Отряд D Байконур

Небольшой уютный костер тихо, по-домашнему, потрескивал сыроватыми палками, выстреливая в темное небо мелкие, но яркие искры. Умник молча сидел и пялился на зыбкое пламя. Рядом с ним кутался в мокрую куртку Плюшка, как обычно жующий неизвестно где добытую булку.

— Интересно, — пухлый знахарь дожевал еду и стряхнул с ладоней крошки. — Ходим тут уже неделю, а будто на месте стоим.

— Гребаная чернота, — согласно кивнув ему Умник. — Ты бы только знал, как она задолбала. Я ведь тут до тебя бродил, даже не скажу, сколько времени.

— А может, — робко предположил Плюшка. — Отсюда и выхода-то нет?

— Да брось ты, — шестиглазому уже порядком надоело нытье человека за время совместного путешествия. — Если есть вход — значит, есть и выход.

— Хорошо хоть, — знахарь подвинулся ближе к огню. — Что тут нет зараженных.

— Зато есть ты, — Умник повернулся к нему и недовольно поморщился. — Ноешь и ноешь. Тошно уже не от черноты, а от твоего нытья.

— Молчу, молчу, — испуганно ответил человек и отодвинулся подальше, так и не согревшись. — Не бей только.

Шестиглазый ухмыльнулся, местный боялся его несмотря на то, что был знаком с парнями — Шелестом, Опером и Свеном. Бард погиб, это Умник узнал в первый же день совместной прогулки по черноте.

Жаль. Очень жалко было потерять балагура Барда. Но вместе с известием о смерти товарища пришло и понимание, что это за место, и какие тут могут быть опасности. Правда, пока в видах зараженных, стабах и этих, как их там Плюшка обзывал? Мурах — флукарианец пока разобрался не до конца.

Неделя. Уже неделю они бродили по этому пустому и мрачному месту — и что? И ничего! Ни одной души, ни живых, ни мертвых, одни корявые деревья, кусты и километры отчаяния. Еще и этот ноет постоянно, как он вообще выжил в этом мире? Умник бы сам его давно прибил, да только вдвоем было хоть как-то надежнее.

— Булки закончились, — вдруг заговорил знахарь.

— Ты где их берешь? — поинтересовался шестиглазый. — Тут магазинов нет, и пшеница не растет.

— Запасы, — непонятно объяснил Плюшка и горестно вздохнул. — Кушать больше нечего, помрем мы тут.

Умник обреченно застонал и с силой провел обеими правыми руками по своей длинной морде. Чем-то он, похоже, нагрешил в прошлой жизни, раз теперь судьба наградила его таким унылым попутчиком.

А может правда, свернуть ему его жирную шейку и утопить в ближайшем водоеме? Сейчас, спустя неделю, такая идея уже не казалась совсем неприемлемой. Умник глубоко вдохнул, медленно выдохнул и постарался изгнать мысли об ужасном убиении невинной души из головы.

— Хватит ныть, — он пододвинулся ближе к дрожащему человеку. — Расскажи лучше еще что-нибудь про это место.

— Я же рассказывал, — Плюшка сунул руку в карман, пошарил там и вытащил наружу с грустным видом. — Булку бы, а нету…

— Ты не отвлекайся, — Умник ткнул человека верхней левой рукой. — Вещай, говорю!

— Стикс — это сборище кластеров, — монотонно забубнил знахарь. — Некоторые стабильные, их называем стабами.

— Ты мне зубы не заговаривай, — Умник широко улыбнулся, показывая те самые зубы. — Рассказывай, куда ушел Шелест с остальными. И про дары с жемчужинами тоже.

— Я ж говорил уже, — Плюшка опасливо покосился на зубастую улыбку спутника. — Не знаю я толком ничего. Куда-то на космодром они поперлись, с тобой связь наладить и с какими-то сестренками.

— Сестрами, — машинально поправил его шестиглазый. — Дальше что?

— Дальше? — задумался знахарь. — Дальше придумать способ доставить вас сюда, чтобы ты придумал, как вам вернуться домой.

— А это возможно? — заинтересовался флукарианец и придвинулся еще ближе. — Кто-то уже вернулся домой?

— Не знаю, — Плюшка смотрел на огонь сквозь круглые очечки. — Но находили книги, где автор описывал такую возможность. Кстати, никто этого автора никогда не видел — может, ему и удалось вернуться.

— Ладно, разберемся, — Умник поморщился и продолжил допрос. — Так, а что там с дарами?

— Дары, — знахарь заметно оживился, эта тема была ему хорошо знакома, и о дарах он мог говорить часами. — Это, по моему мнению, некая компенсация за то, что люди сюда попадают.

— Погоди, — перебил его шестиглазый. — Так людей сюда насильно что-то переносит?

— Копирует, — поправил Умника Плюшка. — Так вот. Помимо молодости и здоровья, у многих открываются некие способности, выходящие за рамки возможного в обычном мире. Например, Шелест твой может управлять огнем. Опер — я правильно имя говорю? — умеет быстро перемещаться.

— Как этот? — флукарианец наморщил высокий гладкий лоб. — Как его, который красный и быстро бегает? Я фильм смотрел.

— Флэш, — улыбнулся знахарь. — Нет, Опер как бы телепортируется. С развитием дара он сможет проходить даже сквозь стены, причем неважно, каменные они, металлические — преград для него не будет.

— Круто, — оценил способность Умник. — А Шелест чего? Кидается огнешарами?

— Нет, — хихикнул Плюшка. — Пока только подкуривать научился. Хотя, может уже и прокачался, они давно ушли.

Они еще долго сидели, человек рассказывал инопланетному монстру про Стикс, про общины. Прошелся и по мурам с внешниками, рассказал, кто это такие и почему их стоит опасаться.

Еще высказал теорию, что Чернота — это место вне пространства Стикса. Здесь не нужен живец, но дары и здоровье по-прежнему работают. Высказал опасение о неведомых тварях, что здесь могут водиться.

Постепенно разговор иссяк, и Плюшка и Умник начали клевать носами, убаюкиваемые тихим потрескиванием костра. Незаметно они уснули, свернувшись калачиками возле догорающего огня.

На их счастье, ночь прошла спокойно. Никто не вылез из темноты и не закусил такими вкусными и сочными пришельцами. Редкие звуки, доносящиеся изредка откуда-то издалека, не смогли пробудить усталых путников.

Утро настало резко, будто кто-то огромный смахнул тьму невидимой рукой. Небо посерело, мрак отступил, и темные тяжелые облака разразились мелким противным дождем.

Несколько холодных капель попали Умнику в нос, он чихнул и открыл глаза. Осмотрелся и начал расталкивать сладко сопевшего человека.

— Плюшка, вставай, — он тряс знахаря тремя руками, четвертой шурудя остывшие угли. — Вот мы идиоты, а если б нас ночью сожрали?

— Пожрать да, — сквозь сон пробормотал человек и причмокнул губами. — Есть булка?

— Вот обжора, — выругался шестиглазый, убедившись, что знахарь проснулся. — Разводи огонь, а я пока подумаю, где взять еду.

— Рядом водоем, — подсказал ему Плюшка и кряхтя поднялся на ноги. — Можно порыбачить.

— А удочку или сеть ты взял? — уставился на него Умник. — Или мы руками ловить рыбу будем?

— Можно сделать острогу, — предложил вариант Плюшка. — Деревья тут есть, срезать ветку и заточить.

Умник задумался. А ведь человек прав, это самый простой вариант. И как только он сам об этом не догадался? Так и совсем отупеть недолго. Шестиглазый мотнул головой и отправился искать подходящую ветку, оставив толстячка колдовать над потухшим костром.

Нужное дерево нашлось довольно быстро. Умник подошел поближе, осмотрел его, пару раз дернул за ветку и довольно улыбнулся. Он срезал три ветки своим ножом, сноровисто очистил от веточек поменьше и потащил добычу в их импровизированный лагерь.

Плюшка не терял времени, пока шестиглазый ходил за орудиями для рыбалки, и развел огонь. Мало того, он сбегал до реки, набрал воды и уже кипятил ее над костром. Помятый жестяной котелок слегка гудел, нагреваясь сам и нагревая темную речную воду.

Умник бросил палки возле костра и горделиво посмотрел на человека, мол, смотри, какой я молодец. Знахарь глянул на ветки, поднял глаза на флукарианца и затрясся в беззвучном хохоте.

— Чего ржешь? — шестиглазый почуял подвох, но пока не понимал, в чем, собственно, дело. — Что-то не так?

— Ты этими прутиками собрался мальков гонять? — Плюшка не выдержал и хрюкнул во весь голос. — Или акулам брюхо щекотать?

— Каких мальков? — не понял Умник и посмотрел на принесенные им ветки. — Ты ж сам сказал, заточить палки для рыбалки.

— Так палки же, — снова заржал знахарь. — А не вот это. Дай сюда нож, сам все сделаю.

Умник уязвленно замолчал и протянул человеку нож. Тот внимательно его осмотрел, проверил пальцем остроту и удовлетворенно кивнул.

— Следи за водой, — выдал он указание. — А я скоро вернусь.

Плюшки не было довольно долго. Умник уже успел вскипятить воду, попить импровизированного чая, вскипятить воду еще раз, а знахаря все не было. Вернулся он через добрый час и приволок довольно корявый ствол дерева.

Умник недоуменно уставился на толстую корягу, и его постепенно начал разбирать смех. Он сдерживался, сколько мог, но уже через минуту ржал, не в силах остановиться. Плюшка молча переводил взгляд с ржущего шестиглазого на корягу и обратно и не понимал, что так рассмешило его спутника.

— Чего ржешь? — спросил он спустя пару минут.

— Ты бы еще елку притащил целиком, — сквозь смех ответил Умник. — Или дуб какой выдрал бы.

— Да что опять не так? — знахарь надулся и присел на корягу. — Тебе не угодишь, вечно всем недовольный. А я уже голодный, кушать хочу.

— Кору поглодай, — посоветовал ему флукарианец и забрал нож. — Ты как из цельного ствола собрался выстругивать острогу?

— Ну… я… это… — Плюшка встал, посмотрел на дерево и снова сел на него. — Не знаю.

— Попей чайку, — Умник решительно направился в серое марево. — Я сам все сделаю.

В этот раз инопланетный ученый подошел к делу со всей серьезностью. Он тщательно выбирал подходящие ветки, просчитывал нужные параметры для сооружения орудия для рыбалки, затачивал концы до требуемой остроты, и вскоре у него уже были три вполне приемлемые для охоты на рыбу остроги.

Он притащил их к костру, сунул острые концы в костер и с превосходством посмотрел на человека. Мол, смотри, что может его могучий интеллект. Плюшка не оценил достижения, он просто хмыкнул и в очередной раз поинтересовался, когда они будут кушать.

— Да пошли уже, — Умник вынул палки из костра, осмотрел острие и махнул рукой, приглашая следовать за собой. — А то ты изноешься весь.

Они добрались до реки, делающей широкий поворот, и принялись искать подходящее место для рыбалки. Берег был неровным, местами обрывистым, в некоторых местах к реке было невозможно подобраться из-за зарослей колючего кустарника.

Наконец, Умник нашел неширокую чистую полосу почвы, позволяющую подойти к темным водам. Дно было пологим, усеянным острыми камешками, что, впрочем, не помешало голодным странникам забраться в реку почти по пояс.

— Ну, — Плюшка зябко дернул плечами. — Как тут рыбачить, если не видно ничего?

— А что тебе надо видеть? — спросил Умник, внимательно оглядывая мелкие волны.

— Как что? — опешил знахарь от такого вопроса. — Рыбу. Или ты вслепую собрался палкой тыкать?

— Ну почему же вслепую? — шестиглазый на секунду замер и вдруг с силой воткнул палку обеими правыми руками в темную воду. — Вот так это делается.

Вода взбурлила, острога задергалась, но Умник крепко держал ее тремя руками. Он вытащил палку из воды и с гордостью показал человеку свою добычу. На остроге извивалась довольно крупная, чуть больше ладони, черная лупоглазая рыбина.

— Как ты ее увидел? — Плюшка снял ее с остроги и сунул за пазуху. — Или повезло просто?

— Нет, — Умник улыбнулся. — Смотри на рябь на воде, еще могут быть пузырьки. Это значит, что под водой кто-то есть.

После краткого объяснения дела пошли на лад, и вскоре рыбаки уже могли похвастаться довольно приличным уловом. Куртка Плюшки оттопыривалась от рыбин, но он все долбил и долбил черную мутную воду в попытках поймать еще.

— Хватит, — Умник посмотрел на ставшего почти в два раза больше толстячка. — Все не съедим, а хранить сырую рыбу нам негде. Испортится же.

— Сейчас, — пропыхтел знахарь. — Еще одну поймаю и пойдем.

Он примерился к ряби и с силой засадил палку в воду. Он попал, острога вошла едва ли на двадцать сантиметров, и тут в десяти метрах от них из воды показался огромный хвост. Он с силой шлепнул по воде, подняв настоящую волну, а палка дернулась и резко ушла в сторону.

Плюшка не удержался на ногах и упал в воду, Умника тоже накрыло с головой. Вынырнув, они встретились лицами с мордой хищно скалящейся рыбины. Из ее спины, чуть дальше головы, торчала их острога, выглядевшая на фоне мощного тела какой-то зубочисткой.

— Бежим, — завизжал знахарь и попытался выскочить из воды, чтобы побежать по ней, аки посуху. Но он явно был грешен, поэтому повторить подвиг святого человека у него не вышло. — Она нас сожрет же!

— Ты прав, — заорал Умник и воткнул свою палку прямо в пялящийся на него глаз чудовища.

Глаз лопнул, окатив флукарианца вонючей тягучей жижей. Рыбина открыла зубастую пасть и заревела так, что гуманоиды едва не свалились с ног. Но они быстро оправились и применили тактику героического отступления перед превосходящими силами противника, а если точнее, то драпанули со всех ног в сторону берега, благо до него было всего несколько метров.

Но речному монстру такой маневр явно не понравился, он не собирался отпускать наглых мелких людишек, покусившихся на его власть в этом водоеме. Рыба оскалилась, рыкнула уже чуть тише и рванула в погоню, вспенивая мощным хвостом холодную черную воду.

— Нам капец, — выдал пророчество Плюшка, оглянувшись на стремительно приближающееся чудовище. — Сходили, блин, на рыбалку.

— Не дрейфь, — Умник тоже оглянулся, бросил взгляд на берег и вдруг остановился. — Беги, я его задержу.

Знахарь не стал выяснять детали этого самоубийственного заявления и ускоренным темпом побежал дальше к берегу. А Умник вытащил из-за спины вторую острогу и взял ее в левые руки.

Он казался таким мелким и беззащитным на фоне приближающего чудовища. Но он стоял, понимая, что шанс на выживания только один. И от решительности действий зависит его жизнь и жизнь толстенького человека.

Рыбина раззявила пасть, предвкушая сытный обед, и тут Умник быстро метнулся вперед и воткнул обе остроги прямо в широко раскрытый зубастый рот. Палки встали в распорки, не давая пасти закрыться, рыбина замотала огромной головой, пытаясь избавиться от причиняющих боль острог.

Умник же оставил рыбу разбираться с проблемами самостоятельно и пулей метнулся к спасительному берегу, где его ждал уже выбравшийся из воды и нетерпеливо подпрыгивающий Плюшка.

— Вот так, — пропыхтел шестиглазый, выбравшись на твердую почву и стряхивая капли воды с куртки. — Правда, остроги мы потеряли.

— Зато добыча при нас, — знахарь ободряюще хлопнул Умника по спине. — Пошли скорее, нужно приготовить покушать.

— Самого чуть не схарчили, — проворчал флукарианец. — А он только о еде и думает.

— А я как врач заявляю, — Плюшка и не думал сдаваться. — Что режим питания нарушать нельзя. Ты знаешь, чем это грозит в будущем?

— Не знаю, — Умник посмотрел на разошедшегося врача. — И знать не хочу. А будущее — если оно будет вообще…

Беззлобно переругиваясь, они добрались до своего импровизированного лагеря. Знахарь вывалил добычу на серую траву и принялся разводить огонь. Умник же достал нож и начал потрошить скользкую черную рыбу.

Вскоре костер запылал горячим огнем, рыбаки разделись и разложили одежду для просушки, а сами придвинулись ближе, пытаясь согреться. Постепенно дрова прогорали, пламя костра уменьшилось. Плюшка пощупал одежду и натянул штаны на ноги, жестом предлагаю Умнику сделать то же самое.

Выпотрошенную рыбу знахарь умело обмазал глиной и сунул в угли. Спустя пару десятков минут человек и флукарианец уже разламывали серые коконы, внутри которых было сочное дымящееся мясо рыбы.

Насытившись, спутники растянулись на траве, сыто отрыгивая. Набив животы, они уже с оптимизмом смотрели в будущее, да и схватка с речным монстром не казалась чем-то страшным или опасным.

Но все же напряжение последних дней давило на них незримым грузом. И Плюшка, и Умник молча лежали и пялились на небольшой бездымный костер, пока глаза их не закрылись, и они не забылись в тревожном сне.