Острые грани лжи

— Где мы? Что это за место? Чей это храм? — Тайла сыпала вопросами, и остановить её было невозможно. Мало того, что необычный портал, приведший их сюда, оставил на коже странное ощущение, как будто они прошли сквозь невероятно плотный туман. Мало того, что Аксис, всегда охотно отвечавший на её вопросы, лишь загадочно и, как казалось девушке, слегка печально улыбался. Что-то с этим местом определённо было не так: если бы кому-то пришло в голову сравнить свободно текущие магические потоки с ветром, то Тайла определённо бы сказала, что они попали в штиль.

— Терпение, ученица, не всё сразу, — Аксис остановился у ворот величественного храма, сложенного из песочного цвета каменных блоков, и повернулся к Тайле. — Дай мне минуту передохнуть. Лиана, конечно, основательно повредила печать, но снять её окончательно так и не смогла. Открывать сюда порталы — то ещё удовольствие.

— Так это… Сиория?.. — ахнула от удивления девушка. — Так вот почему магия здесь такая неторопливая — остатки печати Основателей не дают ей течь в полную силу! Наверное, Лиана чувствовала себя очень неуютно, впервые оказавшись здесь — самые простые заклинания должны были даваться ей с огромным трудом… — она сочувственно вздохнула. — Так чей это всё-таки храм, Аксис? Он не похож на обитель безумного бога.

«Тебе её жаль… А ведь она собиралась тебя прикончить!» — чародей с трудом удержался, чтобы не высказать эту мысль вслух.

— Видишь статую слева от входа? Вон там, в нише? — Аксис хитро посмотрел на Тайлу.

— Учитель, вы опять?! — возмущённо воскликнула она. — Потом вы скажете обернуться, у меня за спиной окажется богиня… Второй раз я на это не куплюсь!

— И в мыслях не было — просто хотел показать тебе красивую скульптуру, — отозвался чародей и указал на высокие, покрытые замысловатой резьбой двери храма из иссиня-чёрного дерева. — Пойдём, Тайла. Думаю, нас уже ждут.

Парящие своды центрального зала, поддерживаемые лёгкими, почти воздушными колоннами, встретили чародеев приятной прохладой. Статуя из светло-серого камня, располагавшаяся в центре, изображала девушку не старше самой Тайлы. Она стояла, широко раскинув руки в стороны, как будто защищая кого-то от опасности. Спокойное, сосредоточенное лицо передавало охватывавшую девушку решимость.

— До чего же удачно получилось… — вполголоса произнёс Аксис, обращаясь то ли к Тайле, то ли к самому себе. Затем, к удивлению девушки, сложил руки в молитвенном жесте и молча, сосредоточенно взглянул в лицо статуи.

«Если я расскажу Кристе, что видела молящегося Аксиса, она назовёт меня сумасшедшей», — промелькнуло в голове у Тайлы. «Неужели мой учитель и правда верит, что…»

Налетевший порыв холодного, пронизывающего ветра прервал её мысли. Между Аксисом и статуей возник висящий в воздухе ослепительно-жёлтый шар, как будто сотканный из тысяч маленьких молний. А затем шар с треском рассыпался на мириады гаснущих искр.

— Зачем ты тревожишь меня, смертный чародей?! — голос явившейся в ответ на молитву богини заполнил всё пространство храма, проникнув в самые дальние его уголки. Высокий молодой жрец, застигнутый врасплох её появлением, с почтительным поклоном удалился, повинуясь едва заметному движению руки. Немногочисленные в этот час прихожане поспешили следом.

Изящные витражи с изображениями ярких, незнакомых Тайле цветов, мелко задрожали, угрожая вот-вот взорваться бесчисленными стеклянными брызгами. Бирюзовые глаза невысокой девушки с длинными, до пояса, платиновыми волосами гневно сверкнули на Аксиса из-под сердито сведённых бровей.

— Приветствую тебя, о Лучезарная богиня Сиории! — торжественно проговорил чародей. Тайла смотрела на девушку широко распахнутыми от удивления глазами: не то чтобы она встречала много богинь, но обычно они оказывались величественнее… и выше, вызывая этим у Тайлы тихую зависть. — Смиренно прошу, выслушай просьбу своего верного преданного, — Аксис глубоко поклонился, и Тайла внезапно заметила, что чародей еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— Говори, маг, — на бесстрастном лице богини промелькнула тень улыбки.

— Будет ли позволено мне и моей спутнице пригласить тебя на чашку-другую травяного чая?

«Ну вот, мой наставник сошёл с ума…» В голове девушки лихорадочно забегали десятки мыслей — от того, как быстро умилостивить оскорблённую богиню, до того, как долго она сможет противостоять ей в сражении… Её размышления прервал звонкий заливистый смех:

— Наставник Аксис, ты неисправим! Готова поспорить, рядом с тобой стоит твоя новая ученица, а весь этот спектакль ты устроил ради неё… Знаешь, на её месте я бы от всей души отвесила тебе подзатыльник!..

— Когда-то давно мы с Тайлой договорились выражать недовольство словами, — рассмеялся Аксис в ответ. — Давно не виделись, Айрис… Ну так что, где здесь можно найти хорошую кондитерскую — с ароматным чаем и вкусными пирожными?

Айрис с удивлением взглянула на Аксиса, затем на совершенно растерявшуюся Тайлу — пожалуй, чуть пристальнее, чем это сделал бы человек — и понимающе улыбнулась:

— Ученицы растут, Аксис. Не успеешь оглянуться, как её дочери свалятся тебе на голову со словами: «Здравствуйте, наставник!». Пойдёмте, покажу отличное место, — добавила богиня, открывая портал.

***

— Ммм, вкуснотища… — довольная Айрис, отправив в рот большой кусок покрытого ярко-синей глазурью пирожного, одобрительно помахала рукой добродушному кондитеру за стойкой её любимой кондитерской. Тот довольно улыбнулся ей в ответ. — Представляешь, — шепнула она Тайле, — он и не догадывается, кто я! Это так забавно! И немного странно: мои статуи, вроде бы, стоят в каждом храме… Попробуй вон то, с клубникой — это просто божественно!

— Я… Я правда не знаю, что мне следует говорить… — Тайла переводила растерянный взгляд с уплетавшей пирожное девушки на расплывшегося в довольной улыбке Аксиса, державшего в руках большую дымящуюся кружку. — Утро началось с того, что я опаздывала на встречу с учителем, а теперь я пью чай с богиней ещё недавно запертого мира… И она — ученица Аксиса… Лучезарная, я…

— Айрис, — богиня серьёзно посмотрела на растерявшуюся девушку. — Пожалуйста, просто Айрис. Ты не представляешь, как хочется хотя бы иногда забыть об ответственности за целый мир… Поговорить с кем-то, кто понимает тебя с полуслова… Обсудить своего учителя, в конце концов! Аксис, ты же помнишь, что устроил, когда я не смогла отогнать Тень Пустоты?

— Я помню, что пришлось отбиваться от разъярённого огненного демона в обличье ученицы, — чародей невозмутимо отпил ароматный чай. — Какой, однако, приятный хвойный аромат… Но ведь сработало же. Знаешь, Тайла отреагировала куда спокойнее.

Ученицы, не сговариваясь, принялись с сердитым видом уплетать пирожные, то и дело бросая на Аксиса возмущённые взгляды.

— Айрис, — задумчиво произнёс чародей, глядя на дно опустевшей кружки и старательно избегая встречаться глазами с Тайлой, — у меня есть к тебе одна просьба. Она тебе вряд ли понравится: я знаю — ты не любишь вспоминать тот день…

Во взгляде богини промелькнула затаённая боль.

— Ты же знаешь, что я не смогу тебе отказать, верно? День, расколовший мою жизнь на «до» и «после». Ты не стал бы просить без повода… — Айрис повернулась к затихшей Тайле. — Слушай, ученица Аксиса, — её голос внезапно стал серьёзным и отрешённым, — и пусть тебе никогда не придётся столкнуться с тем, о чём я сейчас расскажу, — богиня взмахнула рукой, накрывая их стоявший в углу кондитерской столик Пологом Тишины.

***

— Всё началось с крика, — Айрис целиком влезла на стул, подтянув коленки к подбородку. Сейчас она меньше всего была похожа на богиню, на чьих хрупких плечах лежала ответственность за целый мир.

«Такая же грустная, как в тот раз, когда потеряла любимую заколку. Зато магию поиска освоила быстрее остальных учеников…» — промелькнула внезапная мысль в голове чародея.

— Я как раз заканчивала писать за Аксиса отчёт о своём Испытании (он ведь до сих пор терпеть не может это делать, да?), когда услышала полный отчаяния вопль, доносившийся откуда-то издалека, — продолжала тем временем Айрис. — Не ушами, нет — кричало как будто само мироздание. Кто, как не ты, знает, что сделает ученица Аксиса, услышав крик о помощи? К тому же, уже целую неделю как посвящённая чародейка… — Тайла понимающе кивнула. — Вот именно: бросится открывать портал, готовясь обрушить небо на головы всем, кто этого заслужил. Откуда же я могла знать, с кем мне придётся столкнуться лицом к лицу… Аксис рассказывал тебе об Эртаре и его забавах?

— Рассказал сегодня утром.

— Значит, ты представляешь, что я увидела, когда, наконец, пробилась в Сиорию. Портал почему-то открылся далеко не сразу, но в тот момент меня это мало волновало. И вот я появляюсь на огромной площади посреди города и вижу перед собой торжествующего, залитого чужой кровью бога, нацелившего смертельное заклинание на подростка. Почти ребёнка, Тайла… — огонь в бирюзовых глазах Айрис яростно полыхнул, осветив судорожно сжавшиеся в кулаки ладони. — С детства ненавидела тех, кто обижает слабых…

— Именно так мы с Айрис и познакомились, — подал голос Аксис. — Они с друзьями забрались в руины древнего святилища — собирались призвать местного духа лесов. И ведь у них всё получилось! Ну, если не считать того, что алтарь принадлежал какому-то мелкому, но крайне злобному демону… В общем, когда я явился, чтобы навести порядок, Айрис почему-то решила, что главная угроза — это я. Поэтому, пока я разбирался с алтарём и его владельцем, она попыталась меня сжечь, завалить камнями и, кажется, придушить корнями какого-то кустарника. Или сначала завалить, а потом сжечь — точно не помню. А когда поняла, что это бесполезно, — Айрис возмущённо замахала руками, требуя прекратить рассказ, — предложила себя в обмен на то, что её друзья уйдут живыми, — закончил чародей. — Ну как было не взять эту девочку в ученицы, правда?

— Клянусь, Аксис, расскажешь эту историю кому-нибудь ещё, и я стану твоим ночным кошмаром… — недовольно проворчала богиня. — Так на чём я остановилась… Ах да: на сражении с Эртаром. Знаешь, Тайла, учитель никогда не жалел меня в бою, да и тебя, думаю тоже. Но сражение с богом… Заклинания, от которых нет защиты… Магия крови, бррр… Я выложилась не просто полностью — я смогла дотянуться до таких глубоких запасов силы, о которых и не подозревала. И что самое обидное — я победила случайно: Эртар отвлёкся и налетел на собственное Копьё…

Тайла бросила удивлённый взгляд на Аксиса: бог, в одиночку перебивший весь остальной пантеон, погиб так глупо? Но почему тогда её учитель… «Не сейчас», — одними глазами ответил Аксис, сосредоточенно наливая очередную кружку чая.

— То, что произошло потом, я помню плохо, — продолжала тем временем Айрис. — Помню, как Эртар поднял очередное Копьё, а потом что-то ярко вспыхнуло прямо у меня перед глазами, и, кажется, на мгновение я потеряла сознание. А очнулась уже на руках у Аксиса. И люди… Люди падали на колени и называли меня богиней — это было та-а-а-к странно!.. Учитель потом долго объяснял, что в момент гибели Эртара его Искра перешла ко мне — что-то там про свет в душе, баланс мироздания… Честно признаться, голова гудела так, что я мало что запомнила. И вот перед тобой я, богиня Айрис, несостоявшаяся чародейка Ордена Серебряной Зари.

Тайла лихорадочно пыталась сообразить, как такое возможно. Вчерашняя ученица, почти победившая в схватке безумного бога. Бог, случайно убивший сам себя. Божественная Искра, просто так сменившая хозяина. И только один человек во всём мироздании мог видеть всё от начала до конца…

— А что стало с культом Эртара? — выпалила Тайла первый пришедший в голову вопрос, чтобы избежать неловкой паузы.

— Нууу… — задумчиво протянула Айрис, — методы убеждения нашего наставника могут быть очень эффективными, сама знаешь — я воспользовалась кое-чем из его обширной коллекции. Так что с большинством последователей особых проблем не возникло — не сразу, конечно, но мне удалось показать им разницу между поклонением кровожадному чудовищу и верой в богиню, которой не всё равно. Что касается наиболее фанатичных… — Айрис грустно посмотрела на Тайлу, — я не горжусь некоторыми своими поступками, но, если потребуется, без раздумий совершу их снова. Ай, ну вот опять… — богиня устало потёрла виски.

— Долг зовёт? — сочувственно спросил Аксис.

— Не просто зовёт — взывает так, что не спрячешься! — Айрис не мгновение замолчала, прислушиваясь к чему-то. — Ну вот, пожалуйста: одному нужен попутный ветер, другому — чтобы дочка, наконец, вышла замуж, третьей — наслать болезнь на… Та-а-а-к, с этой затейницей придётся поговорить лично! Жуть как не хочется прощаться, но мне, кажется, пора. Аксис, я очень тебе благодарна за то, что не забываешь обо мне — иногда здесь, на вершине мира, очень одиноко… До свидания, учитель, до свидания, Тайла, рада была познакомиться! Как я вижу, наставник не изменяет своим привычкам при выборе учениц… — добавила богиня напоследок.

«Прощай навсегда, Айрис», — неосторожно подумал Аксис. К его большой удаче, Айрис уже исчезла, спеша на зов преданных, и не услышала эту печальную мысль…

— Простите, — подошедший к столику кондитер неловко улыбнулся, — скажите, пожалуйста… Лучезарной Айрис правда нравятся мои пирожные, или она в своей безмерной доброте не хочет меня обидеть? Да-да, — продолжил он, поймав два удивлённых взгляда, — я прекрасно знаю, кто эта девушка. Просто не хочу портить редкие минуты её покоя…

— Спасибо, пирожные и вправду восхитительные! И Лучезарная Айрис от них в полном восторге! — Тайла поднялась из-за стола. — Нам пора, — эти слова показались Аксису непривычно сухими, как будто их истинный смысл скрывался где-то глубоко, — давайте вернёмся к храму, хочу ещё раз на него взглянуть.

***

— Ну что, Тайла, отправляемся домой? Отсюда портал открывать немного легче, — они стояли возле главного входа в храм богини; над их головами высился барельеф, изображавший блистательную победу Айрис над безумным богом.

— Да, конечно… — что-то в голосе Тайлы заставило чародея вздрогнуть. Странная интонация, с которой прозвучало последнее слово… — Как только я услышу всю правду, Аксис, — неожиданно холодно добавила девушка. — Я твоя ученица, не смей держать меня за дуру: в историю Айрис может поверить только полный идиот. Или, — она сделала паузу, пристально глядя в глаза учителю, — тот, кого заставили в неё поверить. Я видела твою душу — это пепелище, Аксис! — не выдержав, сорвалась на крик Тайла. — Мёртвая выжженная равнина, посреди которой тлеют угли последнего костра!.. Не знаю, что должен совершить чародей, чтобы выгореть дотла, но уж точно не подержать на руках девушку, ставшую богиней! Я жду правду, учитель: раз уж начал — говори всё до конца!

— Это сложнее, чем кажется, Тайла… — Аксис посмотрел на ученицу… жалобно?! Как такое вообще возможно?! «Ему же больно, маленькая ты дрянь, зачем ты с ним так…» — промелькнуло в голове у Тайлы. — Признаться в том, чего никогда не терпел от своих учениц… Рассказать, как твой учитель нарушил свои же непреложные правила…

— Прости, Аксис… Я не должна была… Покажи! — Тайла порывисто схватила чародея за руку. — Если не можешь рассказать — дай мне увидеть самой! Мне это нужно, понимаешь?!

— Тайла, ты не обязана… Ты ведь не просто увидишь — ты почувствуешь то же, что чувствовал я. Телом, душой, сердцем… Как оказалось, это страшно, Тайла — использовать эти заклинания гораздо страшнее, чем читать их красочные описания в древнем фолианте. И гораздо больнее… К тому же, твои будущие дети…

— Я. Хочу. Увидеть. Пожалуйста… — в глазах юной чародейки сверкнули слёзы. «Ты давно знал, что этот момент придёт — не заставляй её страдать от неизвестности…» — обречённо подумал Аксис, лёгким дуновением ветра смахивая слезу со щеки ученицы.

— Хорошо, — упавшим голосом произнёс он, — только не здесь, не в Сиории: не хочу, чтобы Айрис нас услышала. Пусть у этого мира будет светлая богиня, несущая людям благодать и утешение. Кое о чём ей не нужно знать. Ты ведь не против полюбоваться красивым закатом со своим учителем ещё один раз? «Последний раз, Тайла…» — Аксис с видимым усилием открыл портал, из которого так знакомо пахнуло холодом. Тайла молча кивнула и ещё крепче сжала его руку…

***

На той самой вершине, где Тайла совсем недавно встречала свой первый после Посвящения рассвет, царила необычная тишина. Казалось, сама природа почтительно умолкла, не смея тревожить покой двух магов, неподвижно застывших посреди ослепительно-белого безмолвия. Ветер, обычно спешивший бросить нежданному гостю горсть колючего холодного снега в лицо, торопливо скрылся за соседним хребтом, отогнанный небрежно брошенным заклинанием.

— Сейчас, Тайла… — Аксис повернулся к девушке, так и не отпустившей его руку за всё время перехода в этот мир. — Мой последний урок для повзрослевшей чародейки. Талантливой ученицы, которая, несомненно, превзойдёт своего учителя — и не только его. Может быть, после того, что ты увидишь, ты больше не захочешь меня знать…

— Не говори глупостей, — Тайла ободряюще улыбнулась. — Я могла забыть утром о портале, но о том, что ты для меня сделал за все эти годы — никогда. И я… — девушка замолчала, не в силах отвести взгляд от ставших бездонными глаз Аксиса. Смутно знакомое заклинание успело достичь её слуха, а потом… Потом девушка почувствовала, как мир вокруг рассыпается на маленькие пёстрые кусочки, чтобы через мгновение собраться заново в новую, не виденную раньше картину. Перед её собственными глазами замелькали строки какого-то длинного скучного письма… «Я вижу то, что видел учитель», — догадалась Тайла, — «но где же…»

Тонкий, пронзительный крик, казалось, прорезавший саму ткань реальности, донёсся откуда-то из глубины мироздания. Смесь страха, боли и отчаяния ворвалась в сознание… Тайлы? Аксиса? Их обоих?… Крик сложился в одно-единственное слово: «Учитель!..»

В следующее мгновение Тайла ощутила его гнев, смешавшийся с предчувствием чего-то неотвратимого и пугающего. Сила, которую Аксис вложил в открытие прохода в мир, откуда звала его Айрис, с громким треском разорвала реальность, разбивая на куски наложенную на Сиорию печать. Тайла увидела свою руку… руку учителя… сжимающую посох, а затем стремительно приближавшуюся поверхность портала, излучавшую непривычный зелёный свет.

Тайла словно с головой нырнула в едкий, удушливый запах гари, пропитавший воздух огромного города, где она оказалась в следующий момент. Пылающие дома, оплавленные камни, вывернутые пласты земли и запах смерти, пронизывающий всё вокруг. И тела. Переломанные, обожжённые, разорванные на части тела несчастных, не успевших укрыться от внезапно обрушившихся на их головы убийственных заклинаний… Девушка почувствовала, как Аксис напряжённо прислушивается к магическим потокам, пытаясь разглядеть в них знакомый образ. Ощутила всплеск отчаяния, почти захлестнувший учителя и почти сразу же им подавленный. И гнев. Тот гнев, которому Аксис никогда не разрешал поддаваться своим ученицам… А потом она увидела его: высокий, на две головы выше её учителя, широкоплечий мужчина с тускло светящейся синей кожей, нависал над неподвижно лежащей на земле неподвижной фигуркой, казавшейся рядом с ним совсем крохотной. Сиявшие ослепительно-жёлтым светом глаза с ненавистью смотрели на распростёртое у его ног тело. Эртар… Безумный бог и убийца… Тайла почувствовала ужас, охвативший Аксиса — в этой фигурке он узнал Айрис…

Девушка не могла видеть глаза учителя, но она явственно ощущала, как в них пылает безумный бледно-зелёный огонь: обычно спокойный, уверенный в каждом своём действии чародей полностью отдался охватившему его гневу. Короткий резкий вскрик, обжигающий лёгкие дымом от бушевавшего вокруг пожара — и вот почти невесомое тело Айрис уже в руках наставника. Тайла, ведомая взглядом Аксиса, содрогнулась: последние тлеющие искры души, последние отблески сознания — вот то, что предстало перед магическим взором чародея.

На Изумрудный Купол, поднятый Аксисом, обрушился удар Эртара. Тайла услышала, как трещит защитное заклинание, а потом в её сознании зазвучали странные, незнакомые ей слова. Призываемая наставником магия напоминала шелест волн, разбивающихся о песчаный берег. И девушка ощутила, как тело Айрис будто бы скользнуло из рук Аксиса, медленно погружаясь в неведомые ей глубины за пределами реальности, и исчезло… Не успела Тайла отойти от изумления, как чародей снял защитный барьер: чистая, ничем не сдерживаемая ярость рванулась навстречу безумному богу.

Перед мысленным взором Аксиса предстала умирающая девушка в белой изорванной рубашке, лежащая на земле, а следом… Хорошо знакомая Тайле магия Пустоты — липкая, тягучая и холодная — ворвалась в мир, послушная воле разгневанного чародея. «Так вот о чём ты думаешь, прикасаясь к ней… Во время каждой нашей тренировки… Боги, сколько же раз ты проживал этот момент…» — пронеслось в сознании Тайлы, пока она пыталась осознать, что же делает учитель…

В глазах у Тайлы рябило от резких, неожиданных прыжков наставника. Аксис, отбросивший все мысли о защите, казалось, атаковал Эртара со всех сторон одновременно, и пульсировавший в его сознании гнев Тайла ощущала как свой собственный. Учитель бился в полную силу: посох больно обжигал крепко сжимавшую его руку; полный ненависти охрипший голос звучал едва ли не громче ревевших вокруг магических вихрей; слои реальности скручивались и изгибались, искажая пространство и само время. Волны чудовищных порождений Пустоты, убийственные Небесные Стрелы, Звёздный Огонь и ещё десяток незнакомых Тайле заклинаний обрушивались на поднятую богом защиту без остановки, угрожая разорвать Эртара на части.

Эртар, с заметным трудом отвечавший на атаки Аксиса, вдруг замер и Тайла поняла, что её учитель смотрит на тонкие багровые нити, протянувшиеся к его противнику. Она ощутила то же омерзение, что и её наставник — магия крови, пожирающая жизни преданных Эртара, едва ли не более чудовищная по своей сути, чем Пустота, подпитывала мощь безумного бога. Новая вспышка ярости, захлестнувшая сознание — и вот уже точно такие же нити потянулись… Нет, этого не может быть! Охваченная ужасом, Тайла попыталась закрыть не принадлежавшие ей глаза — учитель, не задумываясь, использовал тот же запретный источник силы.

Рядом с Аксисом, вливавшим всю вновь полученную силу в защитный купол, пролетело до боли знакомое Копьё Эртара, и едва уклонившийся от него чародей с удивлением взглянул на возникшую в защите дыру. Изумрудный Купол, считавшийся почти неуязвимым для магических ударов, был не в силах отразить оружие безумного бога. А Эртар, который, как казалось Тайле, и не думал уставать, уже готовился к следующей атаке…

Страшное предчувствие словно окатило Тайлу ледяной волной: что бы ни делал её учитель, одолеть бога, впитавшего не только силу всех своих собратьев, но и жизни тысяч преданных, ему было не под силу. Но ведь Эртар пал!.. Вот он, момент, изменивший всё… В сознание Тайлы одно за другим вплывали холодные, звенящие слова незнакомого заклинания, с каждым мгновением звучавшие всё быстрее и быстрее — и вот они уже слились в тягучее подобие музыки. Девушка отчаянно попыталась заткнуть уши, чтобы не слышать этот невыносимый мотив, но всё было тщетно: тоскливая, выворачивающая наизнанку мелодия оглушительно зазвучала в её голове… В голове Аксиса… И потянулась туда, в самые глубокие, потаённые уголки души чародея. А потом пришла боль…

Мир перед глазами Тайлы превратился в ослепительно-белую вспышку, выжигающую все чувства разом. Чистое белое пламя охватило зашедшегося в безмолвном крике Аксиса, которому вторил собственный крик Тайлы. А следом за болью пришла Сила. Сквозь белое колышущееся перед глазами марево девушка увидела окружавший её мир так чётко и ясно, как никогда раньше: кипящие потоки чистой магии, затопившие всё вокруг; омерзительно извивающиеся пути чудовищ Пустоты, нескончаемыми потоками поднимавшихся из скрытых между слоями реальности глубин; переплетающиеся вены кровавых заклинаний, находившие всё новых и новых жертв…

Аксис бросил быстрый взгляд на затянутое дымом небо, и, прежде чем он вновь сосредоточился на противнике, Тайла успела заметить в вышине почти прозрачные следы печати Основателей, расколотой вторжением чародея. В следующий миг перед глазами её учителя возникла Божественная Искра, ярко сиявшая в сердце Эртара.

Новое Копьё, пущенное безумным богом, рассыпалось бессильными осколками, не достигнув цели. А потом… Девушка увидела, как Аксис поднялся в воздух и рванулся Эртару навстречу. Горящий город промелькнул перед её взором одним длинным, размытым, оранжево-чёрным пятном. Оглушительный треск защитного купола безумного бога отозвался в сознании чародея приятной музыкой. Последнее, что успела заметить Тайла, прежде чем рука Аксиса пробила грудь Эртара и вырвала сердце вместе с Искрой — безмерное изумление на его лице, так и не успевшее перейти в испуг.

В следующее мгновение Пламя Жизни, вспыхнувшее в руках учителя, освободило чистую, сияющую Божественную Искру от последних следов извращённого сознания бывшего хозяина. Тайла ощутила смесь страха и надежды, охвативших Аксиса… Вновь раздался знакомый шелест волн — и вот Айрис уже лежит на растрескавшейся каменной мостовой у ног учителя. Чувство чьего-то знакомого, едва уловимого присутствия промелькнуло на краю сознания Аксиса, но он не позволил себе отвлечься. «Если ты любила Элиана — отпусти», — вспомнила Тайла слова, сказанные наставником Лиане, и её обожгла внезапная догадка: «Ты же говорила, что была здесь — так вот что ты видела! Вот что хотела повторить! Учитель уговаривал тебя отпустить любимого, но он не отпустил ученицу…»

Ещё одна вспышка боли заставила Тайлу закричать так, как никогда прежде. Аксис изо всех сил потянулся в глубины своего существа — туда, где оставалась память об Айрис: воспоминания, чувства, короткий миг Посвящения — всё, что могло нести на себе отпечаток её души. Этого было мало… Часть души самого Аксиса, не успевшая сгореть в Пламени Чистого Творения, откололась, причиняя новую нестерпимую боль. Искра в руках чародея одно за другим принимала подношения, постепенно меняя цвет с огненно-жёлтого на нежно-бирюзовой… А затем вдруг взмыла в воздух, и, описав широкую дугу, с оглушительным звоном ударила Айрис в грудь, сливаясь с ней в единое целое… Из последних сил измождённый Аксис сотворил заклинание Исцеления, глядя на неподвижную ученицу, и рухнул на мостовую рядом с ней. Белое пламя, пожиравшее его изнутри, погасло. Остался лишь пепел…

— Учитель… — спустя несколько минут слабый голос Айрис вырвал чародея из тишины, — вы пришли…

Каждой частичкой своего сознания Тайла ощутила всю тяжесть, навалившуюся на её наставника в этот момент. Она ожидала от него какой угодно реакции, но только не такой…

— Конечно, я пришёл, Айрис. Разве можно пропустить момент, когда твоя ученица голыми руками одолевает древнего бога? — как ни в чём не бывало, произнёс Аксис, с трудом поднимаясь на ноги и помогая подняться Айрис. — Неужели обязательно было устраивать столько разрушений? — неодобрительно добавил чародей, оглядываясь по сторонам.

— Я… Я победила? Сама?! Ой, учитель, а кто это?.. — изумлённая Айрис заметила, как из-за тёмных каменных развалин, совсем недавно бывших храмом Эртара, к месту недавней схватки осторожно начинали стекаться испуганные, перепачканные, израненные люди. Двое, пятеро, вот их уже больше тридцати… больше сотни… А потом… Один за другим они начали опускаться на колени, в немой мольбе протягивая руки к Айрис… — Аксис? Что я пропустила?!

— Момент, когда Божественная Искра сменила владельца, Айрис, — буднично произнёс чародей, и Тайла почувствовала в его сознании невыразимую тоску от предстоящего расставания. — Или, вернее сказать, Лучезарная Айрис, богиня-хранительница Сиории, — чародей опустился перед ошеломлённой девушкой на колено. — Теперь это твой мир, ученица — постарайся заботиться о нём лучше, чем это получилось у Эртара, — мелькнувшая в толпе яркая алая мантия привлекла внимание Аксиса. — Прошу прощения, Лучезарная, я оставлю тебя на пару минут — у меня есть несколько вопросов вон к тому господину в красном. Если не ошибаюсь, это бывший верховный жрец…

***

Холод. Свет. Сухой морозный воздух. Одно за другим к Тайле возвращались её собственные ощущения. Она вновь смотрела своими глазами в казавшиеся теперь бесконечно уставшими и выцветшими глаза Аксиса. Над горной вершиной повисла звенящая тишина…

— И этот чародей, — медленно заговорила Тайла, заставив Аксиса вздрогнуть: точно таким же тоном много лет назад его отчитывала Элоди, — назвал сумасшедшей будущую мать, решившуюся пройти Испытание? Аксис… — девушка бросилась к нему так стремительно, что растерявшийся чародей не успел даже двинуться с места. И крепко сжала его в объятиях, уткнувшись лицом в грудь. Плечи Тайлы задрожали… — Что же ты натворил?!

«Сговорились вы все, что ли…» — почему-то именно эта мысль промелькнула в голове у Аксиса, пока он пытался подобрать нужные слова.

— Я обманул вас всех, Тайла, — виноватым голосом ответил ей чародей. — Я не рассказал Айрис о том, что случилось с ней на самом деле, и какую роль в её судьбе, пусть и неосознанно, сыграла Лиана… Я просил Лиану отпустить возлюбленного, но сам на её глазах отказался принять гибель Айрис и толкнул отчаявшуюся девушку навстречу тьме... Я, учивший вас сдержанности и хладнокровию, полностью отдался ярости и обратился к самой чудовищной и извращённой магии, какую только видело мироздание... Я обманул Элоди, Таллию... — Аксис с трудом проглотил подкативший к горлу ком, — и я обманул тебя, Тайла. Не будет никакой сотни лет — я погасну вместе с тлеющим костром, и случится это очень скоро. Во всём мироздании не найдётся силы, способной оживить пепелище, оставшееся после Зова Души… — Аксис на мгновение замолчал. — Моя последняя просьба, ученица Тайла — пообещай, что выполнишь её!

— Я слушаю, наставник, — сквозь душившие её слёзы проговорила девушка.

— Проживи свою жизнь счастливее, чем получилось у меня, — чародей грустно улыбнулся. — Представляешь, даже наставница не знает, что должно со мной случиться. Поэтому, когда последние угли моей души будут гаснуть — будь рядом, Тайла… Чтобы мне было спокойнее. «И чтобы мирозданию тоже было спокойно. Что бы ни случилось, чем бы я ни стал — ты справишься, ученица…» — Аксис помедлил, вспоминая утренний разговор с Таллией. — И ещё... Таллия вряд ли признается тебе сама, но она правда сожалеет о том, что сгоряча схватилась за посох после вашего первого учебного поединка. Мне почему-то кажется, что тебе стоит об этом знать.

Тайла, всхлипнув, совершенно по-детски вытерла слёзы и изумлённо взглянула на Аксиса:

— Значит, утром мне всё-таки не показалось… — чародей непонимающе взглянул на девушку. — Ты старательно скрыл все магические следы, но не подумал о её духах: из всех известных мне чародеек только Таллия любит лёгкий аромат миндаля. Кириан рассказывал, — пояснила Тайла в ответ на вопросительный взгляд учителя. — А ещё… раньше я никогда не слышала, чтобы ты называл её просто по имени, — девушка слабо улыбнулась, как будто одобряя выбор учителя. — Она знает?

Аксис устало покачал головой:

— Таллия и не должна узнать, ради неё же самой: ты всё видела, ты понимаешь, что мне уже не помочь, а она… Пусть лучше всё оставшееся у нас время пребывает в счастливом неведении, чем попытается совершить ещё большую глупость, чем я.

— Ты неисправим, мой учитель, — лицо и голос Тайлы вдруг стали непроницаемыми. Она взмахнула рукой, открывая портал на их любимую поляну для тренировок. — Аксис, мне нужно немного побыть наедине со своими мыслями — я должна понять, как мне жить со всем, что сегодня на меня свалилось. До встречи… — девушка шагнула в закрывшийся за её спиной проход.

«Ну вот и всё…» — устало вздохнул Аксис, тщетно пытаясь отогнать щемящее чувство одиночества, охватившее его после ухода Тайлы. — «О боги, пусть она будет рядом, когда наступит время. А его у меня осталось немного… Впрочем, кое-что я ещё успею сделать! Интересно, найдётся ли в «Столетнем дубе» подходящее вино? Что-нибудь терпкое, с печальным названием и нотками земли». Ведущий в город портал захлопнулся за спиной чародея.

***

Тайла стояла на той самой поляне, на которой она когда-то впервые прикоснулась к казавшимся далёкими и непостижимыми магическим знаниям. Худенькая девочка-подросток, всего за месяц до этого впервые ощутившая пробуждавшиеся в ней силы — именно здесь она сотворила своё первое осознанное заклинание, которому Аксис её научил.

Девушка взмахнула рукой — и мириады разноцветных бабочек заполнили поляну, пробуждая в ней щемящее чувство грядущей невосполнимой утраты. Учитель… Так не должно быть… Почему сейчас… Почему он…

Внезапная вспышка озарения заставила Тайлу замереть на месте. Хаотично метавшиеся в её голове мысли расступились, пропуская вперёд одну — ту самую, которая давно не давала ей покоя. В день, когда она впервые увидела своего учителя другим, потерянным и ужасно одиноким в своём поражении — там, в храме Аэли. Что же он сказал Лиане?.. «Я никогда не учил тебя отступать…»

Тайла многозначительно улыбнулась: «Великий чародей Аксис… Последний Рассвет… Убийца Богов… Ты прав, наставник — я не Лиана. Но меня отступать ты тоже не научил!»

Вложив чуть больше сил, чем следовало, Тайла распахнула громко хлопнувший портал, в котором виднелись очертания приёмной ректора Академии. Хольстед, секретарь Элоди, допоздна засидевшийся с бумагами и задремавший прямо за столом, вздрогнул и с удивлением взглянул на ворвавшуюся в комнату гостью.

— Добрый вечер, Хольстед! Сообщите великому магистру Элоди, что чародейка Тайла просит о немедленной встрече!.. — на одном дыхании выпалила девушка.

— А чародейка Тайла знает, который час? — ворчливо осведомился маг. — Великий магистр… — он внезапно осёкся, услышав, как поворачивается ручка на двери ректорского кабинета.

— Тайла? — выглянувшей на шум Элоди можно было ничего не объяснять. — Аксис, да? — Тайла грустно кивнула. — Несносный мальчишка… Входи, нам определённо есть что обсудить. Насколько я поняла Аксиса, вино тебе предлагать не стоит — как насчёт чая? Хольстед на днях раздобыл такой чудесный рецепт!..

Дверь за спинами чародеек захлопнулась одновременно с порталом.