Осторожно, дракон!

Посвящается двум очень дорогим мне людям, с которыми я никогда не встречалась: сэру Терри и моей знакомой незнакомке, с которой мы однажды непременно выпьем по чашке чая с апельсиновой цедрой. Иногда чужие слова помогают нам найти свои собственные. Ваши слова великолепны. Спасибо.

В обычном состоянии почти все Драконы очень серьезны.

Они утверждают, что не любят игры, что не играют в игры, и что любые игры не совместимы с их естественной серьезностью.

И это – самая большая игра, в которую Драконы играют, не прекращая.

Трактат о драконах. Ян Словик.

- Нет, вы не можете покидать башню после девяти часов вечера, - устало твердила я, казалось, в тысячный раз.

- Ах, так?! – вскричала прекрасная принцесса, и ее очаровательное личико исказилось от ярости. – В таком случае, ты уволена! Уволена! Убирайся немедленно!

- Боюсь, что уволить меня могут только те, кто нанимал, то есть король и королева, ваша светлость.

- Высочество! – завопила принцесса, практически переходя на ультразвук.

- Ваше высочество, - вздохнула я.

Все же у людей очень сложная и запутанная система титулов. Вот чем принцесса не светлость? Белокурая, кожа бледная, глаза голубые – ну светлость ведь! Рост же наоборот, подкачал, маленькая, как птичка. Разве она высочество? А сиятельство? Приходил тут один сиятельство свататься, угрюмый тип, скажу я вам, да еще и весь в черном. Ничего сияющего. Хоть бы разок зубами сверкнул или украшение какое надел.

- Выйди вон, желаю побыть одна! – нахмурив аккуратные бровки, приказала принцесса.

- Конечно, ваше высочество, - пробормотала я и высунула голову из окна.

- И зачем только согласилась на эту работу? – бормотала я себе под нос, расставляя во дворе рыцарские доспехи поживописнее. - Нашла бы себе какое-нибудь теплое местечко, сторожила сокровища, как все нормальные драконы.. Тишина и покой. Эх…

На самом деле главная моя проблема состоит в том, что я не совсем нормальный дракон. Беда в чрезмерной общительности. Ну, то есть, если сравнивать с людьми, то ничего особенного, но среди моего народа подобное встречается редко. У нашего племени заслуженная репутация угрюмых и мрачных существ. Никто не говорит: «веселый, как дракон», или «этот дракон просто душа компании», или «ни одна вечеринка не обходится без дракона». Хоть раз слышали что-то подобное? Вот и я ни разу.

А учитывая ограниченность драконьего рынка труда, я выбрала, как мне казалось, самый лучший вариант: дракон при прекрасной принцессе. Да, это вовсе не жизнь в большом городе, не театры, библиотеки, ярмарки, о которых я мечтала, но и не полная изоляция. Можно с принцессой поговорить. Женихи, опять же, регулярно захаживают. То есть теоретически довольно привлекательный вариант. Но кто же знал, что принцесса Алелия окажется такой мегерой? Рядом с ней даже моя троюродная бабушка Харметта кажется милой ромашкой. А уж эта престарелая родственница не одному поколению драконов и людей кровушки успела попить.

Зато с женихами иногда можно поболтать. Не со всеми, конечно, но попадаются порой приличные люди даже среди людей.

- Выходи на битву, мерзкое чудовище! – раздался громогласный призыв из-за рва, окружавшего наше скромное жилище.

Еще один рыцарь. И как всегда ни «здравствуйте», ни «до свидания». До чего же невоспитанный народ эти рыцари.

- Она отдыхает, приходите завтра! – крикнула я из-за стены.

- Чего? – опешил кавалер.

- Говорю, неприемный день сегодня у принцессы, - отрезала я, собирая развалившиеся доспехи. И как они их носят только? Столько деталек, пока разберешься, все уже на войну уйдут. Так, это, кажется, левое плечо. А это что? То ли для ног, то ли для рук..

И чего это бабушка Харметта рассказывает, будто бы складывание рыцарских доспехов – невероятно умиротворяющее занятие? Такое ощущение, что очень даже наоборот. Дохнуть огнем и расплавить их что ли, к чертям собачьим?

- Так я не к принцессе! – заорал рыцарь.

И незачем так кричать. У меня, между прочим, прекрасный слух. Эх, придется выйти, а то ведь горло сорвет женишок. А женщины ушами любят. Сонеты там всякие, комплименты.. В общем, порядочному жениху без голоса никак.

Я взлетела на высокую и, как обещали в рекламе, неприступную (конечно, соврали, каждый десятый посетитель ухитряется ее преодолеть) стену. Да, типичный рыцарь. Доспехи сияют на солнце, остро наточенный меч болтается в ножнах, между ног конь, разумеется, белый. Лица не видно, потому как в шлеме.

- А к кому же тогда? – с нескрываемым интересом осведомилась я. Странный какой-то жених.

Рыцарь завис ненадолго, потом снял шлем, пригладил растрепавшиеся светлые волосы и пробормотал:

- Ну, вроде как к тебе. Поединок и все такое. Жуткая битва, в ходе которой я должен тебя одолеть.

- А принцесса? – немного обиженно пробормотала я. Что ему тут, аттракцион? Сразись с драконом и получи доспехи незадачливых предшественников в подарок?

- Слушай, а это обязательно вообще? – довольно миролюбиво осведомился рыцарь. Довольно симпатичный. Измазался, конечно, пока до башни добирался, но даже сквозь толстый слой дорожной пыли видно, что красавчик. Если отмыть и причесать, то принцессе Алелии наверняка пришелся бы по душе. Хотя молоденький какой-то. Интересно, ему лошадью управлять уже можно? Птенчик ведь совсем.

- Что именно? Сражение? Без этого никак. У меня договор, там четко прописано: принцесса достанется храброму рыцарю, сразившему дракона, - я оскалилась, демонстрируя кавалеру два ряда острых, как лезвия, зубов. Вот так, дружочек, перед тобой серьезный дракон. Не думай, что битва будет легкой.

- Да нет, я про принцессу. По итогам поединка, если победа будет за мной, обязательно надо принцессу забирать? Можно отказаться?

Я лишь покачала головой:

- Сдурел что ли? Такая принцесса, а он хвостом крутит! Ты ее видел вообще? Глаза – озера, зубы – жемчуг, кожа – атлас, волосы – золотой шелк. В общем, драгоценность редчайшая, второй такой на свете нет (и слава Прадраконице), а ты говоришь, отказаться!

Перегрелся рыцарь, это уж как пить дать. А чего еще ожидать, если лезешь в середине лета в сияющую консервную банку, а потом скачешь за тридевять земель под лучами слепящего солнца.

- Да нет.. – рыцарь немного помялся и признался: - Понимаешь, я вроде как другую люблю. Мне ваша принцесса без надобности.

- Зачем тогда притащился? Нам вертихвосты всякие не нужны. Ищем рыцаря с серьезными намерениями.

Я махнула хвостом в сторону объявления на воротах:

«Требуется прекрасный принц!»

- Ты не переживай, про принца это так, королева-матушка очень уж настаивала, а вот его величество сказал, что в принципе сгодится и герцог, граф, князь или царь. Конечно, при условии, что он сумеет обеспечить нашу принцессу всем необходимым. А еще - должен быть симпатичный, чтобы соседям не стыдно показать. Ну как, согласен?

- Понимаешь, я бы с удовольствием, но…

Нет, ну это уже ни в какие ворота! Что я, его еще и уговаривать должна?

- Тогда пшел вон! – струйка огня, вырвавшаяся из моей пасти, красноречиво и недвусмысленно испепелила ближайший к рыцарю куст. Не настроен дракон сегодня на пустые беседы. У меня по плану медитация и пазлы, а вовсе не рыцари, которые неизвестно зачем притащились в такую даль. Кстати, да: - Ты зачем же тогда притащился в такую даль?

- Дело в том, что леди Элинор.. Это девушка, которая мне.. В которую я..

- Сохнешь ты по ней! Ясно! – безжалостно оборвала я мычание рыцаря. – И что? Сказала, что первой женой быть не хочет, поэтому сперва ты должен заполучить принцессу? Якобы титулованная первая жена повышает статус всего гарема? У рыцарей разве бывает больше одной супруги? Или она заявила: пойду в жены к рыцарю с опытом работы мужем?

- В общем, она сказала, что я должен доказать свою храбрость на деле.

- И ты не нашел ничего лучше, чем битва с драконом? – недоверчиво прищурилась я. Ой, дура-а-ак.

Как могут люди, у которых столько занимательных вещей вроде театров, художественных выставок и балов, иметь настолько недоразвитую фантазию?

- Ну, это же невероятно храбрый поступок, - стоял на своем рыцарь.

- Дружок, это невероятно идиотский поступок, - закатила глаза я. - Особенно учитывая, что принцесса тебе нужна, как мне третье крыло.

- Может, ты со мной немного посражаешься, я тебя убью и поеду себе восвояси?

- Надо же, какой шустрый. А с заслуженной наградой ты что собираешься делать? Пожертвуешь приз на благотворительность?

- А так можно? – с надеждой спросил храбрый рыцарь.

- Нельзя! - отрезала я. – В конце концов, это принцесса, а не мешок картошки.

Рыцарь насупился, вынул меч из ножен и твердо сказал:

- В любом случае, выходи, дракон, я тебя буду убивать. А с принцессой потом как-нибудь разберусь.

Правильно! Не можешь решить проблему, отложи на потом. Беспроигрышная стратегия. Главное не удивляться, если позже выяснится, что проблема подросла и разродилась десятком-другим маленьких проблемят.

- Меня вот что интересует: чтобы прослыть невероятным смельчаком, ты должен победить дракона или убить? – я даже с места не сдвинулась, только растянулась на стене, подставляя спину солнцу. Хорошо.

- А какая разница? – удивился храбрец.

- Победить и убить это совершенно разные вещи. Вот из-за неумения разбираться в семантических тонкостях многие рыцари после тридцати лет вынуждены стоять в очереди за бесплатным супом. Тебя же вокруг когтя любой проныра обведет. Так что ты должен сделать с драконом, чтобы доказать леди Элинор свою храбрость?

- Э-э-э.. Думаю, победить.

- Это правильно, - оскалилась я. – Потому что шансов убить дракона у тебя не так уж много. Ты в карты играешь? Или, может, шахматы? Шашки?

- Каждый порядочный рыцарь умеет играть в карты! В подкидном дураке я лучший, - приосанился мой собеседник, потом немного поразмыслил и все же спросил: - А что?

- Даже не сомневалась, что лучший.. – пробормотала я и ответила: - Значит, вот он – твой шанс победить дракона. Выиграешь у меня партию и пойдешь с чистой совестью домой. Прославишься как… Тебя звать как?

- Линдон из рода Гольфимбулей.

- Линдон – победитель драконов! Звучит, правда?

Рыцарь неуверенно покачал головой.

- Думаешь, это считается?

- Считается-считается, - закивала я.

- Ну, ладно, - спешиваясь, согласился Линдон. – Давай сыграем, дракон.

- Отбросим формальности. Можно просто Флоренс или Фло. Сейчас быстренько разыграем партию и разлетимся, как два дракона в небе. Всем выгодно: мне – развлечение, тебе – невеста и уважение.

Спустя четыре партии мы оказались лицом к лицу с двумя фактами: во-первых, Линдон, может, и лучший игрок, но исключительно среди себе подобных, то бишь, рыцарей. Во-вторых, играть ему больше не на что, поскольку бравый воин уже проиграл мне коня, меч и доспехи.

- Может, ты еще во что-то играть умеешь? – без особой надежды поинтересовалась я, краем сознания обдумывая, что мне делать с лошадью. Все же конина это не совсем мое. Ох, хоть бы он свою животину обратно отыграл в следующей партии.

- В детстве в жмурки играл, - признался рыцарь. – И в города. А еще в последнего воина.

- А это еще что? – я воспрянула духом. Название по-человечески пафосное. Наверное, суровая игра на выживание. Если чуть-чуть поддаться, то рыцарь может и победить.

- Собирались на заднем дворе и били друг друга по голове рукояткой меча. Кто последний упадет, тот и выиграл.

Да что вообще не так с человечеством? Одной лишь Прадраконице известно, как люди ухитрились выжить в суровой битве не только с окружающим миром, но и собственным инстинктом самоуничтожения и тягой к суициду.