Отмеченный

Руки в стороны, рога назад

Потёртая виола испускала яростную, живую мелодию, которой вторили нестройные голоса, топот солдат и их громкий смех в «Обугленном колесе», обычно называемом просто «Колесом», крошечной кантине, пользующейся спросом батальонами Белой Руки и Шести Путей.

Пернач, кованый — массивный конструкт, покрытый толстыми чёрными пластинами, — любил это место не меньше двух своих спутников: его подопечные Киши Химура и Сильвен Фоли, получали удовольствие от обычных житейских радостей, а самому кованому было просто спокойно наблюдать за этим весельем существ из плоти. Шифтеры и сейчас были здесь.

Сильвен, широкоплечий низкий мужчина, густо заросший гривой, будто лев, сидел у бара, обсуждая что-то с гоблином на раздаче. Сейчас Сильвен был спокоен, отчего о его зверином наследии можно было лишь догадаться по чуть изменённой челюсти да грубоватой коже, готовой в момент боевой ярости покрыться плотным мехом.

Юная вёрткая Киши танцевала с какой-то эльфийкой из Белой руки на столе под хлопки сослуживцев, отсвечивая звериными глазами под чёрной чёлкой.

Резкий скрип смычка, скребущего по струнам, оборвал музыку, отчего в помещении быстро повисла густая, неприятная тишина, а взгляды отдыхающих обернулись к яркому всполоху света из коридора, перекрытому частично лишь невысокой изогнутой фигурой гнолла.

Эту гиенообрзазную женщину с коротко стриженным чёрным мехом знали все здесь.

Сержант Скайн Трагар была своего рода легендой среди рядовых членов военной компании «Чёрное колесо». И вряд ли был бы хоть один, не боящийся попасть славящейся своим взрывным характером сержанту под тяжёлую руку.

И все видели, что сейчас она была очень, очень зла.

Киши медленно сползла со стола и осторожно, по стенке попыталась направиться в сторону двери.

— Пернач, Химура, Фоли, стоять, — низким угрожающим рыком начала сержант, быстро поймав покрасневшими глазами взгляд Киши. — Не смейте даже дёрнуться! Остальные жалкие трюмные крысы, у вас есть три секунды, чтобы исчезнуть с моих глаз. ВОН!

От её резкого рявка все будто сбросили оцепенение и крайне поспешно убрались из кантины, немного испуганно и сочувствующе взглянув на озвученное Трагар трио.

— И закройте чёртову дверь!

Сердито топая мимо застывших подчинённых, она прошла за стойку, на ходу выдёргивая бутылку виски из шкафчика и кидая на неё стакан — высокий бокал с выгравированной на стеклянном боку тринадцатиспицевой эмблемой компании казался крохотным в широких лапищах Трагар.

Первый она осушила одним глотком. И в это же время громыхнула закрывшаяся, наконец, дверь кантины.

Глаза гнолл подняла на подошедших ближе солдат, наливая себе вторую порцию.

— Слушать внимательно, своё нытьё и вопросы приберегите на момент, когда я закончу. Надеюсь, к этому мигу я уже буду пьяна. — Содержимое ещё одного бокала оказалось в гнолльем нутре, а она продолжила, наполняя его вновь: — Сегодня для вас время обучаться на ходу. Только что я получила приказ от генерала Огдина. Настало вам, гусеницам, отрастить Крылья Грифона. У нас пропал взвод на задании в восточной окраине Теневой впадины. Капрал взвода и золотой мальчик Дома Тарашк Велрит уже пять дней как опаздывает к месту высадки, что крайне нервирует Компанию и его Дом. Щенок с Меткой Поиска должен был добыть псионический осколок с куском Пророчества. Генерал приказал группе спасения проникнуть туда, найти его взвод или то, что от него осталось, и завершить миссию капрала.

Снова пустой стакан гулко стукнул по стойке. В повисшей тишине щелчки, с которыми сержант Трагар разминала пальцы, прежде чем сжать их в кулак и с оскалом опустить на дерево рядом с бокалом, были особенно громкими, заставляя Химуру задрожать, вытянувшись по струнке перед гноллихой.

— К несчастью, область вокруг катакомб, которые исследовала команда капрала Велрита, кишит нежитью и аберрациями. Что ещё хуже, племена дроу в этой местности крайне недружелюбно настроены к посетителям: они даже пытаются стрелять в наши разведывательные корабли. Сотни миль проклятых джунглей, вдвое гуще, чем где-либо ещё на этом забытом богами материке, окружают возможное место входа… Способа добраться туда по земле достаточно быстро просто не существует. Да, вы правильно поняли, — оскалилась Трагар, глядя поочерёдно в глаза каждого, — вы совершите свой первый Магически Обеспеченный Сброс с Корабля или МОСК. Зона сброса — это груда щебня, когда-то бывшая храмом или что-то такого рода. Она почти сто футов в длину и вполовину меньше в ширину. Спрыгните на землю и засуньте свои задницы в эти катакомбы и под укрытие как можно скорее.

И из-за того, что это ваш первый прыжок, из-за того, что у нас нет времени и из-за приказа генерала Маха Огдина, конечно, прыжок будет совершён днём. На деле вы должны были быть на «Облачном скате» пять минут назад. Капитан Ринт д'Лирандар будет вашим командиром на время этой миссии. Офицер сброса объяснит вам основы. Кроме этого, с вами пойдёт новобранец, рекрут Йона Мар. Теперь хватайте снаряжение и тащите свои жалкие хвосты на этот корабль!

Киши и Сильвен неуверенно переглянулись, почти синхронно делая шаг от пьянеющего сержанта, но её угрожающий голос заставил их замереть.

— О-о-о… И если кто-нибудь из вас, сопляков, осмелится умереть, пока вы выполняете это задание, я найду ваши трупы и велю вас вернуть, чтобы убить лично — после того, как вы проведёте неделю, вылизывая отхожие места!

— Сержант, разрешите обратиться! — гулко пробасил Пернач, даже не шевельнувшись, в отличие от своих товарищей.

— Разрешаю.

— У меня два вопроса, мэм! Насколько подходящая квалификация новобранца для подобной миссии? И можем ли мы рассчитывать на дополнительное снаряжение от интенданта Гридда?

Трагар раздражённо поморщилась, снова оскалив клыки, и криво усмехнулась, что выглядело ещё более кровожадно:

— Квалификация достаточна. Пацан имеет боевой опыт и хорошие рекомендации вне Компании. А по припасам могу предложить вам только своё благословение и два величайших дара: удовольствие умереть под моим командованием и мою уверенность в том, что вы способны преуспеть в этой миссии! А теперь прочь! Ринт уже должен был притянуть «Облачный скат» к нашей палубе!

***

Молодой человек с сероватой кожей и с выражением лица, кажется, лишённых даже намёка на эмоции, представившийся Йоной Маром, сильфом и бойцом первой линии, стоял по стойке смирно у борта, не неся на себе даже намёка на оружие. Времени на знакомство, правда, им не предоставили: ястребиного вида полуэльф с косицами седых волос у висков, быстро прервал их, указывая в сторону висящего рядом с бортом парящего линкора, маленького, не более сорока футов в длину, проворного на вид корабля с единственным элементальным кольцом огня немного позади бака.

— Эта малышка построена для скорости, наймиты, она самая быстрая в Компании… И единственное, что её сейчас замедляет — это вы! — Резко махнув в сторону, он указал на почти прозрачную, невесомую мост дорожку между двумя кораблями. — Силовой мост не будет висеть вечно, так что двигайтесь! Брифинг и прочее — когда будем на борту!

Не дожидаясь только подошедших, он перемахнул через перила и быстро пронёсся будто по воздуху к своему кораблю.

Как ни странно, рекрут не сомневался ни секунду, также последовав за капитаном Ринтом, а вот Киши и Сильвен на миг замешкались, прежде чем ступить на ненадёжную поверхность.

Пернач убедился, что все успешно перебрались на «Облачный скат», и только после этого быстро побежал следом. Не то, чтобы он сомневался в надёжности моста. Он скорее сомневался в силе воли Киши.

Дорога из чистой силы исчезла в тот же миг, как тяжёлая ступня кованого сошла с него, и тотчас же корабль рывком взмыл вверх, стремительно набирая высоту. Проносящиеся внизу джунгли и быстро удаляющийся город стали сливаться в мешанину, пока и вовсе не исчезли за облаками.

— Добро пожаловать на борт «Облачного ската», — спустя почти двадцать минут непрерывного подъёма полуэльф сошёл с мостика, передав управление своему лейтенанту, и с усмешкой осмотрел пассажиров. — Нас ждёт довольно долгий путь. Даже на максимальной скорости нам понадобится бо́льшая часть дня, чтобы прибыть на место. Это даёт вам достаточно времени для быстрого курса от офицера сброса. Мы зарегистрировали более двухсот прыжков с «Облачного ската», и сержант Крушитель — один из лучших наших инструкторов. И, прежде чем вы раскроете свои рты и оскорбите его, я заранее отвечу на несколько частых вопросов, — пронзительным взглядом, без улыбки капитан обвёл маленькую группу и поджал губы. — Во-первых, да, он слеп. Нет, это никак не влияет на его статус и эффективность в МОСК. Во-вторых, да, он минотавр. И в-третьих, да, его прозвище — Крушитель. Мы зовём его так, потому что у него была интересная техника падения головой вперёд с активацией своего талисмана в тот момент, когда рога вонзались в плоть противника. Конечно, оттачивание этой техники стоило ему зрения, но с тех пор он значительно улучшил свою точность и расчёты. Уверен, вы найдёте его на нижней палубе собирающим ваши талисманы, — указав рукой в сторону спуска, полуэльф отвернулся, показывая, что его речь закончилась.

Оставалось только получить инструктаж от слепого офицера?

Каюта внизу была маленькой, тесной, и почти полностью занятой массивной тушей сержанта Крушителя, перед которой даже огромная обычно фигура Пернача казалась не такой уж и значительной. Стандартная чёрная форма Компании с рядами медалей на широкой груди была натянута на его тяжёлой мускулатурой. Спустившихся к нему встретил невидящий взгляд крупных бычьих глаз в окружении длинных ресниц, а помещение в этот момент наполнил его чёткий, глубокий и удивительно мелодичный голос.

— Приветствую, класс… Ну, сегодня вы мой класс. Наймиты здесь обычно зовут меня Крушителем, можете делать так же. Моя работа — сохранить ваши жизни. Вскоре вас ждёт ваш первый Магически Обеспеченный Сброс с Корабля при наличии нулевого опыта и с высоты около двенадцати тысяч футов. Если артифайсеры Дома Каннит стоят тех денег, что мы им платим, то их расчёт звучит так: падать вы будете со скоростью сто восемьдесят пять футов в секунду, что даст вам почти восемьдесят секунд свободного падения. За это время вам следует преодолеть страх, правильно расположить в воздухе тело, определить положение относительно остального взвода, осмотреть зону сброса и активировать свой талисман лёгкого падения в правильный момент. Учитывая ваш опыт, я бы сказал, что нам нельзя терять и секунды, — по-доброму усмехнулся быкоголовый мужчина.

Пернач слушал инструктаж внимательно, не отвлекаясь от немного мычащего голоса Крушителя. Сержант говорил спокойно, по делу, иногда разбавляя речь редкими шутками над неловким Сильвеном, которого заставил демонстрировать некоторые свои слова, показывать правильные позы для безопасного падения.

И кованый не мог не заметить, что нервозность Сильвена и Киши ни капли не задела их новобранца: Йона Мар также, как и Пернач, спокойно внимал инструктажу, цепким взглядом подмечая нужные детали. А между тем для представителя своей расы он выглядел очень молодо…

Сброс придётся совершить с большой высоты — аборигены запускали заклинания и вызывали летающих чудовищ, пытаясь сбить корабли ранее. Но двенадцать тысяч! Выше воздух уже стал бы слишком разреженным, без влияния элементаля, заточённого в корабле, дышать остальным было бы тяжело. Но в чём-то даже хорошо — есть время набрать скорость выше, сделав каждого из солдат более трудной целью для заклинаний, и осмотреть место приземления, скоординироваться в воздухе.

— Поговорим о том, как выжить при сбросе, когда вы несётесь к земле со скоростью, способной превратить в паштет печень даже крепкого новобранца. Самый важный навык, который вам следует освоить — это умение побороть свой страх. У нас было двадцать семь потерь во время сброса, из них только три не были связаны с огнём противника, и ни один из этих трёх не был моим учеником. Можете быть уверены, они не смогли проявить спокойствие и силу воли, необходимые для действия с ясной головой. Вы можете совершить этот сброс! — уверенно промычал Крушитель, глядя перед собой незрячими глазами. — Иначе вы бы не были в Компании. Работайте как команда и черпайте уверенность друг в друге. Вам понадобится каждый грамм концентрации, чтобы сделать это, но заверяю вас, у вас уже есть все необходимые инструменты... остальное — всего лишь вопрос применения.

Первое правило МОСК: услышали команду сброса — прыгайте! Не колеблетесь. Не раздумывайте. Время этой операции рассчитано точно, не заставляйте себя вносить корректировки в полёте. И позвольте вас уверить: в небе вы в гораздо большей безопасности, чем на палубе со мной, если я уже дал вам сигнал прыжка.

При сбросе во враждебную среду вы можете захотеть отложить активацию талисмана или «скольжение», как мы это называем, как можно дальше. Руководство по Сбросу Компании указывает, что безопасная высота начала скольжения — от пятнадцати до тридцати секунд до удара. В талисманах ограниченный ресурс, тридцать шесть секунд магии. Активируете слишком рано и вернётесь к своей предельной скорости, как только магия иссякнет. Активируете поздно… Что ж, придётся звать уборщиков, чтобы соскрести то, что от вас останется. Или оставить местной флоре на удобрение.

Ваши талисманы, — он поднял руку, в которой на кожаном ремешке висел деревянный амулет в форме пера, — собраны так, чтобы сработать одним из двух методов. Большинство наймитов долго практикуются мыслено активировать его словом «Пок!», но вы такой роскошью обделены, так что запомните его хорошенько сейчас. Это значит «Стоп» на драконьем. Второй способ — обмотать ремешок вокруг запястья и схватить талисман. Как только вы ослабите хватку, он активируется. Это «рука мертвеца», и этот метод существует на случай, если вас ранят, усыпят или если вы потеряете сознание. Сами решайте, что использовать.

Талисман замедлит скорость вашего падения до комфортных пяти или шести футов в секунду, но сразу это не произойдёт. Артифайсеры рассчитали, что минимальное время, на которое вы можете ориентироваться — это две секунды. Используете его менее, чем за три секунды до удара — окажетесь в океане боли… если вообще выживете.

Оставалось лишь тренироваться. Так долго, как только было возможно, ведь вместо нескольких недель им было предоставлено лишь шесть часов до сброса.

***

Пернач закончил молиться, стараясь обеспечить всех в своей группе благословением бога-кузнеца Онатара — всё, чем он мог помочь им в сложившейся ситуации.

Зона сброса стремительно приближалась к ним, вызывая всё большее волнение в Киши — юная шифтерка нервно обматывала талисман о своё запястье, затравленно оглядываясь по сторонам, будто в поисках выхода.

Но его не было с этой платформы, выступающей за корму на пару футов.

— Поднимитесь, встаньте в линию по краю, оставьте между собой добрых фут — два! — Крушитель ревел, чтобы перекричать воющей вокруг ветер. — Компания выбрала вас, потому что считает, что вы — лучшие! Это ваш шанс доказать это и самим себе! Вы знаете всё необходимое, чтобы удержать от себя подальше руку Странника следующие восемьдесят секунд. Удачи! Помните: услышали сигнал, прыгнули вместе, заняли позицию «коробки». И держите глаза открытыми!

Минуты потянулись на стыке дерева и неба. Копыто Крушителя отбивало одному ему ве́домый ритм.

— Приготовиться, наймиты! Три. Два. Один. Сброс!

Мир нёсся навстречу с безумной скоростью. Более не размытый, он представлял собой завораживающую панораму, стремительно растущую с каждой секундой.

Пернач считал, мерно, уверенно, поглядывая по сторонам, чтобы убедиться, что его товарищи держат себя в руках. Лишь через тридцать секунд в зрение выхватило в зелёном море площадку — видать, те самые руины храма, о которых говорила Трагар.

И в то же время взгляд конструкта выхватил движение сбоку — Йона, прищурив глаза от ветра, сделал пасс рукой, коротко показывая, что площадка чистая, врагов поблизости не было.

Глазастый.

Они держались. Вроде бы приемлемо — лишь «коробка» Сильвена была немного неверной, от такой скорости, наверное, его рукам было больно от сильнейшего потока воздуха. Киши в другой стороне судорожно старалась держаться, широко раскрытыми глазами глядя перед собой.

А Пернач продолжал считать секунды.

Пятьдесят восемь. Пятьдесят девять. Шестьдесят.

Пора!

Мысленно обратившись к талисману словом «пок», кованый почувствовал, как его резко дёрнуло вверх. Хорошо, что его конструкция не позволяла такой неприятности, как тошнота — было бы досадно. И к его сожалению, он уже увидел, что Сильвен замешкался слишком сильно, хоть и успел активировать талисман, но скорость спала не полностью, шифтер прокатился по щебню далеко, болезненно пытаясь погасить инерцию.

Земля ударила в ноги немного сильнее, чем он надеялся. Но их не повредило и на том спасибо. Рядом также легко, даже немного изящно прокатился и Йона Мар, стремительно пригнувшись, он в тот же момент бросился в сторону Сильвена, пока Киши, шипя, подволакивая ногу, поторопилась к своему командиру.

— Сильвен! Живой? — бросила она и тотчас пошла за Йоной, взвалившему на плечи Фоли и уверенно направившемуся в сторону.

Кованому оставалось только вытянуть ноги из щебня, в который он погрузился из-за своего веса, и пойти следом. Этот глазастый рекрут его радовал.

Мёртвые приветствуют живых

Пальцы Киши напряжённо сжимались и разжимались. Ногтевые пластины на них от нервов становились толще, крепче, но пока не отрастали в бритвенно-острые когти — шифтер себя контролировала. Она переминалась рядом с Перначом, орудующего над лежащим на расстеленном плаще Сильвеном.

Оказавшись в небольшой, едва сохранившейся пристройке на поверхности, они обнаружили длинную лестницу, ведущую куда-то вниз, в катакомбы, о которых им говорилось во время брифинга на «Облачном скате» после инструктажа сержанта Крушителя. Пернач даже отсюда, с поверхности ощущал это тягостное, нечестивое давление, заполонившее всё внизу, густое, неприятное. Впрочем, это чувствовал только он, как клирик светлого божества.

Сила эта была противоположна той, что даровал кованому бог-кузнец.

А дела Сильвена между тем были плохи. Кости переломались в нескольких местах, связки порвались — такие повреждения Пернач своими скромными силами пока не мог самостоятельно восстановить. Нужны были лекари Компании, лазарет, операция, а не про́клятые джунгли и кишащие нечестивыми тварями катакомбы.

Наконец, сделав всё, что мог с текущими ресурсами, Пернач поднялся.

— Ну как, Пернач? — тут же перевела на него обеспокоенный взгляд Киши.

— Сильвен не в состоянии продолжить миссию. Останетесь здесь, вниз пойдём только мы с Йоной, — тихо огласил он своё решение как командир группы. Порывшись в поясном кармане, кованый достал небольшой камень и вложил его в руку сидящего Сильвена. — Если нас не будет сутки, подайте на «Облачный скат» сигнал об эвакуации. Ждать запланированные изначально семьдесят два часа тебе нельзя. Киши, прикроешь Сильвена. Заклинания ему ещё доступны, но мечом орудовать будет уже не с руки.

Шифтерка открыла было рот, чтобы что-то возразить, но её прервал низкий голос напарника:

— Так точно. Я накрою нас сферой невидимости, в бой будем вступать только при крайней необходимости.

Пернач удовлетворённо кивнул и повернулся к застывшему около спуска в катакомбы рекруту. В правой руке он держал длинный мастерски выполненный топор с топорищем из странного, сверкающего где-то внутри голубоватого кристалла, на толстой рукояти из чёрного дерева. Где он прятал его до этого? В покрытой рунами перчатке на всё той же правой руке.

Неплохой ход.

— Йона, я наложу на нас заклинание, чтобы скрыть от взгляда безмозглой нежити, — обратился Пернач к стоя́щему по стойке смирно парню. — Оно будет действовать относительно небольшое время и спадёт, если мы кого-то атакуем.

— Вас понял. Атаковать только по сигналу, — коротко кивнул юноша и повернул кисть руки, отчего оружие вновь исчезло, втянутое прямо в перчатку.

Пернач кивнул и начал читать молитву, чтобы Онатар сокрыл их от взглядов немёртвых. По крайней мере, по тому, как тянет от этого спуска, такая перестраховка не повредит.

***

Йона Мар шёл впереди, вглядываясь в окружающую его тьму. Он видел сквозь неё не так же хорошо, как при свете солнца на поверхности, но всё же дополнительные чары для этого ему не требовались — будучи сильфом, носящим в своей крови связь с элементом воздуха, он от природы обладал более острыми, чем у людей чувствами. Благо и новый его командир, судя по всему, провёл какое-то экспериментальное улучшение — таких ониксовых глаз юноша никогда ещё не видел на подобных конструктах.

Воздух был неподвижный, отдающий сыростью старого камня, тлением и чем-то металлическим. Шаги по стёртой временем лестнице разносились с эхом, пока она не упёрлась в приоткрытые двустворчатые двери из тёмного мрамора. Кажется, раньше их поверхность украшали барельефы, но сейчас их почти невозможно было различить.

За ней — просторный каменный мешок. Широкий коридор уходил и влево, и вправо, теряясь в темноте, а прямо впереди чёрным провалом зияли ещё одни ворота, покрытые широкими следами копоти.

Йона шагнул вперёд уверено, его бесстрастный взгляд скользил по стенам, полу, потолку, выискивая малейшие следы былого сражения. Куда пошли они? Вперёд?

Да. Эта дверь явно открывалась не так давно, но вряд ли через неё прошёл целый взвод. А вот налево… Старая грязь сохранила следы прошедших здесь людей, кого-то звероподобного и, кажется, крупного зверя вроде волка или даже нескольких.

— Есть следы, — опустившись к полу, сильф внимательно рассмотрел грязь и поднялся, повернувшись к командиру. — Группа ушла в эту сторону. Через врата прошёл кто-то один.

Кованый думал недолго. Он махнул влево и Йона пошёл впереди, оглядываясь по сторонам.

Коридоры были лабиринтом, вырубленным в толще скалы. Помещения, покрытые нишами с уложенными один на другой костями множества гуманоидов, барельефами с эльфийскими воинами, сражающимися с неведомыми ужасами, сменяли одно за другим. Ловушек не было. Или, что более вероятно, прошедший до них взвод капрала Велрита обезвредил все.

Йона Мар шёл по следу.

И он привёл его сильфа в большую комнату, стены которой были покрыты тонким слоем зелёной давным-давно бронзы. Центр её украшала огромная статуя, изображающая баталию, но взгляд юноши пробежался по ней без интереса.

В сторону открывшейся двери повернул свою голову разлагающийся труп гнолла в чёрной форме Компании, вслед за ним — и столь же немёртвый волк. Их позиция у двери была до боли знакома Йоне. Эти двое стояли в дозоре.

А у них под ногами изгибалась, уходя к двери позади зомби, полоса засохшей, въевшейся в камень крови.

— Прошу разрешения применить оружие, — обратился к командиру сильф. — Высока вероятность обнаружения при попытке открыть дверь. Кроме этого, нам нужен его знак отличия.

— Отказываю.

Подойдя ближе к немёртвым, Пернач поднял выше символ своей веры, жёлто-голубой тройной крест, и вознёс краткую молитву, от которой и волк, и гнолл закрыли свои глаза и обмякли.

Склонившись над телом, он осторожно отцепил от формы чёрное колесо с единственной серебряной спицей, знак драгуна, и убрал его в поясной карман.

Обернувшись к сильфу, кованый дал сигнал вооружиться и толкнул дверь, под которую вела эта чёткая полоса крови.

Запах смерти ударил в ноздри Йоны. Помещение перед ними находилось в полном беспорядке: лавки перевёрнуты, остатки гробов разбросаны по комнате, а стены покрывали символы.

Много. Очень много, — они складывались в привычные слова, нацарапанные на каменной поверхности чем-то острым, тысячи строк, покрывающие каждый дюйм, доступный среднему человеку.

Моя боль — мой грех. Моё искупление — моя боль. Мой долг — моя боль. Моя жизнь — мой долг. Мой грех — моя смерть. Мой долг — моя жизнь. Мой грех — мой долг. Моя смерть — моя жизнь.

Забившееся в угол существо когда-то было живым. Когда-то оно было полуорком — крупные клыки вылезали из нижней челюсти, короткие острые уши торчали в стороны. Теперь же оно покрылось фиолетово-багровыми пятнами, бурой сеткой вен у груди. Тощее, с тёмно-коричневыми твёрдыми губами, сморщившимися тёмными пальцами, из которых кто-то с яростью выдрал ногти, оно ковыряло камень осколком кости, глядя прямо перед собой мутными, серо-жёлтыми высохшими глазами.

И неслышно шептало, не произнося ни звука.

О былом величии этого гуля говорили только золотые колечки серёг в ушах, крупные кольца на пальцах да изящно выполненный эфес короткого меча на боку. Чёрная форма помялась и порвалась, пробитая со спины и прилипшая к трупу, волосы стали тонкими и блёклыми, но и знак на груди и общий вид этого немёртвого говорили о том, что Йона и Пернач нашли капрала Велрита д'Тарашка.

— Командир? — вопросительно обратился к Перначу сильф, перехватывая свой топор.

— Подожди!

Йона замер за вытянувшим в его сторону руку кованым.

— Он… Гуль. Но сохранил разум? — удивлённо пробормотал клирик и наклонил голову. — Попробуем договориться. Убрать оружие.

Сильф выпрямился и снова осмотрел капрала. Говорить с мертвецом? Звучит как излишняя опасность. Но всё же с ним было что-то не так.

Гуманоидная нежить, гуль. Личное оружие не используется. Субъект занят повторяющимися действиями низкой агрессии. На груди — проникающее колотое ранение сзади наперёд, вероятная причина смерти. На пальцах следы самоповреждения, когти удалены — окинув помещение взглядом, он нашёл несколько крупных на полу.

Признак борьбы с собственной природы?

Вероятность внезапной атаки… низкая.

Пернач сделал несколько гулких шагов к гулю. Опустил руку на плечо.

Немёртвый вновь повёл себя нетипично. Он отшатнулся, забился в угол, глядя на кованого широко раскрытыми глазами.

— Ты носишь форму «Чёрного колеса». Мы группа спасения, прибывшая по приказу генерала Огдина. Это твои люди погибли на посту? — мирно, успокаивающе начал кованый, показывая знак, снятый с гнолла. — Они выполнили свой долг. Наша задача — найти капрала Велрита д'Тарашка и завершить его миссию. Это ты?

Взгляд немёртвого впился в знак на широкой ладони конструкта.

— Велрит… Тарашк… Да, я — он. Был им, — хриплым, скрипучим шёпотом, едва выдавливая слова из глотки, произнёс гуль, раскачиваясь на месте, обхватив свои ноги руками.

— Рана на спине. Когти вырваны. Кто это сделал? — продолжил кованый, приободрённый успешным контактом.

Из горла гуля вырвался истошный, яростный вой, пальцы впились в его же плоть, вгрызаясь в неё и брызгая вокруг густой, как желе, кровью.

— Сайрус! ПРЕДАТЕЛЬ! Украл! Украл кристалл! Ударил в спину! — сквозь вой и яростную ругань на орочьих наречиях различили Пернач и Йона.

— Молчать! — поднял голос кованый, заставив скалящегося гуля замолкнуть. — Месть — это личный мотив. Он ведёт к ошибкам. Задание Компании — получить кристалл. Предатель, который тебя убил, — наш общий противник. Он хочет, чтобы ты сгнил здесь в ярости. Мы хотим завершить миссию. Выбери, чьи планы тебе ближе.

Велрит затих, тараща глаза в пустоту.

— Ты провёл здесь время. Знаешь планировку. Знаешь, где ловушки. Нам нужен проводник, — добавил кованый, почувствовав, что гуль начал колебаться.

Наконец, капрал кивнул:

— Должен завершить миссию. Должен исполнить долг. Но я монстр. Чудовище. Чувствую голод. Не должен быть таким. Не могу быть таким. Даруйте покой.

Пернач кивнул ему.

— Но пока сконцентрируйся на маршруте. Куда Сайрус мог отнести кристалл?

***

Всё сознание заполнял скрип кости по камню и жгучая, всепоглощающая ярость. Она клубилась в существе, что называло себя когда-то Велритом д’Тарашк, вгрызалась в него, раздирала на части и заставляла алкать плоти, жаждать погрузить длинные когти в тело предателя, насмехавшегося над Велритом в последние секунды его жизни, разорвать его горло клыками…

Сознание путалось. Путалась память. Он — Велрит д’Тарашк. Он — отмеченный Драконом наследник Дома Тарашк. Он — капрал военной кампании «Чёрное колесо».

Его ведёт долг. Его ждут друзья, настоящие, искренние.

Тесс. Найло… Тонкие нити, что связывали его с сущностью того, кем он был до этого голода.

Поэтому Велрит вырвал свои когти.

Гуль шёл покачиваясь. Позади — группа спасения из Компании. В груди одного из них билось живое сердце, по телу бежала кровь, оно было тёплым, мягким — не то что у самого Велрита. Он заставлял себя не смотреть на эту группу. Вёл их вперёд, замирая то и дело, чтобы вспомнить, как проходил здесь до того.

И раз за разом заставлял убираться от внутреннего взора наглую рожу Сайруса, заменял его на лица погибших товарищей. Представлял смешливую эльфийку-алхимичку, слишком любящую что-то взрывать. Образ Найло, его старушки Найло, работал лучше других.

Перед воротами у входа он замер. Ловушка уже сработала раньше. Да! Велрит помнил свист лезвий. Помнил, как они отшатнулись назад. Никто тогда не умер? Кажется, нет. Гуль осмотрелся снова. Толкнул дверь — сплошные чёрные стены и белая пыль на полу коридора изгибались резкими углами то в одну сторону, то в другую.

И огромная плита, цепь от которой уходила наверх, к отверстию в потолке. Под ней — рука скелета.

Скелета?

Велрит смотрел на эту маленькую руку.

— Норн… — прошептал он, глядя перед собой.

Полурослик из его группы погиб здесь. Почему плоть слезла с костей? Не могло пройти так много времени!

— Это из твоего взвода? — пробасил кованый.

Увидев кивок, он подошёл ближе и опустился на колени, о чём-то раздумывая. И зашептал молитву — плита над телом шевельнулась, создавая в себе углубление, в которую клирик просунул руку.

— Тело забрать не получится. Это место негативно воздействует на трупы, не будем задерживаться, — пояснил он, вытаскивая знак отличия и пряча его в кармане.

Велрит кивнул. Он пошёл вперёд, стараясь сосредоточиться на задании. По крайней мере, эти мысли и воспоминания вытесняли из его сознания жажду живой плоти.

Слева склеп. Нет, туда не надо! Надо вперёд, к той пещере… Руку обжигала Метка Поиска — дар Пророчества оркам и людям почему-то всё ещё жил, всё ещё подсказывал ему направление к цели, к кристаллическому осколку, похищенному Сайрусом. Пророчество Дракона, оставляющее свой след на живых, но не живущее обычно на мёртвой плоти, кажется, не отпускало его пока в Королевство Умерших, на Велрита у него ещё были свои планы…

Что бы сказала на это старушка Найло? Может, просто он умер ещё не до конца?

Эта мысль почему-то заставила Велрита оживиться. Старушка Найло. Столетняя малявка со вздорным характером не верила в судьбу и пророчества. Ведь раз они так изменчивы, то смысла задумываться о них не стоит, говорила она.

Велрит коснулся руки и потянулся мыслями к пульсирующему огнём знаку на своей коже. Кристалл. Где?

Впереди.

Мимо хранилища, мимо оссуариев. Вперёд, к той пещере, до которой он и его товарищи не успели добраться, найдя свою цель раньше. На которую засматривался Сайрус, будто что-то чувствуя…

Массивные двустворчатые двери из цельного камня поддавались с трудом. Даже его неживой нечестивой силе, утроенной из-за близости к какой-то мерзости, было нелегко.

Ветер, вырвавшийся из-за двери, едва не сбил с ног всех троих, завывая, завихряясь вокруг них и поднимая облако пыли в коридоре.

Огромная пещера лишь у самого входа была обработана в том же стиле, что и остальные катакомбы, но от середины её стены уже не несли на себе следы инструментов древних строителей, обрываясь уходящей в глубины пропасти с узким естественным мостком, чудом не разрушившимся до сих пор.

А за ней стоял он.

Сайрус закутался в тяжёлую робу, накинув капюшон низко на свои глаза, склонился над каким-то округлым устройством. Порыв вырвавшегося из пропасти воздуха заставил его обернуться, и взгляд мёртвых глаз Велрита встретился с глубоко посаженными красноватыми глазами того, с кем он делил хлеб и кров, кого звал другом.

— Велрит?! — голос Сайруса, наполненный неподдельным удивлением, пронёсся эхом под сводами, а вслед за ним прозвучал его громкий, безумный смех. — Мой старый друг! Я надеялся лишь убить тебя, но такая судьба даже лучше! Ты опоздал, Вел, я уже запитал Теневую Эклиптику кристаллом! Это место — величайшая гробница для «Чёрного колеса». Узрите силу «Детей Ксориата»!

Взгляд сосредоточился на предателе. С воем Велрит дёрнул из ножен меч и помчал к нему, почувствовав, как от Йоны его догнал сильный, порывистый удар ветра. Сильф рванул вперёд под молитву Пернача, на ходу перехватывая свой топор и опуская с хлюпом на тело воина в чёрной форме, вставшего между ними и предателем.

Ещё зомби? Скольких его подчинённых осквернила эта крыса?

Из-за колонн поднимались ещё трупы. Кто-то сразу падал под ударами Велрита, Йоны, кто-то взрывался, оставляя осколки своих костей в телах наймитов «Чёрного колеса», кто-то падал, сражённый священной силой молитв Пернача.

Ярость застилала взгляд Велрита. Он не считал врагов, с рычанием, с оскалом раздирая их своим оружием, шаг за шагом приближаясь к цели.

А он тоже не стоял просто так. Сайрус читал заклинания, простирая руки в сторону солдат, впивался в их тела ослабляющими чарами, пытался ослепить. Но эта паскудная, самоуверенная улыбка слезла с его лица, лишь когда они добрались до моста, сразив бо́льшую часть его немёртвых.

В панике он рванул наверх по стене, взбираясь по ней, подобно пауку.

Но Велрит не был настроен дать ему сбежать. Одним рывком он преодолел разделяющее их расстояние, игнорируя кружащийся в какой-то древней машине кристалл.

Прыжок, высокий, нечеловеческий, сильный. Зацепиться за выступ, отчаянно, быстро, от этой натуги мёртвые мышцы едва не рвались, но боли для немёртвого не существовало.

Клинок погрузился в бок колдуна с влажным, неприятным звуком. Велрит повёл мечом дальше, используя инерцию от своего рывка, усилил этим движение, сбрасывая предателя на землю, и тут же спрыгнул к нему, задержав на мгновение меч у его горла.

Смертный внутри говорил, что одного удара достаточно. Зверь жаждал вкусить боль и плоть.

Образ Найло померк. Гуль погрузил оружие в тело поверженного противника, едва вдыхающего со свистом воздух. И ещё раз. И ещё.

Когда пол под ногами затрясся, пелена отпустила зрение немёртвого.

Труп под ним превратился в кровавое месиво.

Меч дрогнул в руке и упал на землю. Велрит отшатнулся от тела.

Что… Что он наделал?

Вкуса плоти на языке не было. Хоть что-то. Он огляделся.

Кованый что-то говорил ему, но низкий гул, идущий от пропастей, перекрывал все звуки. Из-под земли вырвался скелет и направился в сторону выхода. Велрит мотнул головой. Сильф уже достал из древней треноги, удерживающей зеленоватую сферу, кристалл. Резким движением, гуль указал им на выход и подхватил оброненное оружие.

Монстр.

Он стал чудовищем. Велрит мёртв. Но гуль ещё мог добыть немного пользы из своего существования и прикрыть отход группы живых.

Они бежали быстро, как могли, стараясь не падать из-за трясущейся земли, пытаясь не задерживаться из-за полезшей не пойми откуда нежити. Кажется, все эти древние оссуарии встали, чтобы прогнать тех, в ком ещё теплилась жизнь. Или чтобы вкусить её прямо из их трепыхающихся тел.

Велрит остановился только у входа. Снял знак отличия и вложил в руку кованого.

— Верните в мой Дом, — прошептал он и обернулся к катакомбам.

— Капрал! — кованый остановился, не намереваясь оставлять гуля позади.

— Быстрее! Уводите своих! — проревел Велрит.

Он чудовище. Монстр, жаждущий плоти живых.

Ему нет места там, под светом солнца.

Прости, старушка Найло.

Твой капрал не вернётся к тебе.

***

Эвакуация прошла без проблем.

«Облачный скат» пришлось подождать, отбиваясь от редких врагов на поверхности. Точка была удобная, в стороне от входа в катакомбы, на небольшом возвышении.

Уже поднимаясь наверх, уцепившись за канаты, они увидели, как полчища немёртвых волной вырвались из-под земли и заполонили всю пустошь вокруг.

Велрит д’Тарашк сдерживал их, как мог, но стоявший один против множества, он лишь выиграл им немного времени.

А несколько месяцев спустя Пернач стоял в лазарете над едва дышащими сержантом Крушителем и капитаном Ринтом. Он чувствовал себя ответственным за это. За то, что ведо́мые новым приказом генерала Огдина, они доверились пиратам. Что отдали Эбеновой Сирене не только эльфийский галеон «Даяр Маэренор», но и потеряли самый быстрый и манёвренный воздушный корабль Компании.

Киши и Сильвен подали в отставку после этого задания.

Пернач сжимал в руке бронзовые крылья грифона и был уверен: однажды они вернут «Облачный скат». А пока он мог сделать лишь то малое, на что способен полевой жрец. Он поднимет на ноги этих двух офицеров.