Остров Драконов

Глава первая.

Чужие кони нетерпеливо ржут, чужой конюх покладисто оглядывается на нас. Чужой эскорт, он же конвой, поглядывает всё злее. Чужой капитан уже привычно хмурится.

Своих нам нельзя взять с собой никого. Даже горничных. Хотя я предпочла бы тогда уж хоть одного верного вояку.

- Мелиссу-то за что? - жалобно всхлипнула тетушка Римена, комкая шелковый платочек.

Ну да. Ведь за что именно меня — вопрос даже не стоит. Всё по-честному... по суду.

А тетушка всё не сводит укоряющего взгляда с немолодого капитана.

Тот, правда, даже глаз не отвел. Во-первых, он ее не моложе, так что почтенным возрастом тут не возьмешь. А во-вторых - на службе вояка. И для капитана конвоя нет никаких юных, прелестных, трогательных дев — есть сосланные, осужденные преступницы.

Понимаю. В его годы - всё еще капитан. А выше уже не поднимешься. Явно с низов шел. И всю жизнь обгоняли всякие бесталанные, но родовитые.

Поневоле возненавидишь всех аристократов. Всё у них есть, а они с жиру бесятся.

Все они. Вроде меня.

Понимаю.

Ну да, максимум дали. Могли и простить. Могли милостиво отправить на пару лет в родовое имение. Отдохнуть на природе от светской жизни. Как почти всегда и бывает.

А могли лишить «крова, огня и воды в границах Старой Империи». А это значит лишь одно: пожизненную ссылку в любую из Новых Провинций с особым статусом. А названия у них говорящие: Орочьи Чащобы, Троллиные Горы, Гномьи Копи, Кентаврианские Степи, Русалочье Море, Драконий Архипелаг. Не хватает только каких-нибудь Реки Кельпи или Пещер Лепреконов, но у этих малочисленных рас не было личных государств. Вот и своих территорий не досталось.

С морем всё ясно: оно подойдет лишь счастливым обладателям жабр, хвоста и плавников. Кстати, пару Императоров назад выбор места ссылки принадлежал исключительно Короне. И это всегда было Русалочье Море. Без лодки и других плавсредств. Так что это была просто завуалированная медленная казнь через утопление.

Троллям и прочим кентаврам человеческие женщины нужны лишь для одного. Причем, не в статусе законных жен. Даже вторых или третьих. И договориться с ними не получится. Увы, здесь у меня пол подкачал. У Мелли — тоже.

Так что все едва скрытые смешки присутствующих, когда я выбирала место ссылки, были вполне понятны. Меня уже вовсю представляли героиней анекдотов о троллях и кентаврах. Невинную Мелиссу — тоже.

Все издевательские советы, насколько полезно лично для меня, а заодно для Мелиссы, будет проживания среди этих рас, мне пришлось гордо проигнорировать. Права вызвать на дуэль конкретно их у меня уже не было. А лаять, сидя на цепи, - только смешить врагов.

А то еще и лишить себя права голоса. И тогда уж точно выберут — и за меня, и за Мелли.

Вот против орков и их интересных традиций я ничего не имею. Почти во всех племенах там вообще матриархат. И к девушкам-Магам, даже недоучкам, относятся с большим уважением. Можно стать женой одного из вождей или войти в Совет Мудрых Старух. Простейшее испытания — лично убить в поединке одного или даже пару диких волков — я пройду без проблем. Даже особо не напрягаясь. Мне для такого даже Магия не нужна. Только личные боевые навыки. Тем более, выбранные для такого волки будут нападать по очереди. Орки за этим проследят. Это не разбойники с большой дороги и не королевская стража. И уж точно не королевские чиновники, считающие, что отдать невинную девушку, вроде Мелиссы, шайке кентавров — это так смешно, так смешно.

Увы, к оркам путь закрыт. Со мной ведь еще и сестра. А она к суровой жизни в диких лесах не очень-то подходит. Как и к смертельной схватке с голодными волками. А за нее я драться не смогу: у орков замены на поединках не приняты. Либо ты - боец, либо нет.

К тому же, среди орков грамотны даже не все вожди и старейшины. Об Академиях и даже школах там и речи не идет. Баловство это. А мы с Мелли хотим закончить обучение. Мне вообще меньше трех лет оставалось.

- Мелли, не забывай, ты — леди. Себя не роняй. Не опускайся до разговоров с простолюдинами. Всегда будь вежлива. Не оставайся наедине с мужчиной. И ни в коем случае не надевай мужской костюм. Это недопустимо для воспитанной дамы! - и явный осуждающий взгляд в мою сторону.

Скандалы напоследок мне не нужны, но в дамском платье я в ссылку не отправлюсь, даже не мечтайте. А Мелли просто переодену по дороге. Там мне не помешает никто, а вещи складывала я. Мелисса рыдала, тетушка хваталась за сердце и стонала, что этого не переживет. И «Как же теперь людям-то в глазах смотреть?»

Ну, приговоривший меня судья, требовавшие казни обвинители и регистрировавшие место ссылки чиновники как-то смотрят — и ничего.

Расстроенная тетушка обливает горькими слезами Мелиссу, та — тетушку. А я не смею их обеих поторопить. А времени у нас, между прочим, в обрез. Пятнадцать дней и ночей — не так уж и много. А по их истечении нас в границах Старой Империи вправе безнаказанно убить любой. Даже наши собственные слуги. Или Имперский эскорт, он же конвой.

Такое уже бывало. Правда, почти никогда — с женщинами. В прежние времена. Исключением стала Императрица-мать — прабабушка нынешнего Императора, лет пятьдесят назад. Легендарная личность. У нее было слишком уж много личных врагов, включая коронованного сына.

Правда, я против Короны никогда не интриговала, но мой случай каждый второй царедворец обзовет «это же еще хуже».

Ладно, по моим расчетам, у нас останется даже два запасных дня. На случай «карета сломалась, лошадь захромала».

Конечно в первом случае мы просто пересядем в седла. Для Мелиссы заботливо везем в карете дамское. Она в другом просто ездить не умеет.

И эскорт-конвой, кстати, должен нам в таком случае вежливо отдать собственных коней. Но всем известно, что «должен» на бумаге и в жизни — это два совсем разных понятия. Особенно когда сила не на твоей стороне. И если устно получен совсем другой приказ. Вкупе с обещанной премией, а то еще и с долгожданным повышением. А мертвые девицы уже никому ничего не расскажут и уж точно не пожалуются.

Вот только я — Маг. И дуэлянтка, высланная за победу на поединке. Не первую, кстати, просто тогда еще не было Эдикта о запрете дуэлей. Он у нас свеженький - жрецами терпеливо вымоленный.

Но нападать на меня — себе дороже. Теоретически. Учитывая, что среди эскорта Магов нет. Да что там — даже оборотней не выделили.

На самом-то деле Его Величество прекрасно понимает, что я не пойду вразнос, не перебью стражу и не сбегу в Пепельные Холмы разбойничать.

Враги, вроде меня, вообще любой Короне выгодны. Их можно показательно покарать, как особо злостных и опасных. Обвинить в чём угодно. Сделать отличным примером торжества королевского правосудия. Заранее зная, что они не опасны вообще. И точно ничего не сделают в ответ. И не собирались даже.

От настоящих разбойников, пиратов и заговорщиков такой любезности не дождешься.

Но сейчас мне всё это даже на пользу. С парой даже средних Имперских Магов или здоровенных оборотней справиться гораздо труднее, чем с десятком вооруженных стражей-людей.

Особенно учитывая все особенности моего Дара. Не говоря уже о Даре Мелиссы.

- Береника, присматривай за Мелли! - цепной собакой рявкнула мне тетушка. Да, она умеет и совсем другим тоном. Вот как сейчас.

Для меня он у нее всегда был припасен другой.

Правда, при жизни отца она держала себя в руках. И в рамках.

Везет, что у этой женщины никогда не было надо мной власти. А то добром бы это не кончилось.

Даже раньше всех моих скандалов и дуэлей.

- Я и так... - устало огрызаюсь в ответ.

- Да уж ясно, как ты присмотрела. Твоими стараниями...

Можно подумать, у меня был выбор!

- Вся в отца...

Это правда. Есть чем гордиться, разве нет?