Орк-полукровка 12. Время огня 18+

Плохие времена создают плохие люди.

Над полем пронёсся рев сотен глоток. Передовой отряд армии людей был вооружён копьями. Навстречу им устремилась закованная в сталь волна орочьей пехоты. Два могучих потока сшиблись посреди поля. Солдаты отбросили сломанные копья и схватились за мечи. Первая волна была немногочисленной, так только, чтобы попробовать на зубок крепость противника. Отрывисто протрубил рог, ему ответил грохот барабанов. Солдаты хлынули назад на позиции, оставив лежать на поле боя около сотни тел. Легко раненых забрали с собой, тяжёлых оставили умирать. Люди бились отчаянно, но в прямом столкновении один орк стоил пятерых человеческих бойцов.

- Неужели они решили, что так просто прорвут нашу оборону? – презрительно оскалил похожие на пики зубы генерал Дахар.

Риза только нахмурился.

- Не стоит недооценивать хитрость и подлость людей. Они редко действуют напрямую.

Снова протрубил рог. На этот раз на орков двинулась волна тяжёлых мечников.

- Где же их стрелки? – нахмурился генерал Дахар.

- Арбалетчики, в бой! – отдал короткий приказ император.

Грохот барабанов отрепетовал его команду, и вперёд выдвинулись стрелки.

Но люди были готовы. Ещё до того, как с ложа сорвался первый болт, они опустились на одно колено, прикрываясь большими прямоугольными щитами. Требовательно загудел рог, и металлическая черепаха пришла в движение.

- Маги, вперёд! – приказал император.

Арбалетчики продолжали поливать солдат людей ливнем болтов, вынуждая их прикрываться щитами. От этого скорость их продвижения снизилась практически до минимума. И всё равно Риза поражался такой слаженности действий – на его позиции надвигалось две дюжины металлических черепах, каждая из которых состояли минимум из трех десятков воинов.

- Наверняка их гномы дрессировали, - процедил сквозь зубы Дахар.

Стрелки расступились, пропуская линию магов. Атаковать должны были маги земли, остальные обеспечивали энергетическую подпитку.

- Стихия земли! Землетрясение!

Земля всколыхнулась под ногами солдат, и «черепахи» развалились.

- Арбалетчики, пли! – напряжённо приказал Риза.

Грохот барабанов слился с натужным воем боевых рогов. Арбалетчики, успевшие перезарядить свои грозные орудия, принялись почти в упор расстреливать беззащитных противников. Солдаты вскакивали на ноги и пытались прикрыться щитами, но построение распалось, и деревянные болты орков собрали кровавый урожай. А через миг к ним подключились маги, довершая разгром.

- Почему они не отступают? – вдруг сумрачно спросил Риза.

- Потому что король Дюкаль – болван? – с зубастой усмешкой предположил генерал Дахар. - Мой император, командуйте наступление. Раздавим их одним ударом!

- Нет, что-то не так. Где стрелки? – повторил Риза. Его охватило дурное предчувствие.

- Мы перебили почти всех у Кхаса, мой император.

- Мы потеряли Кхас! – раздражённо напомнил Риза. – Бейте отступление!

- Но мы побеждаем! – воспротивился генерал.

Подтверждая его правоту, выдвинувшиеся вперёд арбалетчики и маги довершали разгром тяжёлой пехоты людей. Солдаты Дюкаля дрогнули и, побросав оружие и щиты, рванули назад к своим позициям. Им вслед летели болты и разрозненные заклинания всех пяти стихий.

- Я СКАЗАЛ: БЕЙТЕ ОТСТУПЛЕНИЕ!!! – потеряв контроль, проревел во всю мощь лёгких Риза.

- Да, мой император! – поиграв желваками, сухо кивнул Дахар и знаком подал команду барабанщику.

Над полем волною прокатился барабанный грохот, но увлёкшиеся добиванием беспомощного противника воины проигнорировали приказ. Даже магов захватила эта бойня.

И тут земля на флангах взорвалась фонтанами. Из хитро скрытых траншей высунулись длинные стволы из воронёной стали.

- Скуси патрон! – нестройным рёвом пронёсся приказ десятников. Грянул залп, траншеи окутались дымом. Злые металлические осы косили застигнутых врасплох арбалетчиков и магов орков. Поднялась паника.

Риза скрежетнул зубами и, выругавшись, бросил в бой тяжёлую пехоту, прикрыть отступление арбалетчиков и магов. Но им навстречу уже неслась свежая волна человеческих воинов.

Солдаты сшиблись посредине поля, кромсая друг друга мечами. Засевшие в траншеях стрелки снова произвели залп. Они старались вести прицельный огонь, но в начавшейся свалке шарики пуль разили и своих, и чужих. Однако людей было гораздо больше, и они начали брать верх. Если в рукопашной схватке один орк стоил пятерых человек, то ружья обратили эту разницу в пользу людей. И хуже всего было то, что завязнувшие в битве воины не могли добраться до стрелков, раз за разом собиравших кровавую жатву. А люди всё подтягивали резервы, раз за разом бросая в бой свежие отряды, не давая противнику отступить или перегруппироваться.

Взмывшие в воздух серафимы пронеслись над траншеями, обрушив на головы засевших в узких канавах стрелков град заклинаний, а потом и стрел. Те переключились на нового врага, но пока они успевали прицелится, пока перезаряжались, вёрткие крылатые воительницы успевали уходить с огневого рубежа. Ружейные залпы становились всё реже, пока не захлебнулись совсем. Приободрившиеся орки усилили натиск. Однако на помощь товарищам выдвинулся свежий корпус стрелков. Пехота Дахарона была связана боем и представляла отличную мишень. Казалось, человеческих командиров совсем не тревожит, что ружейный огонь разит не только врагов, но и своих – в пылу боя это было не важно.

Риза скрипнул зубами и стиснул кулаки так, что когти впились в ладони.

- Выпустить северных тварей!

Барабаны протрубили отступление. Орки, продолжая нести потери, попятились к своим позициям. Люди с победными криками погнали отступающих врагов к реке.

Деревянные ящики раскрылись подобно лепесткам гигантских цветов, и заклинатели бросили в бой своих чудовищных подопечных.

Десяток плюющихся кислотой, похожих на исполинских муравьёв йови врезались в смешавшиеся ряды человеческих солдат. Триумфальные вопли сменились криками ужаса. Гигантские твари топтали и раскидывали всех на своём пути. Плевки кислоты выводили из строя сразу нескольких солдат, убивая одних и калеча других.

Риза закрыл глаза и тяжело вздохнул. Это была последняя линия обороны. Была причина, по которой император не пустил их в бой первыми. Северными тварями командовали маги-заклинатели. Но если люди убьют их, потерявшие контроль чудовища набросятся на своих, и тогда Риза рисковал остаться без армии, не успев даже ввести её в бой. Сейчас люди были ослаблены и утомлены боем. Командиры надрывались, пытаясь вернуть солдат в подобие строя, но никому уже толком не было дела до их приказов. Близкая победа, уже маячившая на горизонте – сладкая награда за кровопролитные бои – вдруг неожиданно обернулась кошмаром. Чудовищные гарбанулы разрывали солдат на части как игрушечных, неуязвимые для пуль тикоры превращали в кровавый фарш. Не говоря уже о том, что люди вводили в бой войска постепенно. Если бы северные твари шли первыми, да, они бы уничижили несколько передовых отрядов, но у людей было бы ещё достаточно свежих сил и стрелков, чтобы издали расправиться с заклинателями, вынужденными находится рядом со своими кошмарными подопечными. А сейчас, когда все основные силы короля Дюкаля оказались на поле боя, не было никакого труда их истребить. Воины выполнили свою главную задачу – ослабили силы людей и вытянули их на поле боя, фактически, заманив в котёл и подведя под удар северных тварей.

- Жаль, что у нас их так мало, - вздохнул Риза, наблюдая за тем, как закованное в белоснежную чешую чудовище отрывает голову подвернувшемуся под руку стрелку. - Эта победа нам дорого обойдётся…

В битве наметился перелом. Солдаты людей, загнавшие остатки армии орков почти к самой реке, бросились в беспорядочное отступление.

- Войны не выигрывают без жертв, - заметил генерал Дахар.

Вдруг сквозь шум битвы до них донёсся далекий рокот.

- Что это?.. – пробормотал Риза.

Окинув взглядом поле боя и не увидев ничего нового, император козырьком приложил ладонь ко лбу и оглядел небо.

Из-за гор вынырнули три дюжины чёрных «птиц». Они очень быстро увеличивались в размере, и вскоре стало понятно, что это никакие не птицы, а здоровые воздушные «сигары» гномов с подвешенными снизу корзинами. Очень быстро «сигары» достигли поля боя и сбросили на головы сражающимся бочонки с гномьим огнем.

На земле воцарилась Бездна. Загрохотали взрывы, земля вздыбилась и ушла из-под ног. В воздух взметнулись фонтаны огня и комьев земли. Всё перемешалось – люди, орки, пехота, стрелки, маги. Казалось, гномам нет дела, что вместе с дахаронцами они разят и своих союзников людей. А может, это и был план Гургуты.

- Нужно уходить, мой император! – перекрывая грохот взрывов, проорал генерал Дахар. – Мы проиграли!..

***

- Вы в своём уме?! – брызгая слюной, возмущённо провопил король Дюкаль. Владыка Лагарона нервно мерил шагами походный шатёр Гургуты, пока сам гном невозмутимо попивал трофейное вино серафим, возлежа на подушках. – Вы хоть знаете, сколько людей я потерял в этой битве?!

- Это - необходимая жертва, - дождавшись, когда союзник замолчит, чтобы перевести дыхание, невозмутимо откликнулся Гургута и снова отхлебнул из золотого кубка. – Вы проигрывали, так что пришлось вам помочь.

- Помочь?! Помочь??! - Дюкаль аж поперхнулся от возмущения. Голос короля сорвался на визг, и он закашлялся.

- Выпейте, Дюкаль, и расслабьтесь, - помахал ладонью Гургута.

Подскочивший к королю безмолвный слуга сунул ему в руку кубок с вином.

Дюкаль сделал несколько торопливых глотков, забрызгав алыми каплями пышный белый воротник.

- Вы погубили больше моих солдат, чем орки!

- Ну, это неправда, - зевнув, заметил Гургута.

- Почему вы не атаковали орков ДО того как начался бой?!

- Чтобы их маги и серафимы посбивали мои флигеншифы?

- Что-то вы не сильно боялись серафим, когда атаковали небесный город! – ядовито брюзжал Дюкаль.

- Я понёс серьёзные потери. У меня осталось чуть больше трёх дюжин флигеншифов. Я не мог ими рисковать.

- Зато моими солдатами – могли!

- Дюкаль, поймите! – с фальшивым терпением продолжал убеждать его союзник. – Если бы я бросил флигеншифы в бой в самом начале, и их уничтожили, то северные твари не оставили бы вам и шанса!

- А мне кажется, вы просто хотели оставить меня без армии!

- Стал бы я тогда вооружать вас ружьями? – фыркнул, ничуть не обидевшись, Гургута. – У вас ещё полно крестьян, только свистните, и они будут готовы встать в строй. А стрелять из ружья большого ума не надо.

- Моя пехота…

- Пехота больше ничего не решает! – рывком сев, горячо перебил его Гургута. – Время мечей и магов прошло! Теперь время ружей и огня!

***

Из глубокого разреза в ладони заструилась тёплая кровь.

- Что за?.. – удивлённо пробормотал Эрик.

Падающие на пол алые капли мягко сияли во тьме. Светилась не только пролившаяся на пол кровь, но и сама рана. Этого света было недостаточно, чтобы осветить весь зал или хотя бы какую-то его часть, но Эрик успел разглядеть перед собой движение. Пробормотав ругательство, юноша снова отскочил на несколько шагов назад и, стиснув кулак, чтобы накачать побольше крови, резко разжал ладонь, веером разбрызгивая вокруг себя алые светящиеся капли.

Несколько из них угодило на статую – юноша понял это, когда увидел, что зависшие над полом пятна крови медленно движутся.

Эрик снова несколько раз сжал и разжал кулак, скривившись от неприятной, саднящей боли, и вновь махнул рукой, окатывая статую кровавыми брызгами.

- Не работает! – выкрикнул он.

- Ну, хотя бы мы теперь его видим, - пробормотал в ответ из тьмы Денмак.

- Сделай что-нибудь, ты же маг! – взвизгнула Лисл.

Приглядевшись к статуе, Эрику показалось, что попавшие на существо капли движутся как-то странно. Они не стекали по гладкой каменной коже, но при этом медленно уменьшались в размере до полного исчезновения. Процедив ругательство, юноша снова окропил существо кровью, до боли в глазах вглядываясь в мелкие светящиеся точки.

- Эй! – удивлённо выдохнул Эрик. Он вдруг понял, что капли не просто тают, они, подобно кислоте, растворяют камень! Желая подтвердить свою правоту, юноша стремительно бросился к существу и, присев под вытянутыми руками, снова впечатал ладонь в каменную грудь. Несколько мгновений отпечаток светился. Этого хватило, чтобы Эрик успел разглядеть как тает камень.

- Работает! – вне себя от радости завопил юноша.

- Нам понадобится оксова бездна крови, - вздохнул Денмак.

- Я сделаю… Эрик, помоги мне! – позвал Эль. Поменяв хват, эльф вытянул левую руку и вогнал кинжал в вену на запястье. Во мраке засияла маяком сине-фиолетовая полоса. – Помоги мне!

Эль закусил губу от боли и провернул кинжал. Поток крови усилился.

- Лисл! – позвал юноша.

- Нет! – испуганно вскрикнула откуда-то из тьмы сломленная орка.

- Ты нужна нам! – в ярости вскричал Эрик.

- Я не могу! Прости-и-и! – голос Лисл пресёкся рыданиями.

- Я помогу! – к ним подбежал маг. – Нужно перебить ноги!

Придерживая кинжал, чтобы тот не выпал из раны, Эль взмахнул рукой, рассыпая сверкающий бисер кровавых брызг.

Измазав руки в крови эльфа, Эрик и Денмак с двух сторон бросились к статуе. Обрушившись на колени, они обмазали кровью эльфа щиколотки существа и кинулись за новой порцией магической жидкости.

Некоторое время они так и продолжали – отбегали назад, волоча на себе обессилевшего от кровопотери эльфа, набирали крови, сколько могли, и атаковали тварь. Движения существа становились все более и более неловкими и в конце концов камень, истночившийся подобно подточенному бобрами стволу, треснул, и существо с жутким грохотом обрушилось на пол. Однако не остановилось и продолжало ползти, отталкиваясь обрубками и всё так же протягивая вперёд скрюченные пальцы. Казалось, подобный способ передвижения ничуть не затрудняет существо, и уже точно не замедляет его.

- Нужно отделить голову, - понял Денмак. – Помоги мне!

Вернувшись к эльфу, маг скороговоркой объяснил свой план.

Эрик и Денмак подхватили Эля под руки и, обогнув статую, подошли к ней сзади. Существо начало медленно, нелепо разворачиваться, пытаясь дотянуться до своих жертв, но ему явно не хватало проворства.

Эль резанул кинжалом, вскрывая руку от локтя до запястья. На существо обрушился водопад крови. Впрочем, рана почти тут же зажила, так что Эль, закусив губу от боли, снова повторил процедуру.

Вдруг под потолком вновь вспыхнул яркий свет. Эрки инстинктивно зажмурился, но тотчас же заставил себя открыть глаза, чтобы его не застали врасплох.

Однако всё было кончено. Поверженный враг неподвижно лежал на залитом эльфийской кровью полу – тело отдельно, золотая голова отдельно.

Эль с трудом перевёл дыхание.

- Мне… мне надо сесть…

- Конечно! – спохватившись, пробормотал юноша и усадил Эля у стены.

- Стихия молнии! Сверкающий шар! – на ладони мага зажёгся сверкающий сгусток сплетенных в тугой шар молнии. Денмак довольно кивнул и развеял заклинание. – Что ж, магия вернулась.

Эрик подобрал с пола голову и с интересом её осмотрел. Черты золотого лица ничуть не напоминали его отца. Пожалуй, они были слишком уточненными даже для чистокровного человека.

«И впрямь, похоже, северянин», - подумал Эрик.

- Ну, не скажу что это было сильно сложно, - подвёл итог юноша, сунув голову в мешок к остальным частям тела.

Эль возмущённо всхрапнул.

- Да ладно тебе, ты же эльф! – фыркнул Эрик.

- Это не значит, что мне не больно! – оскорблённо вскинулся Эль.

- Каменный болван, - юноша пнул обломки статуи.

- Смотри как расхрабрился, - с иронией протянул Денмак.

- Я и не боялся! – гневно сверкнул глазами Эрик. – Почему кровь сработала?

- Древняя магия, - пожал плечами Денмак. – Она работает по иным законам, чем наша. В Академии пытались её изучать, но не достигли особых успехов, а те крохи, что узнали – засекретили.

- Откуда ты тогда узнал? – не выдержала Лисл. Страх отступил, и оцепенение спало. Орка ненавидела себя за эту вдруг неизвестно откуда взявшуюся трусость, но просто не могла ничего с собой поделать.

- Я следопыт высшего ранга! – огрызнулся от чего-то вдруг разозлившийся Денмак.

- Был им, - не удержался от язвительной подколки юноша.

- Давайте выбираться отсюда, - прервал разгорающийся спор Эль.

- Как ты? – сочувственно спросила орка.

- Лучше, - сухо откликнулся Эль и бросил укоризненный взгляд на приятеля. – Я же эльф.

Они забрали голову и двинулись в обратный путь.

- Как думаете, на нас ещё нападут? Или ловушка была всего одна? – опасливо поинтересовалась Лисл. – В смысле, как-то слабовато для Всемогущего…

- Любая магия имеет свой запас. Возможно, Всемогущий оставил только те ловушки, которые он был уверен просуществуют долгие века. Да и вообще, не думаю, что части прятал именно он, - заметил Денмак. – Скорее всего это делал кто-то из смертных. Не удивлюсь, если даже какая-нибудь младшая раса, типа вельзелов.

- Почему ты так думаешь? – заинтересовался Эрик. – Ну, в смысле, зачем ему доверять это младшим расам?

- Ну, тогда они так ещё не назывались, - криво усмехнулся маг. – Великие расы истребили остальные под корень, так что даже памяти о них не осталось, но кое кто всё же уцелел, хотя они и не смогли уже оправиться от сокрушительного поражения.

Разговор стих. По мере того как путники продвигались вперёд, ими всё больше овладевало напряжение, однако ничего не происходило. Когда они оказались в комнате с магическим зеркалом, отряд невольно остановился.

- Никто не хочет ни с кем поговорить? – Эрик ткнул пальцем в скрытое дымкой зеркало.

- Всё уже сказано, - после продолжительной тишины ответил за всех эльф, и они продолжили путь.

- Ну и как будем выбираться? – спросил юноша, когда они добрались до последнего зала.

- Так же, как и спускались, - отозвался маг.

Сотворённый Денмаком туннель давно рассеялся, так что ему пришлось делать новый. Подниматься было нелегко, и на разговоры никого не тянуло. Однако вскоре они выбрались в естественный вертикальный разлом. Здесь Денмак сделал каменные ступеньки, и идти стало легче. Когда расщелина начала сужаться, Денмак снова перекрыл её каменным «мостом». Путники остановились на привал.

- Нужно решить, что делать, - отхлебнув из кожаного бурдюка, подал голос Эрик.

- В каком смысле? – встрепенулась Лисл.

- В смысле, мы окажемся посреди города серафим!

- Может, следовало поискать другой путь? – поёжилась орка.

- Я не пробью путь через всю гору. Нам повезло наткнуться на эту расщелину. А дважды такое везение не повторяется.

- Нас сразу же схватят! – Лисл снова овладел приступ паники.

- Денмак, ты сказал, что всегда знаешь, сколько времени, это так? – обратился к магу юноша.

- Да… - отозвался Денмак, однако юноше показалось, он уловил в его голосе неуверенность.

- Тогда ты сможешь подгадать так, чтобы мы выбрались на поверхность ночью?...

- Да, скорее всего, - сомнения прозвучали явственнее.

- Что-то ты не слишком уверен, - подозрительно протянул юноша.

- Просто… - Денмак нахмурился и потёр лоб. – Когда мы спустились на третий ярус, мои часы сбились. Мне кажется, что сейчас утро. Но…

- Но ты не уверен, - мрачно закончил за него Эрик.

- Магия Тринадцатой Вергилии повлияла на меня. Мне нужно время, чтобы внутренние часы вернулись в строй. Как бы объяснить…

- Да не надо объяснять, - махнул рукой юноша. – Главное скажи, ты сможешь определить ночь или день?

- Смогу, - уже уверенней кивнул маг.

- Тогда на боковую. Выберемся на поверхность, а там решим, что делать.

- Так себе план, - вздохнул Эль.

- Придумай лучше, - невозмутимо пожал плечами юноша, устраиваясь на жёстком каменном ложе.

Эрику до колик надоели эти безжизненные подземелья. Ему было плевать, даже если придётся встретиться лицом к лицу со всей армией серафим.

Через несколько часов Денмак их разбудил.

- Пора.

Путники наспех перекусили остатками Гургутовских запасов. Эриком овладело приподнятое настроение. Вопреки всему он был уверен, что всё будет хорошо.

- Готовы? – спросил маг. Получив три утвердительных кивка, он воззвал к элементалю. - Стихия земли! Разлом!

Скальная твердь расступилась, на путников посыпалась каменная крошка.

- Интересно, серафимы уже разобрали постамент? – пробормотала Лисл.

- Было бы неплохо, если бы нет, - отозвался Эрик.

- Я пойду первым, - заявил Денмак.

Они выстроились цепочкой и начали подъём. Маг не ошибся, и снаружи действительно царила кромешная тьма. На такой высоте звёзды выглядели крупнее и ярче, чем с равнины.

Вокруг каменного «острова» клубилось серое море туч. Время от времени их пухлые тела озаряли вспышки молний, отбрасывавшие резкие, угловатые тени на руины крепости. От некогда величественного укрепления небесных воительниц остался лишь обгорелый остов и груда камней, возвышавшаяся посреди плоской вершины горы подобно погребальному кургану.

- Ого! Что здесь произошло?! – изумлённо выдохнула Лисл, бессознательно стискивая перед грудью руки.

Холодный свет звёзд и грозовые вспышки высвечивали картины разрухи и запустения. Весь «остров» лежал в руинах.

- Кто-то постарался сравнять здесь вскхё-кхе с землёй, - угрюмо заметил Денмак. – Я не чувствую магии… Странно… Я… - вдруг маг побледнел, это было видно даже в неверном свете звёзд. – Этого не может быть!..

- Что? Что такое? – встревоженно окликнул его Эрик.

- Я… Сейчас… - Денмак сглотнул. – Начало лета…

- Как и когда мы спустились вниз, – не понял Эрик. – Сколько мы были под землей? Пару дней?

- Эрик, начало лета двадцать пятого года.

Воцарилась мертвая тишина.

- Что?.. – горло пересохло, и голос Эрика звучал хрипло и надтреснуто, как из могилы.

- Должно быть, время на Тринадцатой Вергилии течёт по другому, - мрачно откликнулся маг. - Поэтому и сбились мои внутренние часы. Но теперь всё вернулось в норму, я в этом уверен. Пока мы был под землей, на Вергилии прошло семь лет.

Лисл зажала руками рот.

- Ладно, - Эрик потёр лоб, пытаясь переварить услышанное. Новость не укладывалась в голове. Юноша лихорадочно пытался сообразить, чем это обернётся для их отряда вообще и лично для него в частности. Эрик рассеянно обвёл взглядом руины, переключаясь с чудовищной пропасти времени на разрушенный город. - Готов поспорить, это сделали гномы, - сумрачно буркнул он.

- Учитывая отсутствие следов магии, я согласен, - кивнул Денмак.

- Значит, Гургута победил?.. – тихо спросила Лисл.

_______________________________________________________

Флигеншиф - название происходит от фразы «летающий корабль» на гномьем языке»