Осколок Тьмы

Внутренний двор королевского дворца будто размывался, делался призрачным под гнётом тяжёлых серых туч. Солнца не было уже очень давно. Серые каменные стены перетекали в такую же серую мокрую пыль под ногами, люди в серых выцветших одеждах сновали от двери к двери, понуро опустив головы. Даже две лошади под всадниками, топтавшиеся посреди двора, были серой масти.

«В какой момент всё вдруг стало таким угрюмым и поблекшим? – подумал Марк. – Как мы этот момент упустили?»

– Ваше Высочество… – робко позвал слуга.

Старый Вильямс присматривал за принцем с самого рождения мальчика и теперь, глядя на высокого крепкого мужчину перед собой, почти пускал слезу.

– Да, Вильямс? – с улыбкой отозвался принц, продолжая проверять сбрую своего коня.

У него конь был каурый, единственное яркое пятно в этом бесцветном мире. Амуницию можно было и не проверять, понятно, что конюхи поседлали как следует, но это был своего рода обряд перед дальней дорогой: прочувствовать все ремешки, ощупать все пряжки, чтобы всё точно было надёжно. Чтобы в душе тоже было надёжно…

– Ваше Высочество, – повторил старый слуга. – Это очень опасная… авантюра. Я… буду молиться, чтобы вы вернулись в целости, и… чтобы вернулись.

– Спасибо, Вильямс, – Марк обернулся к нему и дружески сжал плечо. – Я ценю твою заботу. Молитва твоя, думаю, будет мне очень кстати. И… присматривай за отцом, пожалуйста.

– Всенепременно, Ваше Высочество, – поклонился слуга.

– Марк! – раздался детский голосок.

Во двор выбежала девочка восьми лет, в золотистом кружевном платьице. Медные волосы её растрепались от бега. А следом семенила нянюшка, явно не поспевая за шустрой девчушкой.

– Лэя, – с улыбкой отозвался принц и опустился на корточки, чтобы обнять подбежавшую девочку.

Тут и нянюшка подоспела.

– Простите, Ваше Высочество, – повинилась она. – Неугомонная совсем, не усмотреть за ней.

– Снова шалишь, сестрёнка? – спросил Марк, и легонько стукнул девочку пальцем по кончику носа.

Принцесса забавно сморщилась и потёрла носик ладошкой.

– Когда ты вернёшься? – спросила Лэя. – Ты ведь ненадолго?

Вильямс рядом неслышно вздохнул.

– Будем надеяться, что вернусь скоро, – улыбнулся принц. – А ты слушайся нянюшку, – повелел он. – И учись прилежно.

– Ладно, – чуть расстроенно протянула девочка.

Нянюшка взяла принцессу за руку и отвела в сторону.

Марк поднялся в седло, взял поводья и развернулся к балкону. Старый король стоял там, опираясь на перила. Как же непросто было ему отпустить единственного сына в столь опасный поход. Но иначе… Иначе вообще ни в чём не было смысла. Иначе их земли истлеют, а все они просто перестанут существовать.

Марк подумал о том, как же сильно отец постарел за последние пять лет. Слишком сильно, так не должно быть. И не он один. Поздно же они забили тревогу, земли погибают… Погибают безвозвратно, истощённые тёмным колдовством.

«Дождись меня, отец, – мысленно произнёс Марк. – Я обещаю, ты увидишь, как зацветёт наше королевство». Принц поднял руку в прощальном жесте, король на балконе мягко качнул ладонью, словно благословляя воина на подвиг.

Марк развернул коня к воротам и стукнул пятками, посылая вперёд. Ещё два всадника – суровый бородатый вояка со щитом за спиной и юнец-оруженосец – двинулись следом.

Маленький отряд выехал из-под каменных стен и зарысил по чумазой дороге, мимо пожухлых полей, разбросанных по ним угрюмых домишек, под пологом низкого серого неба.

* * *

Из-за плотных туч темнело намного раньше, чем положено в это время года. Да и само время стало непонятным: то ли холодное лето, то ли затянувшаяся осень, или вообще запоздавшая зима. Все дни сливались в одну медлительную, липкую реку, несущую свои бесцветные воды в бесконечную серую хмарь и вязнущую в собственных водоворотах.

А ночи…

Ночи дышали холодом, тем самым, как будто зима уже у порога, нехорошая зима, неживая.

Костёр шипел и потрескивал, жёлтые языки нехотя облизывали сыроватые поленья. Мокрая тьма сгустилась вокруг. Она давила тишиной, не свойственной для лесов, и в то же время будто шептала что-то. Что-то тягучее, тоскливое, безнадежное…

Путники сидели на подстеленных мешках, стараясь держаться поближе к огню. Вояка упрямо вздохнул, словно отгоняя неприятные мысли, и сунул в костёр ещё одно полено. В надежде, что живое пламя заткнёт этот постылый шёпот.

– Совсем дерьмо, Ваше Высочество, – проворчал воин. – Вы уж извините за выражение.

– Извиняю, Хадвар, – отозвался Марк. – Потому как и сам того же мнения. – Ванко, – обратился он к оруженосцу.

Парнишка сидел, глядя в огонь отсутствующим взглядом, и сжимал в кулаке маленький мешочек, висевший на шее на длинном шнурке. На оклик принца оруженосец моргнул растерянно и поднял взгляд.

– Да, Ваше Высочество.

– Отсюда ещё не поздно вернуться домой, – сказал Марк. – Пройдём рубеж леса, и тебе придётся идти с нами до самого конца. Каким бы он ни был…

– Я иду с вами, Ваше Высочество, – серьёзно ответил парнишка. – До самого конца. Каким бы он ни был.

– Ты выбрал, – кивнул принц, принимая эти слова.

Хадвар присмотрелся к мальчишке, к мешочку на его шее.

– Что на шнурке? – полюбопытствовал воин.

– Подарок от деда, – неловко ответил Ванко, пряча подвес под рубашку, и посмотрел на вояку недоверчиво.

– Да не боись, – усмехнулся Хадвар. – Отнимать не стану, чай не разбойник.

* * *

Неприглядный пейзаж…

– Не поймите неправильно, Ваше Высочество, – хмуро сказал Хадвар. – Но идти туда вот совсем не тянет.

Они стояли на утёсе, и перед ними раскинулась тёмная пустошь. Грязная белёсая дымка затягивала всё мутной пеленой. Она путалась в чёрных корягах, когда-то бывших деревьями, и клубилась меж острых каменных осколков, тут и там торчавших из-под сизого пепла, под которым не видно было земли. И где-то там, в самом центре мёртвой пустоши, среди тумана и пепла, угадывалась чёрная громада колдовского замка.

– Будто сама смерть оттуда дышит, – продолжил вояка и поёжился.

– Ты прав, Хадвар, – отозвался Марк, глядя на белёсые щупальца, которые слишком уж целенаправленно скользили меж камней. – Думаю, именно её мы там и встретим.

Ванко рядом судорожно вздохнул. И тут же, пресекая возможные слова спутников, произнёс:

– Я с вами, Ваше Высочество. Даже не думайте.

Принц улыбнулся и ободряюще хлопнул парнишку по плечу.

Лошадей расседлали, привязали в ближайшей роще тонкими верёвочками. Просто так не уйдут, а убегать понадобится – вырвутся. Или если хозяева не вернутся…

Пошли через пустошь пешими. Продвигались медленно, осторожно. Пепел глухо похрустывал под сапогами, дымка цеплялась за ноги, завивалась кольцами перед самым лицом, будто хотела щёлкнуть по носу – не лезь сюда, глупый человек.

Но глупые люди лишь отмахивались и продолжали шагать.

– Кости, – мрачно подметил Хадвар.

Марк кивнул. Ванко опустил глаза вниз и остановился. Под ногами валялся кусок черепа. Половины лба не было, черепушка смотрела на мальчишку уцелевшей глазницей и будто усмехалась свёрнутой челюстью. Ванко сглотнул и осторожно обошёл недружелюбный костяк.

Костей попадалось всё больше, самые разные – животные вперемежку с человеческими. Тут и там мелькали части доспехов, какие-то совсем ржавые, какие-то ещё ничего, обломки копий, клочки кольчуг…

Хадвар что-то пробурчал и на ходу медленно вытащил меч.

– Что заметил? – негромко спросил принц.

– Кости, – повторил воин. – Они перекушены.

Марк присмотрелся. Действительно, на белёсых обломках можно было разглядеть следы то ли когтей, то ли зубов. Довольно мощных зубов.

– Похоже, смерть любит покушать, – мрачно пошутил Хадвар.

– Что ж, подарим ей пару зубочисток, – пошутил в ответ Марк, тоже вытаскивая меч. – Ванко, держись ближе, – велел он.

Оруженосец, замедлившийся было, поспешил нагнать спутников.

Но, как бы там ни было, до чёрного замка дошли спокойно. Укрылись за ближайшей скалой, осматривая пространство.

Тёмные стены возвышались над пустошью, грозя раздавить маленьких человечков своим угрюмым величием. Широкие ворота были распахнуты, мрак клубился за ними, вытекая густой сизой дымкой, которая и расползалась по всей пустоши.

– Необычно, – пробормотал Марк, рассматривая кладку стен.

– Камень будто расплавлен, – несколько удивлённо произнёс Хадвар.

– Кто-то научился ковать из камня? – усмехнулся принц. – Полезный навык.

– Колдовской, – буркнул вояка.

Он присмотрелся к воротам и кучкам костей поблизости.

– Они бежали, – подметил Хадвар. – Люди убегали, слепо, в ужасе. – Он повёл кончиком меча от ворот по пустоши, показывая траекторию. – А то, что было в замке, их догоняло и хавало.

Ванко втянул голову в плечи и сжал оберег под рубашкой.

– Значит, мы убегать не будем, – сделал вывод Марк.

– Путь только через ворота, – сказал Хадвар. – Стены как монолит, и острые, судя по всему. Можем осмотреть периметр, но вряд ли есть какие-то лазейки.

– А это не опасно? – робко спросил Ванко. – Ходить возле стен. Заметит кто?

– Не думаю, что здесь есть дозорные, – отозвался вояка. – Замок пустой, я уверен. Без людей то есть. Логово нечисти, как пить дать. Ворота нараспашку…

– Тогда и лазейки искать смысла нет, – сказал Марк. – Нечисть – она везде почует.

– Значит, идём через ворота, – постановил Хадвар, поправляя щит за спиной. – Парня бы лучше здесь оставить, конечно, – добавил он, глянув на Ванко. – Вон, хоть на дереве спрятать…

– Я пойду, – насупился оруженосец. – Ваше Высочество, – обернулся он к принцу. – Не отсылайте меня, пожалуйста. Я при вас хочу быть. И вы сами сказали, что я сделал выбор.

– Сделал, – согласился Марк.

Парень действительно в своём праве, да и лишняя пара глаз может оказаться полезна.

* * *

Да, это действительно была вотчина смерти…

Могильный холод полз по чёрному каменному полу, поднимался по стенам. Факелы шипели и недовольно плевались, не в силах согреть тяжёлый застывший воздух.

Марк с Хадваром шли наравне, между ними на цыпочках шагал Ванко. Странные рыхлые стены не рождали эха. Может, и к лучшему – это позволяло чётко слышать все звуки, но разум путался от этой глухой тишины под высокими сводами, и становилось не по себе.

– Кому они поклонялись? – задумчиво пробормотал Марк.

Он притормозил возле стены и повёл факелом. Свет выхватил поблекшие фрески, изображавшие каких-то сгорбленных мохнатых чудовищ, отдалённо напоминавших гиен. Монстры вставали на задние лапы и скалились, раскрывая крупные пасти, только глаза почему-то у всех были закрыты.

– Наверное, тем тварям, которые теперь жрут всех гостей, – предположил Хадвар, тоже осматривая стены.

– И где они сейчас? – почти шёпотом спросил Ванко.

– Думаю, скоро узнаем, – хмуро ответил вояка и двинулся дальше.

Однако путники спокойно прошли холл, галерею, потом ещё широкий коридор, не встретив никого и ничего, кроме привычной уже сизой дымки.

– Может, нечисть уже перебили? – с робкой надеждой предположил Ванко.

– Тогда и артефакта здесь уже нет, – хмуро отозвался Марк. – Его бы забрали.

– Нет, артефакт точно здесь, – уверенно возразил Хадвар. – Шкурой чую – та самая смерть дышит. А значит и твари тоже здесь. Может, спят от безделья… Так что не расслабляйтесь.

Они вышли в огромный тронный зал. Здесь был свет. Слабый, словно призрачный, он рассеивался среди колонн, оставляя по углам густую тьму.

– Ты прав, Хадвар, – улыбнулся принц. – Артефакт здесь.

В дальнем конце зала, на месте трона зияла неровная дыра, плиты пола вздыбились обломками, будто что-то ворвалось в них снизу. Из дыры поднималась неопределённая конструкция, напоминавшая кокон из погнутых ржавых мечей, и внутри него висел осколок камня, чёрный, как сама бездна. Грани его чуть светились, источая ту самую сизую дымку.

Люди нерешительно остановились в дверях.

– Не может быть всё так просто, – произнёс Хадвар, напряжённо осматриваясь по сторонам.

– Здесь на стенах тоже те твари, – тихо подметил Ванко.

Марк вставил факел в скобу на ближайшей колонне и первым двинулся через зал, осторожным, мягким шагом, до предела напрягая слух. Хадвар со своим факелом двинулся следом.

Артефакт был всё ближе, вояка сместился вперёд, и…

– Стой, – негромко, но резко велел принц, Хадвар замер. – Шаг назад.

Воин подчинился и вопросительно обернулся.

Марк встал рядом, взял у Хадвара факел и осветил пол. В полуметре впереди темнела узкая, почти незаметная, трещина, она дугой пересекала весь зал, похоже, опоясывая место трона. И вдоль трещины тянулась тонкая вязь выцветших символов – носом не ткнёшься, так и не заметишь. А Марк вот заметил…

– Вот и подвох, – произнёс Хадвар.

Принц кивнул и опустился на корточки, рассматривая символы.

– Знать бы, что это и можно ли убрать, – задумчиво произнёс он.

Ванко заглянул принцу через плечо и вдруг выдал:

– Не выйдет.

Мужчины вопросительно обернулись к мальчишке.

– Убрать не выйдет, – смущённо пояснил тот. – Я читал про такое. Это охранная вязь, врезанная в плиты пола, в сам замок.

– Интересные ты книги читаешь, малец, – подметил Хадвар.

– А я говорил, что нам нужен придворный чародей, – вздохнул Марк, переводя взгляд на символы. – Значит, так или иначе придётся зайти в эту ловушку, – подытожил он, поднимаясь. – А что эта вязь делает, ты случайно не прочитал? – спросил он у Ванко.

Парнишка втянул голову в плечи и ответил неуверенно:

– Зовёт… стражу…

– Зубастую, судя по всему, – мрачно добавил Хадвар.

– Нужно добраться до артефакта, – сказал Марк. – Какая бы стража здесь ни была, она должна быть с ним связана. Уничтожить артефакт – не станет стражи.

– Звучит как план, – согласился вояка, оценивающе глядя на расстояние до трона. – Тогда шагаем?

Принц кивнул. Они приготовились, Хадвар поднял щит, Ванко глубоко вдохнул, снова нащупав оберег под рубашкой.

Марк медленно сделал шаг, ступая за трещину. Раздался шелест, словно вздох прокатился по полу, короткий порыв ветра задул факел.

– Дрянь дело, – тихо выругался Хадвар.

Ну хоть на колонне факел остался.

А где-то в стороне во мраке послышался треск и звук осыпающейся каменной крошки. Потом топот – и из темноты впереди выпрыгнула лохматая тварь. Она встала на задние лапы, поднявшись над людьми, и зарычала, показывая длинные острые зубы. Белёсые глаза её цвета дымки бледно светились в темноте.

А шорох каменной крошки звучал уже со всех сторон.

– Фрески, – сдавленно произнёс Ванко. – Это фрески.

Стены зала крошились, извергая зубастых чудовищ. Марк сделал осторожный шаг вперёд. Тварь впереди верно истолковала этот жест и бросилась на чужака.

– В стороны! – крикнул принц, швырнул в монстра бесполезный факел и нырнул вбок, уходя от когтей. Тварь развернулась следом, но со спины на неё обрушился удар Хадвара. Марк добил.

Монстры выкатывались из стен, отряхивались от каменной крошки и окружали чужаков, пялясь на них пустыми белыми глазами.

– Помнится, ты сказал, что мы убегать не будем, – произнёс Хадвар, вставая спиной к принцу и задвигая Ванко между ними.

– Нужно забрать артефакт, – твёрдо сказал Марк.

– Так вперёд, мы их задержим.

– А выйдет?..

– Выйдет, – заверил Хадвар. – Или нет… – передумал он, увидев, как в ворота зала закатывается огромная лохмато-клыкастая волна. – Живее! – заорал вояка, поднимая щит.

Принц со всех ног бросился к артефакту, твари тут же прыгнули наперерез. «Живее не получится» – мелькнула мысль у принца, пока он отбивался от трёх зубастых морд.

Многолапая смерть неслась на Хадвара, воин перехватил оружие, готовясь продать свою жизнь подороже. Но перед ним вдруг выскочил Ванко, сорвал с шеи шнурок и сдёрнул мешочек с подвеса. Яркий лиловый свет разлился вокруг.

Тварям этот свет не понравился – когти заскребли по полу, останавливая бег. Мальчишка поднял руку над головой, гладкий камень на шнурке качнулся, заискрился, шире разбрасывая лучи.

Клыкастые морды шипели, щурили белёсые глаза и пятились, норовили уйти в тень, туда, где их не достанет жгучий лиловый свет.

– Ох ты ж… – с лёгким восхищением выдохнул Хадвар. И встал позади Ванко, прикрывая ему спину, – мало ли какая тварь окажется слишком смелой.

И такие находились, пока немного…

Марк пробился к артефакту, попробовал достать чёрный осколок мечом, но неизвестная сила не пускала сталь в кокон. Чёрт! А раздумывать некогда – принц протянул руку…

Тьма внутри кокона утробно вздохнула.

– Принц! – закричал Хадвар.

Его Высочество застыл с протянутой рукой, будто окаменел, сизые щупальца осколка поползли, оплетая добычу, и широко раскрытые глаза принца затянуло белой пеленой.

* * *

Марк не понял, где он оказался. Вокруг был только мрак, он клубился, шевелился, синеватые огоньки вспыхивали тут и там.

– Ещё один наглец, – прозвучал насмешливый женский голос.

– Почему наглец? – спросил Марк, пытаясь понять, откуда идёт звук.

– О, какой интересный вопрос, – в голосе прозвучало любопытство. – Обычно все наглецы шарахаются и кричат «кто ты?» или «где ты?»…

Темнота впереди уплотнилась, посветлела, и проявились очертания женской фигуры. Невесомая, она была словно соткана из прозрачной воды; развевающиеся волосы, лёгкое одеяние, черты лица – всё это перетекало и терялось во мраке, не позволяя разглядеть детали.

– Простите, что вторгся в ваши владения, – принц учтиво поклонился.

– А вот это ещё интереснее… – Силуэт поплыл вокруг, словно осматривая чужака.

– Я пришёл за артефактом, – честно сказал Марк.

– Ну, конечно, – легко согласилась женщина. – Но тобой движет явно не корысть…

– Моё королевство умирает, артефакт истощает наши земли. Я должен остановить это.

– Благородно, Ваше Высочество, – не понять было, то ли это насмешка, то ли уважение. – И ты думаешь, что тебе это по силам? Известно ли тебе, что это за артефакт?

– Может, просветите? – вежливо попросил принц. – Или просто закройте его, я готов заплатить цену, какую возможно.

– Я всего лишь Оракул, страж Осколка Тьмы, – ответила женщина, протекая мимо. – У меня нет над ним власти. А вот ты можешь её получить, – неожиданно добавила она, замирая перед мужчиной. – И повелевать Тёмной сутью…

У Марка холодок пробежал по спине. Принц смотрел на водные пряди, ткавшие лицо этого существа, и тщетно пытался разглядеть выражение глаз, хоть какую-то эмоцию. Что стоит за этими словами?

– Тьма разрушает, – осторожно произнёс принц. – Не думаю, что такая сила… мне подходит.

– Любая сила разрушает, если её не направить, – силуэт будто дёрнул плечиком. – Ты сказал, что заплатишь цену. На что ты готов пойти ради спасения королевства? Тебе нужно лишь протянуть руку…

Осколок очертился во мраке, засветился ровным синеватым светом.

Марк колебался. Невозможно предугадать, к чему приведёт попытка подчинить такой артефакт. Самое меньшее – к смерти. А что похуже – превратиться в чудовище, потерять себя…

Оракул словно прислушалась к чему-то.

– Ты можешь думать сколько угодно, – произнесла она. – А вот у друзей твоих времени почти не осталось.

– Что? – очнулся принц.

Хадвар и Ванко! Они же бьются с тварями!

Словно сквозь пелену Марк увидел своих спутников. Они стояли спина к спине. Камень на шнурке в руках Ванко ещё светился, но твари, похоже, боялись уже меньше. Хадвар отмахивался мечом, не подпуская к себе зубастые морды. Вот только толпа чудовищ вокруг них становился всё плотнее, ещё немного – и твари кинутся, задавят числом, порвут на части.

Принц хотел броситься на подмогу товарищам, но не смог даже двинуться с места.

– Останови их! – закричал он Оракулу. – Отзови тварей!

– Я лишь страж, – в голосе прозвучала искренняя печаль. – А замок одичал и сам себе хозяин. Но ты можешь им помочь…

Артефакт в темноте засиял ярче, настойчивей.

Нет! Марк сжал кулаки, сердце бешено заколотилось.

Одна из тварей осмелела и прыгнула на Ванко, Хадвар успел перехватить её клинком, потом ещё одну. Круг зубов и когтей становился всё уже…

– Решайся! – прозвенел голос Оракула.

– Маааарк! – взвыл Хадвар, обернувшись на миг к принцу, успел отразить выпад ещё одной твари, а вторая сбила его с ног.

Марк рванулся вперёд, протягивая руку.

Моргнул, и увидел себя в тронном зале, сжимающим артефакт. Чёрный осколок разрезал ладонь. Время словно замедлилось, Марк зачарованно наблюдал, как капля крови медленно скатывается из-под пальцев и, срываясь, летит вниз, в чёрную пропасть.

…Где-то далеко за спиной раздавались рык и скрежет когтей по камню.

Осколок рассыпался в ладони, и руку вдруг пронзила острая боль. Она прострелила ладонь, ударила в локоть, в плечо и заклубилась где-то в солнечном сплетении.

В глазах потемнело, Марк скрючился, упал на колени, не в силах вздохнуть. Казалось, рёбра сейчас затрещат, сминаясь под натиском непомерной мощи.

«Не дождёшься!» – вдруг зло подумал он. И медленно, через силу, втянул воздух в лёгкие. Так же выдохнул… «Я обещал отцу»… Снова вдох… «Лэя ждёт»… Выдох… «И Вильямс»… Вдох…

Когда боль отступила и принц, наконец, смог подняться, вокруг стояла тишина. Марк медленно развернулся, боясь застать страшную картину.

…Хадвар стоял, пошатываясь, и зажимал разодранное плечо. Ванко – чуть впереди, обеими руками, с явным трудом удерживая тяжёлый меч Хадвара, на запястье болтался почти погасший камень. А твари…

Твари разошлись полукругом и замерли, белёсые глаза их были устремлены на принца. И казалось, весь зал превратился в сплошной мохнатый ковёр, везде, куда ни глянь – на лестницах, за колоннами, в коридоре – поднимались взъерошенные холки.

Марк медленно вышел вперёд. Хадвар и Ванко молча наблюдали.

Принц обвёл взглядом зубастое полчище, Тьма внутри под рёбрами шевельнулась, и белоглазые морды вдруг начали расплываться, холки оседали.

И через несколько мгновений на месте чудовищ поднялись воины, облачённые в закрытые доспехи, сизо-чёрные – цвета замковых стен.

Марк удивлённо выдохнул.

Один из воинов вышел к принцу – бесшумно, ни одна пластина доспеха не звякнула, – опустился перед ним на колено.

– Тёмное воинство готово служить вам, Повелитель, – раздался из-под забрала глубокий низкий голос.

И всё полчище стальных солдат единым движением преклонило колено.

* * *

Лошади стояли недалеко от ворот, то и дело тревожно фыркали, с опаской переступая по хрусткому пеплу.

– Надеть на смерть ошейник, – усмехнулся Хадвар. – Неплохо.

Они с Марком стояли на ступенях чёрного замка, наблюдая, как истончается дымка над пустошью. Сизые щупальца таяли, обнажая мёртвую землю, острые камни, чёрный пепел. И белые кости…

– Дело сделано, – отстранённо произнёс принц. – Угрозы землям больше нет. Тучи разойдутся, поля зазеленеют…

– То-то вы не радостны, Ваше Высочество, – проворчал вояка и осторожно повёл перевязанным плечом. – Это ж теперь почести от вашего народа принимать придётся. Глядишь, ещё и статую вытесают. А там ведь ещё и трон ваш подойдёт…

– Не подойдёт, Хадвар, – тихо отозвался Марк, он осторожно прислушивался к клубившейся внутри Тьме. Она ворочалась где-то под рёбрами, пока что спокойная, но плотная и будто рокочущая, готовая всколыхнуться по первому зову и обрушиться на врага, сминая его беспощадной лавиной.

– О чём вы, Ваше Высочество? – насторожился воин.

– Мой трон теперь в этих стенах, – вздохнул принц и, оглянувшись, посмотрел наверх, на чёрные зубцы.

– Но… Как же… – Хадвар растерялся и развернулся к воротам, посмотрел в сумеречную пустоту коридора. – Мы ведь управились. Одержали победу…

– У любой победы есть цена, друг, – Марк улыбнулся. – Не переживай. Езжай домой. Расскажи, что справились, что теперь всё в порядке, тьма позади. А я… – он снова вздохнул, поглядев на посветлевшие тучи, за которыми уже угадывалось солнце. – А я пока останусь здесь. Нужно со всем разобраться. Понять, что произошло и как с этим быть.

Принц помолчал немного, потом добавил:

– Ванко с собой забери.

– А парнишка-то чародей, оказывается, – усмехнулся Хадвар. – Считай, шкуры нам спас. И, думаю, не уйдёт он отсюда.

– Ему нельзя оставаться. Здесь…

– Армия стальных оборотней? – воин хохотнул. – Которые присягнули тебе на верность.

– Здесь Я, – Марк веселья не разделял, и голос его прозвучал прохладно. – А я… не знаю, кто я сейчас.

Хадвар нахмурился.

– Вы – наш принц, Маркелий Третий Истридский, Ваше Высочество, – серьёзно произнёс воин. – И не важно, какого цвета ваш трон. Вы отсылаете меня к королю, я выполню ваш приказ, – он поклонился. – Но, завершив дела там, я вернусь к вам. Потому что я тоже присягал вам на верность. И отказываться от этой клятвы не намерен.

Марк посмотрел на него и понял – переубеждать бесполезно.

– Ваше Высочество! – раздался оклик из холла.

На ступени выбежал Ванко.

– Ваше Высочество! – повторил он, коротко поклонившись, и глаза его почему-то светились восторгом. – Там библиотека, представляете! Все книги целы, и их о-о-очень много! Там и про артефакты есть, и про чародейство. И вообще!

– Вот, – кивнул на него Хадвар. – Я же говорил, Ваше Высочество. Вы его теперь и за шкирку не вытащите.

Марк вздохнул, поразмыслил немного.

– Это хорошо, Ванко, – наконец произнёс он. – Книги будут очень кстати. Ты поможешь мне разобраться во всём этом?

– Конечно, Ваше Высочество! – воскликнул оруженосец. Хотя теперь уже, наверное, придворный чародей.

* * *

Хадвар уехал. Ванко тут же умчался в библиотеку, хлебом не корми – дай книги почитать. Кстати, на счёт хлеба, надо бы озаботиться провизией, раз такое дело. Походных запасов хватит на какое-то время, но, чуял Марк, он здесь надолго. И воинство это… чем они питаются, когда не жрут незваных гостей?

Принц медленно прошёл по тронному залу и остановился перед пустым «ложем» артефакта. Выглядел этот ржавый кокон теперь посторонним, чуждым, совершенно неуместным в этом строгом, притягательно-мрачном интерьере. И дыра эта в полу… Починить бы её как-то. Ну вот, уже думает, как хозяин замка…

Тьма внутри зашевелилась, будто соглашаясь.

И хлынула в стороны тяжёлым потоком, заструилась по плитам. Марк сжал кулаки, но не выдержал давления – упал на колени, упёрся ладонями в холодный пол.

…И вдруг ощутил – ощутил чёрные стены, поднимавшиеся над землёй, каменные плиты перекрытий, все лестницы, галереи, сводчатые потолки, даже шпили на крыше, пронзавшие небо. Ощутил, как сизо-чёрные воины на этажах подобрались и вытянулись в струну, словно Повелитель прошёл сейчас мимо них.

«Замок одичал и сам себе хозяин, – отозвались в памяти слова Оракула. – …Повелевать Тёмной сутью…»

Тьма управляет Замком. Замок – это и есть Тьма.

Управлять замком…

Пол задрожал, железный кокон впереди посветлел, истончился – и вдруг хлынул на пол потоком воды. Каменные плиты зарокотали, вставая на место, а вода всё лилась. Струи крутились над полом, собираясь в большой шар.

Марк сделал неимоверное усилие и поднялся на ноги.

Дыра в полу закрылась, и давление сразу исчезло. Принц напряжённо выдохнул, не сводя глаз с водяного шара. Тот вытянулся вверх, обрёл форму и – скатился вниз, оставив после себя… девушку.

Струящееся синее платье, длинные, до поясницы волосы цвета воронова крыла. И тёмно-синие глаза, глубокие, как лесной омут, в котором можно утонуть, едва в него заглянув.

– Надо же, – произнесла девушка. – Вы живы, Ваше Высочество, – в словах прозвучало явное одобрение.

– Ты… – Марк узнал этот голос. – Ты Оракул!

– Страж вашего замка и ваш верный советник, – она изящно поклонилась. – Повелитель.

По губам её скользнула едва заметная улыбка.

Март 2025