Ореол Тьмы

370 лет назад, в эпоху великих битв и жестоких завоеваний, царь Элрод готовился совершить последний акт своей власти. Тронный зал его дворца был залит кровавым светом заката; его слабый, умирающий отблеск просачивался сквозь высокие окна, освещая зловещую сцену.

Элрод стоял в центре зала, окружённый своими верными слугами и советниками. Их лица были суровы, но полны решимости. Они понимали необходимость этого акта, видя, как армия Чёрных Челюстей прорывается сквозь оборону их империи. Каждый знал, что их жизнь должна закончиться здесь и сейчас, чтобы ни одно слово о тайнах империи не дошло до врага.

Советники кивнули, и каждый, один за другим, опускался на колени перед своим правителем. Элрод, взяв в руки древний меч, начал обход, совершая ритуал благородной добровольной смерти. Каждое движение было точным и быстрым, не оставляя места для боли. Лезвие пробивало сердца, и один за другим верные слуги падали на мраморные плиты, поглощённые тишиной.

За дверями тронного зала раздавались глухие удары. Рыцари добра рвались внутрь. Элрод, закончив ритуал, забрал последнюю жизнь и сел на трон, держа окровавленный меч в руке.

Двери зала взорвались, и рыцари в чёрных доспехах ворвались внутрь, словно тёмное наваждение. Их шаги были тяжёлыми и решительными, а в глазах горел холодный огонь. Элрод поднял голову и встретился с ними взглядом, не показывая страха…

370 лет прошло с тех пор, как царь Элрод пал от рук Чёрных Челюстей. Множество легенд и историй о его гибели передавались из поколения в поколение, но сейчас мир столкнулся с новыми угрозами.

— Пауло! — крикнул рыцарь позади. Его голос прорезал гул битвы, наполненный отчаянием и решимостью.

— Сука! — Пауло хотел было отскочить, но волк, огромный и яростный, уже вгрызался ему в латную пластину на руке. Клыки зверя с треском пробивали сталь, и Пауло чувствовал, как боль проникает в кость.

Соратник мигом отсëк голову зверя своим мечом, и тело волка безжизненно рухнуло на землю, оставив Пауло тяжело дышащим и окровавленным.

— Откуда этих тварей столько наплодилось? — выдохнул Пауло, стягивая латную пластину, чтобы осмотреть рану. — Я ведь должен быть с сыном на дне рождения.

— А разве ты не отправил его на обучение в Академию? — спросил соратник, озираясь вокруг, где другие рыцари продолжали рубить мутантов.

Их диалог был не то что светским — они говорили о самых обычных жизненных темах, сражаясь с магическими тварями на окраине небольшой деревни. Больше всего поражали их враги — волки, пропитанные древней магией, превратились в ужасных созданий, обитающих в таинственных тропах и покинутых местах.

Не успел отряд Рыцарского Ордена «Клыки Бури» пройти и сотни метров, как на них обрушилась стая кровожадных тварей, желающих разорвать их в клочья и сожрать. Воины, преданные своему государству, стояли на страже обитаемых земель многие годы. Их могучие латы и мечи блестели под лучами заката, когда они вступали в своё последнее сражение — битву меж сталью и когтями.

Каждое движение рыцарей было выверенно и отточено годами тренировок. Их доспехи сияли в закатном свете, и каждый взмах меча сопровождался звуком разрывающейся плоти и магического воя умирающих тварей.

***

— Сколько мы дней в пути, дедушка? — произнёс парнишка, сев у обочины дороги. Усталость была явной на его юном лице, но глаза оставались полными любопытства и надежды.

— Четыре, Хулио, осталось немного, — затянув косяк, старик поставил сумку рядом с парнем. — Леса наполнились странным шумом, это не к хорошему.

Хулио оглянулся вокруг, прислушиваясь к загадочным звукам, доносившимся из глубин леса.

— Как думаешь, от чего это? — с тревогой поинтересовался мальчик.

— Когда наши доблестные и храбрые рыцари отправились воевать с магическими зверьми, деревни наполнили бандиты и прочее подобное, — старик говорил с горечью в голосе. — Думаю, такое не только у нас произошло, а много где.

Старик сел рядом с внуком, поняв, что привал необходим, и начал собирать ветки из окружения, чтобы развести костёр.

— О-ох, не только злочинцы теперь при власти, но и тайные общества. Много кто захочет использовать беспорядок ради собственной выгоды, ведь даже мы сбежали от… — закашлявшись от чрезмерного курения, старик выпил воды и продолжил, — …от господина.

— Как думаешь… — мальчик внимательно следил за тем, как старик разводит огонь на обочине, — рыцари вернутся?

Этот вопрос был самым важным для обоих. Когда вернётся их Орден и вернётся ли он вовсе? Пусть у каждого из Орденов были грехи, однако «Золотые Волки» имели наиболее чистую репутацию.

— Я… не знаю, — старец вздохнул, его глаза устало опустились. — Давай поспим.

Ночь опустилась на лес, погружая его в мрак и тишину. Они не заметили, как атмосфера стала более густой и зловещей. Тьма сгущалась, проникая из червивых пещер и болот, захватывая всё больше пространства.

Тьма с каждым днём всё больше и больше накрывала мир, поглощая свет и надежду, проникая в самые отдалённые уголки. Никто не знал, откуда придёт спасение, и люди жили в постоянном страхе и отчаянии.

Они проснулись на рассвете, не осознавая, что эта ночь станет для них последней. Лес вокруг них, казалось, дышал злой волей — тёмные тени мелькали между деревьями, издавая угрожающие звуки. Старик, чувствуя неладное, попытался подняться, но не успел.

Тьма обрушилась на них, как хищный зверь, невидимая и беспощадная. Магические твари, вырвавшиеся из своих укрытий, атаковали с неистовой яростью. Когти и клыки разрывали плоть, и крики боли разносились по лесу.

Их тела, изувеченные и окровавленные, остались лежать на холодной земле. Лишь ветер шептал над ними мрачные песни, унося души в неведомые дали. Тьма поглощала всё, что когда-то было светлым и живым.

С каждым днём она становилась всё сильнее, вытесняя свет и радость из мира. Люди прятались в страхе, не зная, что их ждёт дальше. Пещеры и болота, некогда безопасные, теперь становились источником кошмаров и ужасов. Надежда таяла, как утренний туман под палящим солнцем.

Вдруг наступило роковое событие, которое потрясло весь мир. Рождение девы в знатной семье на окраине королевства Зайнель взорвало общественное воображение. Века относительного спокойствия и преступной свободы ушли в прошлое, а возвращение рыцарских орденов ознаменовалось не только восстановлением законности, но и началом грандиозной борьбы на всех фронтах.

Страх владел сердцами нечестивых, чьё превосходство рушилось под напором силы и справедливости. Свет надежды вспыхнул заново, и грозные шаги рыцарей звучали как гимн освобождения.

Однако всё это стало возможным благодаря рождению Дитя Небес. Магические звери, ощутив могущество этого события, спрятались в укромных уголках своих нор, стараясь уйти подальше от её влияния хоть на метр или два. Этот поворот в поведении природы резко изменил задачи и миссию рыцарей, уменьшив количество битв и сражений.

Новый порядок вещей наполнил воздух ощущением загадочности и перемен. Рыцари возвращались в свои укреплённые дома, несущие на себе тяжёлые доспехи и ответственность за безопасность в новой реальности, где судьбы и правила игры переплетались в единое целое.

В это время в семье купцов королевства Зайнель родилась девочка. Она была младше своего последнего брата на четыре года. Радость матери от рождения дочери ещё больше омрачила горечь в сердце отца, который, считая, что наследство должно достаться сыну, провёл две ночи в слезах и ярости.

— Мил-л-лорд, п-пожалуйста! — служанка пыталась успокоить его, но он яростно отбросил её на комод.

— Если бы не эта шваль, у меня был бы сын! Я ни за что… — он прервался на мгновение, когда его схватил мужчина в богатых одеяниях, — не оставлю наследство женщине!

— Эдгар, остановись! — твёрдым голосом произнёс Лоран, с силой удерживая его за плечи. — Я понимаю, как тебе тяжело, но сейчас не время для этого.

Эдгар, всё ещё дрожа от ярости, встретился взглядом с Лораном, и его гнев начал медленно утихать. Лоран направил его к столу, усаживая на стул и жестом указывая служанке принести вина.

— Лоран, не думай, что я просто так смогу забыть это! — сжав кулаки, прорычал отец семейства.

— Я понимаю, — спокойно ответил Лоран. — Но у нас есть дела куда важнее сейчас. Ты слышал, что происходит за пределами крепостных стен?

Эдгар нахмурился, пытаясь взять себя в руки.

— Ты о магических зверях?

— Да, — подтвердил Лоран. — Они стали сильнее и плодятся быстрее, чем когда-либо прежде. Связь с деревней Нахран пропала несколько недель назад. Караваны не возвращаются, и никто не знает, что там происходит.

Эдгар, наконец отложив свои личные переживания, сосредоточился на словах Лорана.

— Хуже, чем я думал, — проговорил он. — Если эти твари добрались до Нахрана, то никто не застрахован. Ты планируешь что-то предпринять?

Лоран кивнул, отпивая вина.

— Да, я собрал небольшой отряд и собираюсь отправиться туда завтра утром. Но мне нужна твоя помощь. Твои люди знают эти земли лучше всех. Мы должны выяснить, что там происходит.

Эдгар вздохнул, и его гнев окончательно утих, уступая место обеспокоенности и решимости.

— Хорошо, Лоран. Я помогу тебе. Завтра утром мои люди будут готовы к отправлению.

Лоран благодарно кивнул, поднимая бокал.

— Спасибо, друг. За будущее!

Под золотым сияньем пал король,

В тронном зале эхом смолкнул бой.

Триста лет пройдут, и в тишине

Возвратится он, коснётся мира тень.