Осколки пустоты. Том 1: Пробуждение

Недалёкое будущее, 2189 год.

Астронома Адама Свифта посреди ночи разбудил настойчивый звонок коммуникатора. Сонный учёный лишь с третьей попытки смог правильно провести по цифровой татуировке на краю уха, чтобы ответить на вызов через киберимплант. Взглянув одним глазом на настенные часы, он недовольно спросил:

— Да, кто это? — и, не дав звонящему возможности ответить, тут же добавил: — Вы в курсе, который час?

— Конечно, доктор Свифт, у вас, как и у меня, сейчас почти два часа ночи. Прошу прощения за беспокойство, но вопрос, по которому я звоню, не может терпеть до утра. Дело очень серьёзное, поэтому могу подождать пару минут пока вы соберётесь с мыслями, если нужно.

Узнав с первых слов хриплый голос директора Земного космического агентства, Адам сразу поднялся, сел на краю кровати, прочистил горло и сменил тон.

— В этом нет нужды, я вполне собран. Слушаю вас.

— Мы срочно собираем всех исследователей, связанных с поиском внеземной жизни, на экстренное совещание в штаб-квартире агентства. Предварительно я уже пробовал обсудить вопрос с несколькими экспертами в удалённом режиме, но понял, что необходимо создать оперативную группу по месту.

— Ого, а что случилось?

— Данные засекречены, поэтому не имею права ничего рассказывать, пока не подпишете соответствующие бумаги. Могу лишь намекнуть: датчики нашей исследовательской базы на спутнике Сатурна — Титане — случайно засекли неизвестный объект, вошедший в Солнечную систему. Полный доступ к отчётам получите по прибытии. Хотя, судя по всему, к тому времени ситуация сильно изменится.

— Понял вас. Сейчас быстро соберу вещи и выдвигаюсь.

— Не беспокойтесь на этот счёт. В Париж вас вместе с коллегой из Кембриджа доставит правительственный самолет, а к подъезду в течение пяти минут должен подъехать служебный автомобиль, который быстро доставит до аэропорта.

— Хм, чувствую себя прям спецагентом каким-то.

— Вполне оправдано. За ситуацией лично следит министр обороны, так что всё организовано на высшем уровне. Адам, на этом я прощаюсь, у меня ещё масса неотложных дел. До встречи в штабе.

Менее чем через два часа после этого разговора астроном уже открывал дверь просторного конференц-зала Космического агентства. Внутри к тому времени собралось около двадцати учёных. Разделившись на две группы по разным сторонам комнаты, они оживлённо обсуждали что-то между собой. Адам поприветствовал коллег, с большинством из которых был знаком лично, и подошёл к одной из групп. Но не успел он даже спросить, чем все так взволнованы, как в дверь вошел директор ЗКА со своим секретарем. Всем присутствующим раздали чёрные папки с документами о неразглашении конфиденциальной информации.

После того как учёные подписали соглашения, глава агентства взглянул на часы, затем на дверь и, с фразой «семеро одного не ждут», подошёл к большому экрану на стене. Он начал выводить данные с различных спутников и телескопов. На снимках было видно, что объект, вошедший в Солнечную систему, имеет явно искусственное происхождение. Все собравшиеся с тревогой осознали, что человечество находится на пороге первого контакта.

Изображения были достаточно чёткими, чтобы рассмотреть вытянутую конструкцию объекта, состоящую из двух соединённых в длину овалов. Передняя часть, чёрная с металлическим отблеском, занимала более трех четвертей корпуса. Задняя казалась полупрозрачной и испускала слабое голубоватое свечение, которое словно исходило из его центра. Поверхности обеих частей были абсолютно гладкими, без каких-либо выделяющихся внешних элементов или отметок.

На момент обнаружения двадцатиметровый инопланетный корабль мчался в глубь нашей системы на скорости около пятидесяти восьми процентов световой. Дальнейшие наблюдения показали, что объект интенсивно замедляется. Однако каким образом он тормозил — оставалось загадкой: отсутствовал хоть какой-то намёк на магнитные паруса и следы работы силового привода. Директор ЗКА сообщил, что, по мнению штатной команды исследователей, ранее объект мог двигаться со скоростью, равной или даже превышающей световую. Возможно, там использовалась некая технология варп-двигателя.

Однако военных так всполошил не сам факт появления пришельца, а траектория его движения. Согласно прогнозным моделям, если он не сменит курс и продолжит так же сбавлять скорость, то через три часа достигнет орбиты Марса. Поэтому сейчас он представляет прямую угрозу для всех поселений колонистов.

На этом моменте доклада дверь в зал с грохотом распахнулась, и через неё вбежала миниатюрная девушка с привлекательной внешностью. Адам узнал астробиолога Лану Свинцицкую. В научных кругах та слыла своего рода «легендарной персоной». От коллег Адам слышал много рассказов о ней, половина из которых была явной выдумкой. Но одно он знал наверняка: с гениальностью этой девушки мог соперничать лишь её своенравный характер.

Неуклюже подняв правую руку вверх и стараясь изобразить стеснение, Лана произнесла:

— Всем привет! Прошу прощения за опоздание, надеюсь, ничего важного не пропустила. Где тут можно прилечь… то есть присесть?

Девушка старалась произносить слова чётко, но это удавалось ей с трудом. Адам улыбнулся, поняв, что Лану выдернули посреди какой-то вечеринки, и её появление хоть немного развеет повисшее в воздухе напряжение.

— Вы, как всегда, присоединяетесь к нам на самом интересном месте, — тем же монотонным голосом произнёс директор агентства. — Прошу вас, займите любое свободное место. Мы продолжим, как только вы подпишите необходимые документы.

Подождав несколько минут, пока Лана ознакомилась с отчётом, он закрыл презентацию и развернул на экран два окна. На левой половине друг друга плавно меняли прямые трансляции с различных спутников, наведённых на неизвестный объект. Правая часть представляла собой схематическую модель Солнечной системы, где отображалось текущее местоположение планет и траектория движения инопланетного гостя. Затем он вновь обратился к залу:

— Теперь вам доступна вся собранная на данный момент информация. Каждый из присутствующих является экспертом в своей области, поэтому я надеюсь, что совместными усилиями мы сможем выяснить, с чем именно столкнулись, и предотвратить возможную катастрофу. Военные настаивают на поиске способов связи с объектом, но предлагаю решать задачи по порядку, отложив это на потом.

Учёные начали изучать детализированные отчёты и активно обсуждать выдвигаемые предположения коллег, которые периодически звучали. Во время разгоревшейся дискуссии астроном перевёл взгляд на экран и заметил, что таинственный объект начал отклоняться от своего первоначального курса. Пролетев за орбиту Юпитера, он изменил направление и устремился к главному поясу астероидов, в один из которых вскоре врезался.

Между тем в голове Адама промелькнула мысль, что космический странник сам пытается подать людям какой-то сигнал. Он быстро отбросил эту идею, хотя про себя стал называть объект «Гермесом» — в честь бога-путешественника из древнегреческой мифологии. В разговоре с коллегами астроном несколько раз невольно упомянул это прозвище, и оно сразу прижилось среди остальных.

Объект не просто столкнулся с крупным астероидом, а впился в него, словно стрела. Почти сразу задний овал корабля замерцал, и из четырёх точек с разных сторон на передней части корпуса вырвались мощные струи пыли. Казалось, он начал добывать минералы, выбрасывая отходы в открытый космос.

Наблюдатели ещё некоторое время продолжали молча всматриваться в экран, ожидая новых сюрпризов от гостя, но на трансляции с ближайшего спутника всё оставалось без изменений. Постепенно учёные вновь вернулись к обсуждению.

Бурную активность «Гермеса» в поясе астероидов случайно заснял частный добывающий корабль, занимавшийся разработкой ценных минералов в том скоплении. Уже к утру новость о вторжении инопланетного корабля разлетелась по всем СМИ. Во избежание паники, правительство Земли было вынуждено официально подтвердить факт наблюдения. Власти заверяли общественность, что ситуация находится под контролем, и пока рано делать какие-либо выводы относительно целей прибытия неизвестного объекта. Хотя каждый здравомыслящий человек прекрасно понимал реальное положение дел.

Многие с нарастающим беспокойством следили за новостями, непрерывно просматривая все доступные каналы информации. Некоторые религиозные организации поспешили воспользоваться ситуацией, призывая людей сплотиться под их крылом в преддверии якобы надвигающегося конца света.

Тем временем военные ведомства перешли в режим полной боевой готовности, а Космическому агентству правительство поручило подготовить исследовательскую миссию. Земная Федерация официально объявила о создании межведомственной целевой группы по вопросам взаимодействия с чужеродными космическими объектами. К первоначальной команде добавились ещё несколько десятков исследователей и, фоново, представители всевозможных госструктур.

Спустя пять часов после столкновения объект прекратил извергать струи вещества, его задний овал перестал мерцать. Со стороны могло показаться, что он отключился. Но буквально через мгновение корабль внезапно сгенерировал мощный импульс, ударная волна от которого раздробила астероид на множество кусков. Из образовавшегося облака обломков и пыли он вылетел уже с прикреплённой к передней части корпуса массивной конструкцией чёрного металлического цвета, и неожиданно стал двигаться в обратном направлении.

Созданный неизвестным образом внутри астероида дополнительный элемент напоминал какую-то причудливую антенну в виде цветка с шестью массивными угловатыми лепестками. Со стороны корабля его прикрывала тонкая блестящая пластина такой же формы. Вся эта конструкция соединялась с передним овалом четырьмя идеально ровными трубками. Центральная трубка была толще других и походила на сердечник.

Остановившись примерно в шестистах миллионах километров от Солнца, почти посередине между Юпитером и поясом астероидов, объект повернулся и завис в таком положении. Данные наблюдения показывали, что он зафиксировался в одной точке пространства нашей системы, фактически выйдя на устойчивую гелиоцентрическую орбиту.

Сразу после этого созданная внутри астероида конструкция начала быстро разворачиваться. Раскрываясь, словно бутон под лучами утреннего света, каркас стал увеличиваться в размерах, приобретая форму правильного шестиугольника, и изменять свою структуру. Пластина с тыльной стороны при этом также растягивалась, превращаясь в сетку, напоминающую пчелиные соты. В итоге длина каждой стороны шестиугольного каркаса достигла почти тридцати пяти метров. После всех метаморфоз объект стал ещё больше походить на гигантскую антенну.

Теперь было видно, что, в отличие от внешней идеально гладкой поверхности, на внутренней стороне нового устройства располагались какие-то небольшие элементы. По мнению Адама, оно не предназначалось для перемещения на субсветовых скоростях. Следовательно, «Гермес» осел в пределах Солнечной системы — по крайней мере, на то время пока соединён с этой конструкцией — и к нему уже можно отправлять зонды для изучения.

Ещё одно предположение астронома заключалось в том, что корабль является беспилотным и управляется продвинутыми машинными алгоритмами. Возможно, он даже обладал полноценным искусственным интеллектом. Поэтому следовало принимать в расчёт, как те или иные действия людей могли выглядеть с его точки зрения.

Однако подобные предположения участников рабочей группы особо ничего не меняли, поскольку никто по-прежнему не понимал, что происходит. Исследователи терялись в бесконечных догадках о сущности и назначении объекта.

К обеду первого дня уже сотни космических аппаратов пристально наблюдали за «Гермесом». Часть из них отправили на сближение с загадочным пришельцем, который начал хозяйничать в пространстве нашей системы. Немалый интерес к пришельцу проявили и частные компании, особенно занимавшиеся космической добычей в том регионе.

Правительство опасалось, что их стремление извлечь прибыль из сложившейся ситуации любым доступным способом может привести к непредсказуемым последствиям — вплоть до катастрофы. Поэтому земные власти обратились к представителям бизнеса с настоятельной просьбой не предпринимать никаких активных действий в отношении инопланетного гостя и ограничиться лишь наблюдением с дальнего расстояния.

После остановки «Гермеса» прогнозирование его дальнейших действий отошло на второй план, и учёным смогли сосредоточиться на изучении самого объекта. Практически сразу после стабилизации они выяснили, что космический гость не просто вышел на солнечную орбиту, а чётко контролирует своё положение.

Его центральная ось всегда была направлена в одну точку пространства, находившуюся далеко за пределами нашей галактики. Собранных данных первичного позиционирования оказалось недостаточно для определения конкретной области космоса, на которую он ориентировался. Но даже по грубым оценкам, это место находилось на расстоянии от пятисот до тысячи миллионов световых лет от Солнца.

На третий день один из участников первоначальной команды исследователей ЗКА, физик Сонг Хакун, сделал важное открытие. В процессе формирования межведомственной группы их всех переселили из конференц-зала. Теперь учёные работали в специально оборудованной аудитории с десятками столов, больше напоминавшей длинный офис открытого типа. Перепроверив данные в пятый раз, Сонг встал и обратился к окружающим:

— Коллеги, попрошу вашего внимания! Анализируя массивы поступающей информации, я заметил ряд интересных закономерностей. Согласно измерениям детекторов наших аппаратов, — при этом он указал пальцем на лист бумаги с таблицей в своих руках, — около объекта периодически возникают повторяющиеся последовательности слабых возмущений электромагнитного поля. — Такие сигналы отсутствовали во время полёта «Гермеса» и его активности в астероидном поле, а значит, не зависят от базовых функциональных процессов. Судя по характерным параметрам, это очень напоминает некую коммуникацию, обмен данными или нечто подобное.

— То есть, «Гермес» хочет нам что-то сказать? — тут же спросил находившийся неподалёку директор Космического агентства.

— В данном случае характер сигналов скорее соответствует передаче информации посредством квантовой запутанности. Что-то вроде нашей новой технологии квантового интернета, но здесь применяется гораздо более продвинутый аналог. На его фоне современную земную сети можно сравнить с телеграфом.

— Сонг, не у всех присутствующих есть докторская степень по физике, включая меня. Прошу, скажите простым языком — сможем ли мы перехватить эти сигналы, чтобы попробовать расшифровать их?

— Нет. Такой способ коммуникации предусматривает телепортацию информации между связанными частицами через их физические изменения. Чтобы считать данные нам необходим прямой доступ к приёмнику. Грубо говоря, со стороны мы можем зафиксировать лишь небольшие перепады напряжения от работы устройства.

— Спасибо, так намного лучше! Если я всё верно понял, то определить направление передачи мы тоже не сможем. Не так ли?

— Да.

— Ладно… В любом случае, теперь мы хотя бы знаем, что объект не пытается с нами связаться. Значит, будем искать другие способы выяснить, для чего он здесь.

Спустя несколько дней после открытия Сонга «Гермес» перестал генерировать сигналы и вообще проявлять какую-либо активность. Казалось, он перешёл в режим ожидания, сохраняя при этом своё наведение на далёкую точку пространства. Учёным оставалось лишь анализировать ранее собранные данные и ждать сближения земных космических аппаратов.

Первым туда добрался корабль для астероидной добычи. Какой-то хакер взломал серверы добывающей компании и вручную подвёл ближайший майнер к «Гермесу». Как выяснилось позже, таким способом он хотел показать всему миру, что власти скрывают факт контакта с инопланетянами.

Поскольку всеобщее внимание было приковано к пришельцу, захваченный корабль заметили уже на подлёте к цели. Пока военные выясняли, кто за этим стоит, и связывались с руководством компании-владельца, от него отделился вспомогательный дрон с камерой. Хакер транслировал видео в прямом эфире на популярной стриминговой платформе, и уже через полчаса число зрителей перевалило за миллиард.

Когда дрон подлетел достаточно близко к инопланетному объекту, тот вновь пробудился. Сперва засветилась задняя часть корпуса, а затем начал люминесцировать центральный стержень развёрнутой конструкции. Спустя пару секунд всё внутреннее пространство шестиугольника, вплоть до решётки в виде сот, внезапно заполнилось плотным слоем какой-то чёрной субстанцией, с едва различимой рябью на поверхности. Испугавшись неожиданной активации объекта, хакер стал поспешно отводить беспилотник подальше, после чего «Гермес» вновь погрузился в состояние покоя.

Транслируемые кадры поражали воображение зрителей. Несанкционированная съёмка дали массу новой информации, но дистанционное изучение поглощающей свет субстанции почти ничего не прояснило. Стало лишь ясно, что шестиугольник заполнялся каким-то неизвестным типом энергии. Тем не менее, Космическое агентство теперь не так опасалось подводить свои исследовательские зонды близко к «Гермесу».

Аппараты ЗКА достигли объекта только через сутки после инцидента. Несколько дней они изучали пришельца с близкого расстояния, но это не позволило узнать ничего нового. Затем руководство миссии стало подводить их вплотную и даже проводить некоторые эксперименты. Последние помогли выяснить, что объект следил за окружением и активно реагировал на значимые для него события.

Когда зонды удалялись или оставались бездействующими дольше шести минут, энергетическое полотно исчезало, и «Гермес» возвращался в спящий режим. Он игнорировал камни, брошенные в сторону корпуса, но мгновенно уничтожал те из них, что касались сетки снаружи. За несколько миллиметров до места предстоящего столкновения возникал мощный энергетический импульс, буквально превращающий их в пыль. В саму чёрную субстанцию направлять никто ничего не решался.

Поняв, что объект обладает внушительными защитными механизмами, военные отказались от своего первоначального плана по вскрытию корпуса для изучения начинки. Они поручили рабочей группе выяснить, какую угрозу тот может представлять для человечества и Солнечной системы. В течение следующих нескольких дней практически все исследователи работали над этой задачей.

Детальный внешний анализ конструкции не выявил никаких явных опасностей. Изучить внутреннее строение корабля не удалось — корпус обладал мощными экранирующими свойствами. Ни один из доступных землянам способов «просветить» его не мог обойти эту базовую защиту.

Почти неделю кураторы рабочей группы обсуждали совместный запрос Адама Свифта и Сонга Хакуна на отправку исследовательского аппарата в загадочную энергетическую субстанцию. Представители власти опасались давать добро, ведь никто не знал, чем на самом деле являлся «Гермес» — это маяк, портал или же «курок», активирующий пусковой механизм неизвестного оружия.

После долгих споров было решено для начала попробовать бросить туда камни. Погружаясь в чёрное, будто вибрирующее полотно, они бесследно исчезали. Так как кроме этого ничего больше не происходило, правительство Федерации всё же одобрило предложение учёных.

Мир замер в тревожном ожидании.