Орден Полоза

Часть Первая. Двенадцать лет после Кессантрийской Резни.

Эпизод 1.

«Что это было?» - задал себе вопрос Чура Хлын, юлозя пустым стаканом по столу.

Наниматель, конечно, предупредил, что работа, немного необычная, но такого Чура Хлын не ожидал.

Правда, их, ушкуйников, на обычные работы и не нанимали. Такая, известная, обособленная и, практически, неприкасаемая каста наёмников, задача которых была, рисковать жизнью по прихоти работодателя. Но за круглую сумму.

Крепкие, бесстрашные, и в тоже время, умеющие пользоваться головой, они были не заменимы для решения скрытых от посторонних глаз, задач. Даже ходили слухи, что каждый ушкуйник обладает сверхспособностями.

К тому же, они не задавали лишних вопросов, не трепали языком после, и про мораль читали только в книжках. Брались они за абсолютно любую рисковую работу, кроме заказных убийств. Был такой пунктик, в кодексе ушкуйника: лишать жизни себе подобных, только если от этого зависел успех операции.

Среди нанимателей были и разбойники, и правительства, и влиятельные купцы, и тайные гильдии… И конечно же, у любого, толкового ушкуйника были свои, негласные покровители, во всех слоях общества.

Их уважали, даже несколько романтизировали. Жизнь ушкуйника, это лотерея на лезвии ножа. С одной стороны богатство, а с другой, замерзшее тело в космосе. Хорошо если целое, не частями.

Но в основном, их боялись. Даже заказчики.

Вчера Чура Хлын получил солидную предоплату и инструкции.

- Задачи две, нов рамках одной работы. – сказал наниматель, тип в темном плаще с нахлобученным капюшоном и закрытым, до глаз, лицом.

- Первое. Вы должны улететь в Кластер «Орхидея», на орбите Земли. Завтра, в ресторане «Гортензия», с часу дня, примерно до трех,к вам подойдут. Вы должны отдать эту коробку. На этом этапе сложностей не должно быть. Точнее, всегда есть мизерный процент неожиданностей, но тут, повторюсь, всё просто. В любом случае, Вы справитесь.

- Второе…

Именно «мизерный процент неожиданностей» и произошёл.

От молниеносной встречи осталось недоумение, и какая то, не свойственная суровому, прагматичному ушкуйнику, растерянность. Ни разу, за несколько лет в деле, Чура Хлын не был так рассеян во время работы.

Не мог собрать мысли в голове.

Это то и было неожиданно

Рыжая визави влетела в кабинку, словно ураган, нахамила и также внезапно исчезла.

За двухминутную встречу он утонул в её глазах, цвета морских глубин. Увидел в ней не безликого статиста, не сопутствующий делу предмет, который сотрёться из памяти, как только пропадёт из поля зрения.

Увидел Женщину. Красивую и загадочную. Интересную, и сильную.

Это настораживало. Вообще, наличие этих соплей настораживало.

Организаторы встречи позаботились заранее о бронировании места в лучшем ресторане Кластера «Орхидея». Отдельная кабинка, вдали от центра зала, уютный полумрак, тихая эльфийская музыка, наверняка с тысячелетней историей. И, главное, отличный обзор. Со своего места он уже разглядел всех посетителей, никого примечательного, две трети туристов и треть дельцов-купцов.

Чтобы не бросаться в глаза, заказал графин водки, тарелочку соленой селёдки. Так все туристы делают, вновь прибывшие в Кластер, которые пока не определились в дальнейшем времяпровождении. Эдакая традиция всех кластеров: прилет, ресторан, водка с селёдкой. А бронь приклеила статус важного гостя. Значит и водка и закуска, самые лучшие.

Место было выбрано очень удачно. И дело не в ресторане, а в целом. Кластер «Орхидея», низкоорбитальная искусственная станция, зона свободной торговли и досуга. Не менее свободного, кстати. Кластер ежедневно пропускал через себя до миллиона посетителей, со всех углов Галактики, и затеряться здесь, проще простого.

Чура Хлын наполнил стакан, и тут появилась она. Рыжая, в деловом костюме, повернула стул спинкой к столу, оседлала его и сказала.

- Давай сделаем это по-быстрому, - голос, с едва заметной хрипотцой. Он опешил, посмотрел в её глаза и тут то и утонул, и растерялся.

- Что сделаем?

- Коробка с конфетами? У меня мало времени.

- Может, во-первых, для приличия, познакомимся. А во-вторых, какая коробка?

Она пододвинулась ближе, немного наклонилась к нему и прошептала:

- Во-первых, мне плевать, как тебя зовут. Во-вторых, коробка, которая лежит рядом с тобой. На диване. Отдай мне её, или сама заберу, когда сломаю тебе нос.

Чура Хлын, залпом махнул водки, не отрывая от нее взгляд. Он должен был как-то ответить на хамство, но слов не было. И вообще, показалось, будто он и говорить разучился.

- Ну давай не будем играть в шпионов, - продолжила она, с легкой хрипотцой, наколола его вилкой кусочек селёдки, - ты здесь, чтобы передать коробку конфет. Или тебе пароль нужен?

- Э-э…- он всё глубже тонул в её глазах.

- Да, это я, тот самый курьер, которому ты должен передать заказ.

- А…- всё это, конечно выглядело дерзко и подозрительно, но почему то он не сомневался в её правоте. Может, виной тому, глаза цвета морских глубин?

Он покорно передал Рыжей коробку.

- Бывай, ковбой! – и вихрем, вылетела из кабинки. И где-то растворилась, потому что Чура Хлын был уверен, что она не выходила через главный вход.

На гаджет в кармане пришло оповещение о полной оплате первой части работы. Отлично. Но удовлетворения не появилось, скорее разочарование, что она – работа, закончилась и она – рыжая, ушла.

Плеснул еще, выпил, закусил.

И с мыслью, что он просто обязан найти эту женщину, Чура Хлын покинул ресторан.

Но он даже представить себе не мог, где, когда и при каких обстоятельствах произойдет встреча.

Эпизод 2.

Диглан Собиратель, плод любви орка и человека, унаследовал от одного недюженную силу, а от другого светлую кожу. Вообще, от орка ему, кроме силы и выносливости, досталось немного. Слегка выдвинутая вперед нижняя челюсть, слегка заостренные уши и иссиня-черный цвет волос, которые стриг коротко, вопреки традициям орков. Острый ум, находчивость, общительность, и жажду приключений, перенял уже от человека.

Мать с отцом, он, не то чтобы не помнил, даже не знал, кто из них кто. А может и вовсе, родом из пробирки, эксперимент психа-генетика. Интереса выяснять своё происхождение у него никогда не возникало. Диглан Собиратель не увлекался воспоминаниями, жил здесь и сейчас и двигался только вперед, не обращая внимания на условности и препятствия.

В сырой норе, под толстыми корнями, в сырой одежде, под еле тлеющей лучиной, он вглядывался в древнюю карту, пытаясь найти ответ на простой вопрос: Неужели он ошибся?

Карта привела Диглана Собирателя на необитаемую планету Карапасэ, в секторе Точоннен. Необитаема она была, конечно, условно. То, что здесь не было поселений разумных, не отменяло факта присутствия диких животных, или ядовитых насекомых. Или и тех и других.

По карте Диглан уперся в скалу. Дальше пути не было. Тут еще и ливень начался, пришлось быстро спрятаться в примеченную заранее нору, под деревом. Достал записки древнего монаха из рюкзака, с пояснениями к карте. Может там, что то пропустил. Вспомнил про фонарь, выбросил лучину. Гораздо веселее стало, да и читать светлее.

Ничего. Никаких подсказок, на которые мог не обратить внимания. Все расчеты верные, добрался туда, куда и надо было.

Ливень монотонно гудел, и не собирался останавливаться.

Свернул записки, свернул карту. Лег на сырой земляной пол, прикрыл глаза, пытаясь вспомнить, что успел увидеть до ливня.

Свой шаттл он приземлил рядом, насколько это позволяли джунгли, с отмеченной на карте точкой. Примерно метров десять его отделяли густые заросли от хранилища. Вооружившись мачете, начал прорубать себе дорогу. И тут Диглан обратил внимание, что лианы за спиной регенерировали, практически моментально, будто закрывая коридор за спиной. Такими темпами и шаттл может зарасти к его возвращению.

Расчеты были верны, и вскоре, лезвие мачете срубив лиану, со снопом искр, отскочило от каменной стены. И внезапно ливануло, да так плотно, что камень скалы скрыло водопадом. Еще и лианы тут же заплели «дорогу».

Диглан, помогая себе мачете, через минуту, прорубился к старому дереву, и нырнул под его корни.

Вход должен быть именно там. Огромный опыт поисков артефактов и сокровищ, чтения карт и разных архивов, не мог привести Диглана Собирателя на пустое место. Ну может, на пару метров ошибочка. Влево или вправо.

Вариантов не было. И ливень, в этих краях, на этой забытой планете, на периферии Галактики, мог буянить пару недель.

Диглан Собиратель засунул бумаги и фонарь в рюкзак и вылез из пещеры. Ливень был такой мощный, что чуть не сбил его с ног. Даже плотные джунгли ни на грамм, не сдерживали бушующую стихию.

Диглан, махая мачете двинулся сквозь стену воды, взяв на три метра левее. Уперся в скалу, и продолжая рубить лианы, пошел вдоль скальной стены. Вода и ошметки растений попадали в глаза, запазуху, но Собирателя это не тревожило. Так, легкий дискомфорт.

Минут через десять, труды его были вознаграждены, вход он нашел. Точнее провалился в узкую щель в скале, не смог удержаться на ногах, мешком бухнулся на бок. Повернуть тоже не смог, так было впритирку, только боком. Упираясь в стены, кое - как поднялся и поймал себя на мысли, что ливня не слышно. Внезапная тишина надавила на уши, хоть и был в двух шагах, от бушующего дождя. Слышно гула не было. Да и сухо было в проходе, только узко, но вполне себе комфортно.

Диглан попытался извернуться, чтобы вытащить фонарь, но рюкзак съехал на правый бок, под руку. Левой рукой не дотянулся, правую тоже не получилось изогнуть, без риска вывиха. Слишком тесно.

Пригодилась еще одна наследственность от орка, острый глаз и способность видеть в темноте. Хотя особо и смотреть было некуда. Потихоньку стал протискиваться вперед.

Неспешная прогулка по узкому коридору была долгой, одежда успела высохнуть, когда он увидел слабое буро-красное свечение. Значит хранилище уже рядом.

Диглан Собиратель хоть и был азартным метисом, но волю предвкушению не давал. Знал, когда, сердце колотиться, и до сокровища рукой подать, разум слегка отключается, можно наделать ошибок. Поэтому, не дергаясь, он продолжал скрести спиной и животом стены узкого прохода.

Хранилищем, эту крохотную пещеру, можно было назвать с большой натяжкой. Но зато, сокровищ было битком. Столько древнего золота, в монетах, слитках и посуде, Диглан еще не встречал. Наметанный взгляд определил, что денег здесь более чем достаточно. Хотя и само по себе древнее золото не большую ценность имело, но в этих старинных изделиях, артефактах прошлых цивилизаций, его можно было реализовать за дорого.

Диглан довольно улыбаясь, с хрустом развел руки, присел несколько раз.

- О да! – воскликнул он, продолжая улыбаться. Огляделся. По левую руку, слитки ровными рядами, рядом с ними горки монет. По правую руку, навалены кубки, тарелки, чашки и еще какая то посуда. Без суеты, не спеша двинулся к центру пещерки, где возвышался подиум, от которого, собственно и исходило это красно-бурое свечение.

На подиуме лежала кираса, такие или похожие он видел в древних книгах. Броня тех времен, когда воевали «камнями и палками». Кираса была собрана по принципу ламеллярного доспеха, из довольно крупных, с ладонь, чешуек. Похожих на змеиные, только гораздо тверже. Темно коричневые, почти черные внизу, светлее, до бордового вверху, у плеч. Между ними, из под них и просачивался темно красный свет.

Диглан поскреб подбородок. Чутьё подсказывало, что этот древний доспех, гораздо дороже всего золота, наваленного вокруг.

Взял кирасу в руки, и тут же свечение пропало. Всё вокруг поглотила тьма, такая, что орочье зрение было бессильно.

Диглан вернул доспех на место, и пещерка вновь залилась красно-бурым светом.

- Интересно,- вслух сказал он. Достал из рюкзака фонарь. Глянул на древнее золото, взял одну монетку. На память.

Включил фонарь и поднял кирасу с подиума.

Фонаря едва хватало, чтобы пробить густую темень. Казалось, что тьма хранилища поглощает свет, но этого было достаточно для Диглана, чтобы разглядеть дорогу обратно.

Стараясь не задевать кирасой за стены узкого прохода, Диглан Собиратель втиснулся в скальный коридор, и потихоньку двинулся к выходу.

Эпизод 3.

- Итак, друзья! – Ведущий, замотанный в яркие, блестящие тряпки, сделал театральную паузу. Зрители амфитеатра затихли.

- Ежегодные Имперские Игры объявляются Открытыми. И первым на арену выходит пятикратный чемпион, наш непобедимый Самсон! – протараторил Ведущий, амфитеатр взорвался овациями.

Из ворот, не спеша вышел лысый, с черной повязкой на глазу, здоровенный как мамонт, Самсон и наклонил голову в приветствии. Трибуны забились в истерике.

Он был одет в простые кожаные шорты, на поясе тесак, которым обычно мясники разделывают туши на рынке.

- Несравненный Самсон, вместе с нами проводит участников в безжалостную Пустошь,- Голос Ведущего стал тихим, почти «зловещим». И когда восторженная истерия зрителей смолкла, гаркнул в микрофон, -

- Благородный Самсон дает получасовую фору всем участникам.

Вновь бешенные аплодисменты, свист и возбужденные крики публики.

- Итак, первый участник, - Ведущий на секунду замолчал, слушая суфлера в наушнике, - Оглгдан, с планеты Туунич.

Из ворот вышел орк, приветственно подняв огромные руки вверх, вновь громкие овации. Важно подошел в центр арены, повернувшись к Самсону. Нижняя челюсть с обломанным клыком , кровожадная физиономия.

Орк провел большим пальцем по своему горлу, глядя налитыми кровью глазами на чемпиона.

-ООО! Друзья! – Воодушевился Ведущий, - вы видели?! Несравненному Самсону брошен вызов! Что на это скажет Чемпион?

Чемпион резко кивнул в сторону орка, Оглгдан инстинктивно шатнулся назад. Толпа на трибунах заревела.

- Нас ждет жаркая Игра, - продолжал Ведущий, - в этот раз мы подобрали самых отъявленных бандитов со всей Империи! И каждый из них мечтает примерить титул Чемпиона! Самсон, ты насторожился?

Толпа затихла, в ожидании ответа Чемпиона.

- Нет, - спокойно ответил Самсон, - но, уверен, будет интересно!

Гром оваций!

Имперские Игры проводились уже двенадцатый раз. Правила были довольно просты: Выжить.

Сто участников, половина из которых, преступники, осужденные за разные тяжкие. Для них главным призом была полная амнистия. И половина авантюристов, желающих испытать себя. Эти шли за денежной наградой.

Сама Пустошь, территория между двумя аренами, раскинулась на сотню километров в длину и ширину, почти вся покрыта песками, с редкими низкорослыми деревцами, топями и курумниками.

Каждому участнику выдавался нож и карта пустоши, где были отмечены схроны с оружием, едой, медициной, техникой и топливом. Да, километрах в двадцати от Стартовой Арены, можно было найти мощный багги на больших колесах, с запасом необходимого. Если повезет, то и с пулеметом на каркасе.

Сотни воздушных и наземных дронов вели непрерывную трансляцию Игр. Тысячи букмекеров пополняли свои кошельки. Миллионы зрителей на неделю выпадали из жизни, уткнувшись в мониторы.

Но был один нюанс в Игре. Ни разу, за всё время проведения, ни один преступник не достиг финиша. Игра игрой, и правил никаких, но зачем выпускать отъявленных головорезов на свободу. Империи необходимо избавляться от опасных маргиналов, а народу необходимо зрелище.

За соблюдением этого нюанса и смотрели такие парни, как Самсон. Он всегда был на связи с Распорядителем Игр, знал, под каким кустом дожидается личный схрон, знал, где припаркован его багги.

До финиша дозволено было дойти только простым участникам. Огромные денежные призы были не проблемой для Империи. Заодно, Распорядитель подмечал победителей и призёров. Ведь Самсон не вечен, и шанс, что какой - нибудь, условный Оглгдан, отрубит чемпиону голову, не исключался.

По сути, Игры, это смертная казнь в красивой, яркой упаковке.