Отпуск Архимага. Книга 2

«Беглец, или Как Герберт получил посохом по лбу»

Часть 1. Побег из столицы

Герберт Фурииус Четвёртый бежал. Не гордо, не с высоко поднятой головой, а с чемоданчиком золота, завёрнутым в нижнее бельё, и проклятиями в адрес всего мира.

Тайная Канцелярия нагрянула в его поместье на рассвете. Но Герберт, наученный горьким опытом (и вечным ожиданием, что когда-нибудь его преступления вскроются), держал в спальне потайную дверь. Пока агенты ломали входную дверь, он уже спускался в подземный ход, который выводил к конюшням.

Через час, переодевшись в цветастую одежду бродячего торговца (самый дурацкий маскарад в его жизни, но самый эффективный — кто заподозрит в этом клоуне архимага?), он покидал столицу на старой, хромой лошади, которую купил у цыган за три золотых.

— Ничего, — бормотал он, трясясь в седле. — Ничего. У меня есть план. Есть надёжные люди. Я вернусь. Они ещё пожалеют.

«Надёжные люди» — это культисты-демонопоклонники, которых он двести лет назад, во время Вторжения демонов, выпустил из восточных провинций. Тогда он отвечал за оборону региона, но демонов там не было — были только жалкие кучки фанатиков, которые приносили в жертву кур и иногда соседских кошек. Герберт, которому было лень возиться с бюрократией и писать рапорты, просто… закрыл глаза. А заодно и кошелёк — культисты щедро отблагодарили его за «понимание».

Теперь эти люди, мастера конспирации, выжившие под носом у императорских чиновников, должны были помочь ему. Тем более, что Людовиус был их врагом. Личным врагом их Господина — Архидемона.

Архидемон, поверженный много веков назад, помнил имя того, кто командовал армией людей. Кто лично сразился с ним в финальной битве. Кто отбросил его обратно в Инферно, в пучину вечного огня и унижения.

Этот кто-то был Людовиус Мерзенский Третий. И культисты ненавидели его лютой, вековой ненавистью.

— Мы союзники, — улыбнулся Герберт, въезжая в лес, где, по слухам, находилось одно из убежищ культа. — Мы найдём общий язык.

Часть 2. Обитель культистов

Логово культистов располагалось в заброшенной усадьбе на краю леса. Когда-то это был богатый дом, но теперь стены облупились, окна заколотили досками, а сад зарос репейником. Местные обходили это место стороной — говорили, что там по ночам воют и что-то жгут в камине.

Герберт спешился, спрятал лошадь в кустах и подошёл к тяжёлой дубовой двери. Постучал. Три коротких, два длинных — пароль, который он помнил двести лет.

Часть 3. Рекламная акция

За дверью, в своей сторожке, Кайтуос — старый привратник и бывший демонолог — сидел на табуретке и массировал поясницу. Всё тело у него болело после бесконечных визитов назойливых торговцев. А визиты эти стали настоящим проклятием его жизни.

Всё началось час назад.

Первый появился, когда Кайтуос как раз прилёг отдохнуть. Стук в дверь был настойчивым, громким. Кайтуос кряхтя поднялся, отодвинул засов и открыл.

На пороге стоял разодетый в яркую цветастую одежду радостно улыбающийся толстячок.

— Вам жутко повезло! — вместо приветствия почти прокричал посетитель. — Только сегодня и только для вас — специальное предложение от фирмы «Крюгер и его лезвия»! Набор самозатачивающихся ритуальных ножей «Великий Чернокнижник»! В набор входит обсидиановый нож «Пожиратель душ», тесак «Мечта Хироманта», три кинжала для тонких работ — «Колкий», «Злой» и «Очень колкий»...

Бдыщ!

Кайтуос не выдержал. Он со всей силы, на какую был способен его старый организм, опустил посох на голову торговца. Толстяк рухнул без чувств.

— Рекламщики проклятые, — проворчал Кайтуос и закрыл дверь.

Не успел он присесть, как раздался новый стук. Кайтуос открыл дверь, уже замахнувшись посохом. На пороге стоял человек с ведром. Не говоря ни слова, он плеснул содержимым прямо на порог — жидкая вонючая масса растеклась по камням, затекла в сторожку, под стул, под табуретку. Кайтуос еле увернулся.

— Вы могли бы прийти в ужас от случившегося! — затараторил торговец. — Но только не когда рядом универсальный артефакт-уборщик «Чистилище»! За считанные мгновения он вернёт в ваш дом чистоту и свежесть!

Кайтуос ударил посохом — но торговец уже исчез за поворотом, оставив после себя лужу и вонь.

За следующие полчаса объявились ещё трое. Продавец амулетов от сглаза, продавец эликсиров для потенции и девушка с коробкой котят. Кайтуос бил посохом всех подряд. К концу часа у ворот лежало пять тел, а сам привратник был зол как сто демонов и устал как тысяча.

— Если ещё кто-нибудь постучит, — пообещал он себе, — я буду бить, не глядя. Просто открою — и сразу ударю.

Часть 4. Ошибочка вышла

Раздался стук.

Кайтуос рванул дверь на себя и, не глядя, со всей силы опустил посох на голову посетителя.

Удар пришёлся точно в цель. Раздался глухой звук, затем тело рухнуло на землю. Чемоданчик звякнул, ударившись о каменную ступеньку.

Кайтуос опустил глаза.

На земле лежал человек. Не торговец — слишком бледный, слишком испуганный, слишком дорогая одежда под слоем цветастого хлама. Рядом валялся чемоданчик, из которого высыпались золотые монеты. На лбу красовалась огромная шишка, которая уже начала приобретать фиолетовый оттенок. Человек был без сознания.

Кайтуос узнал его. Это был Герберт — тот самый, который двести лет назад закрывал глаза на их ритуалы и брал золото за молчание.

— Ой, — сказал старик. — Упс. Ошибочка вышла.

Он огляделся по сторонам — никого. Только распростёртые тела предыдущих визитёров, которые начинали потихоньку приходить в себя и разбредаться по лесу.

Кайтуос посмотрел на Герберта, потом на чемоданчик с золотом, потом на рассыпанные ножи из набора «Великий Чернокнижник».

— Ножи хорошие, — пробормотал он. — Для жертвоприношений сойдут. Овцам всё равно.

Он подошёл к рассыпанным ножам, выбрал тесак «Мечта Хироманта», покрутил в руках и сунул за пояс.

— Заберу. В счёт морального ущерба.

Потом он вернулся к Герберту.

— Ладно, — вздохнул Кайтуос. — Не пропадать же добру.

Он схватил Герберта за ногу и, кряхтя, потащил его внутрь. Голова беглеца стучала по каменным ступенькам — бум-бум-бум. Чемоданчик с золотом волочился следом, оставляя блестящий след из монет.

— Тяжёлый, — пожаловался Кайтуос, перетаскивая тело через порог. — Жрать много будет. Но раз сам пришёл — сам виноват. Мог бы и не стучаться. Или не одеваться как торговец. В общем, сам дурак.

Он задвинул засов, подпёр его для верности стулом и перевёл дух. Герберт лежал посреди прихожей, раскинув руки, и тихо постанывал во сне.

Кайтуос вытер руки о штаны, поправил тесак за поясом и направился вглубь усадьбы. Надо было доложить Главному культисту о неожиданном госте. Тем более, что Главный культист — теперь, после смерти Верховного Жреца, именно он командовал всем этим бедламом — не любил, когда ему не докладывали.

— Пойду скажу, — пробормотал Кайтуос, шаркая по скрипучим половицам. — Пусть решает, что делать с этим… с этим подарком судьбы.

Он оглянулся на Герберта. Тот лежал неподвижно, только шишка на лбу тихо пульсировала.

— А золото, — добавил Кайтуос, почесывая затылок, — золото я пока припрячу. Для сохранности. А то мало ли.

И он скрылся в темноте коридора, оставив беглеца в одиночестве дожидаться своей участи.

Встреча с Главным культистом обещала быть интересной. Но это уже совсем другая история.