Осенняя Охота

Нет права тебе оглянуться назад.

И ты не следи, как цепляясь за тучи,

Дорогой Небес поднимается Ад.

Канцлер Ги.

Часть первая. Королевская невеста.

Глава первая.

- Сдавайся, сестренка! - клинок привычно дрожит у моего горла. Защищенный, конечно. Тренировочный. Тупой и в колпачке.

- Ничего не замечаешь? - мой собственный красиво упирается неосторожному братишке в твердый бок. Ну как раз напротив печени.

Наш веселый смех разносится далеко — всем присутствующим зрителям на радость и потеху. Хотя мы к ним подобрались так близко, что не расслышит лишь глухой.

Редкие лучики солнца рвутся сквозь легкие облака, скользят по стали клинков, по защитным колпачкам.

День сегодня отличный: солнце слишком завязло в облачном плену, чтобы слепить глаза хоть одному из нас. И не настолько, чтобы нам грозил ливень. Во всяком случае, в ближайшие пару часов.

Да и потом — нежелательно. По пути во дворец. Появиться на балу мокрой курицей — то еще удовольствие.

Кроме нас двоих, иных бойцов здесь не наблюдается. Пока или вообще. Правда, мой жених, Далиан, собирался... но предпочел с удобством устроиться в тенечке на зрительской скамье. Рядом со своими матерью и сестрой. Там как раз такой удобный тент. А то вдруг солнце все-таки вырвется на волю?

Не хватает еще с ними моей тетушки. И будет полный набор мирных, цивилизованных дворян. В противовес грубым, неуправляемым, воинственным буянам — нам с братом.

Впрочем, будь здесь достопочтенная тетушка Антиклея, она бы уже несомненно вовсю озабоченно квохтала о «неподобающем» для юной знатной девы поведении.

Ориона она бы не тронула. Ему — можно. Он же не леди.

- Лиан, не желаешь размяться? - моя будущая свекровь лениво качнула роскошным черепаховым веером, спасаясь от несуществующего зноя. Будто мы с братом могли устроить спарринг в жару. - Разве не предполагалось, что тренироваться ты станешь с графом Орионом, а его прелестная сестра станет тобой любоваться?

Столько уколов в одной фразе могли уловить только мы все — знающие ее, как облупленную. Далиан от всей души ненавидит тренировки. Прелестной меня его мать сочтет, когда небо рухнет на землю. И с какой радости мне «любоваться» женихом, если вот так сразу даже трудно сказать, кто кому больше безразличен? Я ему или он мне? Взаимно, наверное.

- Мама, я всё еще не собираюсь на военную службу, - раздраженно отрезал Лиан.

Точнее, попытался отрезать. Возможно, с годами он и научится. Но сейчас в его голосе так и сквозит полудетская обида.

Когда-то я жениху даже искренне сочувствовала. И терпеливо пыталась понять. Ответной любезности и понимания, увы, не дождалась. Сама я для Далиана так и осталась навязанной ему, постылой невестой.

Ненужным облаком, закрывающим путь к теплому, желанному солнцу.

- Ну и зря! - вот вдовая графиня Альден отрежет, так отрежет. - Удел настоящего мужчины — война.

Особенно учитывая, что ее покойный муж - лучший друг детства и юности моего папы — не служил ни дня.

Впрочем, зато постоянный любовник зрелой красавицы-графини — вполне себе боевой генерал. С целым океаном истинно солдафонских привычек.

Папа был совсем другим. Хоть и тоже погиб в генеральском звании.

Одно общее у нас с женихом найдется точно: нами недовольны старшие родственники. Мной — тетя, им — мать.

Впрочем, я не знаю, что одобрила бы мама, а что — нет. Ее нет со мной с моих пяти лет и семи — Ориона.

Одно могу сказать точно: мою будущую свекровь она не напоминала ничем. К счастью.

- Тебе виднее, - вот теперь Лиан вложил в голос максимум ехидства. Альковных похождений своей матушки он не одобряет даже больше, чем мое фехтование. И вообще меня в целом и в роли невесты в отдельности.

- Что? - сдержанная угроза закипает, как жгучая, ядовитая кислота в кубке с водой. Изящный веер чуть не треснул пополам — так его стиснула обманчиво-хрупкая женская ручка.

- Не ссорьтесь, - умоляюще улыбнулась Селена.

Мой брат тут же расцвел. Впрочем, в отличие от всех прочих присутствующих. Включая меня.

Обычно аристократические браки по договоренности счастливыми не бывают. Нашей семье повезло: когда отцы перекрестно помолвили нас четверых, одна из пар действительно со временем влюбилась. Приятный сюрприз. И по-настоящему внезапный.

Ну, по крайней мере, насчет собственного брата я уверена. Он мне вожделенным предметом своей пылкой страсти все бедные уши прожужжал. С утра до ночи. Но вот что творится в идеальной голове его идеальной прелестной невесты, я понятия не имею. Кстати, вот она-то воистину - «прелестна».

Скажу честно: меня пугает такая мягкость и безупречные манеры. Я не верю в их искренность. И вовсе не потому, что моя занудливая тетушка уже проела мне всю несуществующую пока плешь, насколько мила и безупречна эта Селена Альден. Какая она истинная леди! И насколько я должна всеми силами стараться брать с нее во всём пример!

Стало бы настоящим утешением, будь Селена серой мышью, а я — яркой, дерзкой красавицей. О, такой красоте прощают многое — будущая свекровь тому пример.

Но, увы, я, конечно, и яркая, и дерзкая, но... нет, не уродина. Но и не настолько уж красива. На любителя. А вот Селена — хрупкая, изящная золотистая блондинка с небесно-синими очами. И еще добавим врожденно-грациозные движения, воплощенную нежность облика, тонкие черты лица, кроткий взор, мелодичный голосок...

Что она отлично декламирует стихи, пронзительно-музыкально играет на арфе, лютне и заморском звере-клавесине и превосходно вышивает шелком, можно уже даже не упоминать, правда?

- Тренируетесь? - громкий, насмешливый мужской голос разнесся над площадкой. Вот его-то слышно не только нам — еще и в особняке. Причем, во всех комнатах, коридорах и даже в старинном подземелье, где мы часто играли в детстве вчетвером.

Тень раздражения разом скользнула по лицам и моего кислолицего жениха, и безупречной братской невесты. На сей раз напомнив, что они — двойняшки. Обычно это не слишком заметно. Селена - идеальна до предела... а то и за пределами. А вот Далиан — слишком изящен для парня. Вдобавок, лоб и подбородок портят юношеские прыщи. И борьбу с ними он чаще проигрывает.

И даже сейчас Лиан явственно поморщился. А вот Селена — лишь чуть. Овладела собой мигом. Может, кроме меня, никто вообще ничего не заметил.

Зато мамаша двойняшек расцвела майской розой. Точнее, зрелой июльской. На тренировку явился ее любовник. Голый по пояс. Еще один пример для подражания — для моего жениха. Чтобы срочно мчался накачивать такие же мышцы.

Теперь чуть поморщился и мой брат. Фигура позволяет и ему тренироваться без рубашки. Но не когда же рядом дамы! Особенно будущая теща.

Лиан же явно морщится по совсем другим причинам. С его нелюбовью к спорту подобного сложения ему никогда не видать. Даже слабого намека.

И всегда есть, кому об этом ехидно напомнить. Родной недовольной мамаше, например.

Правда, жениховского раздраженного взгляда удостоилась не она, а я. Видимо, за то, что при этом присутствую.

Как обычно.

Не за мой же тренировочный мужской наряд. В нем Лиан уже за столько лет привык меня видеть — менялся только размер.

- Здесь все уже знакомы с моим другом, не так ли? - громогласно рассмеялся генерал Радеон, махнув могучей рукой отставшему спутнику.

Варга Радеона я видела и раньше — много раз. А вот его столь же темноволосого спутника так близко — впервые. И знакомым он показался лишь смутно.

Но мне понравилось, что этот «друг» нарушать приличия не стал. Как и кого-то нарочно эпатировать.

- Ты его помнишь? - заговорщицки шепнул Орион. Мне, а не Селене, что отдельно порадовало. Всё же любови любовями, но мы остаемся друг для друга самыми близкими людьми. И самыми понимающими. - Тайгер Годарт. Племянник короля.

Ни тени благоговения в голосе. Что мне отдельно нравится в брате, так это привычка судить не по происхождению.

Впрочем, осуждения не прозвучало тоже.

Да, теперь узнаю. В последний раз герцог Тайгер был в нашем доме лет девять-десять назад. Совсем юным офицером. Сколько ему сейчас? Он явно младше барона Варга, но гораздо старше нас с Орионом.

И теперь припоминаю, что лет пять назад тогда еще капитан Тайгер Годарт рассорился с коронованным дядей и загремел на Пограничье. С тех пор он в столице не появлялся? Кажется, нет. Не помню его ни на одном из балов, а я в последние три года была почти на всех.

Еще я слышала, что в этом году он тоже дослужился до генерала. Значит, смелый, волевой и неглупый.

И хорош собой. Даже еще более хорош, чем тогда.

Кому-то повезет. Не мне.

Но они с королем так и не помирились? Судя по увядшей улыбке хозяйки дома — нет.

Зато Орион немедленно протянул генералу Тайгеру руку, приветливо улыбаясь.

- Буду рад составить вам пару, - опальный герцог шутливо отсалютовал клинком моему брату. - Надеюсь, ваша дама простит нас?

- Моя сестра Марция, - лучезарно улыбнулся Орион. - И вы должны ее помнить, герцог. Когда вы были у нас в гостях...

- Неужели? Та самая рыженькая девочка, что под шумок примерила мой шлем? - искренне рассмеялся он.

Папу это тогда тоже развеселило.

- Как видите, она и до сих пор рыжая, - ответил смехом Орион. - И всё так же любит оружие, - он поморщился от моего тычка под ребра. - И, как видите, теперь еще и неплохо дерется.

Мне внезапно поцеловали руку. Как на балу. В смысле, только на балах мне руки и целуют. За их пределами — просто некому.

За мной нельзя никому ухаживать — за гранью обычного легкого светского флирта. Я — незамужняя девица и помолвленная невеста. Дважды запретна для любых тайных свиданий.

Увы, Орион тут же переключил внимание на свою главную ценность. А это всё же не я:

- Моя невеста, графиня Селена Альден.

- Графиня тоже любит оружие и шлемы? - пошутил герцог Тайгер. Вежливо, но без особого интереса. Лишь мимолетно скользнул взглядом.

Что уже само по себе интересно. Не так часто встречаются мужчины любого возраста без немедленного слюнотечения в адрес Селены.

- Скорее небо рухнет на землю, - оглушительно расхохотался генерал Варг Радеон. - Позволь представить тебе хозяйку этого дома, графиню Аннетту Альден. Уж она-то точно любит оружие и шлемы. Точнее, мужчин с тем и другим. И с клинками поострее.

- Варг! - шутливое негодование в ее голосе смешалось с подлинным. И... неужели она способна краснеть? Пусть лишь от гнева и пятнами?

- Например, меня.

- Я к вашим услугам, герцог, - Орион торопливо переключил внимание на себя. - Прости, сестрица, но сейчас тебе придется отдохнуть на скамье с другими прекрасными дамами.

И с моим не слишком прекрасным женихом, ага. И с не слишком довольным. В том числе, моим обществом.

И вот так даже сразу и не скажешь, кого из трех соседей по скамьям я сама хочу видеть меньше.