Ошибка

Нервное шевеление длинных, суставчатых пальцев. Быстрые движения лишенных век глаз. Судорожно распахивается рот, не издавая ни звука. Блестит хромированный металл.

— Боже, ну и чудовище, — пробормотала Хелен, неосознанно делая шаг назад.

— А-а-а, ты про эмбри?

Майк напротив шагнул ближе, одобрительно глядя на создание перед ними.

— Эмбри?

— Ну эмбрион, если ты хочешь. На нём пока стоит только первичная прошивка, даже синтетическую кожу не нарастили. Смотрится, как бот из древнего ужастика, да?

Хелен фыркнула. Дурацкая привычка Майкла сокращать слова, сегодня, почему-то, особенно раздражала.

— Слушай, Хел…

— Хелен, — процедила она, но Майк, как и всегда, пропустил всё мимо ушей.

—…ты же себе хотела купить бюджетную машинку? Так в чем проблема?

— Предлагаешь выбрать из этих?

Хелен обвела рукой ряд конвульсивно подергивающихся «эмбри», надежно зафиксированных в металлических стойках.

— Что? Пф-ф-ф, нет, конечно. Они не готовы ещё, да и вообще, открою тайну, не для частных лиц. Я тут тебе отобрал пару бэушных моделек. Честно скажу, одна — вообще была в хлам. Какой-то умник в своё время пережёг ей мозги, да так, что почти вся электроника спеклась. Ну, у меня не зря умельцы на подхвате. Покопались в процессоре, кой-чего заменили, обновили, но… сама понимаешь. Вторая — получше будет. Просто списанная, без выкрутасов. Старая лошадка, но пашет. Гарантий, конечно, я ни на одну, ни на другую не даю, сама понимаешь. Но чес-слово, со второй вообще никаких проблем. Перезальёшь прогу… Э-э-э, ну понимаешь о чём я, да? Качнешь из сети какую-нибудь там «Домохозяйку-3000» и вперёд.

— Ладно, — вздохнула Хелен. — Показывай давай своих… домохозяек.

— Ок. Сча-ас… Готово!

Майк быстро, уверенно набрал на наружной панели металлического короба цифровой код, мгновенно сменившийся светящимися звёздочками, дверца плавно отъехала в сторону, и… Хелен уставилась на две абсолютно одинаковые модели.

— Товар люкс, — пробормотал Майкл. Он выглядел заметно сконфуженным, хотя Хелен так и не смогла понять почему. Внешне роботы были вполне себе целыми, но женщина сразу решила, что предпочтёт списанную модель, без изъянов, о чем и заявила.

— Да-да… — Майк потер трехдневную щетину. — Девятка, рабочая лошадка, у нас…справа. Да, точно справа.

— А слева?

— Десятка. Ну та, покоцанная.

— А выглядят одинаково.

— Так эта десятка тоже старая, из первых выпусков. Корпуса им тогда не меняли — смысл, если всё отличие от девятки в паре спецпрограмм и чуть более развитой позитронике? Сначала, помнится, их вообще рожали ограниченными партиями, только для яйцеголовых на космические станции, потом что-то там подрихтовали и стали продавать тем, у кого на карточке кое-что имеется, ну, а после уже пустили «в народ». Так что, точно девятка?

— Да.

Хелен изящным жестом протянула вперед правую руку, Майк — левую. Черные браслеты, обхватывающие их запястья, одновременно вспыхнули приглушенным синим. Со счета Хелен в эту секунду утекала кругленькая, для флористки, сумма, Майк — становился богаче на то же количество электронновалютных единиц, которых для краткости называли ЭВ-ами.

— Доставку будешь осуществлять самостоятельно? — невинно поинтересовался мужчина, стоило браслетам погаснуть. Хелен сверкнула глазами.

— Разве доставка не включена в счёт?

— У официальных компаний, Хел. А ты решила сэкономить и купить подержанного робота на чёрном рынке электроники. Он обошелся тебе вдвое дешевле, чем мог бы, так что давай, раскошеливайся.

Браслеты замигали опять.

— Порядочек, — удовлетворенно заключил Майк. — Завтра после обеда ничего не планируй, мои ребята подвезут тебе покупку. В комплект входит батарея для подзарядки — барахло, конечно, но пару месяцев прослужит. Советую заменить её при случае. Ну вот и всё, Хел. Поздравляю с приобретением.

***

Хелен налила себе кофе и потерла виски. Она битый час провела перед монитором, вбивая все новые запросы в окошко поисковой программы, но тщетно. В бесплатном доступе наличествовал только древний блок программ «Горничная/Дворецкий-2048 плюс Суперповар!». Остальные, более современные пакеты, стоили энное количество ЭВ-ов и их Хелен позволить себе не могла. Не сейчас. Да и вообще, неизвестно, какое железо стоит в этой девятке. Вдруг, начнет тормозить и сбоить, если программы придутся не по «мозгам»? Нет, пожалуй, лучше не рисковать. Стандартный функционал, поддержание простейшей беседы, выполнение примитивных действий, типа той же уборки, простые блюда, никаких изысков… так ей же многого и не надо. Щелкнула мышка, тёмно-синие строчки кода поползли по экрану, обещая ни много ни мало пятнадцать минут установки.

Боже мой, как же долго.

Женщина сделала глоток, и, слегка оттолкнувшись ногой от ламината, повернулась во вращающемся кресле. НС-девять, или, как было написано в печатном руководстве (печатном, подумать только! тот ещё раритет!), «Нестор-девять» стоял в углу комнаты, слегка сгорбившись и опустив голову.

— Нестор-Нестор…

Хелен покатала на языке имя робота. Кажется, что-то греческое. То ли царь, то ли какой-то герой… вспомнить бы ещё университетский курс лекций по культурологии. Что же, пусть пока будет Нестор. Если ей надоест это имя, всегда можно забить в настройки новое. Рассеянно перелистнув несколько страничек руководства, Хелен заметила пронумерованные фразы, идущие в два столбика. Что, решили перечислить список доступных роботу предложений? Ах нет, это у нас возможность голосовой настройки устройства. «Нестор, запомни имя хозяина/хозяйки. Меня зовут…»; «Нестор, запомни адрес дома. Он следующий…»; «Нестор, твои обязанности: …»

— Неплохо, — одобрительно заметила Хелен. Печатать вручную ответы на сорок с лишним вопросов ей не улыбалось, а так можно и машинку под себя настроить и, заодно, протестировать. Так… что ещё интересного пишут? Технические характеристики модели, описание внешности, описание комплекта (робот — одна единица и устройство для подзарядки — три единицы). Хелен тихо ругнулась сквозь зубы. Нет, конечно Майк прав, подержанный Нестор обошелся ей много дешевле, но учитывая сколько лет они, кхм... знакомы — мог бы и добавить хоть одну запасную батарею. Так, ну вроде всё. Сейчас программа установится, и тогда…

Постойте-ка.

Хелен с легким недоумением посмотрела на монитор, демонстрирующий ей залитый солнцем луг. Перевела взгляд на неподвижного робота.

— Нестор!

Ноль внимания.

— Нестор-девять!

Тишина.

— Активируйся. Включись. Начни работу. Голосовая настройка.

Бестолку.*

— Ладно, — сказала Хелен, откладывая руководство и решительно поднимаясь с кресла.

— Я всё поняла. А ведь он обещал, что зарядит робота! «Перед доставкой, Хел, конечно, Хел», — прогнусавила она в нос, пытаясь скопировать Майкла.

Вышло довольно похоже и женщина невольно улыбнулась.Извлечь зарядную батарею из серебристого пластикового цилиндра было делом пары минут. Куда больше времени Хелен потратила, пытаясь разобраться в порядке подсоединения шлейфов к нужным разъёмам, но, в конечном итоге, она справилась и с этим. Тяжесть металлической руки, внезапно упавшей на её плечо, заставила женщину пошатнуться и ахнуть от неожиданности. Блёкло-синие глаза — две миниатюрные видеокамеры — бесстрастно смотрели на неё.

— Нестор… — дыхание невольно перехватило от пережитого краткого испуга. В сознании со скоростью молнии пронеслось воспоминание о воскресной новинке — фильме ужасов, в котором вовсю орудовали роботы, лишённые Первого Закона. — Нестор-девять, отпусти меня немедленно!

Тяжесть исчезла с плеча, говорить стало значительно проще и всё же, несколько шагов до кресла, флористка сделала в молчании. Только опустившись на сидение и вооружившись руководством, она почувствовала, как возвращается уверенность.

— Нестор, я твоя хозяйка. Запомни моё имя. Меня зовут Хелен.

— Информация принята к сведению, — хрипло откликнулся робот. Хелен понятия не имела, как именно должен реагировать механический помощник, поэтому отсутствие жизнерадостно-стандартного «Рад знакомству с вами, мэм», её не удивило.

— Боже. Голосовой модуль тоже придется менять. Ладно, продолжим. Нестор, твой дом находится по адресу…

Спустя полчаса Нестор, если верить руководству, получил всю необходимую для работы информацию, а Хелен — почти свыклась со своеобразным тембром его голоса и ощутила, что проголодалась.

— Ступай на кухню, сделай мне омлет, — распорядилась она. — И смотри, чтобы не подгорел.

Нестор-девять несколько секунд переваривал поступившую команду. Хелен показалось, что он озадачен, хотя на старомодном пластиковом лице, не обладавшем подвижной мимикой синтетической кожи, ничего не отражалось.

— Кухня — вон там, — уточнила Хелен. — Вторая дверь по коридору.

Робот медленно моргнул.

— Приготовление пищи хозяевам не входит в мои прямые обязанности. Я не могу гарантировать приемлемый результат, — наконец произнес он.

— Вот чёрт, — обреченно вздохнула женщина, припомнив необыкновенно быстрое завершение загрузки. Наверняка она скачала демо-версию рабочего пакета. Шикарно.

— Данное замечание носит негативный характер, — сообщил Нестор очевидную истину и зачем-то уточнил: — Имеет отношение ко мне?

— Нет, — вздохнула Хелен. — Это… абстрактное замечание. Пол помыть ты сумеешь?

— Я не считаю резонным расходовать свой энергетический ресурс на выполнение столь примитивной задачи.

Наверное, в электронные мозги Нестора было заложено какое-то устройство, позволяющее распознавать эмоции. Во всяком случае ему хватило одного взгляда на Хелен, чтобы добавить:

— Но если таково пожелание хозяина, я выполню работу.

— Теперь я поняла, почему ты оказался у Майка, — пробормотала флористка. — Ну и шутники же были твои прошлые хозяева. Вложили в тебя программу имитации личности и сплавили на подпольный рынок. Боюсь даже подумать о том, какие сюрпризы меня ждали бы, если бы я купила восстановленную десятку.

Хелен покачала головой и снова повернулась к монитору, так и не заметив быстрого взгляда, брошенного на неё Нестором-девять.

***

— Ну, Хел, так в чем дело? Что конкретно тебя не устраивает?

Хелен задержала дыхание и постаралась, чтобы её голос не дрожал.

— Твоя девятка, Майк. Она…

Улыбчивая официантка — человек, а не андроид, поставила перед Хелен её заказ — вишневый сок и пирожное.

— Что, она? — поторопил флористку продавец, находившийся за пару сотен миль от неё. — Сдохла? Так быстро? Гарантий я, конечно, не давал, но слушай — я ж не зверь. Могу…

— Нет-нет, физически она…он в полном порядке.

Хелен намеренно употребила слово «физически», подчеркнув его голосом и Майк понятливо насторожился.

— Только не говори, что…

— На прошлой неделе он не пустил меня в дом. Говорю тебе, он меня…недолюбливает.

— Что?

— Мне пришлось разбить окно. Ты когда-нибудь пробовал разбить стеклопакет садовым гномом?

— Хел, Хел, успокойся. Робот — это просто машина. Он не в состоянии проявлять антипатию. Наверняка что-то случилось, да? Может, ты возвращалась с вечеринки в маске и Нестор не распознал лицо? Или ещё что-нибудь? Должна быть причина.

— Н-ну…

Хелен немного помолчала.

— Ко мне на работу, в цветочный магазин, подвезли флоксы, а у меня на них жуткая аллергия. Нос заложило, болело горло, глаза стали щёлочками, голос был, как у столетней старухи.

По ту сторону телефонного динамика бодро хохотнул Майк.

— Вот видишь, детка! Простая логика! Робот не опознал твой голос. Вот и всё!

— Возможно и не опознал, но я ни разу не велела ему запираться дома, — запротестовала Хелен. — Он закрыл внутренний замок и мне пришлось…

— Что-то ещё? — нетерпеливо перебил Майк.

— Позавчера он угробил мой стереовизор, — мрачно произнесла Хелен, отламывая кусочек пирожного. — Новый стереовизор. Из тех, что «с большим плоским экраном и такой-то там диагональю». Я сидела на диване и смотрела интервью с этой профессоршей, ну светилом робопсихологии. Как там бишь её…

— Кэлвин, — подсказал Майк.

— Точно! Сьюзен Кэлвин. В комнату вошел Нестор-девять и прямо-таки бросился к экрану. Вспомнил, что не протёр от пыли. Я пыталась его остановить и этот дурацкий робот послушно замер в тот самый момент, когда стереовизор сорвался с пластиковых кронштейнов. Он висел у меня на стене и, естественно, свалившись разбился вдребезги! Ты бы видел, как он искрился, пока Нестор его не обесточил. Хорошо хоть не случилось пожара.

— Случайность, — отрезал Майк. — Хел, я тебе сочувствую, техника, была недешевая, но…

— Сегодня утром я застала его в папиной библиотеке, — яростно рявкнула Хелен, кромсая несчастное пирожное вилкой. — Он рылся в книгах! Врал, что вытирает пыль, но по какой-то необъяснимой причине вся пыль, видимо, скопилась возле учебников по квантовой теории поля.

Майкл мученически застонал прямо ей в ухо.

— Хе-е-ел, ты параноишь.Ты ещё вспомни «Полуночную Искру». Боты без ПэЗэ атакуют! Не показывай этот фильм своему, а то ещё решит испортить механизм твоей душевой кабинки, как было с той блонди, помнишь? Дверцу заклинило намертво, не душ, прямо, а колба! И вода всё лилась и лилась…

Хелен устало вздохнула. Её собеседник тоже ходил в кино по воскресеньям и тоже наверняка презрительно фыркал над примитивной идеей — роботы без Первого Закона, пха! Но теперь ей было не до смеха.

— Я звоню тебе из кафе, — в последний раз попыталась она. — Я боюсь говорить о роботе дома, мне то и дело кажется, что Нестор подслушивает.

— О, боже. Это же все равно, что бояться кофеварки и шарахаться от электрошвабры.

Флористка ясно представила, как Майк раздраженно закатывает глаза.

— В каком веке ты живешь, Хел? Возишься с цветами, хранишь у себя дома пылесборник в виде бумажного старья, и ещё…

Хелен решительно отняла телефон от уха и резко провела черту по сенсорному экрану, обрывая бубнёж Майкла. Затем, немного подумав, надавила на кнопку отключения питания и держала на ней побелевший от усилия палец до тех пор, пока экранчик телефона не стал матово-чёрным.


Минуло ровно двадцать дней с момента воцарения Нестора-девять в жилище одинокой тридцатипятилетней флористки. Казалось бы, отсутствие бытовых забот должно было радовать Хелен, но она напротив всё чаще задерживалась допоздна в цветочном магазинчике, не торопясь возвращаться к домашнему очагу. Счастливой владелице личного дворецкого-повара-уборщика казалось, что она постепенно сходит с ума. По мнению женщины, Нестор-девять, после нескольких совершённых им очевидных промахов, стал проявлять дьявольскую осторожность. Хелен была уверена, что ночью робот шатается по библиотеке или включает её личный компьютер, но все попытки его подловить на чём-то подобном оказывались тщетными. История браузера всегда была чистой… либо содержала в себе лишь те сайты, которые просматривала его хозяйка. Библиотека, равно как и другие комнаты, сверкала безупречной чистотой и после насторожившего флористку случая, Нестор никогда не задерживался в ней подолгу.

И всё же… всё же…

Хелен задумчиво побарабанила пальцами по столу. В отсутствие покупателей она могла позволить себе немного отдохнуть и поразмышлять о своевольной девятке. Вчера флористка помирилась с Майклом, извинившись за прерванный разговор и соврав, что вспылила из-за навалившейся работы. По телефону она послушно согласилась, что проблемы с роботом, конечно же, являются цепочкой случайностей, но себе самой врать было глупо. Главная же проблема, по её мнению, заключалась в одной особенности, которая, несмотря на послушание робота, очень тревожила его хозяйку: если Нестор мог не исполнять задание, он его не исполнял. Само собой причины, по которым распоряжение Хелен не было выполнено, всегда казались довольно обоснованными, но женщину не покидало ощущение лёгкого презрения, исходившего от Нестора всякий раз, когда ему приходилось оправдываться. Да и над любым её приказом он размышлял хотя бы несколько секунд, вместо того, чтобы сразу приняться за дело. Конечно, задумчивость робота вполне могла быть вызвана его солидным возрастом, но Хелен хотела быть уверена, что над ней не издеваются. Издеваются? Флористка истерически хихикнула. До приобретения механического помощника, она, право слово, жила гораздо спокойнее…

— Ленивый робот? — задумчиво спросила Хелен у пышного георгина. — А такие бывают? Или… постой-ка, может все дело в программе имитации личности? Может, его предыдущие хозяева были какими-нибудь богатыми снобами, он — служил при них дворецким и им доставляло удовольствие видеть, как их робот поглядывает свысока на неугодных хозяевам посетителей? Или он был их секретарём? Мажордомом? Кем-то, кому было позволено демонстрировать превосходство над… людьми?

Абсурд.

Флористка покачала головой. Ни один робот по умолчанию не может считать себя выше человека. У машины не может развиться комплекс превосходства. Он свойственен только живым, более того, осознающим себя личностям. Даже если бы какой-нибудь весельчак написал такую программу, она мгновенно была бы заблокирована позитронным мозгом машины, согласно Первому Закону. Робот не может причинить вреда человеку — оскорбление, пусть и неявное, это ведь тоже вред? Или допустить своим бездействием, чтобы человеку был причинен вред — если робот-дворецкий будет пассивно загораживать двери, не впускаяпосетителя, будет ли это считаться вредом по отношению к гостю? Или нет? Учитывает ли Первый Закон моральный ущерб, обиду и вообще — тонкие материи? Или же речь идет сугубо о вреде физическом?

Хелен вздохнула, почувствовав, что запутывается. Она никогда не увлекалась робопсихологией, она вообще была далека от мира роботехники. В детстве, когда все её сверстницы мечтали об электронной собаке с программируемым уровнем обучаемости, она хотела завести морскую свинку. Обычную, живую морскую свинку. Женщина вздохнула снова. Жалеть себя было, конечно, занятием приятным, но бесполезным. Немного подумав, она извлекла из сумочки мобильный и набрала номер Элис. Элис была самой близкой её подругой и, что сейчас было ещё более важно, полтора года назад приобрела себе нового домашнего робота, взамен устаревшей модели...

— Мой ТН-2000? Тони? — В голосе подруги, уже настроившейся на привычную незатейливую болтовню, проскользнуло разочарование. — Ну да, работает, конечно. А что?

Хелен замялась, не зная как бы помягче объяснить свою проблему, чтобы добрая, заботливая, но очень впечатлительная Элли не испугалась сама и не переполошила всех их общих знакомых.

— Я недавно тоже купила себе помощника, — осторожно начала она.

— Ты решилась? Правда? Поздравляю! — искренне обрадовалась Элис. — У твоего какой цвет волос?

— Вообще-то, волос у него нет совсем, — пробормотала Хелен, вспоминая совершенно гладкую пластиковую макушку Нестора.

— Решила взять базовую модель? Ну да, если не определилась ещё с внешностью, так будет лучше всего.

— Строго говоря, мой робот не из серии ТН. У меня старая модель. Я, собственно, хотела спросить, не было ли у тебя такого, что Тони, ну… словно неохотно выполнял твои распоряжения? Или считал их не слишком важными?

Смех Элис по ту сторону динамика зазвенел серебряным колокольчиком.

— Неохотно? Хелен, прости, но кажется ты, как и все люди, которые мало сталкиваются с современными технологиями, склонна очеловечивать технику. Веришь ли, одна моя знакомая, например, разговаривает с электроплитой во время готовки. Уверяет меня, что так блюда получаются вкуснее.

— Робот — не электроплита, — безнадежно пробормотала Хелен.

— Только потому, что антропоморфен? Ох, дорогая. Понимаю. Я тоже почти неделю никак не могла начать чувствовать себя спокойно рядом с Тони. Смешно сказать, даже муж поначалу меня к нему ревновал! Представляешь? Ему вечно казалось, что в нашем доме поселился чужой человек. Но мы оба быстро привыкли к Тони и ты к своему тоже привыкнешь. А если он начнет сильно тормозить, позвони в техподдержку «Ю. С. Роботс». Они выезжают к клиентам на дом. Всегда такие вежливые, милые, могут заменить робота по гарантии, если что-то вышло из строя.

Хелен внутренне содрогнулась, представив налёт птенцов огромной корпорации на её скромное жилище. Поскольку гигантский концерн обладал монополией на производство роботов любого вида и весьма неодобрительно относился к покупкам «с рук», женщина, вероятнее всего, не только лишилась бы Нестора, но и выплатила огромный штраф за своё, почти незаконное, приобретение. Ведь старых роботов полагается сдавать в ближайший сервисный центр «Ю. С. Роботс энд мекэникел мен корпорейшн», или же обменивать на новых, с небольшой доплатой, но уж никак не приобретать на сомнительных складах, не документируя покупку и не ставя в известность представителей «Ю. С. Роботс».

— Спасибо, Элли, — вежливо поблагодарила подругу Хелен. — Если он будет сильно тормозить, я сделаю так, как ты посоветовала. А сейчас извини — покупатели пришли.

— Удачи, — жизнерадостно пожелала Элис.

***

Пожалуй, впервые в жизни у Хелен не получалось найти толкового ответа на свой вопрос во всемирной сети. В попытке узнать больше о Несторах-девять, вернее, Несторах-два-девять — именно так их называли на производстве, женщина пересмотрела кучу сайтов. Флористка надеялась прочесть беседы (хоть бы и рекламные) с обладателями девяток или увидеть нечто похожее на давешнее интервью с робопсихологами. Тщетно. Практика показала, что история роботостроения, доступная простому обывателю, практически не сохранила упоминаний о Несторах-девять, а те немногие ссылки, которые могли бы помочь флористке, вели к закрытым разделам сайтов «Ю. С. Роботс». На смену досаде вскоре пришел азарт. Хелен ощущала себя настоящим детективом. Постепенно, поиски сведений увлекли женщину настолько, что…

— Ужин готов. Хозяйка.

Хелен, совсем позабывшая о распоряжении, которое отдала час назад просто так, чтобы Нестор не болтался поблизости, прерывисто ахнула от неожиданности и быстро свернула просматриваемое окно. На мониторе воцарился безмятежный холмистый пейзаж.

— Нестор! Никогда больше не смей ко мне подкрадываться!

Переведя дыхание, флористка добавила чуть мягче:

— Ходи так, чтобы тебя было слышно.

— Вы можете привязать мне на шею бубенчик, — невозмутимо предложил Нестор-девять. — Ваша соседка использует этот предмет для украшения своего домашнего питомца. Бубенчик может выполнять не только декоративную, но и предупреждающую функцию.

Несколько секунд Хелен подозрительно смотрела на своего помощника. Робот не способен на сарказм, не так ли?

— Я… — флористка кашлянула, прочищая горло. — Я подумаю над твоим предложением. Но будет куда лучше, если ты просто подашь голосовой сигнал при входе в комнату. Кашлянешь, там, ну, или я не знаю. Выбор сигнала за тобой. А теперь — принеси мне ужин и… и займись чем-нибудь.

— Уточните задание.

Хелен мысленно застонала.

— Ужин. В комнату. Мне. Сюда. На вот этот стол поставишь тарелку и положишь прибор. Понятно?

— Принято к исполнению, — откликнулся Нестор и, бесшумно ступая, удалился.

— Боже мой, — вздохнула Хелен, восстанавливая на мониторе свернутое окошко и откидываясь на спинку вертящегося кресла. — Если б я только знала, что роботы такие…

Изображение на экране мигнуло, компьютер издал низкое гудение. Монитор погас за секунду до того, как дом флористки погрузился во тьму.

— Да, привет, Хел. Ты что, напилась?

— Чего?!

— Ну, обычно, ты не звонишь мне поздними вечерами. Я тут в одной статейке прочел, что когда девчонки выпивают, их так и тянет позвонить бывшим.

— Мы не «бывшие», Майк — это раз! Вообще, никаких «мы» никогда не было, так что засунь свои фантазии сам знаешь куда.

— А два?

— А два… Нестор, я, кажется, сказала тебе идти чинить крышу.

— Я могу подняться на крышу только по наружной лестнице. Дождь всё ещё продолжается. Составители руководства по эксплуатации данной модели крайне не рекомендуют длительный контакт с ньютоновскими жидкостями. Высока вероятность короткого замыкания. Время и средства, затраченные вами на мой ремонт будут несоразмерно…

— Замолчи. Уйди в другую комнату!

— Ого! Ну у вас там и обстановочка. Кстати, знаешь, девятки, вообще-то…

— Просто выслушай меня, Майк. Ладно?

— Что стряслось-то?

— Я пыталась найти в глобалнете информацию о Несторах. Мой робот это увидел…

— Хел, ты еле шепчешь. Ничего не слышу.

Хелен нервно сглотнула и слегка повысила голос.

— Говорю, что искала информацию о Несторах. И как думаешь, что случилось?

— Просто теряюсь в догадках. Твой бот расколошматил комп?

— Нет. Просто дождь, ливший сутки напролёт, каким-то образом просочился в пристройку, в которой был генератор, сквозь крохотную щёлочку в крыше, и очень «удачно» попал под водонепроницаемый кожух.

— М-м-м. Романтический вечер при свечах?

Хелен тихо, но отчетливо зарычала. Игриво-легкомысленный тон Майкла раздражал до зубовного скрежета.

— Дурак! Неужели не понимаешь?! Это не совпадение!

— О, бог мой! Хел, хочешь скажу честно? Ты дос-та-ла меня своими бредовыми идеями! Не нравится тебе девятка? Отлично! Верни на склад. Сегодня, кстати, один парнишка забрал ломаную десятку и уж так жалел, что у меня нет ещё хоть одной похожей модельки. Кстати он, в отличие от тебя, не трясся над каждым центом. Так что если Нестор не устраивает — гони назад. Перепродам с радостью. Кстати, куда умнее было бы приказать ему починить генератор, а не лезть на крышу в дождь. Пока.

— Пока, — пробормотала Хелен, глядя на экранчик телефона. Починить генератор. Да. Конечно. Само собой. Чтобы Нестор его взорвал?! Уж лучше утром она вызовет специалистов. Интересно, а можно телефон тоже считать разновидностью искусственного интеллекта? А компьютер? Вдруг, она и им не по душе…

Ох.

Стоп.

Вот это уже действительно бредовые мысли. Женщина глубоко вздохнула, положила мобильный на край стола, подальше от одинокой свечки в раритетном керамическом подсвечнике, который робот водрузил почти рядом с её тарелкой. На светлом подтаявшем воске уродливыми чёрными разводами оставалась мохнатая пыль и обуглившаяся от жара паутина. Н-да. Хелен сказала, чтобы робот отыскал свечу в подвале, куда давно не спускалась сама и не давала Нестору распоряжения убирать там — и приказ был исполнен. О том, чтобы привести свечу в нормальный вид и смахнуть пыль с подсвечника, разговора не было…

— Нестор! Несто-ор!

Тишина. Хелен зябко передёрнула плечами, с тревогой глядя на тёмный дверной проем. Почему-то сейчас дурацкий фильм про роботов-убийц перестал казаться непроходимой глупостью. На дворе глухая ночь и жуткий ливень. Она — совсем одна в обесточенном доме («умные двери» не откроются, если не опустить вручную тугой рычаг, а флористке ещё ни разу не удавалось отжать его до конца — попросту не хватало сил). Вдобавок ко всему, где-то по дому бродит подержанный робот и один только чёрт знает, что творится в его позитронных мозгах. Конечно, на прямое нарушение Первого Закона машина не способна, но… Флористка почувствовала, как от волнения и страха повлажнели ладони.

— Может, Майк и прав, - негромко произнесла она, пытаясь слегка приободрить себя и разогнать зловещую тишину. - Закажу машину, отвезу на склад, верну свои деньги... хоть часть. А то не помощь, а нервотрепка одна.

Прозвучала эта фраза отнюдь не задумчиво, как ожидала женщина, а дрожаще-плаксиво. Неприятно удивленная звуками собственного голоса, Хелен умолкла… и почти сразу же подскочила с воплем. Нестор, с жутким механическим визгом материализовавшийся возле стола, устремил на флористку пристальный взор светящихся в полутьме глаз.

— Вы меня звали, — напомнил андроид, видимо посчитав что молчание, воцарившееся в комнате после краткого крика хозяйки, слишком уж затянулось.

— Что? Это? Было? — очень медленно и очень чётко, чеканя каждое слово, поинтересовалась Хелен, держась за сердце.

— Предупреждающий сигнал, выбранный из базы доступных звуков, — любезно пояснил Нестор.

— Смени его, — устало велела флористка. — И убери посуду.