Осы нового мира

Это были создания… В общем, они напоминали ос: светло-коричневого цвета, бескрылых. Жвала отсутствовали: морды походили на кротовьи. Существа были громадны: размером не меньше английского мастифа. Штук сорок или пятьдесят. В отсутствии крыльев, они не летали – ползали по скалам, изредка зарываясь передней частью туловища в каменную крошку. Вероятно, вели подземный образ жизни.

Некоторое время мы наблюдали, прячась за скалами.

Затем я послал один из дронов подлететь поближе, чтобы заснять существ – этих бескрылых светло-коричневых ос – крупным планом. Что дрон и проделал, не вызвав у местных обитателей малейшего беспокойства. Осы попросту не обратили на него внимания.

Понимая, что нужно принять решение – в ту или иную сторону, – я приказал сержанту Гарту обнаружить себя. Мы, готовые в любой момент уничтожить ос шквальным огнем, находились под прикрытием камней.

Гарт вышел на склон и – с автоматом наготове – начал медленно спускаться по каменистой осыпи. Над бойцом, в качестве прикрытия, парила пара дронов. Бескрылые по-прежнему не реагировали на нас, занимаясь своими делами.

Вскоре Гарт очутился в ложбине, где обосновались осы, оказавшись от них в двадцати метрах. Я подал знак продолжать движение. Сержант приблизился еще на пять метров, потом еще.

Десантные дроны над его головой находились на минимальной высоте, чтобы в случае нападения принять удар на себя. Но никто Гартом не интересовался. Видимо, сержант это почувствовал, потому что – уже не особо опасаясь – обернулся и помахал нам рукой.

Я отдал команду на спуск, и вскоре подразделение присоединилось к сержанту.

Все это время осы продолжали копаться в каменной крошке. Они совали в нее мягкие морды, чтобы, как следует порывшись, перебежать на другое место. Цель данных действий оставались неясной: не исключено, насекомые добывали таким способом пропитание.

Опасаясь, что нападение может произойти из-под земли, я отправил сигнал нескольким дронам опуститься, при этом оставаться в боевом режиме. Что было исполнено.

По-прежнему ничего не менялось. Насекомые ползали по камням, не обращая на нас внимания.

В этот момент боец Смитсон – видимо, в порядке эксперимента – достал из кармана зажигалку и бросил на землю перед ползущей осой. Та наползла на предмет, затем оставила его позади – в точности такой, разве что чуть сдвинутый в сторону. Во всяком случае, не испугалась.

Смитсон нагнулся, чтобы поднять зажигалку, и…

В этот момент с насекомым, ставшим субъектом эксперимента, стало твориться странное. Во-первых, оса остановилась. Во-вторых, из ее брюха начала выделяться мутная липкая жидкость. В-третьих, вскоре оказалось, что это не жидкость, а нечто вроде пузыря, который быстро – буквально на наших глазах – принялся надуваться. Достигнув размера сантиметров в двадцать, пузырь лопнул, оставив после себя соответствующий объем жидкости, а оса – виновница происшествия – как ни в чем ни бывало поползла дальше.

Я бы посчитал это физиологическим отправлением, если бы не одно обстоятельство. В жидкости, вылившейся из осиного брюха, мокла зажигалка – в точности такая, какую кинул на землю боец. Вторая.

Смитсон тоже увидел, носком ботинка выбросил ее из лужи и сравнил со своей. Они ничем друг от друга не отличались.

Тогда Смитсон – предварительно испросив у меня разрешения, на что я ответил согласием, – осторожно поднял одну из зажигалок. Новую. Крутанул колечко – изнутри взметнулся огонек, ничем не отличающийся от обыкновенного. Если не считать того, что минуту назад данная зажигалка образовалась в осином пузыре. Причем на наших глазах, не верить которым мы не могли.

Боец поднял свою зажигалку и защелкал обеими, вызывая попеременный огонь то в левой, то в правой руке. Автомат он повесил на шею.

Признаться, я не знал, как к этому относится. Я имею в виду не вызывающее поведение Смитсона, который по возвращении получит пару нарядов вне очереди, но к появлению из осиной задницы второй зажигалки.

Однако, времени на раздумья у меня не оставалось, потому что произошло еще более поразительное событие.

Увлеченные зажигалками, мы не заметили, как к одному из застывших на земле боевых дронов подползла оса. Другая – а может, и та же самая. В ложбине находилась целая стая насекомых, и отдельные экземпляры перемещались по поверхности без всякой системы. Оса задела осклизлым боком летательный аппарат и проследовала дальше. Но не успела отдалиться, как остановилась. Из ее брюха полилась жидкость, вскоре превратившаяся в надувающийся – уже знакомый нашим взглядам – пузырь.

На этот раз пузырь долго не лопался, а все надувался, надувался. Он вырос до метровых размеров, после чего лопнул. Вы не поверите, господин полковник, но внутри – залитый липкой жидкостью – находился боевой десантный дрон модели GFT-7!

Бойцы попадали наземь, выставив перед собой автоматы.

Самое интересное, что другие дроны – те, которые находились в круговом охранении и предназначались для нашей защиты от посторонних объектов – никак на появление посторонней машины не среагировали. Вскоре я понял – почему. Потому что новорожденный аппарат представлял собой точную копию прототипа! Он обладал идентичными с ними характеристиками, в том числе настройками в защите «свой – чужой». Другие дроны восприняли его как своего. Я понял это, когда обратил внимание на количество подчиненных аппаратов: двадцать шесть вместо двадцати пяти. Один прибавился!

Для проверки я поднял в воздух новообразованный – двадцать шестой – дрон и совершил им облет вокруг ложбины. Проблем не возникло. Тем не менее – предосторожности ради – я опустил его на землю, затем отключил питание. Машина вела себя корректно.

Для проверки мы кинули перед проползавшей осой еще один предмет, а именно десятидолларовую купюру. Эксперимент увенчался успехом: купюра размножилась, – правда, с тем же номером. Что, разумеется, сделало ее недействительной.

Поняв, что к чему, я собирался подать команду на отход, но тут произошло непредвиденное. Сержант Гарт на секунду замешкался и задел ногой проползавшую мимо осу. Он бы и не заметил, если бы через пару секунд насекомое не выдавило из брюха липкую жидкость.

Сержант Гарт, побледнев, отпрянул.

Мы все с величайшим интересом принялись ожидать, что бескрылая тварь произведет на этот раз – вероятно, что-то выдающееся, судя по раздувающемуся все больше и больше пузырю. Так оно и оказалось.

Когда огромный – более чем двухметровый в длину – пузырь лопнул, из него вылилась не меньше десятка ведер жидкости. В луже лежал, но сейчас же с извинениями вскочил на ноги и отдал честь не кто иной как сержант Гарт, то есть его полный дубликат. После обсыхания отличить его от исходного сержанта Гарта стало совершенно невозможно. В связи с чем пришлось отменить вызов десантного бота и дожидаться сеанса связи.

Прошу разъяснить, господин полковник, как действовать в подобной щекотливой ситуации. Насколько понимаю, довольствие сержанту Гарту причитается в единственном экземпляре, а у меня в подчинении этих экземпляров два.

Ожидаю ваших распоряжений.