Отблеск золотого пламени

Лучи солнца уже несколько лет полноценно не освещали этот мир, скрываясь за бескрайними, наполненными самой тьмой тучами. Проливной дождь не стихал, разрушая все больше и больше каменную дорогу.

Тем не менее, по этой дороге неспешно двигался всадник, Капли дождя падая на его кожаный плащ, медленно испарялись и лишь ромбовидный знак цвета крови на спине оставался сухим, горя внутри золотым светом.

Всадник двигался до небольшого городка, скорее даже поселка, в котором сейчас вряд ли можно найти хоть одну живую душу. Спустя десяток минут неизвестный остановился у добротного каменного дома, который не был огражден, но окруженный морем грязи. А ведь в последних воспоминаниях путника здесь росли прекрасные цветы, привезенные хозяином дома с восточных островов...

Спрыгнув с лошади, он даже не привязал её, оставив ожидать его возвращения. Да и, по сути, в округе не было ни единого пригодного места для этого!

Мужчина неспешным шагом подошёл к двери и поднял руку, чтобы постучать, но сжатый кулак нерешительно замер в нескольких сантиметрах от мокрой поверхности синей древесины, из которой была изготовлена дверь. К счастью, хозяин дома, словно чувствуя его, открыл дверь.

— Здравствуй, старый друг! — с улыбкой проговорил старик, стоящий на пороге.

— Здравствуй друг... — всадник убрал капюшон с головы, продемонстрировав такую же седую шевелюру на голове.

Хозяин с сочувствием всмотрелся в лицо друга с десятками мелких шрамов, но радуясь, что в его глазах до сих пор горит решимость.

— Проходи. Сейчас заварю чай.

Хозяин отошёл от порога, открывая путь всаднику, и направился вглубь дома. Гость воспользовался приглашением, зашел, прикрыв за собой дверь. Несмотря на жуткий ливень за пределами этого места, плащ всадника и даже его сапоги, были полностью сухими, без единого кусочка грязи на них. Так что он, не боясь испачкать пол, отправился за другом, заодно наблюдая за тем, как он мастерски заваривает чай.

— Я рад, что ты решил меня навестить.

— Не мог Ардэн, не мог... — отодвинув стул, мужчина сел так, чтобы старик был за его спиной. — Знаю, ты вернулся сюда, чтобы защитить свою семью, но то, что я хочу сделать... Мне нужен совет.

— Я знаю Алан, — Ардэн обошёл стол и поставил перед другом кружку с парящей жидкостью, грустно смотря на опущенную голову прикрытую капюшоном. — Я все знаю. Как и ОНИ.

На этих словах Алан вздрогнул, поднял лицо и не верящим взглядом посмотрел на друга, что сел напротив него. Его серые глаза на краткий миг засветились золотым цветом, а после также быстро потухли, подтверждая его догадку.

— Расскажи, что гложет тебя? Что мешает сделать выбор?

— Церковь Света погибла, как только свет потух в сердцах людей. — Алан схватив чашку, залпом выпил еще не остывший чай. — Я лично убил всех. Это была вынужденная мера, которую мне тяжело принять, даже узнав, что никто из них никогда не следовал догмам церкви. Теперь же...

— ОНИ поддерживают тебя. ОНИ верят, что ты найдешь правильный путь. — Ардэн с улыбкой на лице наблюдал за сжимающего кулаки друга. — Ведь когда погаснет пламя...

— ...оно возгорится после вновь. Мне не нужно напоминать учение.

Ардэн улыбнулся еще шире. Он просто был рад тому, что после его слов друг вновь обрел решимость. Поэтому следующие десять минут, двое постаревших мужчин провели в полнейшей тишине, думая каждый о своем. По крайней мере, это нужно было Алану.

Вот только тишину прервал последний стук часов...

Путник дернулся, поняв, что мерное тиканье на краю слуха пропало, и поднял взгляд на стену, где висело десяток механических часов. Он прислушался — ни одно творение его друга не работало!

— Извини, — Ардэн заметил, куда был направлен взгляд Алана и развернувшись, с грустью в глазах посмотрел на часы, которые лично собирал все эти годы. Не зря его когда-то называли Часовщиком. — Глаза уже не те. Никак не мог их починить и вряд ли сделаю это в будущем.

— Будущее... — задумчиво пробормотал Алан, смотря на часы. — Разве оно есть для нас?

— Кто знает. — Часовщик, повернувшись обратно, встал, возвращая на места пустые кружки. — На этот вопрос, — убрав утварь, он вернулся на место и закончил предложение, — можешь ответить только ты.

— Если я сделаю так, как задумал, то его не будет для тех, кто смог бы выжить. Наша планета огромна и они не смогут добраться до всех. — Алан вздохнул, откинулся на спинку стула, смотря в потолок, считая трещины на нем.

— Им и не нужно искать людей и возможных Хранителей. Вытянув жизнь из планеты, они просто уйдут, оставив безжизненный кусок камня, который больше никогда не возродиться. Твой же выбор уничтожит настоящее, но спасет будущее. Ты дашь нам шанс на возрождение.

— ОТКУДА ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО ЗНАТЬ?! — Алан разъярился, схватил край стола и отбросил его в стену, а после навис над стариком, смотря на него яростным взглядом. — ОТКУДА?! ОТВЕЧАЙ!

— Ты разве еще не понял? — Ардэн грустно улыбнулся, смотря в золотые глаза Алана. — Ведь это знаю не я, а ОНИ. Те, кто умер от пришедших извне. Те, кто недавно умер в твоем пламени Света, и те, кто умер от твоих рук, Инквизитор.

Ярость схлынула с лица Инквизитора церкви Золотого Света и он, сделав несколько шагов назад, упал на стул.

— Сколько тебе осталось?

— Минут десять, — просто пожал плечами старик. — Я тебя ждал несколько лет, не уходя за грань. Также мне дорого досталось твое сокрытие от твоих преследователей, — Ардэн замолк, начав к чему-то прислушиваясь, а за стенами нарастали раскаты грома. — Сожалею, но они уже тебя нашли. Жаль. Думал смогу скрывать тебя дольше, но не с твоей особенностью. Для них ты словно свеча в безлунную ночь.

Как только Ардэн закончил говорить, сквозь окно начала просачиваться серая дымка, на которую никто в комнате не обратил внимания.

— Тогда прощай старый друг, — Алан накинул капюшон на голову и встал со стула.

— До свидания Инквизитор. Прости что покинул тебя и не нашел способа как все исправить. — Грустно покачал головой самый сильный и последний маг времени. — Да сгорит тьма в твоем огне!

— А-а-а-а!

Алан не успел ответить, как стекло в окне вдруг лопнуло от очень громкого женского крика, а осколки рассыпались по всей комнате! В образовавшийся проём вдруг влетело полупрозрачное существо с неестественно открытыми глазами, а из его рта постоянно доносился крик, что постепенно разрушал каменную кладку дома. Призрак невинно убиенной женщины как только попал сюда, сразу бросился на Алана, но не успел преодолеть и метр, чтобы впиться в шею Инквизитора, как в него влетел шар золотого огня, сжигая темную сущность не оставляя даже пепла!

— Баньши. — Спокойно сказал Ардэн, смотря на место, где друг упокоил призрака. — Она идет за тобой лично.

— Как придёт — так и уйдет.

Больше ничего не говоря, мужчина направился на выход, оставляя хозяина в полнейшем одиночестве.

***

Вот только одиночество для Ардэна продлилось не долго. Минут десять от силы. Он уже вернул стол на место и наслаждался новой порцией чая, пока стена напротив него не начала таять, а после полностью осыпалась прахом!

Когда облако пыли что образовалось от разрушения кирпичной стены, опало, переступив через линию фундамента, в дом спокойным шагом зашла девушка. Черные волосы ниспадали до талии, словно водопад обрамляя черный металлический доспех со странными узорами. На ее лице была абсолютная скука, пока она шла по деревянному полу при этом, цокая каблуками металлических сапог, а черные глаза, в которых отражались сами звезды — смотрели прямо в глаза Ардэна.

— Какая честь! Меня посетила такая высокопоставленная особа! Но знаешь Милена, это достаточно невежливо без разрешения заходить в чей-то дом. Не находишь? — спокойно сказал улыбающийся старик подошедшей девушке хлебнул немного свежеприготовленного чая.

— Где он? — ее безжизненный голос разнесся по некогда целой комнате.

— Может чая? Мне кажется, что твой голос довольно сух. Когда ты в последний раз пила чистую воду? Хотя она для тебя вредна... — задумчиво закивал головой маг.

— Можешь не играть, — девушка одной рукой отшвырнула многострадальный стол в сторону, окончательно сломав его, подошла ближе к старику и направила на его грудь серебряный клинок, который она еще не держала в руке мгновение назад. — Повторяю — где он?

— Знаешь, а вы в чём-то похожи... — пробормотал спокойно старик, смотря на сломанный стол.

— ГДЕ. ОН.

Старик присвистнул, когда от голоса Милены по стенам расползлись трещины.

— Как же ты его хочешь найти! Неужели влюбилась? Понимаю! Сюжет конечно для низкопробного романа... — девушка прервала трёп старика взмахом клинка, после чего часть дома вместе с крышей начала сползать на бок.

— Говори. Иначе я уничтожу твою душу...

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — Арден весело и громко рассмеялся, запрокинув назад голову. — Уничтожу душу! Ха-ха-ха! Давно я так не смеялся... — старик, вытер рукой проступившие слезы, с улыбкой посмотрел на девушку. — Попробуй.

Она никак не могла отреагировать на фокус мага и что-то предпринять. Поэтому с беспристрастным лицом наблюдала, как его тело начало истлевать и за секунду полностью пропало! Милена ни единым мускулом лица не выразила свое разочарование, просто развернулась и направилась из полуразрушенного здания.

— Гос-с-спож-жа... — рядом девушкой материализовался очередной призрак, похожий на тот, что напал на Алана. — Мы наш-шли его след... — донесся до ушей Милены шипящий голос.

— Где?

— Пос-с-следняя обитель инквизиторов... он направляется в ту сторону и загоняет себя в ловуш-шку...

— Ущелье что отрежет ему пути отступления с трёх сторон, а я приду с четвертой. Ему больше некуда бежать!

Она остановилась и, подняв клинок, взмахнула им делая рубящий удар, а на разрушенный дом Часовщика с неба упала черная молния! Милена не смотрела на последствия после попадания ее заклинания, отправилась к последнему Инквизитору, что угрожает их планам только своим существованием.

***

Алан только час спустя прибыл к последнему оплоту церкви, вот только его никто не посещал вот уже пять лет. Инквизитору она не была интересна, ведь это просто башня, где можно было скрыться от порождений скверны. Ненадолго.

Мужчина, придя сюда, даже не взглянул на нее, предпочитая подняться выше к краю скалы. Остановившись, Алан зажег на своей ладони маленький огонек. Смотря на него, он не обращал внимания на ветер и молнии, попадающие рядом с ним в каменные валуны. Его взгляд полностью сосредоточился на огоньке в его ладони. Он не видел, как постепенно с неба перестала литься вода, гром грохотал все дальше, а со склона к нему медленно подступал серый туман, не позволяющий покинуть это место. Только в данный момент для Инквизитора это было совсем не важно!

****

«Шестьдесят лет назад. Столица королевства Огня, главный собор»

В главном соборе в центре столице, как обычно, было тихо. Лишь в главном зале рядом с постаментом, где с самого основания горело золотое пламя, находился человек. Это был Епископ. Тот, кто трактует волю Золотого огня, и тот, кто управляет Королевством.

Да, среди множества стран и империй на континенте Ланшо, можно было найти королевство без короля. Нет, церковь как можно было подумать, не узурпировала власть - просто она здесь была всегда. Сначала была лишь маленькая церквушка, в которой зародилось божественное пламя, а спустя годы на его месте появилась процветающая страна! Эта страна никогда не воевала против других, лишь защищалась от тех, кто хотел ее захватить. Но континент Ланшо был вовсе не светлым и радужным местом, поэтому церковь Золотого огня со временем стала неприкосновенной! Несмотря на множество магов других королевств, только Инквизиторы церкви могли полностью очищать скверну и уничтожать темных существ, что веками терроризируют жителей этого мира.

Епископ был на этой должности уже пятьдесят лет и полностью выполнял свои клятвы перед Светом! Сейчас же, он, несмотря на то, что выглядел максимум лет на сорок, он, как всегда, вглядывался в небольшой очаг золотого огня. Его оставил здесь предыдущий хранитель, как и все те, кто был до него. К счастью или сожалению от попытки что-то разглядеть в пламени, его отвлек скрип двери.

— Епископ! Мы нашли его!

В помещение ворвался мужчина лет тридцати, в простых серебряных доспехах на которых выделялся только золотой ромб на груди у сердца.

— Максимус, — мужчина развернулся, отрывая свой взгляд от пламени в специальной чаше, — сколько раз мне тебе говорить — не врывайся в главный зал, словно в склеп к некромантам. Кого хоть нашли то? Надеюсь не некромантов? — Епископ медленно начал спускаться по лесенке идя к главному Инквизитору.

— Нового хранителя! — не обращая внимания на выговор, серьёзно ответил Максимус. После хлопнул кулаком по своей груди, выражая почтение Епископу и позвал того кто стоял рядом с входом в святая святых собора. — Проходи.

Епископ выразил удивление приподнятыми бровями, наблюдая как солдат Света, заводит в зал чумазого мальчишку лет десяти. Мальчик с необычными золотыми волосами, шмыгал носом и с интересом осматривал разноцветные витражи, пока не встретился взглядом с Епископом.

— Как тебя зовут, дитя? — он добродушно улыбнулся, смотря в серые глаза ребенка.

— Алан. А меня научат магии?

— Конечно, — Епископ кивнул, подошёл ближе к нему, — не сейчас, но со временем ты освоишь все магические науки! Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное. — мужчина с улыбкой протянул мальчику руку, которую ребенок не раздумывая схватил.

Епископ, ведя его за руку к огню, испытывал все больший восторг, ведь с каждым шагом Золотое пламя за столь долгое отсутствие Хранителя — разгоралось вновь!

- Это Золотое Пламя, оставленное нам первым Хранителем, а после хранимый другими людьми со схожей судьбой. - Пламя взметнулось в ввысь на целый метр, но мальчик не испугался, а продолжал заворожено смотреть на него. - Просто протяни руку. Не бойся. - Епископ присел и подхватил Алана на руки.

Мальчик, не боясь, протянул свою ладошку ближе к огню, что начало постепенно уменьшаться. А также один кусочек пламени оторвался от основы, словно лист с дерева осторожно упал в раскрытую ладонь Алана, что с улыбкой смотрел на то, как его рука поглощало это пламя! Но от зоркого взгляда Епископа, внимательного Алана, ускользнула одна маленькая деталь... Что маленький, словно горошина лучик золотого света на большой скорости влетел в грудь нового хранителя и больше никак не проявил себя, позволяя своему владельцу когда-то его найти...

***

«Сорок пять лет спустя»

Епископ улыбался, наблюдая за тренировкой двадцати пяти летнего парня с копьём. Алан был талантлив. Не попади он в церковь, Алан смог бы добиться высокого положения даже в своем городке на краю страны.

— Алан.

Парень последний раз крутанул длинным копьем, выбивая искры об каменный пол, резко остановился и посмотрел на Епископа, что наблюдал за ходом тренировок на протяжении нескольких часов.

— Да, Епископ? — Алан тяжело дыша, убрал с глаз длинную челку, пропитанную потом.

— Завтра твое первое задание как инквизитора. В долине Анград, королевства Мусфейм появился очаг скверны, из-за которых в округе начали появляться мертвецы. Поступаешь под командование Часовщика.

— Правда?! — воскликнул парень, подняв копье вверх. — Первое задание и самым молодым магом времени! Ю-ху!

— Отдыхай. — Епископ тоже улыбался. Все же пятнадцать лет безвылазно тренироваться надоест любому. — Тебя к нему отправят порталом, и обещай его слушаться! Помни что у него на счету уже пятнадцать успешных заданий!

— Конечно! — Алан возмутился таким недоверием. Ладно, шутить над монашками, но на задании где можно умереть? Нет, спасибо.- Я не подведу вас!

— Надеюсь. — Епископ только порадовался его энтузиазму и пошел прочь с тренировочной площадки.

***

— Так ты и есть тот новичок?

Двадцатилетний парень в черном сюртуке, моноклем на глазу, с интересом рассматривал фигуру Алана одетую в пластичный серый доспех без опознавательных знаков.

— Да! Это честь выполнять первое задание вместе с вами Мастер!

— Эк, ты загнул! — Часовщик присвистнул, увидев столь радостное лицо парня, что старше его на пять лет. — Я младше тебя. Так что можешь обращаться ко мне на ты.

— Хорошо! — Алан радостно кивнул, последовав за Часовщиком. — Что мне делать?

— Когда я узнал, что ко мне пришлют новичка. Для начала, разузнал о тебе все что мог. Принят церковью в десять лет, после целых пятнадцать тренировался у лучших мастеров. Хах, а меня, как только я изучил заклинание огненного шара — сразу отправили жечь нежить! — уязвлено заметил парень, а Алан только криво улыбнулся. — Расспрашивать, что умеешь, не буду. Покажешь сам, когда прибудем к аномалии. — Подойдя к коню, юный маг запрыгнул на него и, махнув рукой на второго, пригласил Алана. — А если не будешь справляться, то вон те ребята, — теперь его палец указал на десяток всадников, что готовились к отбытию из города, — тебя подстрахуют.

— Понял! — юный инквизитор под удивленный хмык часовщика не попытался убедить его в том, что он справиться со всем сам.

— Солдаты Света! Вперед! — маг времени, махнул остальным всадникам, пришпорил коня и рванул в открытые ворота города.

***

— Вот и место, где появилась аномалия... — Ардэн хмуро рассматривал пещеру, на которую показало поисковое заклинание. Сама пещера, судя по форме, была явно рукотворная, а вход окружала пожелтевшая растительность, хотя на дворе была весна. — Твой выход! — парень махнул Алану рукой в сторону пещеры.

— Хорошо! — спрыгнув с коня, инквизитор снял со спины полуметровый посох и, перехватив его удобнее, направился к входу.

— Я установлю магическую связь, так что не пугайся моего голоса в голове! — вдогонку крикнул Ардэн воодушевленному инквизитору.

— Есть! — парень, не сводя взгляда с пещеры кивнул, а как только он в нее попал, из конца его посоха появилось золотое лезвие, что могло резать сталь как масло и освещать путь.

«- Что-нибудь нашел?»

— Пока нет... — послышавшийся голос в голове Алана никак того не испугал. — Хотя... Скелет!

Лезвие копья Хранителя достаточно хорошо освещало вырубленную в скале пещеру, так что Алан быстро заметил костлявую фигуру, что шла на него.

«- Отлично! Справишься?»

— Вы меня недооцениваете, — простой взмах, а безоружный скелет рассыпался прахом, сгорев в огне. — Первый есть!

Следующие полчаса Алан разговаривал с Часовщиком, планомерно зачистил пещеру от скелетов. Конечно не вампиры или оборотни, но для первого задания вполне неплохо! Сам туннель оказался без ответвлений, но по заверениям Ардэна, как представился маг времени, Алан уже находился на глубине в сотню метров.

— Кажется, я нашел источник заражения! — инквизитор уперся в тупик и увидел на каменной поверхности выступающий кусок фиолетового кристалла.

«- Ага, вижу. Возвращайся, дальше я сам его нейтрализую».

— Может я сам? Могу нарисовать круг сожжения.

«- Какой еще круг сожж... А-а-а! — в голосе Ардэна послышалось удивление и осознание. — Так ты новый Хранитель? Тогда рисуй. Жду на поверхности».

Алан почувствовал, как связь прервалась, просто пожал плечами и с помощью посоха первого Хранителя вырезал вокруг кристалла обычный круг, после направился назад к Часовщику.

— Ну как впечатления? — Ардэн с улыбкой на лице встретил новичка.

— Хах, дольше туда-сюда ходил... — струсив пыль с плаща, Алан направился подальше от скалы.

— Уничтожил аномалию? — Ардэн последовал за ним.

— Секунду! — парень понял, что отошёл на достаточное расстояние, развернулся и, перевернув посох, воткнул золотое лезвие глубоко в землю. — Сожжение!

— Ух, ничего себе! — Ардэн сначала не понял действий Хранителя, но знатно удивился, когда гора, в которой она была начала разваливаться, а в небеса ударил яркий золотой столб! — Магия пространства! Купол!

Часовщик вовремя отреагировал на угрозу падающих камней, поставил магический купол, что защитил его и весь прибывший отряд.

— Упс... перестарался... — Алан все также держа двумя руками посох с неловкостью смотрел на Ардэна, пока тряска не закончилась.

— Тьфу! Я так понял, у тебя практики не было, только теория? — Часовщик вздохнул, направился к перепуганным лошадям и людям, что пытались их успокоить. — Пойдем лучше выпьем...

— Пива? — с надеждой спросил инквизитор.

— Сока, — обломал его надежды маг. — Не хватало еще пьяного пиромана в городе...

***

- Трактирщик! Нам две пинты виноградного сока!

Как только церковные воины добрались до города, Ардэн сразу утянул за собой в трактир Алана, с порога заказав то, что они будут сегодня пить.

- Может быть, вы имели ввиду вино, господин? - Крепкий и сбитый мужчина за стойкой с удивлением посмотрел на парня, на котором присутствовал церковный ромб.

- У нас тут пиромант... - Ардэн улыбнулся и указал пальцем себе за спину. Мужчина сразу все понял, кивнул. Может быть, в его заведении еще не напивались маги, но вот в других... Один трактир на другом краю города так и не восстановили!

- Чего такой смурной?

Часовщик присел за свободным столом, а Алан присел напротив него с хмурым выражением на лице.

- Первое задание слишком...

- Легкое, да? - Ардэн улыбнулся, вспоминая свою первую вылазку за территорию корпусов магов. - Не прореживай. Если верить архивам, то каждые сотню лет появляться что-то жуткое, где справляются только Хранители. У тебя все впереди!

- Понимаю и даже знаю про эти случаи. - Алана грустно вздохнул, поблагодарил девушку, что принесла сок. - Мне бы вообще хотелось бы уничтожить источник скверны, но...

- Но гуль знает где он, нее правда ли? - маг хмыкнул на похожесть желаний Хранителей. - Лучше расскажи про ритуал сожжения. Он, правда, полностью очищает душу умершего и уберегает от скверны при перерождении? Читал, что даже в некоторых королевствах для похорон правителей приглашают нового Хранителя. Королевское погребение...

- В теории - да. Но как на самом деле я не знаю. Вообще все пятнадцать лет обучения, как только я обучился магии огня, каждый день мне нужно было по несколько часов в день проводить ритуал, пока не упаду от усталости... По заметкам Хранителей я это почувствую при сожжении мертвых.

- Только на сегодня попался только кристалл... - Ардэн покачал головой и отхлебнул из пинты.

- Эх... Знаешь, когда я был на проверке способностей, то был счастлив увидеть исходящий золотой свет от артефакта. Какой ребёнок в нашем мире не будет желать чего-то особенного при проверке? - Алан грустно улыбнулся. - Когда меня привели в главный собор, я надеялся изучить всю магию мира! - Ардэн на такое желание присвистнул. - Но как оказалось мне доступен из стихий только золотой огонь... Нет, я не жалуюсь, но что огонь может делать, только обогревать жилище и сжигать все на своем пути? Никакого созидания...

- Не переживай, - Ардэн чуть приподнялся и хлопнул парня по плечу. - Некоторым даже магия не доступна. Тем более ты еще молод и получишь то что хочешь.

- Знаешь Ардэн, - инквизитор осмотрелся, протянул руку к Часовщику и раскрыл ладонь. - У меня есть ощущение, что золотой огонь не един...

- Иллюзия? - Ардэн нахмурился, увидев на ладони небольшой лучик солнца. - Что это? Я не чувствую проявления стихий!

- Мне кажется это Свет, - Алан сжал ладонь. - Полное название церкви - Церковь Золотого Пламени. Но почему огонь Хранителей такой золотистый? То же заклинание Очищения. Я чувствую, что при его использовании, я не применяю магию огня, а что-то другое...

- Стихия света... - Ардэен задумчиво отхлебнул из своей кружки, - ее нет. Знаешь, - парень вдруг улыбнулся и поднял свою кружку, - теперь ты достаточно особенный. Но сможешь ли ты создать новую ветку магии, изучив огонь Хранителей?

- Ха, попытаюсь! - Алан подержал мага, стукнувшись своей кружкой сока об кружку Ардэна.

«Тридцать лет назад»

— Алан! — в зал для тренировок ворвался Ардэн. За пятнадцать лет парень стал более солидным внешне став старшим магом в ордене, а на его мантии теперь висели механические часы собственной сборки.

— Что случилось? — Хранитель огня и старший Инквизитор устало вытирал лицо полотенцем после тренировок. Алан за пятнадцать лет не особо изменился, лишь отрастил волосы до пояса.

— На твой родной город движется волна оборотней! — обеспокоено проговорил маг, пытаясь отдышаться. — Но сообщение пришло с опозданием. Нужно спешить!

Алан осознав слова друга, выбросил тренировочный посох, призвал со стойки уже родное копье Хранителя.

— Портал готов? — мужчина подхватил свой плащ, накинув тот на голое тело, быстрым шагом прошел мимо Часовщика.

— Как только узнал, сразу отдал приказ! — Ардэн поспешил за другом.

***

— Скажи мне Ардэн, за что мы вообще сражаемся? — Алан невидящим взором смотрел на разрушенный город и растерзанные тела его родителей. — Я служу церкви с десяти лет. Уничтожаю монстров вот уже пятнадцать. Почему нападения все повторяются?

— Не знаю... — Часовщик сжал плечо друга, наблюдая как вокруг уничтоженного города, начинает возвышаться золотая стена. — Но узнаю. Если вдаваться в историю церкви, то монстры, нежить и прочие существа нападали на людей с незапамятных времен. С темными существами даже не договоришься, ведь они не имеют разума...

— Нужно найти причину и уничтожить! — Алан сжал челюсть и стукнул древком копья по камню, а круг вокруг город сомкнулся. После этого внутри него начало разгораться яркое золотое пламя!

— Погребение, достойное королей... — пробормотал Ардэн, продолжая наблюдать за ритуалом сожжения, даже после того как Алан ушел.

«Пять лет назад»

Очередной день — очередное зарево пожара. Алан уже не понимал, что происходит и во что превратилась его жизнь. После смерти родителей, он каждый день на протяжении двадцати пяти лет выискивал и уничтожал любую неразумную темную тварь. Лишь некромантов не трогал. С ними можно было договориться, да и большинство выбрали эту магическую стезю лишь для того, чтобы как и он — успокаивать мертвецов. Но сейчас... точнее несколько месяцев назад люди без всяких аномалий начали болеть. Неизвестно к счастью или нет, но только в маленьких деревушках, в которых была парочка слабых священников, что могли исцелить людей. А крупные города материка были под защитой Огня. И вот спустя полтора месяца ему пришлось полностью сжечь небольшое поселение. К сожалению, Очищение огнем уже не помогало, люди начали терять разум и убивать друг друга словно монстры.

— Десятая деревня, заражённая скверной... — маг времени все также следовал за Инквизитором. — Целители уже не справляются.

— Как и очищение. — Хмуро добавил мужчина. — Корпус магов ничего не обнаружил?

— Нет, — Ардэн отрицательно мотнул головой. — Даже у меня не получается найти лекарство или хотя бы причину чумы. Нет времени.

— У мага времени — не хватает времени... — Алан вздохнул и без эмоций во взгляде, посмотрел в небо. — Иронично...

— М-м? — мужчина не обратил внимание на подколку друга, и что-то почувствовал, повернул голову в сторону. — Кажется, у нас гости. Новости от церкви?

— Вряд ли... — Алан тоже уставился на место, где начал открылся серый портал, который обычно синий или полупрозрачный.

— Ха-ха-ха... Какие вы же забавные людишки!

Из серого портала вышел высокий мужчина, бледной кожей, седыми длинными волосами и острыми ушами. Он появился в сотне метров от служителей церкви, но медленно направился в их сторону, потирая ладони в черных перчатках.

— Это не человек. — Алан наклонив голову, блеснул золотыми глазами.

— Вижу. Он даже не живой, но кажется разумный.

Инквизитор и Часовщик встали как обычно плечо к плечу, готовясь к бою.

— Можете называть меня Аксалоном. Хотя... вы все равно скоро умрете. — Неизвестный равнодушно пожал плечами, снял одну перчатку. — Знаете, вы двое лучшие! Господин за ваши заслуги хотел вас пощадить, но мне такое развитие событий неинтересно.

— Заслуги? — Алан сжал крепче древко копья. — Не знаю, кто твой хозяин, но мы служим Золотому огню. Не помню, чтобы Епископ был мертвяком.

— Ха-ха-ха! — неизвестный остановился и заливисто рассмеялся. — Забавно, что вы до сих пор не поняли, что убивая столько людей, прокладываете путь для нас в этот мир.

— Негативная энергия... — задумчиво пробормотал Ардэн.

— Вот! — мертвец широко улыбнулся, обнажая клыки, показывая пальцем на Ардэна. — Этот маг догадался! Все верно! Чем больше в этом мире скопиться темной маны, тем раньше наша армия захватит эту планету. Ну да ладно, — он вздохнул и снял вторую печатку, а после несильно наклонился вперед. — Вы больше не нужны.

После последней фразы, на месте где секунду назад был неизвестный, во все стороны полетели комья земли.

— Ардэн! — глаза Алана расширились, когда противник исчез, встал в стойку, выставив копье перед собой.

— Да! — маг времени моментально отпрыгнул от Инквизитора, а на его руках появились сложные геометрические фигуры. — Магия времени — застынь!

Если для Алана скорость неизвестного была запредельна, то вот для мага такого калибра как Ардэн это был сущий пустяк! Может он не может вернуться в прошлое или остановить время полностью во всем мире, но зато может ускорить его для себя и замедлить для противника. Поэтому, как только прозвучала ключ-фраза, бледнолицый остановился в нескольких метрах от Алана. Словно муха, попавшая в мед.

— Не хватало нам чумы, — Алан расслабился, подошел к застывшей фигуре, — так еще и разумные мертвецы появились.

— Это демон, — Часовщик тоже подошел ближе, рассматривая пойманную нежить. — Есть упоминания в архиве, что похожие существа были замечены около семи тысяч лет назад. Только первый хранитель их всех истребил.

— Похоже, они просто сбежали. И что с негативной энергией?

— Он прав. — Ардэн кивнул на бледнолицего. — Уровень темной энергии повышается каждый год, при том не вытесняя позитивную. Те же некроманты становятся сильнее, и нам просто повезло, что среди них нет психопатов желающих господства. Если верить его словам в какой-то момент негативной энергии станет достаточно для спокойного нахождения здесь демонов.

— Получаться мы своими руками проложили им дорогу в наш мир... — Алан сжал крепче древко копья. — Думали, что раз нет возможности лечения, то уничтожение поселков приведет к снижению заражения скверной...

— Вот только заражённых людей становиться все больше. Два дальних королевства уже перестали существовать...

— Сможешь разморозить голову для допроса?

— Нет, — Ардэн отрицательно качнул головой. — Этот хмырь постепенно сбрасывает мой контроль... — не успел маг договорить, как Алан взмахнул копьем, срезая голову демону, — можешь убить. Сожги что ли.

— Ха-ха-ха... — мужчина грустно рассмеялся. — Хотел изучить всю магию мира, но пользуюсь все эти годы только сожжением…

«Полгода назад»

— Епископ! — Алан прибыл в главный зал церкви, при этом открыл дубовую дверь с такой силой, что она чуть не слетела с петель. — Почему когда я нашел способ лечения, мне запретили доступ к портальной сети!

Только после окончания гневной тирады, инквизитор осмотрел помещение.

— Кто впустил в зал Огня столько посторонних?! — Алан за все годы службы не видел в этом зале столько людей. Только Епископу и ограниченному кругу лиц разрешалось посещать монумент.

— А! Наш лучший Инквизитор за последние пятьсот лет! — ни насколько не постаревший за все эти годы Епископ перестал всматриваться в горящее пламя, развернулся и поприветствовал Алана. — Твои стремления похвальны, но уже никому не нужны.

— Почему? Почти весь континент заполнили мертвецы и монстры. Как ты сможешь это объяснить, Грегори? — от уже седого Хранителя ощутимо полыхнуло жаром, но служащие церкви, что его окружали — никак на это не отреагировали.

— Успокойся Алан. Хочу представить тебе одну особу. Госпожа Милена, не соблаговолите показаться на глаза нашему лучшему Инквизитору, что провёл столько жертвоприношений Владыке? Хотя об этом он еще не знает.

— Владыке? Жертвоприношения? Ты свихнулся на старости лет? — Алан с удивлением всматривался в безумное лицо Епископа.

— Епископ в здравом уме, инквизитор. — Из-за постамента послышался молодой женский голос, а после появилась его обладательница. Черноволосая, бледнолицая и в странных черных доспехах, что закрывала все ее уязвимые места. — Владыка доволен твоими результатами и готов принять твою клятву верности.

— Ясно. — Лицо Алана окаменело, когда он взглянул на неизвестную золотыми глазами. — Теперь мне все ясно. Думал, у нас есть предатель, но это был не человек, а вся церковь Золотого огня.

— Верно, — Грегори кивнул и улыбнулся. — Ты самый способный Хранитель за все времена ее существования! Жаль, контролировать твой разум не получилось как у остальных до тебя. Слишком сильно горит свет в твоей душе. А теперь, — Епископ развёл руки в сторону, — МЫ, НАКОНЕЦ, ДОЖДАЛИСЬ ПОСЛА ВЛАДЫКИ! ДА ПРИНЕСЕМ КЛЯТВУ ВЕРНОСТИ И ЗЕМЛЮ ЭТУ!

— КЛЯТВА! — все люди, что находились в главном соборе, в унисон ударили кулаками себе в грудь.

— Ха-ха-ха... — лишь тихий смех теперь уже последнего Инквизитора разнесся под сводами собора. — Дай угадаю — вы изменили круг сожжения? Поэтому вы вдолбили мне в голову мысль, чтобы я всегда использовал это заклинание? Как ты там говорил? Малое зло — чтобы победить большее?

— Верно Алан, — Грегори добродушно улыбнулся — Корпус магов хорошо постарался, изменяя заклинание так, чтобы никто не смог понять, как оно точно действует.

— Довольно этих разговоров. — Милене надоело слушать треп людей. — Инквизитор ты принесешь клятву Владыке?

— Ха-ха-ха... А ведь Ардэн был прав! — Алан снова рассмеялся, развернулся и отправился к выходу из собора. — Хорошо, что я подготовился к такому исходу...

— Жаль. — Милена взглянула на Епископа. — Убейте его. — После чего прошла во вновь открытый портал рядом с постаментом.

— Действительно жаль Алан, — Грегори разочарованно покачал головой. — Рыцари, вы слышали приказ.

Собравшиеся люди в зале попытались преградить путь Инквизитору, но смельчаков решившиеся проткнуть мечом уходящего человека отбрасывала полупрозрачная волна энергии.

— Грегори. — Не поворачивая голову и не останавливаясь, заговорил Алан. — Раз ты так хочешь служить этому «владыке», то я провожу тебя к нему самым быстрым способом. Специально для тебя использую ложный круг сожжения...

— Когда ты успел?! — Прокричал ему в спину Епископ, что заметил наливающиеся светом узоры на полу и стенах, что закрыли пространство от телепортации и полностью запечатали собор. — Ты хочешь убить всех людей, что находятся здесь?

— Нет, — Алан развернулся, а его глаза горели золотым огнем. — Здесь уже давно нет людей, как и во всей столице. Как там было — никогда не используй Золотой взор в столице? Передай от меня привет, когда встретишься с тем ублюдком.

Последний Инквизитор, разбрасывая всех, кто попадался на его пути вышел из собора. Найдя брошенную лошадь, направился из столицы некогда процветающего королевства Огня, а за его спиной разгорался новый магический пожар, поглощающий всех жителей, что давно прятали в своих душах скверну.

— Малое зло... — пока лошадь уносила инквизитора от следуемого за ним пожара, он больше ничего не произнес, смотря немигающим взглядом на дорогу впереди.

«Настоящее время»

— Теперь ты не сможешь сбежать. Я лично приведу тебя к Владыке. Ты станешь одним из его генералов!

Серый туман, заполнивший округу, медленно разошелся, являя женскую фигуру в доспехах. Милена неспешно шла к мужчине, не сводя с него своего взгляда.

— Ты действительно думаешь что после того что я сделал... После того что сотворил... Я пойду с тобой Милена?

Алан, стоя на краю пропасти, сжал ладонь и потушил горевший в ней огонь, резко развернулся и они встретились взглядами. Милена никак не отреагировала на его взгляд, остановившись в пяти метрах от него.

— Да. У тебя больше нет выбора, если хочешь сохранить жизнь людей этой планеты.

— А кто сказал, что я этого хочу? — Алан искренне улыбнулся, а лицо Милены впервые дрогнуло от нахлынувших эмоций.

— Хочешь покончить с собой? Тогда я не буду тебе мешать.

— Благодарю.

Алан несильно поклонился девушке, тряхнул правой рукой и сжал кулак, который после этого объяло золотое пламя.

— Свет покинет этот мир... — теперь огонь зажегся и на левом кулаке, — огонь потухнет на века...

— Нет, ты не посмеешь этого сделать! — Милена обнажив клинок, кинулась на Алана, поняв, что происходит, но ее откинула полупрозрачная золотая пленка вокруг него. — Не смей! За это Владыка уничтожит твою душу!

— Но возродившись вновь, не здесь и не сейчас... — интенсивность свечения все нарастала, — Пламя загорится снова, освещая путь земной! Не здесь и не сейчас!

— Я сказала — НЕ СМЕЙ! — на лице Милены появилась злость, но клинок продолжал соскальзывать с золотой стены!

— ЗОЛОТОЕ ПЛАМЯ ЗАГОРИТСЯ ВНОВЬ!

Сказав последнюю фразу словно приговор, огонь на руках мужчины сверкнул, ослепляя демонессу и потухло.

— Надеюсь, мы с тобой больше не встретимся.

На лице Алана пропала серьезность, что была при произношении заклинания и снова появилась яркая улыбка. После этого он завалился назад, начиная падать со скалы. Милена молча усмехнулась, взмахнула мечом, открывая портал.

— Да загорится оно вновь... — Прошептав последнюю фразу, Хранитель света прикрыл глаза, а небольшой огонёк в его левой ладони вспыхнул, поглощая тело и освещая темное ущелье!

Распространяющийся свет начал сжигать все на своем пути, не щадя ни землю ни людей — ведь перед стихией все равны! Волна огня распространилась по всей планете, выжигая даже океаны! Но один маленький огонек взлетев, покинул на века поверхность земную, чтобы в будущем снова стать путеводным светом для разумных...