайли.

– Нет, так и не больно надо, – проворчал Борис, осторожно отклеивая черную бороду.

– Ах, ну да, всего лишь игра и все такое.

– Все равно у нас шансов не было. Вот гады, Громов с Быковым, знали же, что нас меньше.

– А можно было не согласиться? – спросил я у ролевиков.

– Можно, в принципе. Хоть и жребий, но наши отряды в самом деле неравны. Так Косте что в лоб, что по лбу, – пояснил эльф, – Приспичило сезон выиграть.

– Ну что? – спросил Боря-Брайли у вернувшегося от судей злого предводителя.

– Отмахнулись только. Сказали, все подробности потом. По домам в общем собираемся. Ничего, завтра с Громовым поговорим…

– Чего ты кипятишься, Кость, подумаешь, не засчитают. В крайнем случае отыграемся в конце сезона. С нами тогда и Ломов с Беловым будут. Или большими отрядами, стенка на стенку, а? Как в том году. Еще и веселей.

– Это всего лишь игра, – поддержал эльфа Борис.

– Раз «всего лишь игра», какого… вообще «всего лишь» в нее играть?! – прошипел Кристиан, – Могли бы вообще не участвовать, выехать на природу с арбалетов по мишеням пострелять! Играют, чтобы победить, или не играют вообще!

Костя резким рывком оторвал свою бороду и протер покрасневшую кожу и направился прочь. Остальные последовали за ним.

– Э, господа воины, извините, конечно, что к вам обращаюсь…

– Ну, чего тебе? – резко развернулся ко мне Кристиан.

– Да ничего особенного. Вы же обещали мне путь на Землю указать.

– Еще не дошло? Ты на Земле! Чего еще?!

– Где конкретно?! Я в первый раз в этих лесах, как отсюда выбраться. До сто седьмого километра, или Ямовки или еще хоть куда-нибудь, к цивилизации.

Ролевики переглянулись, после чего эльф, оказавшийся без грима худощавым парнем примерно моего возраста, предложил добраться до Красных Ключей вместе.

Всю дорогу предводитель ролевиков молчал. Нахохлившийся как сыч, он ни разу не проронил ни слова, даже не повернул головы, погруженный в свои мысли. Он сидел на переднем сиденье «Калины», и выражения лица сэра Кристиана мне видно не было. Эльф Мишка Соколевский хотел найти музыку, но Иванов жестом попросил выключить радио.

По-моему, это я должен был дуться. Навешали лапши про другой мир и великую миссию. Ну ладно в первую минуту я поверил. Да кто угодно поверит, если на вечерней тропинке нарвется на вооруженного орка! Но потом какого меня запрягли? Играли бы в свои игры на здоровье.

Но я уже почти остыл. Даже высказывать свое мнение о сэре Кристиане лично и о его идеях уже расхотелось. Сам виноват, повелся…

Я один ехал на заднем сидении. Рядом лежали баулы с доспехами и оружием. Вроде игра небольшая, а собирались как на настоящую войну. Из клетчатой сумки выступал рог лука. Я тронул изогнутый дугой конец. Тетива была снята. Жаль, так хотелось дернуть пальцем как струну.

Рядом проскочила еще одна машина. Или орки, или вторая половина этого отряда.

– Тебя куда высадить, иномирянин? – поинтересовался Мишка, когда за окном появились частные дома. Слава богу, я уже представил средневековые хибары. Нервы…

– Да я в первый раз тут. К другу на вечеринку добирался…

– Ладно, остановлю возле местного клуба. Место заметное здесь. Уж найдешь как-нибудь.

– Если они уже не закончили, – Колька будет гулять как минимум до завтра, в этом я не сомневался, но самого переполняли отнюдь не радостные эмоции. Мало того, что сколько времени угрохал на беготню по лесу, так еще пришлось играть в чужие игры. Пусть все понарошку, но все-таки, было сложно нормально попросить, без спектаклей про великие миссии и спасение мира?

– Да ладно, пьянка она и есть пьянка. Зато, в каких приключениях поучаствовал. И не снилось, правда? – эльф подмигнул в зеркало заднего вида.

– Да уж, не снилось, это точно.

– Слушай, Вадим, а давай к нам? – неожиданно предложил Мишка, когда я уже выбрался из машины.

– Куда? В отряд? – не понял я, еще рассчитывая, что приглашают как зрителя.

– Сам видишь, какой у нас некомплект. А ты уже представление имеешь. Так сказать, пороху понюхал. Проникся с ходу.

– Да не знаю, – пожал я плечами. – Я и драться на мечах не умею.

– Научим. Думаешь, мы сами профессионалы? Мастера фехтования? Представь, окунуться в новый мир, где честная сталь и отвага чего-то стоит.

– Не знаю, не знаю.

– Возьми визитку клуба, на всякий случай, может, надумаешь. – эльф протянул мне карточку. Из вежливости, я взял, сунул в карман. На прощанье пожав руку, Мишка развернул машину и она исчезла в вечерней темноте.

И тут я вспомнил. Просунул руку за пазуху и вытянул тот самый амулет. Полумесяц тускло светился в темноте. Другой рукой я достал обратно из кармана карточку клуба «Честь и сталь».