Отражение

Девочка перелезла через забор и осмотрелась. В красивом парке много цветов, и росли какие-то ягоды, сбоку затейливо обрезанные кусты. Девочка быстро пробежала по дорожкам и, внимательно осматриваясь, спряталась в колючем кустарнике. Она кусала губы и злилась на себя. Высокие деревья прикрывали всё и создавали тень. Ступеньки почти заросли чем-то непонятным, создававшим ковёр из зелени. Они вели к озеру и терялись в воде. Рядом стояла скамейка, выкрашенная в голубой цвет, а поблизости были качели. Но маленькую воровку это не интересовало.

Со стороны дворца шла молодая женщина с книгой. Она почти не смотрела вокруг и мечтательно улыбалась. Пришлая особа внимательно следила за хозяйкой. Девочку интересовала не книга, а еда или украшения, которые можно быстро продать.

Молодая особа встрепенулась, но потом улыбнулась. Она спокойно прошла вперёд и села на качели, прикрыла глаза и позвала отца. А у воровки встали дыбом волосы, она заёрзала и испугалась.

- Не уходи, — сказала хозяйка.

Она вытащила гостью из кустов и осмотрела. Это оказалась обычная девочка-бродяжка со спутанными волосами и нахмуренными бровями, ростом чуть ниже самой хозяйки парка. Девочка была недовольна, что её поймали, но была готова в любой момент дать дёру. Аристократка осматривала гостью и чем больше она смотрела, тем шире улыбалась.

- Ты чья?

- Ничья, — буркнула девочка, пытаясь выдернуть руку.

- А имя у тебя как?

- Сихель все кличут.

- Плачущая кошка, — раздался голос рядом. – Странное имя.

Девочка подняла глаза на мужчину и шмыгнула носом. Кто он, Сихель не знала, но то, что это не последний аристократ точно, девочка тяжко вздохнула. Теперь её точно куда-то запрут. Это надо было так опростоволоситься.

- Отец, — сказала девушка, — ты ничего не замечаешь?

- И что я должен увидеть?

- Если эту замарашку отмыть и переодеть, она станет моей копией.

Мужчина подошёл ближе и брезгливо сморщился. Вид у девочки был ещё тот. Где она спала, можно было только догадываться. Он поднял её за подбородок и посмотрел в такие же глаза, как у дочери.

- У тебя, девочка, нет другого выхода. Либо я помещу тебя в северный лагерь для малолетних преступников. Ты о нём слышала?

Девочка кивнула. Этот приют — страшилка для всех малышей нижнего города. Им пугали всех детей, живших на улице. Старики, сидя на гнилых ящиках, рассказывали им о страшилках и ужасах того места, дескать, сбежать оттуда нельзя, всё огорожено магией, можно только умереть.

- А можешь и избежать этого.

Девочка вскинула голову и посмотрела на странного мужчину.

- И что я должна буду сделать?

- Стать двойником моей дочери. Она скоро займёт высокое положение, а это бывает опасно. Ты будешь играть её роль, когда будет в этом необходимость, но для этого придётся очень многому научиться и отказаться от своего имени.

- У меня же нет выхода, — проворчала девочка.

Мужчина улыбнулся.

- Всё верно. Этот лагерь существует для того, чтобы уничтожать потенциальных преступников. Вас нельзя исправить, а только убить. Так что до совершеннолетия там доживают единицы. Как-нибудь покажу это место.

- Хорошо, — едва слышно отозвалась девочка.

Так пропала девочка-воровка Сихель.

- Отмыть её, — приказал мужчина.

Служанки потащили девочку в мыльни, сдёрнули все тряпки и выкинули в корзину. Сихель предупредили, что ничего нельзя оставлять. Девочка с тоской смотрела на тряпки и маленькие сокровища, что так тщательно хранила все эти годы.

Первое, что она помнила в своей не самой длинной жизни – большая лужа и куча народу рядом. Сколько ей тогда было, Сихель не знала. Сдавать в службу контроля почему-то не стали. Сихель осталась в нижнем городе. Над ней никто не склонялся вечерами, ни пел колыбельные и ни жалел, когда обижали. Иногда ей кидали куски плесневелого хлеба. Вот так и росла маленькая девочка в нижнем городе, огромной столицы большой империи.

Старый аристократ сидел в своём кабинете и смотрел на все сокровища, что хранила девочка с нижнего города. И тут на глаза Местоуску попала странная вещь. Тонкий браслет из чёрного дерева. Его дочь сидела недалеко и смотрела на это с насмешкой.

- Ты знаешь что это?

Девушка подошла поближе и пригляделась к браслету.

- Первый раз вижу.

Девушка села назад и всем своим видом показала, что не заинтересовалась этой глупостью. Местоуск вздохнул.

- Когда ты научишься думать? Это личный браслет правящей семьи мира КаньеПрайм. Он может принадлежать только ребёнку Ламара Нечестивого.

Девушка подавилась воздухом и подошла ближе к столу.

- Да не может того быть. Как она сюда попала?

- Не знаю, всё может быть, Ниеда. Только ты держи с ней ухо востро. Аристократия того мира отличается крайней жестокостью и злопамятностью. Плохо то, что её раннее детство прошло в таких неподходящих условиях.

- Как её называть?

- Адеин. О ритуале я позабочусь.

Местоуск подумал, что нельзя связывать дочь с этой девочкой слишком тесно, а необходимо оставить простор для манёвра и разрыва.

Служанки разбирались с девочкой долго и упорно. Они выскребали никогда не мытую кожу и пытались промыть спутанные волосы. Девочка закусила губу и старалась не кричать. Ей казалось, что всё это изощрённая пытка. Мыло кусалось, мочалка скребла и стирала кожу.

- Ну вот, — сказала одна из служанок.

Девочка открыла глаза и посмотрела на себя в зеркало. Она и не думала, что может быть красивее Ниссы, дочери пекаря. Новенькая простила служанкам все их издевательства и улыбнулась.

- Если не будешь забывать о воде и мыле, всегда будешь красивой. А сейчас надевай платье, и тебя ждёт лорд Местоуск.

Когда новенькая вошла в кабинет лорда, он оглянулся на неё и улыбнулся.

- Садись. Теперь тебя зовут Адеин. Это я тебе верну. Но надевай его так, чтобы никто не видел.

Девочка схватила браслет и прижала его к груди. Местоуск улыбнулся и сказал:

- А теперь слушай внимательно. Вначале, что ты знаешь о нашем мире?

- Ну. Он большой.

Мужчина рассмеялся.

- Да уж, верно сказано.

Так Адеин стала ученицей правителя огромного мира. Он занимался с девочкой сам, только для обучения грамоте и арифметике привлёк одного старого знакомого, связанного с ним клятвой крови. Девочка оказалась весьма усидчивой и жадной до знаний. Она задавала много вопросов и если не получала ответа, то искала сама. Уже через месяц надобность в учителе основ отпала. А сама приёмная девочка засела за учебники в библиотеке.

И вот пришёл день ритуала. Местоуск пригласил обеих девочек. Они сидели перед ним. Две особы. Первая старше всего на год второй, но сейчас это почти не бросалось в глаза. Ниеде всего тринадцать, а её отражению двенадцать. Лорд вздохнул. Что-то во всём этом ему не нравилось. Именно дочь требовала проведения ритуала как можно быстрее.

- Итак, сегодня проведём ритуал Линвелл. Хотя я против.

- А я хочу, чтобы он был проведён побыстрее, — сказала Ниеда.

Девочка поджала губы и посмотрела на отца. Сихель давно уже поняла, что за высоким забором не всё так прекрасно, как описывают в газетах. И дочь правителя, которую в газетах рисуют как ангела, настоящий демон. Сихель осторожно вздохнула. Она боялась забыть своё настоящее имя, словно с этим случиться что-то непоправимое. За время жизни во дворце она многое видела и поняла, что спорить с Местоуском и его дочерью бессмысленно. Вот и сейчас она смотрела на предполагаемое зеркало и ждала слов лорда.

- Хорошо, — сказал Местоуск. – Но все последствия на твоей совести. Я хочу предупредить, у Адеин есть магия, а у тебя нет.

- И что?

- Ничего. Просто если вы поменяетесь в учебном заведении на поступлении, то половину предметов сдать не сможешь.

Ниеда только плечами пожала. Девочка уже всё распланировала, и предупреждение отца пропустила мимо ушей.

- Хорошо. Вы готовитесь. Общаться вам запрещено. Учти, Ниеда, это опасно для тебя.

Девочек увели в свои комнаты. Каждую вымыли и натёрли какими-то маслами. Когда Сихель надевала ритуальную хламиду, дверь открылась, и раздался визгливый голос Ниеды:

- А я сказала, войду.

- Леди, ваш батюшка прямо запретил вам общаться с предполагаемым отражением.

- А мне всё равно.

Сихель повернулась в сторону дверей и с улыбкой сказала:

- Оставьте её. Леди Ниеда очень хочет потерять свою личность.

Та остановилась в дверях и посмотрела на своё отражение.

- Ты гонишь.

- Ничуть.

Ниеда остановилась на пороге, а потом сделала шаг назад и закрыла двери. Сихель улыбнулась и обернулась к служанкам.

- Главное, верно мотивировать.

Местоуску не сказали о выходке дочери. Слуги побоялись, а Сихель не посчитала нужным рассказать об этом. Всё же лорд обожал непутёвую дочь.

В большом помещении была полутень. Посредине поставлены два больших стола, между которыми стоял алтарь с какими-то ингредиентами. Местоуск предложил каждой занять своё место. Девочки притихли и не перечили. В большой чаше лорд смешал кровь обеих и стал читать заклинание. Сихель шептала про себя, что она останется собой и ни с кем не станет делить свою жизнь и судьбу.

Заметил ли это Местоуск неизвестно, но он продолжал читать ритуальные слова связи двух девочек. Когда всё было закончено, магия охватила девочек, и их судьбы связало вместе. Как только сила осела, Ниеда сказала:

- Я хочу, чтобы она завтра меня подменила.

- Делать это Адеин сможет только через год и не раньше, — одёрнул Местоуск дочь.

Сихель усмехнулась, но так, чтобы никто не заметил этого.

Время шло, Сихель училась и активно поглощала знания. И всё чаще сталкивалась с дурным характером избалованной Ниеды.

Принцесса готовилась к свиданию, красилась, делала причёску, выбирала украшения. Она крутилась перед зеркалом, выбирая себе платье, и напевала какую-то модную песенку. Сихель сидела на диване с ногами и читала очередную книгу по магии.

- Ты идёшь за меня на экзамен по Экральскому языку. У меня свидание.

Сихель посмотрела на принцессу и фыркнула. Теперь она знала, что четыре года назад ввалилась в императорский сад и встретила дочь властелина, что почти четыре года занималась с правителем огромного мира. У Местоуска при родах умерла жена, и было это в то время, когда он выступал на совете пятнадцати миров. Уехать с такого совещания нельзя, а потому супруга правителя умерла одна в окружении кучи врачей. Вопрос, почему компетентные эскулапы, которые могут вылечить всё что угодно, не спасли жену правителя, Сихель не задавала. Но ответ на него нашла весьма легко.

Воровские навыки никуда не делись и доставляли правителю много проблем, но гораздо меньше, чем капризы дочери. Не сразу Сихель поняла, что всесильный Местоуск винит себя в смерти жены. Ведь яд, от которого она и умерла, предназначался ему. Вот и баловал свою дочь и слишком поздно понял, что вырастил своевольную капризулю.

- Ниеда, ты моя наследница, а ведёшь себя как дочь банкира.

Эти слова он говорил часто и всё впустую.

Правитель пришёл в комнату и сказал на Квормакском. Сихель тут же ответила, а вот Ниеда не среагировала на его слова.

- Весело. И сколько уроков ты пропустила?

- Папа, какая разница.

Местоуск нахмурился.

- Ты как собралась учиться на факультете управления?

Ниеда скривилась и повернулась к отцу.

- Папа, какое управление. Ты что с ума сошёл. Я поеду с Квирчем на Каривель.

Сихель фыркнула.

- Это с тем, у которого роман с твоей подругой, Мишель. Они собираются пожениться. Кстати, Ваше Величество, он в курсе про зеркало. При мне он не скрывается.

- И как он определил?

- Он жискарнец. Так что по запаху.

- Оборотень, — взвыла принцесса.

- Он сын посла Жискарна. А Мишель с их земель, но она человек. Кстати, дочь очень богатого аристократа.

- И почему я это слышу от неё, а не от тебя? – проворчал Местоуск. – Как ты учиться будешь?

- Папа, я не хочу на факультет управления. Отправь туда Адеин.

- А что ты будешь делать? – фыркнула Сихель.

Девушка смотрела на принцессу с насмешкой. Ниеда только глаза закатила.

- Подумаешь.

- Чем ты будешь заниматься? – настаивал Местоуск.

- Поеду в один из странных миров и займусь его изучением. Или на худой конец поступлю на факультет искусствоведения в мир Афардок.

Сихель едва не рассмеялась, уткнувшись в книгу. Местоуск заметил это. Он нахмурился и посмотрел на девочку. Сихель вспомнила, что четыре года назад приняла принцессу за взрослую девушку. Ниеда смотрела на отца и ждала его решения. Сихель была не против отучиться на престижном факультете этого мира и получить шикарное образование. Что потом случиться ещё вопрос, но с такими корочками не пропадёшь.

- Ладно. Но ты, Ниеда, всегда будешь носить артефакт, изменяющий внешность.

- Лучше под кожу его вживите, — сказала Сихель.

Местоуск нахмурился и согласился.

Так дочь правителя должна была поступить на факультет управления вместе с многочисленными наследниками пятнадцати миров, а кузина Ниеды, кем и значилась Сихель, на факультет искусствоведения мира Афардок.

- Я буду жить с красавчиками эльфами, — напевала Ниеда, собирая вещи. – А ты будешь киснуть со своими заучками.

Сихель только фыркнула и вышла из комнаты. Слушать бред связки ей не хотелось. Вопрос, как принцесса будет управлять миром, остался незаданным.

Университет всеобщего образования встретил Сихель шумом и гомоном. Девушка уже привыкла к тому, что все экзамены сдаёт за Ниеду, но это несколько часов, а потом снова тишина библиотеки и практически полное отсутствие надоедливых учеников и преподавателей. Сейчас всё будет по-другому. Ей придётся переехать жить в Академгородок и остаться наедине со всеми. Это первое и настоящее испытание её как отражения.

Перед отъездом она обернулась и спросила:

- Лорд Местоуск, а чьим будет диплом? Ведь трудиться буду я.

Он вздохнул и посмотрел на пятнадцатилетнюю официально приёмную девочку, которая проявляла гораздо больше сообразительности, чем его собственная дочь.

- Я договорюсь, и в бумагах будет указано твоё имя. И ещё, там учатся люди с КаньеПрайм. Они знают о браслете. Будь с ним осторожна. Сейчас там правит чиновник, и имя Ламара Нечестивого не приветствуется. А знак, что выгравирован на браслете, известен каждому обитателю того мира.

- Я вас поняла, Ваше Величество. Постараюсь быть внимательной и серьёзной до определённого момента. Хотя на замену она всё равно не согласиться.

- Иди. Я буду ждать вас на каникулы.

Машина остановилась перед широкими воротами. Огромное шестиэтажное здание, окружённое белым забором. Ворота были распахнуты, а на столбах виднелся символ образования большое двенадцатилучевое солнце. Над каждым лучом имелось по языку пламени. Ничего необычного в здании не было. Самая обычная коробка в десяток этажей, среди парка и нескольких строений.

Сихель прошла вперёд и вздохнула. Она всё ещё боялась всех этих аристократов. И даже убеждённость Местоуска, что она единственная дочь Ламара Нечестивого и наследница огромного государства не успокаивала, не принимала. Это казалось чем-то невероятным. Она видела картины с изображением этого мужчины и не могла воспринять его как своего отца. Но потом она вспомнила всё, чему её учили, вздёрнула подбородок и, прошептав себе под нос, что не обманет надежд императора, прошла к зданию.

На первом этаже была огромная сфера с пятнадцатью кристаллами разных цветов, символизировавшая дружбу такого же количества миров и их магическую составляющую. От неё шли две лестницы на второй этаж, к восьми дверям. Их было столько же, сколько и факультетов в университете.

Около сферы толкалось много народу. Кое-кого Сихель уже знала, по экзаменам и школе, куда ходила вместо принцессы. Она её к этому припахала год назад. Сихель заметила тут и возлюбленного Ниеды. Квирч огромный, как скала и мощный, как и все оборотни, парень. Как только принцесса этого не заметила. Не понять, что он оборотень мог только слепой. Он потянул носом и подошёл к ней.

- И как только она сговорила папочку на это.

- Ты о чём?

Парень усмехнулся и спросил:

- Тебя как зовут?

- Ниеда. Мы с тобой столько лет отучились, а имя так и не выучил. Вот ведь… мужчины.

Девушка вскинула подбородок и направилась на свой факультет сдавать вступительные тесты. А оборотень смотрел ей вслед и посмеивался.

Её встретил огромный светлый класс с громадным количеством книг и большим окном где-то под потолком. Факультет был престижным, но поступить сюда было проблематично. Для этого надо было иметь родственные отношения с правителем любого из пятнадцати миров или его рекомендации. Но и это не гарантировало, что преподаватели примут. Они относились к абитуриентам с насмешкой, а иногда и издевательством. Так что поступали сюда единицы. Сихель специально поинтересовалась, выпуск этого года десять человек.

Девушка подошла к столу и положила свои бумаги. Декан факультета долго их изучал, потом смотрел на девушку и снова читал. Она не спорила, ждала окончания процедуры. Наконец, он вытащил бумагу и положил перед ней, а потом, всё так же молча, указал на парту.

Сихель села и вчиталась в вопросы. Половина была на языках других миров. Девушка усмехнулась. Настоящая принцесса ни за что бы не сдала всё это. Девушка уткнулась в бумагу и начала отвечать. Делала она это весьма шустро.

Декан факультета смотрел на это с насмешкой. О тупости дочери правителя слухи ходили чуть ли не во всех мирах, а в последнее время он заявил, что его дочь владеет магией. Некоторые заговорили, что Местоуск чокнулся на своей дочери, которой ни в чём не отказывал. Но вид серьёзной и сосредоточенной девушки, которая легко читает сложные вопросы и также шустро на них отвечает, заставил декана заволноваться. Он посмотрел на неё и махнул рукой.

Сихель вышла из класса через час и спустилась в парк. У неё есть два часа на обед и нервное ожидание результатов. Девушка вышла из здания и осмотрелась. Напротив кафе. Сихель подавила в себе страх и направилась к нему.

Следом за ней устремился и охранник, что приставлен к якобы принцессе. Но Сихель уже привыкла к этому парню. Он даже и не догадывается, что защищает отражение, а не саму принцессу. Девушке было его немного жаль.

- Итак, — раздался зычный голос ректора университета всеобщего образования, — испытания закончены. И прошедшие их станут студентами нашего престижного учебного заведения. Через пять лет каждый из вас станет дипломированным и востребованным специалистом в своей области. Я буду называть имена и фамилии, если такие имеются, а вы будете подходить к своему декану за информацией и студенческим билетом.

Сихель затаила дыхание. Она слушала имена поступивших и когда раздалось её, улыбнулась во все клыки и пошла в сторону своего начальника. Тот был недоволен. Поступило много – пятнадцать человек. Студенты все сильные и из влиятельных семей. Несколько вторых в очереди на трон некоторых миров. К неудовольствию декана Ниеда тоже прошла испытания с блеском.

Девушка подошла к своему декану и выслушала массу недовольных речей.

- Вы все должны понимать, что поступили сюда учиться, а не гулять и не крутить романы. Я не потерплю ни одного бездельника у себя, кем бы он не являлся. Так что ваше положение не защитит вас от отчисления. Разве что наказание не наложишь.

Студенты, не торопясь, получили свои картонки, что были студенческими билетами, и чинно пошли в сторону самого дорогого общежития, которое этим словом можно было назвать с большим натягом. Настоящая гостиница с обслугой и шикарными комнатами. Это только для такого специфического факультета, коим и являлся управленческий.

Сихель тайком осматривала всех. Квирч и его невеста поступили куда-то в другое место. Скорее всего, он на дипломатический, второй по значимости, а она на финансовый. Девушка вздохнула, с этим ушлым оборотнем ей придётся туго. Пересекаться на лекциях они будут часто.

Сихель осмотрела свои хоромы. Ей выделили комнаты на втором этаже. Ниеда наверняка устроила бы скандал, а она рада и этому. Сихель осмотрела всё и улыбнулась. Не поедет принцесса сюда, так что жить тут будет именно она.