Осколки прошлого

Прошел день с тех пор, как из академии пришел официальный ответ. Письмо было лаконичным, но каждая строка отдавала холодной неумолимой логикой. Альтер не прошел отбор не только из-за возраста, но и по целому ряду других причин, которые администрация академии сочла достаточными для отказа.

«Уважаемый Альтер Хелстейн. После тщательного рассмотрения вашего заявления мы вынуждены сообщить, что ваша кандидатура не может быть принята на магический факультет по следующим причинам:

1. Возрастное ограничение: На момент подачи заявления вам исполнилось пятнадцать лет, что превышает допустимый возраст для зачисления в спецкласс более чем на два года. Учитывая структуру обучения и требования программы, включение вас в текущую группу создало бы значительные сложности как для преподавателей, так и для вас лично.

2. Отсутствие базовых навыков: В ходе предварительного тестирования, проведенного в вашем населенном пункте, у вас не были выявлены необходимые начальные способности к управлению магической энергией. Программа спецкласса рассчитана на учеников, уже обладающих минимальным опытом и пониманием основных принципов магии.

3. Приоритетные кандидаты: В этом году количество претендентов значительно превысило доступные места. Мы вынуждены были отдать предпочтение тем, кто показал более высокие результаты на вступительных испытаниях и чей возраст соответствует требованиям программы. Мы ценим ваш интерес к нашему учебному заведению и надеемся, что вы найдете другие способы реализовать свой потенциал»

Парень перечитал письмо несколько раз, чувствуя, как внутри нарастает не только смесь досады, но и облегчения. Он знал, что это произойдет. Дядя настаивал на подаче заявления, видя в академии единственный путь к успеху. Но сам Альтер никогда не чувствовал особой тяги к магии. Его мир был полон других интересов — фехтование, работа по дереву, изучение механики. Все это казалось ему намного важнее, чем попытки освоить то, что он считал «игрой для избранных».

Младшие вот-вот должны уехать на первый экзамен и остаться там на месяц, если повезёт. Отборочные всегда затягивались, даже если сроки устанавливали жёсткие. Часто, из-за несчастного случая, например, приходилось переносить остальную их часть на неопределенный срок. Невольно закладываются сомнения, почему так происходит. Неужели преподаватели, маги высшего ранга, не могут предупредить эти «аварии», если это не является частью проверки, конечно.

За ворота академии Альтер так ни разу не перешагнул. Для него загадкой оставалось все то, что происходит за этими стенами. Даже повзрослев и охладев к загадкам и тайнам, он думал, что за народ эти академцы. Легенды ходили разные, а проверить их никто и не мог – в их небольшом и глухом городишке ученики не проживали и вряд ли доедут.

Отдаленность от крупных городов, конечно, портило экономическую ситуацию, но разработка новых мест добычи алого оникса спасала положение. В определенных кругах этот минерал ценится чуть ли не дороже золота, ведь именно из него изготавливают каталитические кристаллы. Ограниченность и ценность всегда привлекала как кузнецов, так и воров. Закон был суров, а качество готовых изделий контролировалось особыми людьми при самой Баронессе.

Кристаллы мало волновали парня. Работать на рудниках или в мастерской по переработке не особо хотелось, ведь его душа стремилась дальше, манила в дорогу. Он не раз затевал грандиозное путешествие, но ни разу не вышел дальше окраины городка. Что-то держало здесь, в этих местах, пусть и не очень родных.

Альтер сидел на ступеньке крыльца, погруженный в свои мысли. Вечерний ветерок играл с опавшими листьями, разбрасывая их по двору. Он машинально следил за их движением, пока внезапный звук шагов не привлек его внимания.

— Эй, философ! — раздался знакомый голос, полный добродушной насмешки.

Хелстейн поднял голову и увидел Деймоса, его соседа и друга семьи, который неторопливо приближался по песчаной дорожке. Мужчина выглядел так же энергично, как всегда, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет. Его темные волосы были аккуратно зачесаны назад, а легкая щетина придавала ему слегка небрежный вид. В руках он держал корзину с фруктами, собранными, видимо, по пути.

— Что-то ты сегодня особенно задумчив, — продолжил сосед, останавливаясь рядом с ним. — По глазам вижу, что не приняли?

Парень молча кивнул, чувствуя, как старик проницательно изучает его лицо. Деймос вздохнул, опуская корзину на землю, и присел рядом, положив руку на колено.

— Ты ведь этого и добивался, так ведь? — спросил он, прищурившись. — Зная тебя, ты бы все равно на магическом факультете не отучился бы. Ушел бы после промежуточных экзаменов.

Альтер слегка усмехнулся, удивленный точностью слов соседа.

— От вас ничего не утаить, дедушка, — ответил он, поднимаясь на ноги. — Как вы знаете, магия мне неинтересна. Это пусть остается на совести младших — они выучатся за нас всех. Таланта у них больше, я в них верю.

Деймос хмыкнул, качая головой.

— Зря ты себя со счетов списываешь раньше времени, — сказал он, вставая. — Иногда талант проявляется позже, даже после взросления. Случаев таких немного, но они есть.

Альт хотел было возразить, но мужчина уже направился к калитке, бросив через плечо:

— Ладно, не буду тебя больше мучить, а то твоя тетя снова начнет причитать. Она не любит глубокие размышления, то ли дело мы!

Дедушка Дейм поспешил вдоль песчаной дороги, оглядывая плодовые деревья вокруг себя. Среди взрослых он пользовался неоспоримым авторитетом, да и дети его тоже уважали. О нем тоже ходили слухи, хотя самими Хелстейнами они воспринимались как пустая, ничем не обоснованная, болтовня местных. Уж где-где, а в таких городишках шепчутся даже кусты, а у стен есть глаза и уши. Да и все друг друга знают, нет смысла что-либо скрывать.

Так или иначе, парень вновь впал в состояние глубоких раздумий, расхаживая вперёд-назад, шепча себе под нос свои мысли, чтобы не потерять эту прозрачную, едва заметную нить. В последнее время он был сосредоточен на поисках смысла жизни, а мысли о письме постоянно сбивали его. В глубинах души он надеялся, что после ещё одного отказа дядя с тётей угомоняться и оставят его в покое.

Академия не раз становилась причиной скандалов в семье. Альт знал, что именно там они и познакомились, а после и поженились. Как-то в шутку дядя сказал, что скучная пара по философии стала причиной начала его отношений, приведших к семейной жизни. Да вот только их обоих исключили в конце второго семестра первого года, поэтому развеять большинство легенд они не могли. Однако несбывшаяся мечта стать магом подтолкнула их отдать собственных детей в спецкласс, не обращая внимания на протесты. Да и предки тоже подключились.

Разница в возрасте с младшими была три с лишним года. Сейчас они слишком малы, чтобы решать свои вопросы самостоятельно или показывать характер.

— Ещё пару лет точно будут слушаться беспрекословно, — думал Альтер. – А потом как выскажут – аж уши завянут. Тяжёлое будет у них отрочество.

Довольно строгое воспитание в отношении мелких было обусловлено четким планом со стороны дедушек и бабушек. Маги достойного ранга хотели воспитать в своих детях таких же магов, но не срослось. Вот и переключились на внуков.

А ему-то что с этого? Хоть родня ему и кровная, «особое» отношение его не коснулось. Отцовская линия оставила бедного сироту, только дядя и помог, а материнская поддерживала во всем, хоть и жила за границей. Одним из пунктов его давнего плана было «посетить дом бабушки и дедушки, а ещё тётушку Мэй».

— Ну, дела наладились, мама, — прошептал он, на глаза накатили слёзы. – Я вырос и уже ищу свое место в этом суровом и несправедливом мире.

Внезапно будто бы земля ушла у него из-под ног. Стало так тяжело, ноги подкосились. Парень присел на ступеньку у крыльца и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Где-то вдалеке слышалось блеяние овец и приглушенные голоса людей, но все это было так неестественно.

— Почему вы ушли? – шептал он, слезы катались по щекам, капая на дорожку. – Почему оставили меня одного? Я даже не помню твоего смеха, мама… Только запах хлеба, который ты пекла. И отцовскую сильную руку на моем плече.

Он вновь поднялся, желая наконец вдохнуть, вырваться из тех воспоминаний.

— Хоть бы ещё один раз услышать ваш голос, как раньше…

— Альт, ты в норме? – дядя вернулся и был удивлен такой странным действиям своего племянника, который ходил кругами, закрыв лицо руками и что-то бормоча.

— Слушай, а похоже, что все замечательно? – чуть ли не срываясь на крик, сказал парень. – И ты не должен был зайти к соседям за инструментами после работы?

— Я-я, в общем, извини, — мужчина развернулся и начал отходить, невольно взглянув в пустые и заплаканные глаза. – Я понял, понял…

Вновь оставшись наедине со своими мыслями и воспоминаниями, Хелстейн представил, каким неловким будет вечерний разговор за ужином. Да и вскоре должны прийти младшие, поэтому сопли лучше убрать.

— Не люблю посвящать в свои проблемы людей, — думал он. – Рано им в это лезть, как-нибудь сам разберусь, не маленький ребенок.

Он прекрасно понимал, что не стоит ворошить прошлое и сыпать соль на раны, но что-то не давало спать спокойно. Альтер с возрастом видел лишь больше странностей и несостыковок в хронологии тех событий. С каждым разом, пытаясь вспомнить тот злополучный день, он не мог понять, что не так, будто бы упирался в барьер. Можно было бы списать это на юный возраст и пережитый шок, но воспоминаний не могло стать меньше за такой короткий срок, действия не могли сами поменяться местами…

— Ладно, хватит на сегодня, — он вышел со двора и зашагал к озеру на другом краю городка. – Не нравится мне все это, но и поделать ничего пока не могу. Надо бы к экспертам обратиться.

— Вот он, логичный вывод и возможный выход из этой ситуации, — решил для себя Альтер. — Эксперты по делам памяти! Нужно побеседовать с людьми хроностихии.

Но реальность вновь накрыла его. Хрономаги всегда держались подальше от цивилизации, поэтому найти хотя бы одного было бы удачей. Хотя, кто ищет, то всегда найдет, как говорится.

Дело шло к закату. Солнце уже перестало жарить, но и до прохлады ещё рановато. Самое подходящее время для вечерних прогулок. Альт медленно подошел к краю озера. Ветер едва шевелил поверхность воды, создавая небольшие волны, которые отражали свет луны и закатное солнце. Озеро было небольшим, но его глубина казалась необычной для такого размера. Альтер вспомнил, что всего несколько месяцев назад он мог легко перейти через него, ступая по дну. Теперь же, когда он залез в воду по пояс, он почувствовал, как дно внезапно уходит из-под ног.

«Что здесь происходит?» — подумал он, нахмурившись.

Озеро всегда было частью его детства. Он часто приходил сюда, чтобы поймать рыбу или просто полежать на берегу, наблюдая за закатами. Но сегодня всё выглядело иначе. Вода была прохладной, но не холодной, словно кто-то искусственно регулировал температуру. Свет луны играл на поверхности, создавая иллюзию живого серебристого покрова.

Хелстейн осторожно шагнул ещё раз, и его нога провалилась в глубокую яму. Он чуть не потерял равновесие, но успел удержаться. Это было странно: раньше он знал каждую ямку и камень на дне этого озера. Теперь же всё изменилось, будто кто-то специально поменял местоположение всего подводного ландшафта.

«Это уже слишком,» — пробормотал он, вытаскивая ногу из воды. «Сначала забыть события того дня, потом странные изменения в деревне… Теперь даже озеро стало другим.»

Парень внимательно осмотрелся вокруг. Все было по-старому, но в тоже время казалось неестественным. На противоположном берегу виднелись силуэты деревьев, но они тоже казались чужими, словно их расстановка изменилась. Никаких следов животных или птиц — только абсолютная тишина, прерываемая лишь легким шорохом листвы.

Он вернулся на берег, стараясь не терять бдительности. Одно было ясно – что-то происходит, причем очень заметно, но все делают вид, будто ничего не меняется.

Так и просидел бы он до ночи, если бы не обещание присутствовать на вечернем ужине. Альтер поднялся и медленно поплёлся домой, прямо в мокрой одежде. Недалеко от торговой лавки парень впервые за долгое время увидел своего приятеля. Тот стоял отстраненно, глядя в закат.

— Ты чего тут застыл как призрак на развилке? – Хелстейн подкрался сзади, хлопнув друга по плечу.

Друг вздрогнул так резко, что едва не упал.

— А-а!.. Ты?! Откуда? — он судорожно огляделся по сторонам, будто опасаясь, что их могут подслушать.

— Со стороны озера, — Альт нахмурился. – Ты какой-то. Что происходит? Ты чего-то боишься?

— Н-ничего, — друг нервно теребил край куртки, постоянно косясь на лавку за спиной. – Просто… жду кое-кого.

— Кого? — Альт сделал шаг вперёд, но друг тут же отступил назад.

Недосказанность и чувство тревоги видели в воздухе. Лишь правильно заданный вопрос отделял его от истины.

— Это… не важно, — он нервно сглотнул. – Ты лучше скажи – тебя никто не видел? Ты один?

— Да что с тобой такое? – Альт насторожился. – Может, тебе и в самом деле помощь нужна? Выглядишь так, будто за тобой демоны гонятся. Паранойи ещё не хватало! Что же с тобой случилось за те полгода?

— Не говори так! – друг внезапно побледнел и схватил Альта за руку. Никому ни слова, понял? Ни единой душе!

— Хорошо-хорошо! – Альт осторожно высвободил руку. – Только успокойся. Я никому ничего не расскажу, что бы ты не имел ввиду.

— Иди домой. Прямо сейчас, — друг вдруг стал серьёзным, как никогда прежде. – И забудь, что видел меня здесь. Пожалуйста.

Он снова бросил тревожный взгляд на лавку, где уже показались две фигуры. Друг резко отвернулся и торопливо зашагал прочь, бросив через плечо:

— Я найду тебя позже. Если смогу.

Альтер остался стоять, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Что бы ни происходило, это было явно не простое совпадение. Непродолжительная дилемма между «уйти» и «подслушать» с большим перевесом закончилась в пользу второго. Сделав вид, что уходит, он уже выбрал точку обзора.

Хелстейн замер за углом дома, стараясь не выдать своего присутствия. Его сердце бешено колотилось, словно пытаясь выпрыгнуть из груди. Он осторожно выглянул, чтобы увидеть, кого же так долго ждал его приятель.

Из лавки вышла молодая девушка, держа в руках два разных клинка, скорее всего, для фехтования. Её движения были уверенными, хищными, а выражение лица — спокойным. Она обменялась несколькими словами с кем-то, кто стоял чуть дальше, за пределами видимости Альта. Беседа казалась короткой, но тёплой. Они даже слегка улыбнулись друг другу, прежде чем начать терпеливо ждать.

Но когда незнакомец подошёл ближе, мир вокруг Альтера будто замер. Время остановилось, звуки исчезли, и всё, что он мог чувствовать, — это холодный пот, стекающий по спине. Рядом с девушкой стояла она. Ронова, алая ведьма.

О ее способностях ходили слухи, слагались легенды. Но среди простых людей не посчастливилось увидеть их в действии именно ему. Её тёмные волосы, собранные в небрежный хвост, мягко колыхались на ветру. Глаза, полные решимости и какой-то странной отстранённости, скользили по окрестностям. На ней был длинный плащ, который делал её силуэт ещё более загадочным.

— Что она здесь делает? — мысль пронзила разум парня, как острый клинок. Он инстинктивно попятился назад, стараясь слиться с тенью стены. Но было уже поздно.

На долю секунды их взгляды встретились. Её глаза сузились, словно она пыталась понять, знаком ли ей этот силуэт, прячущийся за углом. Альтер почувствовал, как его кровь превратилась в лёд. Не раздумывая, он рванул за угол, прижав руку ко рту, чтобы подавить невольный вздох.

— Она здесь! Она здесь! — эти слова эхом отдавались в его голове. Его главный страх, та самая тень прошлого, которая преследовала его долгие месяцы, теперь стояла в каких-то сорока метрах от него.

Мир снова начал двигаться, но теперь каждый звук казался слишком громким: шорох листьев, шаги прохожих, даже его собственное дыхание. Альтер судорожно пытался сообразить, что делать. Бежать домой? Спрятаться в толпе? Или просто замереть и надеяться, что она не заметила его?

— Она не знает, что я здесь, — пытался убедить себя Хелстейн. — Она не может знать. Мы просто встретились взглядами. Это ничего не значит. Тут десятки людей, а моего лица видно не было. Все в порядке, так ведь?

Он и не заметил, как добрался до дома. Вывалившись во двор и чуть не снеся калитку, парень заметил, что вся семья уже в сборе. Младшие так и вовсе заканчивали ужинать, догрызая последние мясные пирожки.

— О, вот и Альт наконец пожаловал! – тётя Джин была так рада видеть своего племянника, что и не заметила его мокрой одежды.

— Я ведь обещал прийти, — Альтер пытался отвечать так, будто не убегал подальше от волос ведьмы. – Я…просто немного искупался. Точнее, хотел ноги смочить, но поскользнулся и полетел в озеро. Так и не высох до заката.

В разговор вмешался дядя Кай. Он дожевал кусок мяса, запил его дешёвым элем и сказал:

— Рад, что ты в порядке, боец, — мужчина потянулся за ещё одним куском. – Парням иногда полезна такая разрядка. Зато хоть мозги прочистил, а то они у тебя в кашу последние пару дней. Это не в обиду сказано, так, чтобы знал.

Мелкие не были заинтересованы во «взрослых» разговорах. Они уже привыкли, что братец Альт – третий взрослый в доме, а его поручения и советы – так же важны, как и родительские. Пусть разница в возрасте у них и незначительная, младшие стремились лишний раз не мешать глубоким раздумьям своего двоюродного брата, что выходило боком для последнего. С другой стороны, такие отношения вполне можно было назвать гармоничными, ведь неприязни или конфликтов на почве родства не было.

— Когда экзамены, мелочь? – парень попытался пошутить, но это не вызвало ожидаемой реакции. В ответ на него лишь косо посмотрели и ответили:

— Перенесли их, — старшая из двойни, Мана, грустно посмотрела на брата, — месяца этак на два, как сказали в большом городе. С одной стороны, хорошо, ведь есть больше времени на подготовку, а с другой…

Ее младший брат, Эст, лишь покачал головой и добавил:

— Мы можем просто не успеть к экзаменам, хоть под дверями ночуй. А дорога-то длинная, за день бы добраться…

Альтер лишь улыбнулся. Его забавляла такая серьезность у младших, но он понимал, что магия и место в спецклассе для них сейчас самое важное, поэтому шутки лучше оставить при себе.

— Черти что, а не экзамены! – ругнулся парень и почувствовал на себя сверлящий взгляд дяди. – И как они себе представляют «спокойную атмосферу и знания», когда только при мыслях о подготовке становится дурно.

Он наклонился и потрепал младших по голове. Эст поежился, а Мана поспешила из-за стола.

— Эй, не унывайте! – Альт улыбнулся. – Верьте в себя, а мы будем верит в вас. Все вы сдадите, так ещё и в лучшую десятку попадёте. Это я в магии никакой, но вы – гордость семьи!

Хелстейн и не заметил, как заговорил «на языке» предков. От этих обычных, казалось бы, слов воротило всех в этой семье. Атмосфера хоть и оставалась дружелюбной, но приобрела нотки родительских переживаний и амбиций.

— Спасибо за ужин, тетушка, — Альтер поднялся и зашагал в сторону ограды, — я пойду прогуляюсь. Луна сегодня полная – светло даже после заката. Меня не ждите, я сам приду и лягу, хорошо?

— Куда же ты сегодня так рвешься, путешественник? – дядя засмеялся и отпил немного эля из своей большой кружки. – К девицам, что ли? Ну, с этим всегда нужно быть осторожным… А то будет, как…

Под грозным взглядом тети он осекся и замолчал. Все понимали, что пытаться задержать его не было никакой возможности, да и свыклись уже с отстранёнными привычками жизнерадостного Альтера.

И вот, идя по пустой дороге, освещаемой только луной и тремя фонарями, он снова думал о смысле бытия и своего существования. Трель ночных сверчков успокаивала его, поэтому озеро, отражающее звёзды, больше не казалось таким уж странным. Лес вновь выглядел таким родным и знакомым. Где-то в нём слышался треск костра на фоне едва слышимого пения ночных птиц. Хелстейн решил, что было бы неплохо заглянуть к другим ночным бродягам, посидеть с ними у костра, из-за чего и направился на запах дыма и ароматов.

Пробираясь через чащу, он все громче слышал ещё одни звук. Перешагнул через трухлявый пень – и вовсе замер. Там, на небольшой полянке происходило настоящее сражение. Фигура в капюшоне уже собиралась совершить последний удар, а ее противница, молодая девушка, больше не могла встать. Счёт шел на секунды. Приметив аккуратно прислоненный к дереву меч, Альтер решил совершить если не подвиг, то хоть что-то полезное.

Решительно вдохнув и схватив клинок, он ринулся вперед, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. В самый последний момент до боли знакомый голос крикнул ему вслед:

— Уходи! Зачем ты вообще пришел? Я же тебя просил...

Вот он, шанс. Сейчас или никогда.