Открытие бога

Кайла пробиралась по джунглям. Работа биолога заключалась не только в изучении растений и животных в кабинете, но и в поле. Точнее, в этом кошмарном диком тропическом лесу, наполненном тварями, ядовитыми насекомыми, не менее ядовитыми змеями и всевозможной мерзостью вроде жуков, норовящих отложить личинки под кожу. По идее, биолог должен любить животных, но Кайла предпочитала любить их издали, чем дальше, тем лучше, а в идеале вообще через прочную силовую загородку вольера. Потому что одно дело смотреть на милого жучка на страницах книги и читать описание, а другое — пытаться не дать жучку превратить тебя в ходячий орущий кусок мяса, наполненный личинками.

Путешествие это она предприняла для изучения всевозможной флоры и фауны, еще хотела найти редкий вид орхидей, о котором написал всего один-единственный путешественник, да и то вскользь — он был слишком занят выживанием. На счастье, магу тут было несколько проще, чем простому смертному, но все равно Кайла то и дело прибегала к мимикрии, когда дело доходило до опасных хищников. Она обладала талантом почти сливаться цветом с окружающей средой, благо одежду подобрала тоже в зеленых тонах.

Она не могла сказать, что путешествие выдалось неудачным. За неполную неделю она узнала и поняла намного больше, чем могла представить, но, к сожалению, из-за падения в горную реку потеряла свои записи и осталась без бумаги вообще. Вся тетрадь предательски размокла. Впрочем, достаточно было выбраться живой, чтобы написать нормальную книгу с полным описанием животных и особенно насекомых, показать их повадки, описать охоту и все такое. Вот тут-то как раз заключалась проблема, потому что джунгли не хотели ее выпускать живьем ну никак. Впрочем, у нее пока хватало пищи и воды, а это главное.

Искомую орхидею Кайла нашла ближе к вечеру. Нежно-малиновый цветок странной, будто изломанной формы рос на небольшом холме и тянулся к едва заметному уже в джунглях солнечному цвету. Рвать его она не стала, осталась полюбоваться, отошла на несколько шагов в сторону и споткнулась о камень. Кайла взмахнула руками, но нога словно нарочно на чем-то поскользнулась, и она рухнула спиной вперед на что-то твердое. Под ней оказалась древняя каменная плита. А когда она смогла подняться, ощупала всю себя с ног до головы и убедилась, что обошлось без переломов, то решила не терять времени зря и исследовать плиту.

Кайла содрала с камня мох и увидела странные знаки. Они точно не напоминали никакую знакомую ей письменность, хотя отдаленно смахивали на руны народа годри, живущего не так уж и далеко (по местным меркам) в джунглях. Магичка тут же взялась водить пальцами по плите, запоминая руны и их порядок. Внезапно что-то щелкнуло, плита резко сдвинулась вправо, и Кайла едва не рухнула вниз в широкий темный проем. Она едва смогла удержаться, отползла от плиты, нашла камешек и бросила его вниз. Камень стукнул по чему-то твердому.

— Не глубоко, — пробормотала магичка и привычно обновила защиту от всяких кусачих тварей. Потом взяла палку и потыкала ею в темноту.

Палка уперлась во что-то твердое и прочное. Кайла решилась наконец и зажгла крохотный огонек, опасаясь целого полчища летучих мышей, которые могли обитать в такой дыре. Помнится, в одной из пещер она знатно струхнула, когда эти твари рванулись наружу из-за зажженного ею не такого уж и большого пульсара.

Мышей внутри не было. Огонек высветил старый каменный сундук, покрытый такими же рунами, поросший мхом и плесенью, но все еще крепкий.

— Ну и ну… искала орхидею, а нашла сокровища древности! — оживилась Кайла, уже более уверенно спустилась вниз и попыталась сдвинуть сундук.

Он был невероятно тяжелым. Все ее усилия не увенчались успехом. Тогда Кайла решила действовать как с плитой — расчистила мох и провела пальцами по рунам. Туда-сюда, словно бы читала на ощупь. Это ничего не дало. Тогда она сделала движения сверху вниз и снизу вверх, но это тоже не принесло результата. Но когда она решилась и ощупала все руны на сундуке по кругу, крышка щелкнула.

Магичка заглянула внутрь и разочарованно вздохнула. Вместо золота и украшений в сундуке лежали старые книги и свитки. Одна из книг покоилась на самом верху, украшенная большой синей руной на обложке.

— Неужели это все стоило того, чтобы его так хранить? — вздохнула Кайла и стала выгребать книги. Теперь придется возвращаться обратно, потому что с таким весом она далеко не уйдет и не спрячется уже. Ну, хотя бы это можно будет сдать коллегам археологам, пусть читают и радуются, быть может, в книгах хранится секрет древней цивилизации или еще что-то в этом духе. Не просто ж так тут каменные плиты двигаются и сундуки не стареют.

Она вылезла из этого маленького хранилища когда уже окончательно стемнело. Магичка убрала книги в непромокаемую сумку, тут же ставшую очень тяжелой. Кое-как развела костер, приготовила нехитрый ужин из запасов — местное зверье она есть не рисковала. Настроение колебалось на отметке между «я совершила открытие» и «я совершила открытие не в своей области, за которое мне ничего не положено и я все еще не сделала то, чего хотела». Теперь изучение повадок диких тварей и орхидеи придется отложить на неопределенный срок.

Поторговавшись со своей совестью, Кайла все же решилась и сорвала орхидею — засушит и будет хоть какая-то польза от этого никчемного похода. После скромного ужина и новой борьбы с голодающим зверьем, она все же решилась разобрать находку. Книги на неизвестном языке ей ничего не сказали, разве что гравюры с чем-то явно магическим привлекли. Но без подробного описания невозможно было понять, что именно колдуют нарисованные люди и что означают странные знаки и руны по краям рисунка. Так что она просто перебирала книжки у костра, надеясь, что страницы не испортятся от душного влажного воздуха.

Одна из книг оказалась самой толстой и самой хорошо сохранившейся. Кайла открыла ее наугад посередине, выискивая рисунки, но натолкнулась на изображение сферы с еще более запутанными рунами. Сфера внезапно засветилась, словно бы слегка приподнялась над книгой, чуть расширилась, раздвоилась и… одна из этих половинок надежно впечаталась в руку магички, словно клеймо.

Кайла вскрикнула и выронила книгу из рук, на счастье, хоть не в костер.

— Да твою ж налево, я же не колдовала! — возмутилась она. Ни печать, ни схемы, ничего не активировала ведь. Ни капли силы не влила…

— И не нужно… — чей-то тихий шепот в голове словно пошел эхом.

Кайла испуганно подхватила книжку и отложила в сторону от костра.

— Кто тут? — хрипло выдохнула она и оглянулась. Чуть поодаль в кустах светились желтые глаза какой-то живности и все.

— Раньше меня звали Последним Гостем… — раздался все тот же тихий голос. — Я всегда приходил к человеку самым последним…

— Эм… — Кайла напрягла память, но так ничего путного и не вспомнила. Кажется, это было что-то из мифологии древних народов.

— Люди… — в голосе прозвучала усталость. — Считай, что я — смерть, так тебе будет легче. А теперь будь добра возьми книгу, положи на ночь под голову, можешь даже куртку сверху намотать, чтобы не давило, и спи так. Хоть язык выучишь и сможешь прочитать труды моих жрецов…

— Да я теперь до утра не усну… — проворчала магичка и потерла чуть щемящее синее клеймо на руке.

— Куда ты денешься, уснешь. Жаль, конечно, что сейчас тебе не пройти всю подготовку жрицы и ты не знаешь ритуалов, ну да выбирать не из чего. Мне нужна помощь, и я готов щедро одарить тебя, если поможешь.

Кайла поморщилась, но замотала книгу в куртку и приготовилась слушать.

— Какого рода помощь тебе нужна? Только не говори резать девственниц.

— Глупости… — в голосе явственно послышался смешок. — Нужно всего лишь отнести эту книгу в мой храм. Все остальное так и быть можешь отдать своим друзьям, когда прочитаешь. Все равно ведь запомнишь каждое слово. В храме есть специальный алтарь, там ты его активируешь книгой и станешь полноценной жрицей. Я подскажу, как и что делать.

— А если я не хочу быть жрицей? Я ученая, а не святоша… — заворчала Кайла.

— Теперь ни у тебя, ни у меня нет выбора, — голос звучал глухо. — Я не знал, кто найдет книгу, ты не знала, что именно нашла. Мы невольно связаны. Но если ты найдешь других желающих стать жрецами, то сможешь потом отречься, дело твое.

— Так, это все слишком сложно. Найти храм, найти тебе жрецов… Давай начнем с простого. Сначала мне надо выбраться из этого долбанного леса живой и невредимой, потому мне нужна хорошая защита на ночь, чтобы меня не съели, — Кайла стала укреплять свой барьер и вдруг поняла, что к ней тянутся дополнительные нити силы, темно-серые, матовые и довольно крепкие.

— Теперь тебя не съедят и не укусят, — в голосе снова послышалась усмешка. — Ну что, согласна на мои условия?

— Да куда ж теперь деваться?.. — проворчала Кайла и послушно улеглась на книгу. Благодаря куртке ей даже не слишком давило. — Эй, Гость, а я с ума тут часом не сошла от укуса какой-то твари?

— Нет, сумасшедшие не могут стать жрецами, — деловито заявил голос. — Спи.

Кайла словно отключилась. На нее навалилась тишина, лишь костер потрескивал да где-то в лесу шуршала живность, пели ночные птицы и орало какое-то животное. Но эти звуки ей ничуть не помешали.