Отмеченный Смертью IX

— Копье Ревущего Пламени!

Огненный столб, толщиной в бедро взрослого мужчины, устремился к стоящему в отдалении манекену. В мгновение ока он достиг цели, прогремел взрыв, и… манекен остался совершенно не тронутым. Не говоря о повреждениях, не осталось вообще никаких следов воздействия. Атака Люка пропала впустую.

— Посредственно. Атаки ци явно не твоя сильная сторона, — ухмыляясь, сказал Ху Цзянге. — Тебе следует развивать тело.

На самом деле эта атака не могла считаться слабой. Люк не забывал развивать свои огненные техники; это так называемое «Копье Ревущего Пламени» было развитием обычного «Огненного Копья». Опираясь на свое понимание, Люк внес много изменений, и эта техника больше не могла считаться «Огненным Копьем». Ему пришлось придумать для нее иное название.

Люк даже не сдерживал свои силы. Он атаковал так сильно, как мог, за исключением того, что не усиливал технику Фиром, и, естественно, не использовал истинный ци. Во всем остальном он выложился на полную.

Это было лучшим способом развеять подозрения Ху Цзянге. Тот мог не сказать, если бы Люк скрывал свою силу, но когда тот действительно прикладывал все усилия, такому опытному человеку, как генерал, это было очевидно.

Что касается оценки, которую дал Ху Цзянге, для него это действительно было так. «Копье Ревущего Пламени» нельзя назвать слабым на уровне Лорда поздней ступени, но для практика ступени Короля оно не представляет никакой опасности.

Забудьте о Королях. Любой человек, которому присваивалось звание Лорда Уничтожения, может развязать намного более ужасающую атаку. Даже в глазах многих Лордов Отчаянья, что были на ступень ниже, она не заслуживает внимания. Если опираться только на нее, Люк, казалось, не был квалифицированным кандидатом, но Ху Цзянге не собирался менять своего мнения. То есть, на самом деле он не хотел, чтобы Люк покидал армию раньше времени, а звание было способом завлечь его. Кроме того, Ху Цзянге не кривил душой. С точки зрения физической силы Люк действительно мог претендовать на звание Лорда Уничтожения. Жаль, что этот талант не был развит.

Несмотря на то, что, согласно его планам, Люк не проживет долго, Ху Цзянге все равно сожалел. Если бы этот парень не перешел ему дорогу раньше, из него получился бы отличный солдат, принесший корпусу немало достижений. Однако то, что у него имелось теперь, превышало все возможные военные достижения. Ху Цзянге также не питал иллюзий, что сможет мирно сосуществовать с Люком, после того, как отнимет у него эти вещи.

Итак, этому парню предстоит умереть. Но пока этого не произошло, Ху Цзянге будет вести себя так, как должен вести генерал, заинтересованный в успехах подчиненных. Он не хочет, чтобы рыбка что-то заподозрила и сорвалась с крючка раньше времени.

— В казне корпуса есть несколько очень хороших техник закаливания тела, — сказал он. — Но не рассчитывай получить их бесплатно. Они продаются за очки войны. Как капитан ты будешь получать сотню очков войны в месяц в качестве жалования, в военное время сумма удвоится. Также, когда подтвердишь звание Лорда Уничтожения, будешь получать по триста тридцать очков войны в мирное время и шестьсот шестьдесят — во время войны. Пока ты являешься кандидатом, можешь получать только десятую часть от этой суммы, но это уже неплохо, правда?

Люк кивнул. Он не был уверен, пока не увидит, что можно купить за эти очки войны, но похоже они были чем-то хорошим. Раз даже капитан получает всего сотню в месяц.

— Это только базовое значение. За успехи в сражениях ты будешь получать дополнительные выплаты, в зависимости от того, как ты и твой отряд себя проявили. Однако в случае неудач могут быть штрафы. Не волнуйся, они применяются только к действительно некомпетентным командирам. Остальные в худшем случае просто не получают каких-либо дополнительных выплат…

Ху Цзянге рассказал еще некоторые общие вещи, после чего продолжил тест. Он знал, что Люк прошел «Путь Всех Стихий» до шестого этапа, поэтому заставил его демонстрировать техники разных элементов. Помимо этого были физические упражнения и нормативы. И вот тут эсперу все-таки пришлось сдерживаться. Он использовал тот же уровень физической силы, как когда противостоял Ху Цзянге в первый раз. Даже так генерал был поражен.

— Это полностью невозможно для человека, который не практиковал закалку тела! Ты точно этого не делал?

— В детстве я съел какой-то странный цветок. С тех пор моя сила начала расти, — соврал Люк.

— Цветок? Какой?

Люк описал цветок, внешне являющийся чем-то средним между Огнелистом и Лерреей Королевской — двумя компонентами «Шага за предел». Разумеется, этот цветок никогда не существовал на самом деле.

— Никогда не слышал о таком. Хотя… что-то кажется мне знакомым. Можешь описать еще раз?

Люк описал. Ему было не сложно.

— Хм, поищу информацию о нем в библиотеке. А теперь давай вернемся к тесту.

После испытания физических возможностей, было испытание силы души. Тут Люк откровенно халтурил, показывая результаты, выдающиеся для ступени Лорда, но даже близко не стоящие с настоящими. Примерно такая сила души сейчас была у Инь Цин Ло.

Люк заметил, что генерал Ху очень внимательно следит за прибором. Наверняка Ань Хунвэй рассказал ему про атаку души, уничтожившую женщину-паука. Теперь он опасается, что это была собственная сила души Люка, но скорее всего не верит в это.

Так или иначе, Ху Цзянге — осторожный человек. Однако если он хотел выяснить истину, опираясь на этот несовершенный прибор, предназначенный, максимум, для Королей в полушаге, он сильно ошибался. Сила души Люка могла сравниться с некоторыми Королями поздней ступени, которые не специализировались на развитии силы души. По сравнению с теми, кто специализировался… разумеется она была намного меньше, но Ху Цзянге был только на начальной ступени, и не использовал никаких специальных методов для развития силы души. Его Орудие Души также не было с этим связано. Обмануть его — все равно, что обмануть ребенка.

После проверки силы души общая оценка завершилась. Вообще-то там был еще один шаг — проверка боем — но Ху Цзянге лично провел ее полутора месяцами ранее. В еще одной не было необходимости. То есть, он хотел бы, но выступать лично против новобранца было ему не к лицу. Доверить же это кому-то другому… Этого он уже не хотел. С физической силой и выносливостью Люка загнать его в угол будет сложной задачей даже для признанного Лорда Уничтожения. А если тот совершит ошибку и новичок победит… Даже равный бой или бой, где Люк достойно проиграет, был не в интересах Ху Цзянге. Он не хотел привлекать к нему слишком много внимания.

Люк получил назначение на правый фланг и отправился в правое крыло лагеря, чтобы вступить в должность капитана. Он уже был там ранее и оставил Ишу и Инь Цин Ло в назначенной ему резиденции, перед тем как идти на оценку, но тогда не имел подтвержденного статуса и не мог вступить в должность.

Это было немного странно. Люк думал, что Ху Цзянге захочет держать его поближе к себе, чтобы было проще что-то предпринять, но, немного подумав, примерно понял причину. Должно быть, генерал просто не хотел делиться. Эмиссар Императора все еще находился в армии. Люк знал, что его резиденция на левом фланге, но иногда он посещает центр и почти никогда не бывает на правом фланге, где нет интересных для него мест. Если эмиссар узнает, что парень, который оставил его с носом, тут, он, вероятно, не будет так сдержан как генерал, который все еще должен соблюдать закон, хотя бы для видимости.

Ни Ху Цзянге ни Люк не были заинтересованы в этом. К счастью, эмиссар был слишком занят обработкой тела женщины-паука и редко покидал свою резиденцию. Слухи в армии его тоже не интересовали.

Конечно, не следует быть слишком ярким, чтобы случайно не привлечь его внимание.

Немного подумав, Люк немного изменил свою внешность. Он использовал обычные методы, а не пыльцу иллюзий. Последнее было намного эффективнее, и он не боялся последствий со стороны Цзинь Цзи, однако эта эффективность была просто слишком высокой. Ху Цзянге не сможет через нее видеть и сильно насторожится. Вероятно, это заставит его действовать быстрее.

Что касается простой маскировки… Люк не слишком боялся насторожить его этим. Этот человек знал, что Люк раньше маскировался; то, что он сделал это снова — не слишком удивительно.

После изменения внешности он встретился со своим отрядом.

В ряды Имперской Армии допускались практики, начиная со ступени формирования даньтяня. Те, кто ниже, могли бы служить только пушечным мясом, но для пушечного мяса у Империи Вечной Степи была нежить.

Люк был назначен капитаном и командовал стандартной имперской ротой из трехсот человек, из которых около семидесяти находились на ступени Измененной Крови, а остальные — на ступени формирования даньтяня. Был также заместитель капитана на начальной ступени Лорда и практик на пике ступени Измененной Крови в качестве поводыря мертвых. Он командовал прикрепленным к роте отрядом нежити и отвечал за пополнение ее рядов после боя. Сам отряд нежити сейчас находился не здесь, а в специально отведенном месте, вместе со всей другой нежитью. Он присоединится к роте Люка, когда армия отправится в путь.

Собрав всех, Люк коротко представился, после чего поручил заместителю и дальше руководить делами отряда. Эспер не собирался задерживаться здесь надолго, ему не имело смысла сближаться с этими людьми и вникать в руководство.

Кстати говоря, далеко не всякая рота имела Лорда, пусть даже начальной ступени, в качестве заместителя. Должно быть, после того, как Ху Цзянге завершит свои дела с Люком, он планировал повысить его до капитана.