Осталось только мстить

Карету тряхнуло особенно сильно. Рида вскрикнула и начертила в воздухе защитный знак. Алиция отодвинула кружевную занавеску, закрывающую окошко. К дороге подступали корабельные сосны, знаменитые во всем Карнамильском королевстве. Виды в окрестностях Тешелиса были изумительными. Вот только сейчас при взгляде на векове деревья Алиция испытала чувство тревоги. Будто кто-то наблюдает из-за стволов.

— Не след вам в лес смотреть, госпожа, — поспешно заявила Рида. — Ну как чудище какое-то привлечете. Или разбойников. Вы все-таки дочь графа Юнвиля, он такой известный...

Алиция покосилась на горничную с досадой.

— Откуда чудищам знать, чья я дочь?

— Дракон все про всех знает! — понизив голос, почти зашептала Рида.

— Была нужда дракону показываться, — хмыкнула Алиция, но почувствовала, как холодеет в груди. Она не боялась. Скорее даже — ждала. А вдруг и правда… Но крылатый зверь давно не появлялся. Возможно, говорили обнадеженные люди, он устроил себе логово в чужих землях, и теперь там от него нет житья.

— Ох, зря мы в лесу про чудовищ разговор завели, — пробормотала Рида. — Вам бы, госпожа, не помешало быть осторожней.

Алиция не стала напоминать, что сама горничная этот разговор и затеяла. Но, видимо, Рида была так напугана, что просто не могла остановиться.

— И батюшка ваш туда же! — причитала она. — Вздумалось же ему вызвать вас на ночь глядя.

— Светло еще.

— Сумерки, госпожа! А ехать нам еще ой как далеко!

Действительно, до поместья ехать долго, и весь остаток пути придется выслушивать бормотанья Риды. Алиция вздохнула.

Она гостила у тетушки, баронессы Корье. Некогда приближенная ко двору, она скучала в своем родовом имении и долго уговаривала папу, чтобы он прислал Алицию скрасить ее одинокие однообразные будни. Отец долго отказывался, но потом все же согласился. Случилось это после исчезновения Лавинты Малин, дочери богатейшего купца в Тешелисе. Отец боялся, хоть и пытался это скрыть. Алиция и Лавинта дружили, а тут такое… Баронесса оказалась женщиной добродушной и знающей много веселых историй, значительная часть которых отличалась пикантностью на грани приличий. А еще в ее имении обнаружилась богатейшая библиотека, в которой попадались даже магические трактаты. Алиция провела в имении родственницы долгих шесть месяцев. Поначалу она старалась забыть о трагедии, случившейся с подругой. Но поиски Лавинты затягивались. Надежда узнать о ее судьбе таяла. Похоже, только дракон и мог теперь ответить, что случилось.

И Алиция начала свои поиски. Она перерыла всю библиотеку баронессы в поисках крупиц сведений о драконах. Легенд и страшных сказок было полно, а вот что-то стоящее, полезное — поди еще разыщи. И вдруг от отца пришло письмо, в котором он просил вернуться как можно скорее. В сухом тексте, выстроенном ровными строчками, Алиции померещилась тень опасности, настороженность, которую отец тщательно скрывал.

И она, разумеется, поспешила отправиться в обратный путь.

Внезапно в окошках кареты стало темно. Лошади в панике заржали, и карета понеслась неизвестно куда. Алиция попыталась разглядеть кучера, но ей мешала Рида, вцепившаяся девушке в локоть.

— Не отдергивайте занавесок, госпожа! Не нужно, не нужно!

Алиция уже не видела и горничную. Все звуки стихли. Не получалось даже определить, движется карета или стоит на месте. Даже причитаний Риды не было слышно, а ее пальцы безвольно разжались… Из темноты дохнуло жутким холодом. Алиция обхватила себя за плечи. «Неужели все-таки?» — мелькнуло в голове, и мысль эта вместе со страхом пробудила чувство затаенного ожидания, едва ли не любопытства.

Но страха все же было больше.

— Рида! — попыталась позвать она, но отклика не последовало.

Алиция остро ощутила, что осталась одна. А потом морозная тьма проникла в ее сознание, поглотив и его.

***

Она пришла в себя и первым делом, не открывая глаз, настороженно прислушалась. Но не было признака, что кто-нибудь находится рядом. Алиция поняла, что лежит на чем-то довольно жестком. Какое-то подобие удобства для нее все же пытались создать: она была укрыта одеялом.

Девушка открыла глаза. Вокруг были каменные стены. Низкий сводчатый потолок когда-то, видимо, белили и даже украсили какой-то фреской, но краска давно облупилась, и невозможно было догадаться, каков был рисунок. Алиции показалось, что она ухватила в переплетении трещин очертание крыла.

Девушка села, зачем-то разглаживая складки зеленого платья.

Вспомнилось ощущение тревоги после прочтения отцовского письма. Он как будто о чем-то предупреждал между строк, призывая быть осторожной… И вот — ее похитили.

Тьма надежно скрывала в памяти подробности произошедшего. Алиции смутно помнились ржание лошадей и тряская дрожь кареты, резкий рывок, холод, хлынувший из открывшейся дверцы… И все. Больше ничего вспомнить так и не удалось.

Тут девушка подскочила, едва не сверзившись с лежанки. Рида! Где Рида? Горничной не было в маленькой комнатушке, спрятаться она здесь никуда не могла. Ни шкафа, ни сундука, только у стены — деревянный стул с высокой резной спинкой, совершенно не вяжущийся с простотой прочего убранства. Если не считать, конечно, фреску.

Звать Риду Алиция не рискнула. Сначала нужно было более подробно изучить обстановку.

Итак, из мебели — ветхая лежанка и стул, рядом с которым прямо на полу стоял медный таз. В тазу был потемневший кувшин с мятым боком и серое полотенце без узоров. Свет пробивался сквозь оконце, настолько узкое, что оно больше походило на щель в стене: один из камней выпал от времени, и никто не озаботился тем, чтобы найти ему замену. Виден в окно был только кусочек неба.

Больше всего Алицию заинтересовала дверь. Старая, дубовая, местами потрескавшаяся от долгого служения. А вот петли явно смазывали. Алиция дернула за увесистое кольцо. Поначалу решила — заперто, но после третьего упорного рывка тяжеленная створка поддалась и почти без скрипа отворилась.

Алиция оказалась на пороге сумрачного коридора, наполненного зловещей тишиной и витавшей в воздухе пылью.

Девушка поколебалась. Показалось: если она переступит порог, тут же поднимется тревога и начнутся ужасы. Уж точно набегут похитители посмеяться над предприимчивой пленницей: неужто решила, что вот так просто сможет сбежать?

Она стояла, приподняв одну ногу, но не завершив шага, довольно долго. Нога успела затечь.

Алиция медленно выдохнула и все же пересекла черту, ступив в коридор.

Тишина никуда не делась, лишь стала еще более зловещей. В нее вплетался едва слышимый тревожный шепоток, словно предупреждающий: берегись, берегись, берегись! Шорох, раздавшийся за спиной, едва не заставил Алицию запрыгнуть обратно в комнату. Тут-то дверь бы за ней и захлопнулась, а тяжелый засов, который обнаружился с этой стороны, задвинулся бы, отсекая девушку от путей к спасению. Она резко развернулась на каблуках, едва не упала и вынуждена была опереться на стену. Дуновение ветра — насмешливое дыхание мрачного здания — вот и все, чего она дождалась.

Разозлившись, Алиция выпрямилась и сжала кулаки. Похитители тоже! Даже об охране не позаботились!

Поначалу она заглядывала во все двери, которые попадались на пути. Если оказывалось заперто, она шепотом звала Риду. Но горничная не отвечала. И не было признака, что Алицию услышал кто-то другой. В глубине души девушка надеялась, что отзовется не только Рида, но и Лавинта. Раньше Алиции представлялось, что если она попадет в драконье логово, подруга отыщется легко и просто. Молва твердила, что девушек жестокий ящер, одержимый вечным голодом, попросту съедает. Странно, что вечный голод позволял дракону искать какое-то особое блюдо.

В сказку о драконьей невесте она тоже не верила. Говорили так: будто дракон — это человек, который проклят, и потому обращается в зверя каждую ночь. И та, что согласится стать его женой, спасет его от лютой звериной сущности. А тех, кто ему отказывает, огненным дыханием он обращает в камень. И потом — ради потехи — выставляет на всеобщее обозрение у подножия горы Еловой. Склоны горы были покрыты ельником, а у самой горы раскинулась долина, которая когда-то была озером, питавшимся от ледяных горных рек. Дракон перекрыл речные устья, и озеро давным-давно обмелело, высохло. А на дне его обнаружились огромные валуны — все, что осталось от драконьих жертв. Поначалу это были враги дракона, которых он, превратив в камень, сбрасывал в озеро. А теперь ящер и вовсе не стеснялся, пополняя коллекцию погубленными девушками. Потому долину теперь называли Невестиной. Только в этой сказке и говорилось, что дракон когда-то был обычным человеком, которого одолело страшное проклятье. И если это так… Может быть, он даже верит, что сможет расколдоваться, а когда осознает очередную неудачу — убивает. Просто так, потому что разозлен.

Но Алиция не видела, чтобы в Невестиной долине были камни, которые бы выглядели новыми, не вросли в землю и не покрылись травяной порослью. По правде сказать, к Еловой горе люди вовсе старались не ходить. Если не дракон, так дикое зверье или злые духи могли напасть. Кое-кто утверждал, что находил камни, похожие на пропавших девушек. Потому, после того как Лавинта пропала, Алиция побывала в Невестиной долине. Конечно, она не могла просто взять и отправиться туда на прогулку: отец ни за что не одобрил бы такое опасное путешествие. Поэтому Алиция настояла, чтобы по пути в тетушкино поместье была сделана дополнительная остановка… Девушка сама не знала, чего ожидала. Она не увидела в долине ничего, что подтверждало бы слухи. Валуны как валуны, даже издали людей не напоминают. У подножия горы, где камни напирали друг на друга (здесь явно был обвал), Алиция задержалась, чтобы нарвать цветов: они были синие, такие понравились бы Лавинте…

В общем, в сказку Алиция не верила.

Она прошла вереницей коридоров, одинаково унылых, пустынных и пыльных. Алиция начала подозревать, что не охраняли ее потому, что попросту потеряли. Оставалось надеяться, что она по закону подлости не отыщет похитителей вместо выхода из этого странного места.

Ноги вынесли ее на галерею, полностью стеклянную, отчего казалось, что Алиция повисла в воздухе. Под ногами был бездонный провал, кое-где прикрытый жирными, похожими на откормленных барашков, облаками. Алиция от неожиданности даже переступила с ноги на ногу, так, чтобы оказаться над одним из таких облаков. Так хоть не было ощущения, будто она все время падает.

Алиция осознала, что стоит на месте, почти не дыша. Стекло под ногами казалось хрупким. Алиция не сразу рискнула двинуться дальше. Шаг, еще шаг. Поначалу она решила не смотреть больше вниз. Но так было еще хуже — как будто она каждый раз ступает в пустоту. Тогда Алиция стала думать, что идет по облакам. Волшебным облакам, окрашенным багрянцем. Закат. Значит, после похищения прошло не так уж много времени…

С галереи Алиция видела замковые башни. Вот только в горах, окружающих Тешелис, нет никаких замков. По крайней мере, теперь. Сторожки охотников, трактиры — но никаких замков. Тешелис вырос в долине, когда уже отгремели войны стародавних времен, и не требовалось обносить город тройными линиями укреплений. Когда-то — задолго до появления Тешелиса — существовал другой город. Он раскинулся ближе к Невестиной долине, центр его располагался на холме. В округе было еще несколько маленьких деревенек.

И все, как говорят, уничтожил дракон. Или дракон и его стая. Кто знает, сколько их обитало в горах прежде? Кое-где на склонах среди деревьев скрываются остатки укреплений. Но не целый замок!

Да и такая высота… Хотя где же еще скрываться дракону? Все думали, он живет в пещере. А он устроился выше облаков. Потому и стекло в замке такое крепкое — укреплено драконьим дыханием. Алиция пригляделась и заметила золотые искринки, как будто впаянные в прозрачную поверхность. Вот и доказательство.

Столичные дворцы, те, что давно построены, все на драконьей магии. А здесь, в Тешелисе, о таком только слышали. Алиция читала один трактат, в котором маг пытался вывести магическую формулу укрепления стекла, равную по силе драконьему дыханию. Но в итоге сдался и сделал заключение, что абсолютное приближение невозможно. Драконы способны сделать жилище почти неуязвимым. Их не разрушала непогода. Не могло одолеть большинство заклятий. Крепости, в которых камни были закалены драконьим дыханием, брали после долгих осад, измором. Или находили участки стен, которые не были магически укреплены. Драконы — существа несговорчивые и непредсказуемые, их нельзя принудить служить, нельзя подкупить, несмотря на их любовь к золоту и самоцветам. Это все Алиция тоже узнала из книг. Теперь драконы по большей части населяют легенды. Да один вот никак не может оставить в покое Тешелис.

Уже не опасаясь, что стекло треснет под ногой, Алиция пошла вперед. Галерея привела ее в павильон, по периметру которого были расположены тонкие изящные колонны, на которых сидели каменные крылатые змеи, подпирающие стеклянный купол. Колонны были выложены самоцветами. Подсвеченные закатным багрянцем, они переливались и создавали зловещий вид: будто все вокруг было залито кровью.

Пол тоже был выложен драгоценными камнями, из которых складывался рисунок: дорожки в окружении змеистых узоров. Алиция, открыв рот, пошла вперед, оглядываясь. Глаза каменных змей загадочно сверкали рубиновым светом.

Она даже не сразу поняла, что в дальней части павильона отгороженный резной решеткой, инкрустированной самоцветами, был скрыт небольшой, но совершенно чудесный сад. В разномастных кадках здесь росли редчайшие растения, которые можно было встретить разве на иллюстрациях ботанических энциклопедий. Вот чего Алиция никак не ожидала — что дракон окажется садоводом.

Нелепица какая-то! Должно быть другое объяснение. Сад вовсе не для дракона. Он совсем не соответствует той части замка, которую успела увидеть Алиция. В плену серого камня — разруха и запустение, полное уныние. Здесь… все иначе. Даже спокойней становится.

Кто ухаживает за растениями?

Алиция растерянно оглядывалась.

И тут стекла тонко задребезжали, отзываясь на какой-то странный низкий звук, похожий на вой. Алицию накрыла мрачная тень. Подняв голову, девушка увидела пролетающего прямо над галереей огромного черного дракона… От неожиданности она завизжала: показалось, что ящер сейчас попросту сметет галерею, а вместе с ней и Алицию. Ящер пролетел рядом с куполом. Окна, одно за другим, с дребезгом распахивались. Одна из кадок перевернулась, рассыпая землю.

Алиция поспешно присела за кустом, зачем-то прикрыла голову руками. В ушах стоял грохот — эхо колотившегося у самого горла сердца.

Рев повторился. Алиция вздохнула раз, другой, третий. Не обращая внимания на трепыхания собственного сердца, она бросилась к ближайшему окну. Рванула рукав, выдирая пуговицу. Под рукавом скрывался кожаный браслет, плотно прилегавший к запястью. На браслете крепилась тонкая трубка — магический стреломет. Хотя заряжался он вовсе даже не стрелами, а дротиками. Точнее, одним дротиком, зато с добавлением отравляющей магией. Старый маг-аптекарь утверждал, что второго не понадобится, средство против дракона верное. Пораженный ядом, дракон не сможет вылечиться сам — надо ведь знать отравляющий состав. А старик-аптекарь сварил уникальное зелье, которым и начинил дротик. Алиция носила браслет все время, пока была в Тешелисе, на всякий случай, не снимая даже ночью. И только у тетушки в гостях ненадолго отошла от заведенной привычки. А вот поехала назад — и сразу надела. Как выяснилось, не зря.

Запястье дернуло, дротик ушел в открытое окно. Алиция вцепилась в подоконник, пытаясь понять: попала? Не попала?

Когда дракон сообразит, что ему не спастись самому, Алиция сможет узнать ответы на все свои вопросы. Выяснит, что с горничной. И что с Лавинтой, узнает тоже. А потом… Она не знала, что сделает потом. Лечить дракона было бы неправильным…

Черная тень скользнула вверх. Дракон закладывал очередной круг и снова летел прямиком на стеклянный купол. Крылья двигались тяжело, дергано. Вот сейчас как дохнет огнем... Алиции показалось, что дракон смотрит прямо на нее. Видит, прицеливается…

Она бросилась к спасительному выходу из хрупкого помещения, под укрытие прочных стен, которые еще недавно казались такими холодными и страшными. Ноги подкосились, и она влетела в заросли какого-то колючего растения.

К тому моменту, когда Алиция выбралась из внезапной ловушки, дракон уже пропал. Вокруг купола собирались пушистые облака, и ничто не напоминало о только что произошедшем ужасе.

Алиция подняла руку, чтобы посмотреть на браслет. Рисунок на коже выцвел, стал почти невидимым. Магический заряд пропал. Она точно использовала свой шанс одолеть дракона.

— Что ты здесь делаешь?! — услышала Алиция. От выхода из галереи, к которому она пыталась добраться, к ней решительно направлялся молодой человек, облаченный в черные одежды. Гнев искажал черты его красивого лица. Алиция попыталась подняться с земли, но какая-то цепкая ветка ухватила ее за юбку и крепко держала. Алиция рванула на себя подол. Как раз в этот момент ее схватили за плечи и вздернули вверх. Ноги предательски подкосились. Алицию шатнуло. Юноша удержал ее, но выглядело так, будто пытался оттолкнуть.

— Что. Ты. Здесь. Делаешь?! — Алиция была так обескуражена, что не смогла ответить, чем еще больше разозлила незнакомца, и он прорычал: — Ты что, не слышала вопроса?

— Прячусь! — ответила Алиция, и голос против ее воли дрогнул. Показалось, что вот сейчас, привлеченный воплями парня, вновь появится дракон. Но, видно, этот человек знал, что опасаться уже нечего. Алиции бы такую уверенность. — Там был дракон…

— Был, — подтвердил юноша уже спокойней. Алиция поднялась, но ветка все еще приставуче цеплялась за юбку. Он остановился в двух шагах и наблюдал, как девушка крутится на месте, пытаясь отцепить ветку, но та словно приросла. Наконец, не выдержав, юноша приблизился и без видимых усилий переломил ветку.

— Ты навредила! — упрекнул он. — До тебя этот сад был в полном порядке.

Алиция окинула взглядом усыпанную землей дорожку и помятый куст.

— Уверена, садовник все исправит.

— Здесь нет садовника.

— Его съел дракон? — подозрительно уточнила Алиция. Юноша пристально посмотрел на нее.

— Возможно, — зловеще ответил он наконец. — Так что впредь не советую сюда соваться. Дракон считает эту часть замка своими владениями…

Вот это показалось Алиции уже откровенно странным.

— А кому же тогда, как он считает, принадлежит весь оставшийся замок?

Во взгляде парня промелькнуло что-то странное, смесь боли и злости. Он смотрел на Алицию так, словно она только что умышленно его оскорбила.

Алиция уже успокоилась достаточно, чтобы понять: он не видел, как она пыталась подстрелить дракона магическим дротиком. Рукав давно сполз на запястье, прикрыв браслет. Хотя теперь от магического оружия мало проку: дротиков больше нет, теперь это украшение. Украшение, которое не дает забыть, что она готовилась столкнуться с драконом. И не преуспела. Дракон, похоже, тоже не обратил внимания на попытку нападения. Может, старик из лавки и не обманул — — дракону достаточно одного дротика. Если попасть в цель…

— Ты так и не сказала, что здесь делаешь, — обвинил юноша.

— Осматриваюсь.

— Я не об этом. Как ты попала в замок?

— В беспамятстве, — съязвила она, разозлившись. Не может он не знать, что произошло: раз свободно разгуливает по замку, значит, заодно с его обитателями. С драконом, с похитителями. Может, сам был среди тех, кто напал на карету. Почему-то эта мысль Алиции не понравилась.

«Я тоже свободна, пока меня не схватили», — напомнила она себе. А вдруг этот человек — пленник, как и она сама?

Юноша вдруг моргнул, и с него словно сползла невидимая маска. Черты лица разгладились — самую чуточку, а во взгляде промелькнуло нечто, подозрительно похожее на одобрение. Тон, правда, остался таким же грубым.

— Ты совсем не обучена манерам? На тебе довольно приличное платье.

— Моя госпожа родовита, — чуть помедлив, ответила Алиция. Возможно, собеседник ее проверял. Но от этой мысли снова стало неприятно. И все же: следовало быть осторожной.

Его наряд, между прочим, тоже говорил о высоком статусе. Юноша продолжал смотреть, будто решал, что делать дальше. Потом вдруг развернулся к ней спиной и направился к ближайшему окну. Алиция только сейчас осознала, как холодно стало в помещении. Странно, что она не почувствовала этого раньше. Обхватив себя за плечи, она наблюдала, как юноша закрывает одно окно за другим. С усилием, будто преодолевает ветер, хотя никакого ветра не было. На Алицию юноша перестал обращать внимание. И если она сейчас уйдет, он ничего не скажет против и не попытается остановить. В ледяной тишине слышались теперь только его уверенные шаги и стук оконных створок. Алицию затрясло. Теперь уже она опасалась, что юноша уйдет сам, как только завершит свое занятие. А в его присутствии удивительным образом становилось спокойней. Все же живой человек. Все же человек.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Меня? — Вопрос застал собеседника врасплох. Юноша на мгновение замер, но так и не обернулся. Алиция буквально почувствовала, как его окутывает невидимая броня. — Зачем тебе это знать?

— Да ни за чем. — Она пожала плечами, хотя он этого не увидел. — Не хочешь — не говори. Это ведь ты вспомнил о манерах. Правила приличия требуют, чтобы собеседники были знакомы.

На глаза ей попался опрокинутый горшок с цветком. Алиция подняла его и поставила на место. Затем направилась к кадке, привалившейся к стене. С трудом вернула ее в исходное положение. Кадка была слишком большая. Сверху на Алицию посыпались со звоном серебристые листья.

— Что ты делаешь?

Юноша стоял рядом с ней. Когда он успел подойти, Алиция не заметила. Едва не вскрикнув, она невольно отшатнулась от неожиданности и налетела на злополучную кадку. Сверху снова посыпались листья. Юноша перехватил Алицию за руку.

— Какая ты неуклюжая, — проворчал он и, отведя взгляд, добавил: — Мое имя Ларго.

Он не отпустил ее руку.

— Почему ты в замке? — спросила Алиция тихо и снова почувствовала, как он моментально отгораживается, замыкается в себе.

— Потому что это мой дом, — ответил Ларго, помедлив. И невесело усмехнулся, оглянувшись куда-то за спину Алиции.

— Т-твой? — повторила Алиция. Ну да, она ведь сразу подумала о том, что сад не может принадлежать дракону. Хоть и располагается в той части замка, которую дракон считает своей. — Ты живешь в замке?

— Я его владелец. — Ларго мрачно усмехнулся и спросил как будто у нее, но на самом деле не ожидая ответа: — Видимо, надо добавить: бывший?

Дракон захватил замок? О таком Алиция слышала впервые. Зачем бы ему понадобился замок? Потому что он любит драгоценные камни? Взгляд Алиции невольно скользнул по сверкающим стенам. Теперь ей казалось, что вокруг не так уж красиво.

— И давно… это случилось? — спросила она.

— Что?

— Сколько замок уже захвачен?

— Триста лет или около того. Здесь время не имеет особого значения.

Алиция даже не слишком удивилась. Замок, о котором не известно в Тешелисе… или о существовании которого уже давно забыли в Тешелисе. Должно быть, он был построен в те времена, когда существовал тот, другой город, разрушенный драконом. И с тех пор Ларго заключен здесь? И… триста лет — столько ведь не живут! Если, конечно, ты не маг. Или… если держит какое-то заклинание.

Алиция невольно прикрыла рот рукой. Ларго смотрел с вызовом, почти зло. Словно в чем-то хотел обвинить. Мол, вот вы там, снаружи, знать ничего не знаете…

— И ты не пытался сбежать? — спросила она с вызовом. Взгляд Ларго потемнел. Юноша вскинул руку со сжатым кулаком. Алиция не успела испугаться, не успела осознать, что он может ее ударить. Но Ларго вовсе не пытался ее ударить. Он врезал кулаком по изукрашенной самоцветами стене. С такой силой, что на острых гранях остались следы крови. Алиция невольно отступила.

— Отсюда нет выхода, — глухо сказал Ларго. И замолчал, заметив, что расстояние между ними увеличилось.

— Я не испугалась, — почему-то тихо сказала Алиция.

— Я заметил, ты вообще не из пугливых, — после долгого молчания признал он. И внезапно улыбнулся — самым краешком губ.

— Просто… все это неожиданно, — пояснила девушка. — Зачем дракон похитил меня? Почему он заставил тебя… жить здесь?

Ларго снова сжал кулаки.

— Дракон ненавидит людей, — сказал он и замолк, словно спохватился.

Было видно, что собеседник не расположен продолжать неприятный разговор. Алиция поколебалась, но через несколько мгновений все же решилась продолжить расспросы:

— Ларго, здесь есть другие пленники? Со мной была… — Она прикусила язык, едва не упомянув о горничной. Она ведь не призналась, что солгала. — Подруга.

— Тебе нужно поговорить с магом, — сказал Ларго.

— С магом?

— Он наверняка скоро сам тебя найдет… Лучше тебе не упоминать о нашем разговоре.

Прозвучало как угроза. Но, кажется, Ларго все же просил. Разговор вообще требовал от него усилий. У Алиции снова сжалось сердце.

— Не стану, — пообещала она.

То, как легко она согласилась, Ларго удивило. Он только кивнул и отвернулся от Алиции, показывая, что разговор на этом окончен. Алиция встрепенулась, намереваясь остановить его, сказать, что у нее еще остались вопросы. Но тут в глубинах замка зародилось странное гудение, переросшее в рев. Стены содрогнулись. Алиция невольно ухватилась за руку Ларго. Он не обернулся, но девушка почувствовала, как он дрожит. Даже сквозь ткань чувствовалось, что у него жар.

— Самое время уйти, — сказал Ларго, отцепляя от себя Алицию. — Ты, может, хочешь есть. Маг все устроит.

— С тобой все будет в порядке? — прервала Алиция.

— Ступай, — процедил Ларго с такой свирепостью, словно услышал что-то обидное. Алиция развернулась и пошла к выходу из павильона.

***

Алиция ждала, что рев и тряска повторятся, когда она будет на стеклянном мосту. И тогда твердь под ногами рассыплется, а сама Алиция все-таки сможет покинуть замок… правда совсем не так, как того желает.

Ревел, скорее всего, дракон. А вдруг, подумалось Алиции, зверь обнаружил, что обед от него сбежал. Вот и разозлился. И Ларго понял, отправил ее обратно, под укрытие каменных стен.

Или наоборот, прямо в лапы к разъяренному дракону. Может, никакого мага и не существует. Или он живет лишь в воображении несчастного юноши, который оказался в магической ловушке наедине с чудовищем. Вот Ларго и придумывает себе воображаемых друзей. Быть может, повстречав Алицию, он даже не понял, что говорил не с призраком, а с настоящим человеком.

Она остановилась и невольно взглянула под ноги. Облака ползли, в щели между ними было видно далеко внизу землю, но Алиция никак не могла понять, знакома ли ей эта земля. Деревья, вершина горы… тоже далеко внизу. Голова закружилась, и в ушах зашумело. Прежде Алиция была уверена, что замок стоит на вершине какой-нибудь особенно высокой горы. Даже если такой и нет в окрестностях Тешелиса… Но, похоже, волшебное сооружение висело прямо в воздухе. Или, может, драконов было несколько, и они несли замок на себе, меняясь местами?

Алиция оглянулась, но Ларго в павильоне уже не было. Девушка подумала, что угрюмый собеседник мог привидеться ей самой. Слишком уж страшно оказаться один на один с драконом в странном замке… Неудивительно, если сама Алиция начала сходить с ума.

— Вы покинули комнату, — услышала она тихий печальный голос и едва не вскрикнула от неожиданности.

Старик выступил из тени в углу, как будто соткался из паутины и остатков ветхого гобелена. Даже одежда на нем была подходящая: тканый выцветший плащ, в который он кутался, больше всего был похож на траченное молью лоскутное одеяло… целая куча серых лоскутов, торчащих во все стороны… Или это все-таки перья? Алиция невольно отшагнула назад.

— Рад, что вы остались живы, — тихо проговорил старик. — Вы ведь не ходили по стеклянному мосту? Это крайне опасно.

Алиция покачала головой.

— Рад, — повторил старик. — Как вас зовут, дитя?

— Алиция.

— Красивое имя. Я Манвир.

— Вы маг? — вырвалось у Алиции. Она тут же поняла, что теперь придется объяснять, откуда она знает о его присутствии в замке. Ведь Ларго просил молчать о состоявшейся встрече. Тем более, она уже солгала о том, что не ходила по стеклянному мосту. Срочно следовало исправить ситуацию, поэтому Алиция добавила: — Вы появились так неожиданно, мне показалось — вышли из стены.

— Кхм… там просто неприметная дверь, — неожиданно смутился старик. — Но я действительно маг. Или был им когда-то. Сейчас я скорее исследователь. Все, что мне остается — изучать свойства драгоценных камней, которых в этом замке превеликое множество.

— А люди? Здесь есть еще люди? Я… была не одна.

— К сожалению, я знаю только о вашем появлении. Дракон не выносит людей, поэтому он не… приглашает их в замок компаниями.

— Зачем тогда ему вообще кого-то похищать? Он… питается людьми?

Старик вздохнул.

— Только если его вывести из себя. Один из способов разозлить его — перейти стеклянный мост.

— Там выход?

— Боюсь, замок невозможно покинуть.

Алиция прикусила губу. В детстве мама ругала ее за это, но привычка все равно осталась. Что же они все так уверенно утверждают, что из замка не сбежать? Алиция едва не выпалила это в лицо старику, но вовремя сдержалась. По крайней мере, она поняла, что Рида в замок не попала. Значит, дракона она не заинтересовала? Или… горничной уже нет в живых? Алиция помотала головой. Об этом она решила не думать. Риде удалось сбежать, и она обязательно расскажет отцу о случившемся.

— Вижу, я вас расстроил, — заметил Манвир. — Пойдемте, я покажу, где у нас столовая. Еда — это маленькая, но радость. Потом выберете себе подходящую комнату.

— А как же та, в которой я очнулась?

— Судя по всему, она не пришлась вам по вкусу. Согласен, там пустовато. И нет ванной, мне стоило об этом подумать.

— Вы меня туда принесли? — удивилась Алиция.

— Я вас там нашел, — подумав, поправил старик. — Но решил ничего не менять, пока вы не придете в себя.

Слишком уж он был спокоен, этот старик. Хотя выглядел странно, и Алиции все больше казалось, что она общается с очередным сумасшедшим.

— И все же: кто-то готовит, кто-то… — Она едва не сказала: «Ухаживает за садом» и поспешно поправилась: — Кто-то убирается. Должны быть другие люди.

— Поверьте, для всего этого требуется не так много людей, ведь замок магический… И не особенно надейтесь на то, что общаться с местными обитателями будет интересно.

Тут старик проницательно взглянул на девушку и печально улыбнулся.

— Не советую также вести с кем бы то ни было разговоры о побеге. Это небезопасно.

— Почему? — вырвалось у Алиции.

— Не все хотят покинуть замок… — Манвир прервал сам себя, добавив только: — Вы поймете.

Поймет, что кому-то не хочется покинуть тюрьму, которую сторожит дракон?! Алиция была уверена, что ничего подобного не случится. Она и словам Манвира не поверила, но решила пока выждать. Вдруг обидится и откажется говорить. А у нее было слишком мало сведений для того, чтобы разобраться в ситуации.

Вероятно, дракон всех здесь запугал. Вот некоторые и убедили себя, что не только не могут, но и не хотят сбежать. Вот взять хотя бы Ларго… Хотя Ларго — особый случай, он ведь бывший владелец замка. Можно понять, почему он остается здесь. Вынашивает планы мести. Может быть, другие хотят ему помочь?

— А где остальные похищенные девушки? — спросила Алиция.

— Остальные? Насколько мне известно, вы здесь одна… — Старик помолчал, потом мягко добавил: — Постарайтесь понять, дитя. Лучше не задавать лишних вопросов. И не искать тех, кого в замке не видели. Дракон не посвящает нас в свои планы. Скажем так, у нас есть что-то вроде договоренности. Он не трогает людей в этой части замка. И никто не захочет, чтобы условия изменились. Вы понимаете, о чем я говорю?

Алиция кивнула.

Манвир подразумевал, что люди попросту испугаются гнева дракона. И, чего доброго, сами избавятся от угрозы.

Она обдумывала эту мысль достаточно долго и почти перестала обращать внимание на то, что происходит вокруг. Она бы вряд ли смогла определить, где они находятся, и вернуться к стеклянному мосту. Это ее встревожило.

— Мы пришли, — объявил Манвир, словно почувствовав ее смятение.

На самом деле, пришли они пока только в очередной коридор, но при этом — как будто переступили невидимую магическую черту и оказались в совершенно другом замке, не унылом, затянутом паутиной и въевшейся в стены плесенью. Здесь было чисто, светло, стены украшали картины с видами на горы. В скобах, вделанных в стены, крепились магические факелы. Они тускло поблескивали, и Алиции показалось, что они вырезаны из камня, похожего на мрамор.

— Это лунир, — подтвердил Манвир, заметивший ее замешательство.

— Настоящий? — вырвалось у Алиции. Луниром назывался драгоценный камень, который в сказках добывали в горах, где жили драконы. Камень обладал немалой магической силой и в некоторых сказках даже говорил человеческим голосом, передавая сообщения похищенных девушек родным. Полосы тянулись по стенам из-под факелов к полу и терялись под зеленой ковровой дорожкой. И каждая дверь в коридоре была отделана луниром. Барельефы на стенах под потолком переливались разными цветами и, похоже, тоже были сделаны из магического камня. Скорее всего, не просто так.

Словно в подтверждение этих подозрений, Манвир остановился возле одной из дверей и предложил Алиции:

— Коснитесь ручки, она должна запомнить вашу ладонь.

Дверная ручка была вырезана все из того же камня и выглядела как извивающаяся двуглавая змея. Каждую голову венчали кривые рога. Алиции не слишком понравилась идея узора.

— Вас что-то останавливает, дитя? — догадался Манвир. — Хм… что же, попробуйте выбрать сами.

Алиция прошла до следующей двери. Здесь ручка была сделана в виде стебля цветка. Бутон бессильно клонился набок. И все же — такое украшение устраивало Алицию куда больше. Она решительно прикоснулась к ручке. Дверь бесшумно распахнулась, заставив девушку отступить на полшага. Потом Алиция вздохнула и вошла. В полутьме, царившей внутри, угадывались лишь очертания мебели.

— Почему так темно? — спросила Алиция.

— Солнце зашло, — пояснил Манвир, оставшийся в коридоре. — Если прикоснетесь к стене справа от вас… пошарьте, там должен быть такой выступ…

Алиция нащупала нечто похожее на распустившийся цветок. Зажегся свет: под потолком обнаружилась лунировая люстра.

— Да-да, все верно. Здесь такое бывает: время суток отличается от того, что на стеклянном мосту.

Алиция рассеянно кивнула, разглядывая панно размером почти во всю стену: ветка цветущего дерева, за которой — горы с белыми шапками. Панно тоже светилось. Возле него стояла изящная оттоманка на резных ножках, усыпанная бархатными подушками, рядом расположился комод из светлого дерева. У окна обнаружился еще небольшой стол-бюро, возле которого стоял не слишком удобный стул с искусно вырезанной высокой спинкой. В нише в дальнем углу, за занавеской, виднелся край кровати.

— Здесь есть ванная комната, — заявил Манвир. — Вода подается из крана. Там, знаете, тоже нужно прикоснуться к ручке. Вы увидите, она сделана из лунира.

— Вода тоже подается магически? — выдохнула Алиция.

— Конечно! — удивился старик. — Иначе она бы не попала в замок. Да и сам замок не мог бы парить над землей.

— Так значит, он и правда висит в воздухе…

— Ну да… собственно, это одна из причин, по которой нельзя покинуть замок… Вы наверняка желаете привести себя в порядок.

Алиция приблизилась к окну, все еще не желая мириться со страшной, пусть и красивой правдой.

— Не знаю, можно ли будет подобрать вам сменное платье. Надо спросить у кухарки…

— Подождите! — спохватилась Алиция. — Но ведь… как-то в замке появляется еда. Дрова…

— Печи работают на лунире, — поправил Манвир. — Но еду нам действительно поставляют с земли. Дракон все держит под контролем.

— Ну разумеется, — прошептала Алиция, чувствуя, как просыпается надежда. Рановато она начала поддаваться отчаянию! Манвир — не образец логики. И он, судя по всему, не стремится сбежать. Ведь он здесь… исследователь, так он говорил? Так может, он просто не задумывался о том, что путь, по которому поступают в замок продукты, можно использовать для побега. Алиция улыбнулась своему отражению.

— Столовая здесь, в соседнем коридоре. Вы не ошибетесь, — послышался голос Манвира. Стремительно обернувшаяся Алиция увидела только, как закрывается дверь. Страх толкнул девушку вперед. Она дернула ручку и убедилась, что дверь не заперта.

Но Манвира в коридоре уже не было. Он будто испарился. Очень странный человек!

Алиция вздохнула. Нужно было найти столовую, раз там можно встретить других обитателей замка.

Но прежде все же пришлось осмотреть ванную комнату. Здесь все оказалось отделано белой и голубой плиткой. Вместо бадьи или ванны часть помещения занимал полукруглый бассейн, стены и дно которого были выложены смальтой. У стены стояла бронзовая раковина и старинное потемневшее зеркало в массивной раме, украшенной цветами. За ширмой обнаружилось изящное резное кресло с коробом, в который была встроена ночная ваза.

Бассейн выглядел чистым, плитка даже блестела. Обнаружив стилизованный под кувшинку слив, Алиция задумалась, куда может уходить из резервуара вода. Ведь если замок висит в воздухе, никакой канализации под ним не имеется. Она представила себе грязные дожди, которые выпадают как раз в той местности, над которой парит магическая махина…

Заглянув в зеркало, Алиция обнаружила, что прическа ее безнадежно испорчена. Что и не удивительно. Худо-бедно приведя себя в порядок, девушка выглянула в коридор. К сожалению, Манвир не дожидался там из вежливости. К счастью, не обнаружилось там и стражи, присланной рассерженным драконом, которому пришлось не по нраву самоуправство новой обитательницы магического замка. Может, не стоило больше выходить, по крайней мере, сегодня. Вдруг Манвир потому и сбежал, что почуял опасность. Он, конечно, странный человек, но до сих пор как-то выживал в логове дракона. Хотя, если верить тому, что дракон мало обращает внимание на соседей…

Ничего хорошего не будет, если Алицию запрут в комнате. Она, конечно, попытается выбраться. Среди тетушкиных слуг нашелся кое-кто, кто показал девушке, как вскрывать замки. Пришлось расстаться с парочкой украшений в качестве оплаты, но Алиция решила, что знание может ей пригодиться. Она не предполагала, что окажется в замке со множеством дверей. Но все же...