От чего плачут драконы

Дети первыми обнаружили драконов. Вернее, не самих ящеров, а кладку их яиц.

Король Долины ранней весной гостил с сыновьями и маленькой дочерью Зи́ей у Короля Горных Пастухов. Взрослые пили кислое овечье молоко, разбавленное водой из горных источников, ели лепешки с вяленым курдючным жиром и рассуждали, как славно живет мир, даром что некогда великая империя распалась на множество королевств; как хорошо, что никто ни с кем не воюет, если споры возникают, то решаются мирно на ежегодных Советах; как радуется душа, что никто не голодает, а если в одном королевстве случается неурожай, то остальные приходят на помощь. Во всем белом свете тишь, гладь, благодать. Слава Богу за все!

Взрослые вели разговоры, а дети наелись загустевшего кислого молока, заскучали и отправились на поиски приключений. Пастуший принц Ша́ста, всего семи лет от роду, но смекалистый и юркий, предложил показать тут поблизости место, где сошла лавина и обнажила пещеру.

Пока остальные дети исследовали расщелину, принцесса Зия засмотрелась на заваленный снегом каменный козырек над входом. И померещилось ей, что там, внутри белого кома, что-то темнеет. Она тут же решительно вскарабкалась наверх. Внизу топтался Шаста: на год старше принцессы, он был на голову ниже нее и не мог подтянуться на валун. Зия протянула ему руку. И вскоре они дружно раскапывали снег подручными палками.

Темное пятно оказалось громадным гнездом, а в нем лежали диковинные разноцветные яйца.

— Какие большие! — удивилась Зия. И вдруг догадалась: — Не иначе драконьи!

Как всякой начитанной, пусть и маленькой еще, принцессе, ей очень хотелось встретить настоящего живого дракона. А они куда-то подевались. Уже лет триста, а может даже пятьсот, о них не было слышно. Исчезли драконы из этого мира.

— Холодные. Замерзли, — огорчился Шаста, взял одно яйцо и, недолго думая, сунул за пазуху.

Принцесса последовала его примеру.

Осторожно, стараясь не раздавить добычу, они спустились. Вынули находки, чтобы рассмотреть, — а яйца в их ладонях… стали трескаться!

— Вон там, — показал рукой Шаста подбежавшим детям, — драконьи яйца!

Конечно же, все захотели себе такую диковинку.

В то время как остальные яйца только покрывались трещинками, из тех, что согрели Шаста с Зией, уже вылупились крошечные, слепые, беспомощные, смешные дракончики с мягкой чешуей и небольшими крылышками.

Радостно вопя, дети помчались показывать находки взрослым.

— Даже драконами благословен наш век! — восхитился Король Долины и разрешил дочке забрать своего ящера домой, предупредив, что заботиться о питомце она будет сама.

Однако оказалось, что ни убирать за драконом, ни кормить его не надо. Мало того: непонятно, что он ест, а растет не по дням, а по часам. На третий день открылись глазки, через неделю окрепли крылышки, а через месяц ящер достиг размера теленка и со свистом рассекал воздух над дворцом перепончатыми крыльями и даже пускал небольшое пламя.

Огня взрослые испугались, но дети заверили, что справятся. Так что единственное, что нужно было делать Зие, — учить дракона, когда и где можно извергать пламя. Ящер оказался умным и легко усвоил, что на дома дуть огнем нельзя, на поля — нельзя, на людей — нельзя, разрешено только вверх, в небо. Хотя Зие казалось, что на самом деле дракон шалит и сам учит Зию вовремя командовать: «Нельзя!» Если Зия запрещала пускать пламя, морда у дракона становилась очень довольной, и принцесса покатывалась со смеху. Улыбался и ящер. По крайней мере Зия уверяла, что беззубый оскал похож на улыбку.

Со временем и у принцессы, и у других детей драконы настолько подросли, что им потребовался простор. И они, к облегчению родителей, улетели в горы. Дети скучали.

Но вскоре ящеры вернулись и закружили над озером. На первом сидел Шаста: он додумался оседлать дракона! Началось новое развлечение — когда ящеры прилетали, дети катались на них. Сначала низко над водной гладью, потом, освоившись и осмелев, — выше и выше, быстрее и быстрее.

Спустя некоторое время дети придумали устраивать состязания, кто первым пролетит до дальнего берега озера и обратно. Вся ребятня из королевств бывшей империи после вылазок в горы обзавелась драконами, и соревнования переросли в большой общий праздник королевств. Жаль только, что драконы улетали в горы на всю зиму и не появлялись до теплых деньков. Дети скучали и с нетерпением ждали весны, а с ней — возвращения крылатых любимцев.

***

На свое десятилетие принцесса Зия получила великое множество подарков. Но самый долгожданный — от отца с братьями: легкие, из специальной шершавой кожи, сапожки. Очень удобные для полетов на драконе. Они не скользили по серебристой гладкой чешуе.

Хотя драконы ни разу не причинили детям вреда и не уронили ни одного ребенка, беспокойные взрослые все придумывали и придумывали снаряжение для безопасности и удобства маленьких наездников.

А мастера всех королевств трудились над изготовлением этих замечательных вещичек, отложив игрушки, которые уже успели потерять у детей популярность. Шершавые сапожки — последняя новинка.

Принцесса так радовалась подарку, что Король, глядя на довольную дочку, чуть не забыл вручить ей еще кое-что.

— Только что передали сверток. От Короля Горных Пастухов и его сына Шасты.

— Уздечка?! От горных мастеров? Ах, папочка, я теперь самая счастливая на свете! — Зия опоясалась уздечкой, обернув затейливую веревку вокруг себя несколько раз, и закружилась на месте.

Уздечки эти не были в новинку. Для беззубых драконьих десен никакой сложной упряжи не требовалось. Годилась обычная веревка. Дети в отсутствие драконов носили уздечки как пояса, чтобы все видели: идет юный наездник! Поэтому их без конца совершенствовали — делали прочнее и красивее. А лучшая упряжь производилась в горных королевствах.

— Шаста на своем Орлике самый быстрый, но сегодня мы с Джиной обязательно их перегоним! — заявила принцесса и спросила: — Ты знаешь, чем отличаются мальчики от девочек?

— Э-э-э… — Король слегка смутился и оглянулся в поисках жены (пусть она отвечает на такие вопросы).

— А я догадалась! — заважничала Зия. — Я наблюдательная! У мальчиков гребень растет от хвоста через все тело чуть ли не до носа и топорщится на макушке. А у девочек — заканчивается на шее и вовсе не растет на голове.

— О! — удивился Король и не нашел что сказать.

— Есть и еще отличия, но это — самое главное! Я перелистала все книги о драконах в библиотеке, и ни в одной из них о гребнях не говорится. Когда я вырасту, обязательно напишу об этом. Может даже, я к тому времени пойму, что едят драконы!

Хотя Короля тревожили последние новости (относящиеся, собственно, к драконам) и ему было не до смеха, ушел он на заседание улыбаясь.

***

Еще четыре года назад Совет постановил: несмотря на то что обледеневшие гнезда с драконьими яйцами обнаруживаются только в Королевстве Горных Пастухов, следует разрешить всем детям бывшей империи искать гнезда и отогревать найденные в них яйца. Пусть помогают вылупляться дракончикам.

Находкой заинтересовались заморские королевства и начали просить продать им яйца или ящеров. Пришлось постановить: за пределы бывшей империи ни яиц, ни драконов не отдавать во избежание нанесения ящерам вреда. А то первый вопрос заморских дельцов всегда звучал так: «Получается ли добыть бесценный камень «Слеза дракона»?

«Раз драконы появились у нас, — решил Совет, — мы отвечаем за их безопасность. Если им самим вздумается улететь в другие страны, пусть летят. А сейчас кто захочет — приезжайте, смотрите, катайте своих детей, но и только. Драконы не предмет продажи!»

Впрочем, как добывать бесценный камень, никто даже не знал: в книгах не было написано ничего кроме того, что слеза плачущего ящера затвердевала и что оценить ее никто не смог.

Только зачем заставлять живое существо плакать? Никакой камень этого не стоит! Так и записали на Совете. Так и отвечали на предложения.

Всего лишь один заморский король прислал своего сына, четырнадцатилетнего принца Хантерю́ка, изучать драконов на месте, что Совет ему с радостью и позволил. Остальные королевства неожиданно стали разрывать торговые договоры, завышать цены на свои товары, всячески пытаясь принудить народы стран Совета роптать на постановление о драконах.

Вот и сегодня Король Взморья заявил, что «из-за этих дурацких ящеров» у его купцов не взяли на обмен яблоки, — значит, купцы не смогли получить мандарины. А какое Рождество без запаха мандаринов?! Это же вовсе не Рождество!

Король Долины вздохнул про себя, что суть праздника совсем не в мандаринах, — без них как раз можно обойтись. Умеют же люди подменить суть мандаринами!

— Вообще-то все гнезда обнаруживаются в Королевстве Горных Пастухов, ему бы и решать, — заметил с досадой (как бы не от того, что не в его стране обитают драконы) Король Очень Дальних Гор. — А мы все были бы с мандаринами для детей на Рождество.

«За рыбу гроши, — совсем не по-королевски подумал Король Долины. — Ящеры радуют детей (стало быть, и родителей) куда больше тех мандаринов».

Хорошо, что тут же отозвался Король Горных Пастухов, тоже совсем не по-королевски:

— Баста! Мы решили все еще четыре года тому назад. Драконы не продаются!

Но на этом распустить Совет не удалось, хотя многие короли поглядывали в окно: дети, разминаясь перед соревнованиями, уже вовсю носились в небе на своих драконах. Король Взморья передал на рассмотрение бумагу:

— Поступил анонимный донос: принц Хантерюк не является сыном заморского короля! То есть он не имеет права здесь находиться.

— Он незаконный сын или вообще не сын? — заинтересовался Король Очень Дальних Гор.

— А такой приятный молодой человек! — огорчился Король Заозерья.

Совет зашумел, обсуждая письмо.