Отряд НАО. Начало

1. Алекс

Алекс вышел на улицу и не успел ещё дойти до угла дома, как почувствовал, что в горле запершило. Он откашлялся и натянул на лицо свитер. Улица, плохо освещённая жёлтыми фонарями, пустовала. Выпавший с утра снег сейчас прятался под грязно-серым одеялом пепла. Редкие прохожие, кутаясь в шарфы, спешили укрыться от едкого воздуха в подъездах и магазинах.

«Чёрт-те что творится», — думал Алекс, стараясь дышать как можно реже.

Заводские трубы, как обычно, изрыгали свои выбросы в измученную за десятки лет атмосферу крошечного моногорода, но было что-то ещё, о чём никто не говорил. Густой чёрный дым то здесь, то там сочился прямо из-под земли, пропитывая воздух запахом гари и тухлых яиц. А потом в районе его появления исчезали люди. Ни следов, ни останков. Или это чьё-то богатое воображение, и в действительности исчезновение людей никак не связано с дымом? Никто ничего не знал. Люди просто жили, как всегда. И он, Алекс, тоже жил, как всегда, ходил в школу, на бокс и на тусовки.

Где-то позади взвизгнула собака. Алекс не обернулся. Животные в последнее время как с ума посходили. Да и люди становились напуганными, подозрительными, стремились быстрее покинуть улицу и запереться в душных квартирах.

Зато торговый центр был полон. Аромат попкорна заливал сладостью мрачное помещение. Редкие, плотно закрытые, окна не пропускали сюда вонь, что тянулась с улицы.

Танька заливалась смехом над шутками ребят, и, поправляя рыжую чёлку, между делом, бросала взгляды на Алекса. Женька, как всегда, чавкала жевательной резинкой. Полумрак холла едва позволял рассмотреть присутствующих, однако тут и там мелькали знакомые лица, не вызывающие интереса. По телевизору на стене опять крутили городские новости, показывая портрет очередного пропавшего. В последнее время это стало почти нормой. Громкая музыка, что-то из европейской попсы, в то же время подзадоривала, обещая нескучный вечер. Ну и что, что завтра в школу? Можно и прогулять.

Алекс, засунув руки в карманы красного пуховика, перемещал отстранённый взгляд от одной кучки парней и девчонок, тусующихся между игровыми автоматами, к другой. Однако задержался на трёх девушках, что разговаривали у входа в кинозал. Длинноногая брюнетка в вызывающем мини, коротышка, что строила во время разговора смешные гримасы, и блондинка, стоящая к нему боком.

«Интересный экземпляр».

— Женька, это кто там, в синей куртке? — спросил он, кивая в сторону девчонок.

— Марго, — смачно лопнув пузырь, сказала хриплым голосом Женька. — Из моей школы. А что?

Алекс не ответил. Не отрывая взгляда от блуждающей улыбки, которая то возникала, то пряталась, когда девушка смотрела на экран телевизора, он раздумывал, почему же раньше не видел эту Марго? На вид ей было так же, как и ему, шестнадцать. Прямые светло-русые волосы опускались до самой талии. Бледная кожа с сияющим румянцем делала её похожей на «диснеевскую» принцессу. Алекс чуть заметно улыбнулся внезапно родившейся идее.

— У неё же парень есть, алё! — окликнула Женька, дёрнув его за рукав.

— Подумаешь, парень. Мне это никогда не мешало, — усмехнулся он, не отрывая глаз от девчонки и протягивая Женьке ладонь, — дай-ка жвачку.

Марго разговаривала с подружками, посматривая на экран телевизора, время от времени встряхивала волосами или поправляла их рукой, отбрасывая от шеи. Все длинноволосые девочки так делают, но у неё получалось как-то по-особенному, пряди волос взлетали и рассыпались лёгким снежным веером.

— Ха! Волк, хрена с два у тебя выйдет! — толкнув его в плечо, заржал Лысый.

Алекс нехотя отвёл взгляд от Марго и посмотрел на приятеля. Тот скалился и, покачиваясь на коротких ногах, подначивал его.

— Ты посмотри, у неё же на лице написано — правильная.

«А это плохо?» - подумал Алекс.

— Да ладно? У меня-то не выйдет? — сказал он.

С этими словами, Алекс направился прямиком к щебечущим подружкам. Конечно он был уверен, всё получится, но мало ли что. Хотя, впрочем, на явный отказ он не рассчитывал. Ну, помнётся маленько, как же без этого, девчонка же.

«Парень? Так даже интересней, — подумал он, — Да и что мне сделает этот парень?»

Трудностей Алекс не боялся. «Когда бьёшь по мячу, сынок, с каждым ударом он становится твёрже, — говорила мать, смазывая мазью, пахнущей травой, синий фингал под левым глазом ребёнка, — Каждый проигранный бой — твой шаг к будущей победе».

Ему было восемь, и он первый раз неудачно подрался. Первый и последний. Он больше никогда не позволит сопливому третьекласснику обидеть его. Ну и пусть у него нет отца. Он, Алекс, сам за себя постоит.

Да, как раз в тот день мать впервые и показала ему фото, где были запечатлены четверо студентов, один из которых очень походил на теперешнего Алекса копной тёмных волос и такими же тёмными глазами. Другого фото отца у них не было.

Приближаясь к девчонкам, Алекс вытер слегка вспотевшие ладони об джинсы. Бегло окинув взглядом модель в жёстком мини и смуглую коротышку, нежно взял под локоть объект своего интереса.

— Можно тебя? — спросил он, кивая в сторону, и наклонился так близко, чтобы она почувствовала его мятное дыхание. Та, наконец-то оторвала взгляд от телевизора и посмотрела с удивлением.

— Ты, ведь Марго, да?

— Рита, — ответила девушка, глядя ему прямо в лицо. При этом она не измеряла его взглядом и не оценивала. Алекс ощутил укол где-то в груди, ведь она совсем не кокетничала, смотрела, будто ждала от него каких-то серьёзных новостей, причём во взгляде сквозило такое волнение, будто она ждёт, как он сейчас скажет, что умерла её двоюродная бабушка.

— А… Я Алекс, — он немного потоптался на месте, больше для виду, чтобы не выглядеть самоуверенным, и дать девушке время к нему присмотреться. — Давай, после фильма прогуляемся.

Зная, как девчонки тают от его улыбки, он широко улыбнулся в ожидании ответа.

— Извини, не могу, — ответила Рита, ещё больше округлив глаза. — И ты, вообще, в курсе, что человек пропал? — добавила она, кивнув на телевизор.

«Что же теперь искать его всем городом?»

Алекс усмехнулся.

— Со мной не пропадёшь, обещаю, — решил он разрядить обстановку, на секунду задержал девушку, взяв за рукав, когда она направилась к подружкам.

— Ну, я провожу тебя, ок?

Девушка выдернула руку, помотала головой и прошла в открытые двери кинозала, оставив его задумчиво смотреть вслед. Он чувствовал, как со всех сторон задевают и толкают желающие занять места получше, но не обращал ни на кого внимания. Не сегодня.

Когда Алекс вернулся к своей компании, внутри поселилась неприятная тяжесть, какую он мог ощущать после очередного общения с директором школы о долгах по предметам или прогулах, но никак не после знакомства с девушкой.

Лысый, заметив это, разразился грубым хохотом.

— Ну что я говорил, Волк? Надо было поспорить с тобой, что ли, хоть на шаверму. Вот я лопухнулся.

Лысый ходил вокруг, насвистывая и потирая ладони. Женька жевала ещё активнее, чем обычно, глядя то на одного, то на другого, а Танька с ухмылкой следила за ним. Из её карих глаз так и вылетали молнии злорадства. Можно было свалить на подсветку игровых автоматов, но Алекс чувствовал, как каждая молния била прямо в сердце, унижала и обвиняла в неопытности.

— А давай поспорим, Лысый, — произнёс неожиданно Алекс, глядя в сторону кинозала, — что через неделю она будет со мной.

Неделя не такой уж и маленький срок, чтобы замутить с девчонкой, даже если у неё есть парень. Немного внимания и заботы, и она никуда не денется, тем более, учитывая, что кино она не с ним, а с подружками.

Лысый скривился, но протянул узловатую руку.

Размеренно шагая по тёмному проходу кинозала, Алекс шёл к новой вершине с красивым именем Рита, слыша, как подшучивает над ним компания.

Рита заняла место в пятом ряду. Алекс усмехнулся. Похоже, что места для поцелуев были не для неё, может, зрение подводило, или она боялась оказаться на заднем ряду рядом с ним.

«Боится — это хороший знак».

В зале погасили свет. С непривычки ничего вокруг не было видно, зато в тишине наперебой шуршали бумажные обёртки, и шипели в бутылках газированные напитки. На экране началась реклама новых фильмов.

Алекс бесшумно приблизился к девушке и сел в соседнее кресло. На его счастье, она сидела с краю, а обе подружки пристроились слева от неё. Наверняка она заметила его боковым зрением, но не подала виду. «Ну что ж, поиграем», — подумал Алекс, чувствуя прилив энергии, от которого улыбка невольно растягивалась на лице, а тяжесть внутри растворялась с приятным шипением газировки.

— Не против? — шёпотом спросил он.

Рита повернулась к нему. Он смотрел в упор в её блестящие глаза, бликующие цветами постоянно меняющегося экрана.

Она не ответила, только пожала плечами. Парень закинул ногу на ногу и пристроил левую руку на спинке её кресла. С задних рядов послышалось хихиканье, похоже, что сцену на пятом ряду кинозала активно обсуждали зрители, сидящие на последнем. Девушка сохраняла каменное лицо. А потом наклонила голову вперёд и позволила прядям волос упасть на грудь, чтобы немного спрятаться от соседа. Алекс вздохнул и попытался сделать вид, что сосредоточен на фильме.

«Молодец, Волков, — вспомнил он слова тренера, хлопающего по плечу десятилетнего победителя городского первенства по боксу, — Ты всегда добьёшься, чего захочешь».

С тех пор эта фраза стала жизненным кредо Алекса. Добиваться он привык. Хотя с Танькой это не понадобилось. Она сама подкатила. Ей было восемнадцать. В тот вечер они с подружками выпили для храбрости и здорово зажигали на танцполе. Танька старалась неспроста. Алекс её старания оценил, пригласил на «медляк», а потом пошёл провожать. Она была в ударе, смеялась и болтала без умолку, а у подъезда сказала, что предки уехали к друзьям на свадьбу. Всё было идеально. У неё впервые. У него, конечно, нет.

Мать нарочно держала презервативы в доступном для сына месте. Отработав всю жизнь в органах, она прекрасно знала обо всех последствиях подростковой связи. И даже отпуская сына на первую в жизни дискотеку, вложила ему в карман неприметную картонку, сказав: «Только предохраняйся». Алекс предохранялся.

С Танькой был просто секс. Так, при случае. Но такие отношения его не устраивали. Ему хотелось покорять новые вершины. Иначе, зачем всё это?

2. Рита

Рита, наконец, дождалась, когда фильм закончился, шепнула подругам, что ей надо в туалет и выскочила из зала раньше всех, даже не оглянувшись. Весь фильм она просидела в напряжении от нежелательного соседства, но постеснялась демонстративно отдалиться, да и показывать своё напряжение не хотелось. Что там ещё возомнит себе этот Алекс! Подружки последовали за ней. Лена сразу же набросилась с вопросами, не дав даже отойти от двери.

— Что это было? Зачем он к тебе подсел?

Ира крутилась перед зеркалом, разглядывая себя, поправляя юбку и загадочно подмечая:

— А он ничего. Правда, девочки?

— Известный бабник. Вы что, с луны свалились обе? Не знаете Волкова? — возмутилась Лена, сверля подруг глазами-угольками.

— Да успокойся, Лен, я вообще с ним не разговаривала, — сказала Рита, — решила, что лучше не обращать внимания. Давайте постоим здесь, может, уйдёт.

И с чего бы это какому-то бабнику к ней подкатывать? Правда, ну что ему от неё нужно? Она в очередной раз бросила взгляд на телефон. Витя не звонил.

Лена хмыкнула.

— Уйдёт он, как же! Да у него на лице написано: «пришёл, увидел, победил». Волков так просто от своей затеи не отступится, влипла ты, — протараторила она, уперев кулаки в бока.

— А я была бы не против. Жаль, что он не ко мне подсел, — сказала Ира томным голосом. — Ну, и долго нам тут стоять?

Рита снова достала из кармана телефон и посмотрела на время.

— Ну, давайте ещё пять минут, — попросила она. — Расскажите, как вам фильм, а то я толком не вникла.

«Впрочем, сейчас я тем более не вникну».

Минут через пять девушки вышли из кинотеатра. Народ почти разошёлся, только чуть поодаль стояла шумная компания, в которой был и Алекс Волков. Он стоял спиной к выходу, сунув руки в карманы. Девочка рядом с ним смеялась, запрокидывая голову.

— Похоже, нас ждут. Идёмте быстрее, — сказала Лена, взяв обеих подружек за руки.

Уже было поздно, небо нависало фиолетовым куполом, но из-за снега и фонарей темноты не ощущалось. Ветер стих, и на улице уже вполне можно было дышать. Несколько раз по дороге девушки оборачивались. Следом никто не шёл.

— Надо запутать след, — неожиданно предложила Лена, — сделаем круг.

«Неплохая мысль», — подумала Рита.

— Вот ещё, стану я бегать от парней, — рассмеялась Ира. — Буду только рада, если Алекс Волков узнает, где я живу. А если догонит меня, ещё лучше.

С этими словами она, высвободив локоть, махнула подружкам рукой и пошла дальше прямо по тротуару, вонзая каблуки в снег. Лена и Рита пожелали ей удачи, перебежали улицу и скрылись в жиденьком парке, петляя по нечищеным дорожкам между скучающими качелями и горками детских площадок. Дворы опустели, в окнах домов горел свет. Чёрный кот метнулся девушкам наперерез и исчез за выстроившимися в ряд на узкой парковке автомобилями. Рита застыла.

— У него лапки белые, я видела, — сообщила Лена, — так что Волков тебя сегодня не найдёт, — хихикнула она.

Рита никогда не была суеверной, но сегодня она готова была и горящую спичку принять за пожар.

— Ты не могла увидеть в снегу его белые лапки, — потащила она подругу в сторону через парковку. — Лучше обойдём.

Миновав пустой, погружённый во тьму двор и снежные шапки нахохлившихся кустов, подружки вышли к бывшему зданию пожарной части, пугающему беззубыми ртами гаражных ворот. Снег скрипел под ногами, в воздухе подмораживало, и кругом не было ни души, хотя по времени не так уж и поздно, и эта пустота напрягала.

Девушки неосознанно сбавили шаг, но, когда проходили мимо занавешенных тьмой проёмов, внутри послышался шум, затем глухие шаги совсем близко, и не успели они сообразить, как в темноте, показался свет. Мужской силуэт, как в театре теней, проявился на внутренней стене.

Подружки хором взвизгнули, бросились за угол и, не оглядываясь, добежали до тротуара. Здесь они остановились. Тяжело дыша, Рита обернулась и всмотрелась в сиреневую темень. Никто за ними не шёл.

— Эй, вы чего? От кого так несётесь? — услышала она знакомый голос и от неожиданности вздрогнула, почувствовав в тот же миг, как Лена, испугавшись, вцепилась в её локоть.

Перед ними на тротуаре стоял тот самый Алекс Волков и смотрел, сдвинув брови. Девушки с облегчением выдохнули.

— Ни от кого, — не раздумывая, и немного задыхаясь, буркнула Лена и ещё раз оглянулась на угол, из-за которого они только что с визгом вылетели. — А ты что, следил за нами?

Если бы не толстая куртка, Рита бы её ущипнула.

Алекс посмотрел на неё сверху вниз колким взглядом. Его глаза в полумраке казались совсем чёрными, но при свете клуба Рита успела заметить их шоколадный цвет.

— Не обольщайся, — бросил он. — Просто у меня свободный вечер, и я люблю пройтись по городу.

— Везёт же, — ответила Лена, — уж и не помню, когда у меня был свободный вечер, — картинно вздохнула она. — Вот и сегодня ещё делать сольфеджио, чтоб его.

— И у меня проект по биологии, — добавила, пожав плечами, Рита. Ей нужно было как можно быстрее избавиться от общества этого парня, и даже тени в «пожарке» не были уважительной причиной, чтобы его терпеть. — Алекс, извини, нам пора домой.

— Окей, я провожу, — ответил тот с улыбкой. — Плохая идея шарахаться одним по этому району.

«Да уж, избавилась».

Рита взглянула на подругу. Что он подумает, ведь они запутывали след и бежали совсем в другую сторону? Лена закатила глаза, но, казалось, сейчас она была готова идти даже с Алексом, лишь бы поскорее убраться подальше от подозрительного здания.

— Нам туда, — махнула Лена рукой в направлении дома Риты.

Алекс бросил взгляд в указанном направлении и посмотрел на Риту. Он догадался, что они скрывались от него, но промолчал.

«И, вообще, какое его дело?»

На улице было тихо. Изредка навстречу попадались прохожие. Рита шла посередине между Алексом и Леной. Она глубже засунула в карманы холодные ладони и чуть втянула голову, скрываясь под капюшоном.

— Ну, и как тебе фильм, Алекс, если ты, конечно, смотрел на экран? — подколола парня подружка. Рита пихнула её в бок. Такт и Лена — понятия несовместимые.

— Фильм отстой, — буркнул Алекс с нотками раздражения в голосе, — а если ты не хочешь оказаться в сугробе, то прекрати меня подкалывать.

Рита увидела краем глаза, как Лена, насупившись, показала язык.

— Лен, давай мы тебя сначала проводим, а? — предложила Рита, зыркнув на подружку со всей серьёзностью, на какую была способна. Не хватало ещё, чтобы они подрались. И зачем так сразу нападать на человека, которого ты совсем не знаешь. Что-то где-то слышала и уже делаешь выводы.

Лена явно хотела бурно возразить, но увидев решительный взгляд подруги, успокоилась и недовольная пошла дальше. У своего подъезда она чмокнула Риту в щёку, и, бросив «пока», скрылась за дверью. Рита помахала ей вслед и виновато посмотрела на провожающего их парня.

Он стоял, как вкопанный прямо перед ней. Рита сделала шаг в сторону, парень тоже шагнул. Рита — в другую. Он протянул руку и преградил ей путь. Лицо неприятно вспыхнуло, и девушка почувствовала, что краснеет, всем телом ощутив прилив крови. Она исподлобья посмотрела. Парень широко улыбнулся.

— Значит, Рита?

— Рита.

— А я думал, королева Марго.

Девушка усмехнулась. На книголюба этот самовлюблённый качок ничуть не смахивал.

— Читал, что ли?

— Нет, погуглил, — признался тот, — но «Рита» мне тоже нравится.

— Может, дашь пройти? — спросила девушка.

— А может, прогуляемся немного? — Алекс прищурился.

— Не могу. Я же сказала, у меня ещё проект, — отказалась Рита, помотав головой.

Алекс сморщился, точно съел лимон, вздохнул, уступил ей дорогу и пошёл рядом.

— Ладно, как хочешь. Идём.

Но не прошли они и двадцати шагов, как он схватил Риту за рукав, притянув к себе.

— Ты что? — воскликнула она отпихиваясь.

— Смотри, — парень показал ей за спину. Обернувшись, Рита увидела, как из траншеи, оставленной ещё с поздней осени, когда коммунальные службы по своему обыкновению затеяли менять трубы, жирным удавом выбирался чёрный дым и двигался в сторону ребят. Раньше ей приходилось только слышать о нём, но она и не представляла, насколько это пугающее зрелище.

Девушка попятилась, в нос ударил едкий запах. Дым клубился и набирал скорость. Кроме них на улице никого не было.

— Бежим, — сказал Алекс. Они, взявшись за руки, побежали прямо по тротуару вдоль не закопанной траншеи и остановились только у Ритиного подъезда.

— Как думаешь, что это? — спросила, задыхаясь с непривычки, Рита. — Вам что-нибудь говорили в школе?

Парень, который, казалось, и не бежал вовсе, помотал головой.

— Никто не знает. Мать говорит, дымом занимаются экологи. Хотя, по-моему, это бред, — пожал Алекс плечами и смахнул с волос успевшие нападать, пока они бежали, снежинки. — Ты лучше иди. Рад был познакомиться, – добавил он с улыбкой, которая имела свойство обезоруживать, как уже успела прочувствовать Рита.

Дождавшись щелчка захлопнувшейся двери, Рита отдышалась и расправила плечи. Лицо всё ещё пылало, но тёте, которая непременно её дожидается, можно было объяснить это страхом от увиденного дыма. И да, её надо обязательно предупредить об этом.

3. Виктор

Выйдя из душа, Виктор увидел на телефоне пропущенный звонок и сразу перезвонил.

— Что случилось?

— Еду к бывшей «пожарке», — сказала Люси. Слышно было, как она бьёт по клаксону и на кого-то нервно шипит. — В том районе запах гари, а что у тебя?

— Чисто, — ответил Виктор, натягивая форму охранника. — Либо он слишком осторожен, либо у него другие цели. Сейчас подъеду, только не лезь без меня, мам, окей?

— Да не лезу я. Тут, пока доедешь, состариться можно, — рявкнула мать в трубку.

Виктор хохотнул и отключился. Два месяца он работает в охране завода. Два месяца он почти ежедневно прочёсывает цех за цехом, заглядывая в люки на полу, вентиляционные отверстия на потолке, кладовки, щитовые и, конечно же, подвалы – излюбленные места тварей, передвигающихся под землёй.

Когда заметили сигнал вблизи завода, сразу предположили, что их цель – сернокислотный цех, ну, во всяком случае, завод. Также взяли под наблюдение водопровод, теплотрассу и канализацию – твари любят перемещаться по готовым туннелям, но без проблем роют и новые, раз уж для них не составляет труда рушить бетонные перекрытия.

На территории завода выследить наоморфа Виктору так и не удалось, хотя очистное оборудование нескольких цехов вышло из строя по непонятным руководству причинам. И теперь город задыхался от выбросов, если ветер дул с востока. Зато в городе регулярно пропадали люди, то здесь, то там проскакивали сообщения о дыме, сочившемся из-под земли.

Виктор поймал такси и встретился с Люси у здания заброшенной пожарной части. Морозный воздух искрился свежестью, похоже, сменился ветер. Стояла почти идеальная тишина, лишь поскрипывал снег под ногами. Парень включил фонарик, и первый влез в оконный проём. Люси последовала за ним. Стоило им пересечь абсолютно пустую комнату, шурша по обрывкам обоев на полу и толкнуть дверь, которую ещё не успели снять с петель по какой-то странной случайности, как морозной свежести пришёл конец, и в нос ударил запах серы.

— Чёрт, — выругалась Люси, отшвыривая ногой кусок обоев.

— Ага, — буркнул Виктор.

Они двинулись по длинному узкому коридору, по обеим сторонам которого располагались дверные проёмы. Все комнаты были одинаково пусты, и каждый шаг пробуждал густое ворчливое эхо. На улице раздался короткий девчачий визг, и Виктор рванул было в одну из комнат, чтобы выглянуть в окно, но луч высветил торчащие обломки половиц впереди. В полу чернела дыра. Виктор перепрыгнул её, добежал до лестницы, остановился и шумно выдохнул, предупреждающе подняв ладонь, чтобы Люси не спешила.

— Что? Поздно? — спросила она.

— Поздно, — кивнул Виктор.

На ступенях, раскинув руки, лежал лицом вниз человек в длинном грязно-коричневом пальто, шапке-ушанке, ватных штанах и больших пыльных ботинках. Вокруг его шеи был намотан полосатый шарф ярких цветов, а через всю спину шла тонкая идеально ровная полоса. Рядом валялся гвоздодёр. Люси подкралась ближе, натягивая резиновые перчатки, раздвинула повреждённую ткань и подкладку пальто, потом ещё несколько окровавленных слоёв одежды и оценила повреждения.

— Рана ерундовая, — сказала она, стирая с перчатки кровь. — Умер от попадания яда.

— Интересно, почему наоморф его оставил?

— Может, потому что он не очень приятно пахнет? – Люси сморщила нос и посмотрела на Виктора кислотно-зелёным взглядом. — Меня, правда, больше интересует, где наоморф сейчас.

Виктор заглянул в дыру и ощупал тёмное пространство лучом.

— А может, его кто-то отвлёк.

Из дыры в полу донеслось поскуливание, и сквозь облако витающей там пыли Виктор разглядел что-то чёрное на сером полу.

— Предлагаю войти с улицы, — сказала Люси, и они перепрыгнули через окно в пустой комнате.

Вход в подвал располагался с торца здания и представлял собой три ступени вниз под козырьком и узкую дверь, обитую куском ржавого наполовину отвалившегося железа. Войдя, Виктор машинально закрыл рукавом лицо, прячась от хлынувшего потоком смрада: смеси гари, серы и пыли. Подвал был пуст, если не считать существо, которое издавало жалобные звуки, скрываясь в пыли. Вдоль стены тянулись трубы, обмотанные стекловатой.

Люси, войдя следом, закашляла.

— Ужас. Бедняге нечем здесь дышать, — она пронеслась по коридору туда, где недалеко от дыры лежал, распластавшись на полу чёрный пёс с вытянутым подпалым хвостом и тонкими лапами, похожий на смесь немецкой овчарки и дворняги.

Пёс беспокойно заскулил, а когда Люси, присев на корточки, осторожно коснулась ладонью его бока, едва заметно пошевелил хвостом.

— Эх, остался ты без хозяина, — сказала она, осматривая собаку. — Похоже, лапа сломана. Схожу за аптечкой.

Стоило Виктору подойти чуть ближе к тому месту, где из стены выходили трубы, как он услышал ритмичное чавканье, будто кто-то месил ногами грязь.

Парень бросил взгляд на собаку.

— Не советую тебе здесь лежать, друг, — сказал он и вздрогнул, когда животное, будто понимая обращённые к нему слова, подобралось, легло на живот, подняв голову и опираясь на передние лапы. — Правильно, хороший пёс, — добавил Виктор, — тебе лучше попытаться уйти. Здесь сейчас будет очень невесело.

Бубня уже скорее себе под нос, нежели псу, он осматривался в подвале, прикидывая, сколько места займёт в нём тварь, и хватит ли пространства для выстрела. Люси вернулась через минуту с его любимой дубинкой, аптечкой и своей «громадиной» на плече.

— Ну что, где наш клиент? — спросила она. Виктору показалось, или чавканье ускорилось.

— Будет с минуты на минуту, — ответил он, медленно отступая от пролома в стене, окружающего трубы, заглянуть в который не решался.

Собака чуть слышно взвизгнула, когда Люси вколола обезболивающее.

— Потерпи чуть-чуть, — Виктор видел, как она накладывает на покрытую спёкшейся кровью лапу импровизированную шину в виде только что отломанной с ближайшего куста ветки.

— Так, дружок, позволь-ка мне тебя побеспокоить, — кряхтя, произнесла Люси, поднимая пса, — боюсь, тебе здесь не место.

— Давай я, — сказал Виктор, подбегая, чтобы помочь вынести псину на улицу. Вдруг за спиной что-то звякнуло. Собака гавкнула. Виктор, обернувшись, заметил, как из пролома валит чёрный дым, и в клубах мелькает в свете фонарика длинная блестящее щупальце с веером когтей на конце.

Пёс вырвался из рук Люси, взвыл от боли, приземлившись на три лапы, оскалился и бросился к цели. Виктор рванул следом, приготовив дубинку, чтобы отбить когтистое щупальце. Однако не прошло и трёх секунд, как зубы животного сомкнулись на конечности твари со звонким клацаньем. В следующую секунду раздался визг, и Виктор ощутил на лице какие-то капли. Люси вскрикнула. Пёс шмякнулся на пол, как мешок с песком. Через чёрную шерсть на боку и розово-бежевое брюхо пролегла красная полоса. Виктор судорожно вздохнул. Пёс понял, что это конец, а потом его взгляд застыл, направленный в никуда. Виктор уже видел похожий взгляд.

Скрежет металла о камень вернул Виктора в реальность.

— Он не выходит! — крикнул парень, отбивая дубинкой вертлявую лапу с когтями. Люси присела на колено, всматриваясь в пролом, пока Виктор отмахивался от пытающихся схватить его когтей, пятился, намереваясь выманить наоморфа, но тот лишь лязгал, то и дело выбрасывая щупальца в разные стороны.

— Вижу цель! — крикнула Люси и выстрелила, когда Виктор отскочил и припал к полу. В подвал словно существовало своё отдельное небо, и в этом небе началась гроза. Раскат грома потревожил трубы, которые оживились после многих лет покоя и загудели. Раздался шмяк и звук внезапно осыпавшегося града. Потом наступила тишина.

Люси вытерла рукавом нос, подошла к псу и присела возле него.

— Худшее, что я видела за все годы работы, — выдохнула она. — Кроме… — Люси посмотрела на Виктора, тот кивнул. Он был согласен.

— Знаешь, я уже тупо надеялась, что хоть одну жизнь мы сегодня спасём. Пусть не человеческую, но хоть собачью. Этот пёс точно заслуживал жить. Такая преданность.

Она прикрыла обжигающе зелёные радужки. И в подвале стало гораздо темнее.

4. Центр

В небольшом кабинете, освещённом светодиодными лампами, склонившись над столом, стоял Сергей Петрович. Вид у него был измученный, будто он провёл несколько бессонных ночей подряд: щетина, тёмные круги под глазами. Он коснулся ладонью панели, и на столе, чуть померцав, раскинулась интерактивная карта России.

— Сигналы ещё с двух объектов поступили, — сказал он усталым голосом, и ткнул пальцем в две красные точки. — «Мозгопары» не видят точного сходства, или это что-то новенькое, или твари мутируют. Поторопи своих агентов, Андрей. Мне люди нужны позарез. Такими темпами нам скоро будет некого отправлять на ликвидацию. Особенно «светлячки». Ищите по новостям, больницам, где угодно, вербуйте их всеми средствами. Иначе мы проиграем эту войну.

— Слушаюсь, товарищ полковник, — ответил, вытянувшись, Андрей. Он и сам не спал последнюю ночь. Двадцать седьмой сектор в который раз подтвердил репутацию одного из самых опасных. Не обошлось без жертв, но, к счастью, никого не отравили. Простые раны заживут, госпиталь работает исправно, но количество занятых коек изо дня в день растёт.

— Да оставь ты свои армейские штучки, Соломонов, — отмахнулся Главный. — У нас новый враг, и нам нужен новый подход, в том числе, и во внутренних порядках. По-другому не выйдет ничего. Таким динозаврам, как мы, труднее всего, знаю. Молодёжь нужна. Со свежими взглядами, «незаюзанными» мозгами, понимаешь?

— Понимаю, Сергей Петрович. Моя группа на след вышла. Два исчезновения, но физических следов никаких. Завод и коммуникации под наблюдением. Дайте немного времени. Наоморф ещё не освоился, насколько я их знаю, он себя скоро проявит. Если это не какой-то мутант, как вы говорите.

Андрей наблюдал, как Главный долго возил пальцем по карте в районе Ленинградской области, где сейчас работала его группа. Красные точки, словно ягоды брусники рассыпались по интерактивному изображению. За последний год их количество резко возросло, чего не скажешь о сотрудниках отряда. Группы рассредоточились уже по всей стране, и почти все крупные сектора на карте были отмечены красным. Если ещё каких-то пять лет назад местонахождение наоморфов было более или менее локализованным, то теперь твари просочились даже в самые удалённые регионы. А ведь государственные границы-то вон как близко.

Главный пригладил поредевшие тусклые волосы. Ещё бы, большую часть жизни он проводил под землёй, но карие глаза сохраняли блеск, правда, вот, сегодня отдавали болезненной краснотой.

— Ищите мне людей, Соломонов, но эти люди не должны быть случайными, и за своими там присматривай, — он расстегнул ещё одну пуговицу на форменной рубашке — И пусть, наконец, починят кондиционер.

— Я понял, Сергей Петрович, сделаем.

5. Рита

Утром Рита бежала в школу одна. Иногда она заходила за Леной, но сегодня поздно встала, так как долго просидела с проектом. Не до него было совсем после похода в кино. Улыбка этого самоуверенного мальчишки так и мелькала перед глазами. Жутко неудобное ощущение, будто она сделала что-то плохое, познакомившись с ним. Она же встречается с Виктором. Да ещё и этот злосчастный дым. Совсем рядом с домом. До звонка оставалась минута, когда девушка, запыхавшись, влетела в класс. Лена уже ждала её.

— Привет, я уж думала, ты проспала. Как дошла, всё нормально? — затараторила подружка.

— Нормально. Догадайся с трёх раз, — ответила она, но, когда увидела, что Лена вот-вот взорвётся от возмущения, что-нибудь нафантазировав насчёт Алекса, добавила, — не догадаешься. Мы видели дым. Совсем близко. Рванули так, что у меня дыхание перехватило.

— Ты серьёзно? Вот, жесть. А этот как? Не приставал?

Рита пожала плечами. Не то чтобы Алекс ей был неприятен, он симпатичный, но должен ведь он понимать, что она может быть занята и встречается с кем-то. К чему так напирать не спросив. Впрочем, он, возможно, догадывается, и скоро отстанет. На миг она почувствовала, что не рада этому. В любом случае на алгебре сосредоточиться не могла. Рита машинально что-то списывала с доски и вздрагивала, когда Лена толкала её локтем.

После первого урока к парте подбежала Женя.

— Слушай, Марго, ты ничего не подумай, я сразу ему сказала, что у тебя парень есть, — объяснилась она, активно двигая челюстями и надувая пузырь из жевательной резинки.

— Я ничего и не думаю, Жень, — ответила Рита, складывая вещи в рюкзак.

— Он на тебя реально глаз положил. Везёт же! — выкрикнула Женя и выскочила из класса.

— Так забери его себе! — крикнула Лена ей вслед. — Тоже мне, сваха нашлась.

Уроки сегодня казались Рите растянутыми, как Женькина жвачка. Учёба не шла в голову. Широкая улыбка Алекса вставала перед мысленным взором и мешала сосредоточиться. «Глупо в это верить, глупо, глупо, глупо», — повторяла про себя Рита. Но оно само упорно пробиралось в её мысли, расталкивая их локтями.

После занятий Рита, выйдя с подругами из школы, сразу увидела Витю. Парень стоял на тротуаре напротив входа, где и всегда. У него сегодня выходной, и он по обыкновению встречал свою девушку.

— Ну, всё, Ирка, пошли, у Ритули провожатый. Пока, подружка, — пролепетала Лена.

Девушки попрощались и свернули за угол школы, а Рита пошла к Вите, стараясь не показать своим видом замешательства, которое со вчерашнего вечера её одолевало.

Витя не был ни красивым, ни высоким, ни болтливым. Скорее, простым. Когда они переехали сюда, его мать устроилась на работу в Ритину школу завхозом. Эту высокую черноволосую женщину в затемнённых очках все в школе заметили в первый же день, когда она твёрдой походкой на высоких каблуках обходила свои новые владения.

Рита познакомилась с ней ближе чуть позже в библиотеке, где брала очередную книгу.

— Любишь страшилки? — спросила женщина улыбнувшись.

— Нет, просто фантастику, — ответила Рита.

— Вот и мой сын тоже, а я всё пытаюсь заинтересовать его классикой, — указала она на стопку русской литературы.

Рита улыбнулась и, косясь на книги, поинтересовалась:

— А сколько лет вашему сыну?

— Девятнадцать, — ответила та, — взрослый мужчина, а всё ещё витает в облаках.

Рите стало интересно взглянуть на сына этой женщины. Такой случай ей вскоре представился. Виктор пришёл помочь матери в обустройстве школьной кладовой. В это время «классная» отправила Риту за мелом.

В кладовой хозяйка школьного инвентаря и представила Рите своего сына, сказав при этом: «Познакомься, это мой сын Виктор. А это Рита из десятого класса, любительница фантастики». Виктор стоял на табурете с молотком в руке и гвоздями в зубах. Не вынимая их, он криво улыбнулся Рите и весело ей подмигнул. В тот день Витя неожиданно для себя и для неё проводил Риту до дома. Так они и не заметили, как начали встречаться.

Когда Рита подбежала, Витя коротко, но тепло поцеловал её в щеку, взял в одну руку её рюкзак, а другой нежно сжал ладонь.

— Ну, как ты тут без меня? — смеясь, спросил он.

— Да всё, как обычно, — пожала плечами Рита.

С Витей Рита всегда шла из школы по улицам, не срезая путь дворами. Вот и сейчас они пошли по тротуару вдоль дороги.

Пройдя несколько шагов, Рита увидела на другой стороне улицы фигуру Алекса Волкова. Он стоял, спрятав руки в карманы, с рюкзаком через плечо. Поймав на мгновение Ритин взгляд, слабо улыбнулся, но не двинулся с места.

«Какого чёрта!» — подумала Рита и резко опустила глаза. В груди раздался рокот заведённого мотора. «Неужели Лена права? Он не сдаётся, неслучайно же здесь стоит. Но зачем? Рассчитывал, что я буду одна? Хорошо хоть ума хватило при Вите не подойти».

Её передёрнуло от этой мысли. Оглядываться не стала. Алекс и так уже знал, где она живёт, и скрываться не было смысла. Получалось, он найдёт её, если захочет. Ещё и сутки не истекли с момента знакомства, а ему уже был известен и её дом, и школа.

После очередного, оставшегося без ответа вопроса, Витя слегка потянул Риту за руку и остановил.

— В чём дело, Рит, ты где? — спросил он, заглядывая в лицо.

Рита пожала плечами и отвела глаза. Мерзкое чувство прокралось и царапало изнутри, как кот, точивший когти о новые обои.

— Не выспалась просто. С проектом просидела. Извини, — она накрыла верхнюю губу нижней и посмотрела глазами самого милого котика, которого только могла представить, если не вспоминать, как он точит когти. Витя засмеялся.

— Ладно, отведу тебя домой и оставлю отдыхать. Позвоню вечером.

6. Алекс

Возле школы, где училась Рита, Алекс увидел невысокого русоволосого парня в допотопной чёрной куртке, топчущегося в ожидании на тротуаре. Каким-то шестым чувством понял, что это и есть Ритин кавалер, и украдкой сфотографировал его на смартфон.

Рита сделала вид, что не заметила его. Прошла мимо под ручку с этим «лошком». Глядя на удаляющуюся парочку, Алекс набрал номер Женьки.

— Слушай, Женька, — спросил он, — как зовут Ритиного парня?

— Витёк, кажется, — зевая, ответила Женька.

— А фамилия?

— Ну, если у него фамилия, как и у матери, то… — в трубке послышалось звонкое чавканье, — а, точно, Бурд. Вот.

— Виктор Бурд, значит. Что же, я твой должник.

— Чем расплачиваться-то будешь, Волков? — в хрипловатом голосе Женьки заиграли нотки интереса.

— Куплю тебе мороженое, — предложил Алекс.

— Ну, Волков, что за детский сад! — возмутилась та.

— Свожу тебя в кино?

— Тогда я сама выберу фильм.

Ему показалось, или Женька чмокнула его в трубку?

— Идёт, — засмеялся Алекс, отключил телефон и убрал его в карман пуховика.

Через час, свернув окно браузера, Алекс открыл форточку. Минуту подышал прохладным воздухом и снова набрал Женькин номер. Никаких следов Виктора Бурда в сети не было.

— А у него точно такая фамилия?

— Алекс, ну мне откуда знать? У матери такая. Она завхоз в нашей школе, — раздался сонный голос.

— Ну так узнай. Его нет ни в одной соцсети. Так не бывает, — рявкнул он, отключился и швырнул телефон на стол.

«Тоже мне инкогнито».

Алекс искренне верил, что врага надо не только знать в лицо, но и собрать о нём максимально полную информацию: где живёт, кем работает, чем занимается в свободное время, на какой балл сдал ЕГЭ, и что скрывается под чёрной бесформенной курткой — пивной живот, доходяга или достойный соперник. Последнее было предпочтительнее, но первое впечатление на такой вариант ничем не намекало

Сбросив фото парня Лысому, он ожидал, что тот не станет жмотиться из-за шавермы и поспрашивает у своих знакомых.

Уже к вечеру Алекс пополнил созданную на днях в своей голове папку «Дело» сведениями о месте работы Виктора Бурда в заводской охране, а также о его недавнем приезде из Сибири, об отсутствии у него здесь друзей и об отшельническом образе жизни в свободное время.

Что же? Настал момент для откровенного разговора.

7. Виктор

Время шло, твари расползались по городу, и невозможно было определить какую-либо систему в их передвижениях. Сигналы поступили из совершенно неожиданных мест, но Виктор не оставлял мысли, что на заводе или поблизости хоть одна тварь да обитает. поэтому, проводив Риту, отправился на завод, чтобы не терять время. Он сослался на внеплановую задачу по проверке замков и пожарных щитов. Обшарив сернокислотный цех, Виктор уже собрался уходить перед началом пересменки, но наступил в чёрную характерную пыль возле контейнера для подачи серы. Это означало, что наоморф был либо внутри цеха, либо перемещался где-то по оборудованию.

Парень снял с пояса хилую служебную дубинку – не чету той, которой отбивался от когтистой твари, и стал простукивать трубы. В цехе стояла полная тишина, и если бы наоморф зачавкал, парень бы услышал. Но вот с противоположной стороны донеслись голоса – пришли рабочие на ночную смену. Теперь Виктору оставалось только делать вид, что он проверяет замки на дверях и шкафах.

«Замки?» - подумал Виктор, посмотрев вниз.

Серая дверь в полу, на которую он только что встал ногой, была без замка. Парень наклонился и потянул за ручку, дверь поднялась даже без скрипа, и, конечно, следы чёрной пыли возле неё тоже присутствовали. Виктор заглянул внутрь, ржавая металлическая лестница вела вниз. Шаги и голоса в цехе приближались, и привлекать внимание рабочих к себе, а тем более к серой двери не стоило, поэтому он встал на узкую ступеньку и закрыл над собой дверь. Темнота окутала холодной сыростью. Знакомый запах серы прокрался в нос с первым же вдохом.

Виктор не двигался, стоя на лестнице, и вслушивался. Звуки сверху почти не проникали в тёмное подполье. Внутри тоже стояла полная тишь, но что, если наоморф здесь и притаился, поджидая жертву. Без нормальной боевой дубинки и без Люси ему не справиться с тварью. Зачем тогда он влез сюда? Не лучше ли было запереть дверь, чтобы затруднить для наоморфа проход в цех. Вслушиваясь в одно лишь собственное дыхание, Виктор всё же включил фонарь, рассчитывая в случае чего быстро выбраться наверх.

Фонарь осветил лишь пустой тамбур с узкой железной дверью в углу. Дверь явно была заперта, так как теперь сквозь пробитую посередине дыру можно было увидеть тёмный коридор. Виктор приблизился к отверстию, вглядываясь во мрак, насколько позволял белый луч. Его окружала такая мёртвая тишина, что стук сердца, казалось, эхом бежит по коридору. Однако, кроме голых бетонных стен, ничего высветить не удалось, и парень, согнувшись, пролез в отверстие, любезно оставленное наоморфом, стараясь ступать как можно более бесшумно.

«Как сказал бы Соломонов, лучше один раз увидеть, чем сто».

Несмотря на волнение, растёкшееся по всему телу, Виктор ощущал некое торжество. Ему представился реальный шанс выследить тварь, ради которой он уже два месяца ходит на работу по сменам, а когда не работает, то выслушивает рассказы матери о том, что современные дети вытворяют в школе. Виктор морщился и отмахивался. У него было короткое детство, а потом начались сплошные тренировки и бои с тварями на выживание. Но теперь, если он выследит наоморфа, они с Люси разберутся с ним и вернутся домой. В груди защипало. Вернуться — означало расстаться с Ритой.

Он знал, что нельзя заводить отношения в командировке. Что он теперь ей скажет? А как будет там без неё?

«Не сейчас».

Парень потряс головой, сосредоточился на коридоре, на звуках и запахах. Нельзя упустить ни малейшей детали. Цена ошибки — жизнь. Пока что, правда, коридор тянулся вперёд всё такой же пустой и пыльный, отчего щекотало не только нервы, но и слизистую в носу.

Шагах в десяти от себя Виктор увидел на потолке покорёженную решётку, а пройдя вперёд ещё немного, услышал звук захлопывающегося металлического шкафчика и голоса, доносившиеся сверху.

— Да так, слегка попинать для профилактики.

— Ну-ну, а он потом не подкараулит меня где-нибудь с кучкой бандитов?

— Да, не, не бойся. Он приезжий, у него тут нет никого.

Голоса Виктор не узнал, но живот скрутило тугой узел. Что-то подсказывало, что речь шла ни о ком-нибудь, а о нём. Впрочем, через секунду он уже забыл о разговоре, потому что услышал знакомое чавканье. Холодок пробежал по спине.

Виктор направил луч фонарика прямо по коридору, пытаясь разглядеть следующую дверь, но луч прерывался в кромешной тьме. Куда мог вести этот коридор? Отступая к лестнице, он воспроизводил в памяти схему эвакуации из здания цеха, и ему казалось, что коридор уходил гораздо дальше за пределы здания.

Из-за покорёженной решётки вырвались клубы дыма. Глаза защипало. Виктор развернулся и побежал. К встрече с наоморфом он сейчас не готов. Но, главное, он теперь знает, где прячется тварь, и придёт за ней. Взбежав по ступеням, парень слегка приоткрыл дверь в потолке и сквозь щель осмотрел цех. Вблизи никого не было. Цех жил своей жизнью: гудел трубами, тарахтел компрессорами, матерился бригадиром Виталичем.

Виктор вылез из подвала и покинул помещение через ближайший выход, ведущий к душевым. Проходя мимо двери в раздевалку, он вспомнил о подслушанном разговоре и остановился, испытывая желание посмотреть на тех, кто строил коварные планы, но потом решил, что с него на сегодня хватит.

— Подбросишь? — обратился он на проходной к напарнику.

— Легко, а ты где так вывозился? — спросил тот, окинув Виктора недоверчивым взглядом.

— А… это? — Виктор попытался стряхнуть пыль со штанов. — Да в подвале осматривал замки. Полное запущение.

8. Рита

Рита рассталась с Витей у подъезда, поднялась на четвёртый этаж и вошла в квартиру. Рыжий торопливо соскочил с дивана и с виноватым видом потрусил встречать хозяйку. Он поставил лапы ей на плечи и принялся лизать лицо.

— Опять спал на диване, а теперь подлизываешься. Тётя нас прибьёт, — отчитывала Рита пса.

Погуляв с ним, девушка рухнула на кровать. Рыжий тут же пристроился рядом. Она хотела цыкнуть на него, но вместо этого запустила пальцы в длинную шерсть и прижалась лицом к тёплой морде. Что-то тревожило. Со стола из стеклянной рамки на девушку смотрели родители. Рита жила с тётей. Мама работала за границей экскурсоводом, постоянно перебираясь с места на место, и раз в три-четыре месяца навещала дочь, привозя из каждого города по подарку. «Лучше бы она просто была рядом», — думала Рита. Папа уже давно с ними не жил, у него была другая семья. Иногда они созванивались или переписывались, встречались на нейтральной территории. Рита не хотела входить в его семью, а он и не настаивал. А ведь было время, когда они жили вместе. Все, кроме Рыжего, конечно. Рыжему досталась тяжёлая участь — быть извинением. Родители подарили ей щенка пять лет назад, как бы извиняясь за то, что больше не могут быть одной семьёй. Они решили, что их взрослая дочь способна всё понять. Рита не хотела понимать.

Когда она открыла глаза, единственное, что выделялось в темноте, это синие цифры электронных часов. 19:30. Рита встала и взяла телефон. Входящих не было. Она подогрела в микроволновке вчерашний суп, пришла с тарелкой в комнату, вытряхнула из рюкзака учебники и включила компьютер.

Как обычно, сразу зашла на свою страницу в социальной сети. Высветилась одна заявка на добавление в друзья, а в новостях — объявление о розыске незнакомого ей мужчины. Девушка открыла заявку. На аватарке красовался Алекс. Только без фирменной улыбки. Он был серьёзен, даже суров. «Уверена, уйма девчонок готовы броситься к нему в объятия. Что он нашёл во мне?» Рита поспешно отклонила заявку. Она взяла телефон и позвонила Вите. Тот не ответил, но телефон сразу же завибрировал в её руках. «Перезванивает», — обрадовалась Рита и не глядя приняла вызов.

— Привет, — прозвучал незнакомый голос. По телефону Рита его ни разу не слышала, но узнала, когда он продолжил, — королева Марго.

— Где ты взял мой номер, Алекс? – спросила Рита, ощущая, как вспыхнули щёки.

— Раздобыл у Женьки обманным путём, — засмеялся парень в трубку.

— По-моему, это некрасиво.

— А по-моему, некрасиво отклонять заявку, — весело ответил тот.

— Послушай, Алекс, у меня есть парень, и я не хочу проблем, — она закатила глаза, осознавая, как глупо и пафосно это прозвучало, но если бы девушка заранее приготовилась к разговору, то подобрала бы слова получше.

— Проблем не будет, — заверил Алекс. — Просто хотел убедиться, что это твой номер, и услышать голос, — он немного помолчал и добавил, — Ну, пока, Рита.

Парень отключился, а Рита ещё полминуты держала телефон возле уха, переваривая услышанное. «И что это было?» — спросила она у своего телефона вслух и протёрла руками лицо, словно очищая от остатков волнения.

Виктор так и не объявился. Рита отправилась выгуливать Рыжего одна. Она любила гулять у ручья на окраине города. Ручей долго сопротивлялся морозам и служил пристанищем для уток. Рыжий бегал по берегу, мочил лапы в ледяной воде и лаял. Птицы уже привыкли к шумной собаке и перестали каждый раз взлетать, хлопая по воде крыльями и обрызгивая довольного пса. К началу февраля поток всё-таки залёг в спячку, а утки съехали на съёмную квартиру. Теперь Рыжий довольствовался одним лишь простором. Он нырял мордой в пушистый снег и шумно отфыркивался, бегал туда-сюда через ручей и наматывал круги по пустырю. На другом берегу доживали свой век старенькие дома бывшей здесь когда-то деревни, дальше шла узкая полоса леса и шоссе. Мягкий, как сливочное масло, свет фонаря, освещал только крошечный пятачок пространства перед мостиком. Остальная местность тонула в фиолетовом от снега сумраке.

Вдруг вдалеке резко затормозила машина. Рита обернулась. Тёмный силуэт двигался в её сторону, скользя тенью по двору. Будто миллион иголок воткнулись в тело. Вспомнились последние новости, и сердце забилось в тревоге.

— Рыжий, ко мне! — крикнула девушка, похлопав себя по ноге, и торопливо пристегнула поводок. Пёс напрягся и вытянул шею.

— Идём, — сказала Рита, но Рыжий рванулся.

Он потянул хозяйку в темноту и завилял хвостом. Только теперь, прищурившись, Рита разглядела идущего.

— Вить? Ты откуда? — голос девушки ещё дрожал от волнения, но она старалась придать себе как можно более спокойный и уверенный вид, вот только зрелище наводило на всё более жуткие мысли.

Тёмно-синяя заводская форма парня была покрыта слоем то ли пепла, то ли пыли, лицо измазано сажей, будто он только что вылез из пожара.

Виктор приблизился и хотел обнять Риту, но оглядел себя и опустил руки.

— Я тебя напугал? — заговорил он взволнованно.

Рита смотрела во все глаза. Она раньше не видела его таким. Всегда спокойный, как озёрная гладь, невозмутимый Витя стал вдруг лет на пять старше. На переносице проявилась морщина, брови сдвинулись и нависли над глазами, как два утёса.

— Нет, не напугал, — соврала девушка, сжимаясь от проникшего под куртку холода. — Я звонила тебе.

— Извини, срочное дело, — ответил Виктор, не глядя на неё.

— Что случилось, ты весь в грязи, — заметила Рита.

— Ерунда, не бери в голову, — махнул рукой тот.

Рыжий обнюхивал Виктора, суетясь и поскуливая. Шерсть на спине собаки встала дыбом. Виктор взял поводок, и они все пошли в сторону дома вдоль пустынной заснеженной дороги, по которой изредка проезжали вялые машины.

— Рит, будь осторожней, ладно?

— Да, понимаю, опять пропал человек, — вздохнула она, вспоминая фотографию в интернете.

— Этот случай уже не первый, а ты одна разгуливаешь по ночам. Да ещё и в таких местах.

— Я не одна. Я с Рыжим, — спокойно ответила Рита, потрепав собаку за ухом.

Виктор засмеялся и, наконец-то, стал прежним, стряхнув с себя ореол загадочности и суровости, даже морщинка с переносицы исчезла.

— Рыжий, ты слышишь, хозяйка возлагает на тебя большие надежды, не подведи, — он тоже погладил пса по холке.

Возле дома Виктор вежливо отказался зайти, сославшись на свой не лучший вид. Он поцеловал Риту в щёку и дождался, пока девушка с Рыжим скроется в подъезде.

Рита бегом бежала по лестнице, едва поспевая за Рыжим. На третьем этаже она спустила пса с поводка, сняла капюшон и увидела впереди массивные замшевые ботинки, потом синие джинсы, красный пуховик и, подняв окончательно взгляд, лицо Алекса Волкова. Теперь Рита видела его целиком. Он стоял на площадке, глядя сверху вниз, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Это было уже слишком. Рита ведь могла подняться не одна. Что бы тогда была за странная встреча? Не хватало ещё выкручиваться из-за него и наводить на себя всякие подозрения. Что за упёртый парень? Рыжий обнюхал его и побежал наверх к своей двери. Алекс проводил собаку взглядом.

— Охрана? — спросил он и улыбнулся своей фирменной улыбкой.

— Друг, — коротко ответила Рита. — А что ты здесь делаешь, можно спросить

Она медленно поднималась по лестнице. Алекс не двигалс

— Вот, зашёл в гости, а ты гуляешь с собакой. Решил дождаться.

— Напрасно.

Парень спустился навстречу и вытащил неожиданным жестом из-за спины белую розу.

— Это тебе, — протянул он цветок, подмигивая. — Надеюсь, ты любишь розы.

Рита почувствовала, как щёки залились краской. Оставалось надеяться, что полумрак подъезда не выдал волнения. Поведение молодого человека не вписывалось ни в какие рамки.

«У тебя есть парень, — что-то, наверное, совесть, или страх, стучало в висок. — А если он узнает? Как будешь оправдываться?» Впрочем, эти мысли пронеслись мигом под аккомпанемент сердечных ударов.

— Спасибо, — промямлила девушка, не изобразив на лице ничего, кроме растерянности, и принимая застывшими пальцами цветок. — Не стоило.

Рита не смогла даже выдавить улыбки, мысли сталкивались в голове одна с другой и разбивались. Алекс оперся ладонями на перила. Теперь между ними была только роза. У Риты перехватило дыхание.

Витя лишь через неделю знакомства попросил разрешения взять её за руку. А этот явно перебарщивает. Она хотела выдержать его взгляд, глубокий, как лесное озеро, как затягивающий и опасный омут, но «гляделки» затянулись, и Рита отвернулась. Рыжий, нетерпеливо сновал туда-сюда и настороженно посматривал.

Алекс сделал шаг назад, и Рита, наконец, почувствовала, что может дышать.

— Ну, я пошёл, — сказал он, — увидимся.

— Пока, — ответила девушка и поплелась наверх, с усилием выравнивая дыхание.

Когда она вошла в квартиру, её тётя стояла перед зеркалом в шёлковом халате и закалывала чёрные локоны.

— Ритуль, у тебя новый кавалер? — спросила тётя, покосившись на розу.

— Нет, тёть Надь, просто знакомый.

— Знакомый, — сказала тётя, кивнув на цветок. — Мой тебе совет: держись от него подальше. У меня на таких нюх. Втюришься в него, как дурочка, а он своё получит и бежать. Сама не раз обжигалась.

— Да не нужен он мне. У меня Витя есть, — пожала плечами Рита.

— Вот именно, — протянула Надя, доставая из упаковки новые чулки с ажурной резинкой. — Пока твой Витя осторожничает, этот шустряк обойдёт его на повороте в два счёта. Скажи, Ритуль, вы с Витей хоть целовались?

Надя поставила ногу на пуфик и медленно облачила её в чулок. У Риты загорелось лицо, но с Надей она привыкла быть откровенной.

— Нет, — ответила она, прислонившись к стене и наблюдая, как грациозная пантера немного за тридцать собирается на охоту.

— На нет, Ритуль, и суда нет, — констатировала Надя, задрав другую ногу. — Так своему Вите и скажешь, когда твой «знакомый» посадит тебя в дорогую тачку, взятую без спроса у отца.

Рита ощутила укол в самое больное место. От Алекса можно было ожидать подобного, а вот Витя не особо проявлял свои чувства. Подержать за руку, поцеловать в щёку – максимум, что он позволял себе, хотя ему уже девятнадцать. Тем не менее, Рита не подала виду и закатила глаза.

— Удивляюсь твоей фантазии, — и ещё раз бросив взгляд на тётю, добавила. — Доброй охоты, Багира.

9. Лена

Утром в пятницу Рита, стоя у подоконника в шумном коридоре школы, второпях списывала у Ирки физику, при этом же рассказывая Лене о вчерашнем вечере.

— Согласна я с твоей тётей. Алекс прёт, как танк, а Витя, наоборот. Прояви инициативу. Может, он боится задеть твои чувства, он же типа взрослый, а ты – школьница, — предложила она подруге.

— Всё-то ты у меня знаешь, — засмеялась Рита, бездумно срисовывая очередную формулу.

Лена чувствовала, что права. К чему ждать от Виктора более решительных действий, если можно и самой начать сближаться. В конце концов, они встречаются уже почти два месяца, сколько же можно за ручку ходить. Лена подозревала, что Рита и не собиралась пока идти до конца, но позволить нечто большее ей хотелось. Особенно теперь, когда от настойчивого Алекса не стало проходу. Может и Рите, став чуть ближе к Виктору, удастся выбить этого настырного парня из своей жизни и занять голову тем, кем занято сердце. «Или не занято?»

— Я знаю, — задрав нос, объявила Лена, — но всё равно все парни достаются тебе, — подружка показала язык. — Им длинноногих блондинок подавай, — вздохнула она.

Рита обняла подругу. Они дружили с первого класса, и Лена хотела, чтобы так было всю жизнь. Ведь, если подумать, более близкого человека, чем Рита, у неё и на свете не было. По крайней мере, многими вещами она могла поделиться только с ней и ни с кем другим. Она и так немного ревновала, но Витю в жизни подруги уже готова была принять, а вот этого самоуверенного Волкова – нет.

Вечером, когда всё вокруг обретало фиолетовый оттенок, Лена с Ритой, не торопясь, шли из бассейна. Находился он в другом районе за пустырём. Рядом уже несколько лет стояло недостроенное двухэтажное здание. Девушки как раз проходили мимо него, когда услышали глухие удары, будто кто-то долбил стену. Они остановились. Звук вполне мог доноситься с железной дороги, которая проходила левее от пустыря, но похоже, что всё-таки он шёл из пугающего здания с мёртвыми окнами. Было ощущение, что долгострой рушили изнутри с помощью экскаватора, слышался треск и какой-то скрежет.

— Смотри! — крикнула Рита и указала на проходящую перед зданием дорогу.

Лена обернулась. Густой чёрный дым сочился из канализационного люка и расползался по земле. Странным показалось, что он не поднимался, не клубился над асфальтом, а лишь стелился по нему, осторожно ощупывая.

— Идём скорей, — Лена потащила подругу через пустырь наперерез. Желание побыстрее покинуть неприглядное местечко охватило её, и в голове возникли картинки с портретами пропавших из новостей. — Хотя погоди, — она остановилась и достала из сумки телефон. — Надо вызвать пожарных, мало ли что, — набрав короткий номер, Лена сообщила о дыме диспетчеру. — Теперь лучше сматываться.

Они побежали.

10. Алекс

Субботним вечером в клубе, как обычно, собралось много народу. Алекс в белом джемпере, отражающим неоновый свет, пробирался по периметру просторного зала. По дороге он небрежно подставлял щёку подбегающим к нему знакомым девчонкам, здоровался с парнями. Глаза искали Риту.

Усевшись за барную стойку, он разглядел в центре танцпола маленькую фигуру в чёрном облегающем платье. Каштановые волосы, подстриженные в каре, подпрыгивали в такт музыке. Девчонка — лучшая подруга объекта его интереса и должна знать, где та сейчас. И странно, что Риты нет в зале. Женька сказала, что на дискотеки та иногда захаживает. Алекс наметил цель и соскочил со стойки.

«Сейчас мы всё узнаем».

Подняв руки над головой, девчонка ритмично качала бёдрами. Когда её толкнули локтем в бок, она повернулась всем телом, не переставая танцевать. Алекс знал, что в неоновом свете он сиял, как звезда. Ритина подружка удивилась, но, видимо, быстро взяла себя в руки и скрыла искреннее удивление за маской безразличия. Алекс приблизился. Девчонка едва доставала макушкой до его плеча. И то, если представить её в шапке. С помпоном.

— Привет, где Рита? — прокричал он сквозь музыку.

Та не остановилась и не опустила рук, а лишь покачала головой и отвернулась, давая понять, что говорить на эту тему не собирается.

«Уверена?»

Он посмотрел на тощую изгибающуюся в танце змейку. Не поняла, с кем связалась, что ли? Подхватив девчонку, Алекс перекинул её через плечо под дикий визг, на который, впрочем, никто внимания не обратил, и пошёл к выходу. В коридоре он поставил сумасшедшую, беспрестанно колотившую его по спине, на пол и взял за плечи.

— Я задал вопрос, и не люблю, когда меня игнорируют.

Та быстро одёрнула задравшееся платье, скинула с плеч ладони Алекса и устремила на парня бешеный взгляд.

— Волков, ты с ума сошёл? — завопила она по-детски звонким голосом, чем вызвала у Алекса невольную усмешку. — Рита вряд ли тебе обрадуется. И где она, не твоё дело!

Стрельнув чёрными смородинами глаз, пихнув Алекса обеими руками в живот, девчонка уверенно зашагала в зал, впиваясь каблуками в пол.

— Ладно, мелкая, без тебя разберёмся, — буркнул Алекс, взял куртку и вышел из клуба.

«Каждый проигранный бой — твой шаг к будущей победе».

Алекс не любил танцевать. Он ходил в клуб исключительно ради девчонок. Если не находил интересной цели, то предпочитал торчать на улице с толпой приятелей. Однако ни плоские шутки Лысого, ни бурные обсуждения хайповых роликов, сегодня его не привлекали. Он посматривал по сторонам и вертел в руке телефон, размышляя, звонить или нет. Откровенный напор может спугнуть девушку, тем более, если она сейчас со своим парнем. Надо бы сначала прояснить для себя этот момент.

Услышав частый стук каблуков, он обернулся. По ступенькам мимо него, семеня тонкими ножками, бежала подружка Риты. На белой шапке подпрыгивал пушистый помпон.

— Эй, — крикнул Алекс. — Стой! — он, было, бросился к ней, но та уже запрыгнула в только что подъехавшее такси.

Куда это она так сорвалась? Что у них там творится? Алексу непременно захотелось узнать, что именно. В голове созрел план. Нехитрые подсчёты и сообщение от разведки Лысого показали, что подходящий момент вот-вот наступит.

— Пацаны, кто со мной? — предложил Алекс кучке приятелей. — Есть развлечение получше.

11. Рита

Рита занималась уборкой и пекла пирог. На дискотеку она идти отказалась, так как ждала Виктора. Вечер должен был стать незабываемым. По крайней мере, ей очень этого хотелось. Адреналин то и дело разливался по телу от макушки до ступней и обратно. Как это будет, она не имела понятия, но твёрдо решила, как выразилась Лена, «проявить инициативу».

Она вымыла голову и выпрямила волосы, достала из шкафа розовый джемпер и приложила к себе перед зеркалом. Убрала джемпер на полку. Открыла другую дверцу и взяла с вешалки мягкое трикотажное платье цвета капучино, привезённое мамой из Парижа. Так лучше. На всякий случай отключила звук на телефоне. Не хватало ещё, чтобы позвонил её новый знакомый.

Рыжий, лёжа на полу, следил за беспорядочным передвижением хозяйки по квартире. Рите хотелось, чтобы всё было идеально. Сегодня. Здесь. Она никому и ничему не позволит помешать её планам.

Витя пришёл довольно рано. Сегодня он выходной, и завтра не его смена, а значит, может задержаться подольше. Эта мысль Риту вдохновляла. Встречаться со взрослым парнем оказалось не так-то просто. У него строгий порядок на работе, и он не может её прогулять, как многие старшеклассники прогуливают уроки. Он не любит дискотеки, считая их детской забавой, и предпочитает смотреть фильмы дома, чтобы сразу иметь возможность обсуждать их по ходу дела. Не то чтобы Рите не нравилось, просто как-то выбивалось из представлений об общении парней и девчонок – её сверстников.

Поставив на столик пустую чашку, Виктор встал с дивана и подошёл к Рите. Она стояла спиной к окну, прислонившись к подоконнику.

— Ты такая загадочная сегодня, — сказал он почти шёпотом и притянул её за талию к себе. Девушка склонила голову на его плечо. Он зарылся носом в её волосы. Было хорошо, уютно, тепло в его объятиях. Но непрошенные мысли забились в голову, как перья в подушку.

«Сердце. Почему оно не прыгает, как тогда в подъезде, когда Алекс так же приблизился? Почему оно так предательски себя ведёт? Витя, он же стал почти родной, с ним так много общего. Что? Что не так с ним... или со мной?» Рита подняла голову и посмотрела в серые глаза Виктора. Её ладошка прильнула к его гладкому лицу, проехала по щеке. Руки Виктора плавно двигались по спине девушки. Губы с лёгкой улыбкой были совсем близко. Рита приподнялась на пальцах. Она часто представляла себе первый поцелуй. Каким он должен быть? Где? Будет ли он таким, чтобы запомнился на всю жизнь? Чтобы можно было вспоминать его и смеяться.

Раздался звонок в дверь. Рита вздрогнула, почувствовав себя так, будто она воровала экспонат в музее, и там сработала сигнализация. Сердце заколотилось от испуга и неожиданности.

Рыжий, мирно дремавший под столом, бросился из комнаты.

«Алекс», — первое что пришло Рите в голову и заставило сжать кулаки.

«Как же не вовремя».

Виктор обернулся на звон, потом посмотрел на Риту. Она подёрнула плечами и пошла к двери, путаясь в собственных мыслях, стараясь на ходу придумать отшивающие аргументы.

— Лен, ты чего? — спросила она, открыв дверь.

Лена с мокрыми от слёз глазами и красным носом вошла в квартиру. Рыжий на радостях тут же прижал её лапами к двери и облизал щёки. Рита, с одной стороны, успокоилась, что это пришёл не Алекс, а с другой стороны, мрачные мысли полезли в голову одна за другой.

— Я их убила, — сквозь слёзы проговорила Лена и уткнулась лицом в Ритину грудь, обхватив подружку за талию,

— Лен, ты о чём? Откуда ты? — спросила Рита, проводив её в комнату и усадив на диван.

Виктор принёс стакан воды. Лена сделала глоток и подпёрла голову руками.

— Меня ищет полиция. От испуга я даже симку выбросила. И домой идти боюсь. Помнишь, вчера мы видели дым и позвонили в МЧС? — она подняла полные слёз глаза на Риту. — Люди, которых послали на вызов, пропали. Это я виновата, я убила их.

Рита подошла к компьютеру и открыла новости. Двое мужчин были объявлены в розыск. Они уехали вчера на объект по вызову и до сих пор не вернулись.

— Где вы видели дым? — Виктор спросил, глядя на Риту. Лицо его стало острым, будто вырезанным из камня, когда каждая ямочка, скула, морщинка бросается в глаза.

— На пустыре. Мы шли из бассейна, — пояснила испуганная Рита. — Лен, ты не виновата. Ты всё сделала правильно, — она погладила подругу по голове. — Успокойся и оставайся сегодня у меня, если хочешь.

Лена, размазав по лицу слёзы, кивнула.

— Ладно, Ленка, не кисни. Ты просто свидетель, — сказал Виктор, надевая куртку. — Я лучше пойду, Рит, позвоню завтра.

Виктор поцеловал Риту в щёку и девушка захлопнула за ним дверь. Незабываемому вечеру не удалось состояться. Впрочем, нельзя было винить Лену. На ней лица не было. Перепугалась она не на шутку, и вряд ли кто-то мог поддержать её лучше, чем подруга.

— Что у вас? Прости, я помешала, да? Ты такая красивая, Ритка, — затараторила неисправимая Лена.

— У нас ничего. Лен, я не понимаю, что чувствую, а он молчит. Мне хорошо с ним, но очень спокойно. Сердце не выпрыгивает, понимаешь?

Только теперь Рита и сама поняла, что так напрягало и беспокоило всё это время. Этот мандраж, который охватывал тело, когда к ней приближался Алекс. Что это было? Страх перед его напором? Или нечто большее? Нечто, чему она не сможет противостоять?

— А с Алексом, значит, выпрыгивает? — съязвила Лена. — Знаешь, он искал тебя в клубе… весьма необычным способом.

Рита вздохнула и покачала головой. Сегодня ей так не хотелось, чтобы её кто-нибудь нашёл.

12. Виктор

Виктор перемещался дворами в сторону дома и говорил по телефону с матерью, она тоже слышала новости и волновалась за сына. Он успокоил её, что уже идёт домой и скоро будет.

Причины для волнения, разумеется, были. То, что в городе орудует тварь, а возможно, и не одна, Люси и Виктору было понятно по многим признакам. Всё началось в сернокислотном цехе. Именно там впервые пропал человек. К тому же известно, что наоморфы интересуются серой. Теперь вот дым, который видели девчонки. Странно, это довольно далеко от завода. Размышления прервал чей-то крик.

— Эй!

Виктор обернулся. На тропинке, срезающей путь от автобусной остановки, стояло пятеро незнакомых ему парней. Впереди всех — высокий плечистый парень в красной куртке. Явно спортсмен, или ещё хуже — борец. Трое щуплых пацанов сзади были больше для количества, если и ударят, то только полумёртвого. Ещё один выглядел так, будто вчера откинулся с малолетки. Виктор замер, понимая, что они не прикурить попросят, лишь взгляд перебегал с одного лица на другое. Двое из них, высокий заводила и тот, бритый с малолетки представляли реальную опасность. Бежать глупо. У заводилы длинные ноги.

— Откуда ты взялся, Бурд? — громко спросил высокий парень. — Это наш город. И в нашем городе наши девчонки. И мы, — он оглянулся на приятелей, — не давали тебе разрешения их трогать. Зачем ты приехал? Знаешь, у нас здесь люди пропадают.

Бритый засмеялся, и вся компания разразилась хохотом.

Речь показалась Виктору хорошо спланированной. Похоже, заводила подготовился. Неужели за ним следили? Зачем? Из-за Риты? Какое отношение имеет к ней этот здоровяк? Она никогда не упоминала о нём.

Парень приблизился на расстояние вытянутой руки. Виктор молча смотрел в его наглые глаза. Выглядел тот солидно, хоть и наверняка был моложе.

— А может, они пропадают по твоей вине, а?

С этим «а» парень ударил Виктора по лицу. Вернее, попытался. Кулак, привычный к удару, отточенному за годы тренировок, застыл за сантиметр до цели, перехваченный на лету.

Отпора от худощавого Виктора парень явно не ожидал и был готов нанести второй удар, но не парировать ответный. Виктор в следующее мгновение врезал парню в солнечное сплетение так, что у того перехватило дыхание, и он согнулся.

Бритый с криком бросился на Виктора, но отлетел, получив толчок ногой в живот. Остальные пацаны переглядывались, но не решались напасть. Это был всего лишь первый раунд, и теперь они знают своего противника и будут готовы. Оставалось использовать последний козырь, иначе ему не выбраться из этой неожиданной переделки. А наоморф ждать не будет.

Тем временем заводила уже готов был продолжить. Вряд ли он ещё раз допустит оплошность.

Бритый поднялся, держась за живот. Он походил на разъярённого питбуля. Пацаны сзади оживились. Дело пахло керосином.

Виктор расстегнул куртку.

— Все назад, — сказал он тихо, доставая и снимая с предохранителя пистолет. Повторять не пришлось.

— Алекс, валим, у него ствол! — засуетились пацаны. Даже у питбуля взгляд охладел.

Заводила, которого назвали Алексом, медленно подался назад.

— Ого! — удивился он. — Да ты крутой парень! Но имей в виду, я с тобой ещё не закончил.

— Извини, не в этот раз, — ответил Виктор, отступая в другую сторону. Увеличив дистанцию, он опустил пистолет и побежал своей дорогой. Никто не бросился за ним. Понятное дело. Он выиграл время, но ничем хорошим это, скорее всего, не кончится. Парень по имени Алекс, несомненно, точит на Виктора зуб по неизвестной причине, и не откажется от задуманного.

13. Рита

Когда две подружки ночуют вместе, спать хочется меньше всего. Лена уже успокоилась, и они с Ритой, сидя в футболках и спортивных штанах, потягивали чай с ароматом корицы, хихикали над видеороликами. Приятный полумрак, задёрнутые шторы и отсутствие в доме взрослых — идеальные условия для ночной болтовни.

Входящий звонок в такой поздний час заставил их встрепенуться. Рыжий, сопящий в ногах хозяйки, приподнял одно ухо.

— Алекс? Давай я его отошью, — потянулась к трубке Лена.

— Не надо, я сама, — ответила Рита, принимая вызов.

— Привет, не спишь? — прокрался в трубку махровый голос.

— Нет. А что?

Лена закатывала глаза и крутила у виска пальцем. Рита смотрела, но не видела. Она только слушала.

— Я зайду?

— Нет, что ты, поздно уже, — девушка закусила губу, а подружка чуть ли не пускала пар из ноздрей.

— Ну и что, завтра же выходной.

— Не надо, Алекс. Увидимся в другой раз. Пока, — выпалила Рита и отключилась.

— Что так вяло? — уставилась на покрасневшую подругу Лена. — С таким надо пожёстче, а то возомнил не возомнил себя королём вселенной.

Рита засмеялась.

— Посмотрела бы я на тебя!

Минут через пять девушек вывел из весёлого настроения звонок в дверь

Рыжий рванул с места. Рита, всплеснув руками, встала.

— Ну я же сказала, не надо, — и пошла к двери.

— Стой! — взвизгнула Лена и схватила подругу за руку. — А если это полиция? Вдруг они узнали в клубе твой адрес и ищут меня?

Рита остановилась. Всё это ей очень не нравилось. Но ведь они ни в чём не виноваты, почему должны бояться?

— Давай проверим, — она набрала последний входящий.

— Слушай, Рит, ну, может, выйдешь на пять минут?

Девушки выдохнули, хотя Лена выглядела хмурой. Идея впустить Алекса в дом ей, вероятно, была не по вкусу, особенно после их общения в клубе.

Рита бросила на себя в зеркало быстрый взгляд, заправила за ухо прядь волос, состроила рожицу серым спортивкам и открыла дверь. Алекс выглядел довольным своей маленькой победой.

— Проходи, — пригласила она.

— В дом? — Алекс приподнял брови.

— А ты пришёл, чтобы торчать в подъезде?

— Твой дом – твоя крепость, — усмехнулся Алекс и всё-таки вошёл.

Из комнаты вынырнула Лена в завёрнутых на два оборота сверху и снизу Ритиных штанах.

— Что не спится, Волков? — глядя исподлобья выпалила она, — Или живот болит?

Алекс изобразил фирменную улыбку. Ленин мальчишеский голос вкупе с её маленьким ростом, по-видимому, забавлял.

— А ты чего из клуба сбежала, воронёнок? Меня испугалась? — отомстил он, придумав Лене прозвище.

Лена насупилась. Воронёнок готов был выклевать противнику глаза.

Рита примирительно развела руки.

— Брейк, брейк! — предотвратила она бой.

Девушка провела нежданного гостя в комнату, предложив тому сесть на диван. Сама устроилась в кресле у компьютера, а Лена, то ли не пожелав сидеть с Алексом на одном диване, то ли предпочитая спрятаться, встала за спинкой кресла, выглядывая из-за головы подруги.

— Представляешь… — начала Рита и рассказала Алексу о происшествии с полицией.

Алекс молча выслушал. Он сидел, расставив ноги и опираясь на них локтями, не сводя с Риты взгляда. Видеть его в своей комнате на диване, тем более, где только что сидел Виктор, было очень неловко. Рита ощущала себя так, будто совершала преступление, но при этом продолжала сбивчиво рассказывать. Когда девушка закончила, Алекс какое-то время просто смотрел, обдумывая что-то, потом встал, вытащил телефон и подошел к окну.

— Привет, ты дома? Слушай, здесь девчонку одну напугали. Она МЧС вызвала, когда увидела дым. Да, звонила. Что, по-другому никак нельзя? Ну, вот.

Алекс молча слушал телефонного собеседника. Рита и Лена в недоумении переглядывались. Неужели у него связи в полиции?

«Может, поэтому ты и телефон мой знаешь, и школу?»

— Ладно понял, давай… Да иду, иду.

Спрятав телефон, Алекс повернулся к девушкам.

— Ну, что притихли? — спросил он, заметив, как подружки в оцепенении смотрят. Мать в следственном комитете начальник отдела. Завтра всё уладит, так что бояться нечего.

— Алекс, спасибо тебе большое, — выдавила Рита, не зная, что ещё сказать.

Она посмотрела на Лену. Та молчала, только хмурилась, опустив глаза, из которых в Алекса обычно вылетали чёрные стрелы, но сейчас у лучницы опустел колчан.

— Я пойду. Матери обещал, — сказал парень, направляясь в прихожую.

Стоя у окна, оттопырив локоть, Лена передразнивала его, глядя, как тот вышел из подъезда и пошёл по двору. Рита покачала головой. Подружка неисправима. Уж если невзлюбила человека с первой встречи, её не переубедить.

— Лен, он же реально нам помог, — вступилась Рита за Алекса, обнимая подружку за плечи. — Ну, что ты в самом деле, дуешься, передразниваешь его?

Та резко развернулась. Глаза прищурены, губы сжаты в тонкую линию. Того и жди, пружина развернётся и что-нибудь выпалит.

— Погоди, подружка, — сказала она, кивая, — думаешь всё это просто так? Вот увидишь, этот парень ещё предъявит тебе счёт, — высказалась Лена, бросая колючий взгляд. — Смотри, как бы хватило сил расплатиться.

14. Виктор

Виктор сопоставил схему завода с тем, что видел, спустившись в люк на задворках сернокислотного цеха, и сделал вывод, что коридор ведёт к административному корпусу. На схеме корпуса он обозначен не был, но, возможно, коридор считался закрытым, и им уже давно не пользовались, а, может, и забыли о нём. Только оставался вопрос: куда мог вести этот коридор, если Виктор уже не раз проверял административный корпус на предмет подходящих для наоморфа помещений. В трёхэтажном корпусе были лишь кабинеты, коридоры, холлы, туалеты и столовая с кухней.

«Кухня? Ну-ка, что там у нас?»

Хорошо, что в отличие от цехов, административный корпус не работал по ночам. В нём даже не было отдельной охраны. Поэтому Виктор, имея благодаря руководству допуск ко всем ключам и помещениям, пришёл в здание, уже свободное от сотрудников и уборщиц.

Пройдя на кухню, которую он как-то упустил при своих прежних осмотрах, Виктор не включал свет, чтобы не привлекать внимание с улицы, и ощупывал стены и пол белым лучом фонарика. Ничего необычного. Стеллажи и шкафы с посудой, столы, плиты, запах хлорки, белая кафельная плитка. Но отчего тогда Виктора не покидало ощущение тревожности, будто он сидел на приём к стоматологу? Вроде ничего не случится, но зубы сводит. Когда он приближался к зданию, позади него раздалось какое-то покашливание. Он осторожно обернулся, делая вид, что смотрит на время, подставляя часы под свет фонаря, но никого не увидел. Войдя в помещение, Виктор закрыл дверь и услышал скрип шагов с той стороны. Возможно, этим и была вызвана тревога. Тем не менее на кухне было тихо, даже в мусорном баке не копошились крысы.

Мусорный бак стоял в углу кухни, где и положено, только вот не на выцветшем жёлтом линолеуме, а на листе алюминия, серого, как и сам мусорный бак, как и тот люк, что открывал вход в длинный тёмный коридор с решёткой в потолке.

Виктор отодвинул бак. Ручка на алюминиевой крышке располагалась как раз под ним, ближе к стене. Парень потянул, и люк открылся. Пахнуло гарью. Виктор достал телефон, чтобы вызвать Люси. Понятное дело, наоморф неподалёку, и ждать дальше некуда. Сейчас самое подходящее время, чтобы с ним разобраться.

Скрипнув, распахнулась двухстворчатая дверь в кухню. Виктор от неожиданности выронил крышку люка, и та захлопнулась с глухим звуком. В помещение вошли двое мужчин. Лица вроде бы показались ему знакомыми, но он мало с кем общался на заводе, поэтому не знал ни их имён, ни профессий. На вид обоим было где-то около тридцати лет, может, поменьше, но выглядели они крепкими и подготовленными отнюдь не только к закручиванию гаек или надавливанию на рычаги, но и, скорее всего, к драке.

— Ты что тут делаешь, а? — спросил один из них, который был повыше ростом, с угловатым, грубо выстроганным лицом, — жарковато здесь.

Он расстегнул и снял куртку, демонстрируя тельняшку, обтягивающую крепкое тело.

Виктор замер возле люка с телефоном в руке. Голос он, конечно же, сразу узнал. Ведь именно его он слышал тогда через покорёженную решётку в потолке коридора.

«Ох, не вовремя же вы, парни».

Дверь в подвал была свободна, и откинуть её наоморфу в случае чего не составит ни малейшего труда. Однако видеть тварь в городе не должен никто. До сих пор, твари сами решали эту проблему. Ни один из тех, кто встречался с ними лицом к лицу, не выжил и не вернулся. Этим парням повезло, что рядом Виктор, но не повезёт, если они станут свидетелями. Это значит, дороги домой им уже не видать. Отряд завербует их любым способом. Таких ситуаций он за шесть лет насмотрелся уже десятки. Сам так же очутился втянутым в эту скрытую войну, и плакали все его стремления и планы.

— Оглох, что ли? — подал голос второй парень, что был ниже ростом и походил на комод из-за ширины накаченных плеч. На нём был спортивный костюм и кроссовки. Видимо, он специально подъехал на машине и не заморачивался с верхней одеждой. Чувствовалось, что акция эта спланированная и хорошо подготовленная, вопрос только, имело ли и это какое-то отношение к Рите? А если нет, то к чему?

— Я работаю. Валите, парни, — ответил Виктор, с опаской оглядываясь на люк и поправляя на себе куртку охранника на случай, если они не заметили.

— Он работает, слыхал? — сказал «комод». — Мы типа не вовремя. А мы тут проходили мимо, смотрим, кто-то ходит. А ведь если человек ночью с фонариком шастает по заводской кухне, то жди неприятностей.

Он хохотнул, разминая кулаки и двигаясь ближе к Виктору.

Интересно, как они пробрались внутрь, ведь дверь он запер на замок, но сейчас был неподходящий момент для выяснения. Расстояние от них до Виктора стремительно сокращалось, и его взгляд метался в поисках решения.

Бежать и увести парней из кухни, в которую открыт доступ для наоморфа? Вытащить дубинку? Но не исключено, что он проиграет и проход для твари останется открытым? Задвинуть люк и привлечь к нему внимание интересных молодых людей, которым непонятно зачем понадобилось следить за Виктором, чтобы его, как они выразились в раздевалке «попинать»?

Виктор сделал шаг назад, и в этот момент, высокий замахнулся. Виктор уклонился, но «комод» подпрыгнул, ударил по руке. Телефон, выскочив, сделал сальто в воздухе, ударился об стену и шмякнулся на пол. Виктор метнулся за мусорный бак. Делая вид, что просто прячется за ним, чуть двинул его вперёд, перекрывая люк. Нога «комода» тут же ударила по мусорке, но Виктор удержал бак. Выбежал в сторону и кинулся вдоль стены, уводя парней подальше от входа в подвал.

Высокий схватил его за куртку, но Виктор по инерции вылетел из неё и бросился к двери. Однако парни его окружили, и как бы он не хотел сейчас находиться как можно дальше от места возможного появления наоморфа, принять этот неравный бой ему пришлось именно здесь: в кухне между большим столом и стеллажами с посудой.

От толчка в грудь полка стеллажа впилась в спину, кастрюли загремели, падая на пол со звоном, равносильным колокольному набату. Он выхватил дубинку, которую парни уже явно приметили, и их активность слегка поубавилась. Одно дело, получить блок или удар рукой, другое – дубинкой. Тем более этой. Она выдерживала атаку наоморфа, и Виктор боялся её использовать, чтобы не поломать парням конечности. Правда, в таком случае, он рисковал, что конечности поломают ему.

Пока парни примерялись, как обойтись меньшими жертвами, стены содрогнулись от толчка из-под пола. Стеллажи подпрыгнули, и посуда снова загремела. Высокий с «комодом» переглянулись.

— Что за фигня? — спросил один.

— Валите, вам говорят, — рявкнул Виктор.

Кухня вздрогнула снова. Бак на люке затрясся, но устоял. Виктор держался за стеллаж. Высокий налетел на второго, и оба чуть не рухнули на пол под грохот падающей посуды. Одна кастрюля в полёте задела голову «комода».

— Пошли-ка отсюда, — сказал он, выпрямляясь и потирая затылок. — Хрен с ним со всем.

С этими словами парни скрылись за дверями кухни, а Виктор, дождавшись, когда они уйдут, ринулся к мусорному баку, и падая во время следующего толчка, обхватил бак руками. Тут же произошёл ещё один толчок. Виктор, вцепившись в бак и налегая всем телом на край алюминиевого люка, не успел поднять голову, только услышал звон посуды, почувствовал боль в затылке, и свет окончательно померк перед глазами.

15. Центр

— Вызывали, Сергей Петрович? — Андрей вошёл в кабинет Главного, где тот стоял над картой и потирал подбородок, на этот раз чисто выбритый. Видимо, Главному удалось немного поспать.

Андрею стоило бросить на карту один лишь мимолётный взгляд, чтобы заметить сгусток красных точек в Северо-Западном регионе.

— Что это там? — спросил он приближаясь.

— В районе Череповца проблемы, сегодня кидаем подкрепление. Как там твоя группа? Долго возятся что-то, — сказал Главный, наливая воду в стакан.

Андрей переметнул взгляд на Ленинградскую область, точек поубавилось, но нельзя было сказать, сколько там тварей. Если наоморфы сравнительно близко друг к другу, спутник видит их как один объект.

— Работают, Сергей Петрович. Там хитрая тварь, не высовывается особо. Может, удобную кормушку нашла. Новые исчезновения на днях. Неуловимая зараза.

Андрей старался говорить ровно, но у самого в груди точно сузилось всё так, что словам приходилось проталкиваться, будто через щель. Новые исчезновения. Неуловимая тварь. Люси в опасности — вот о чём это всё говорило ему.

— Слушай, может отозвать их, пока не поздно? — предложил Главный. — Жалко конечно город бросать, но люди у нас самое ценное. Чёрт-те что творится! — кивнул он в сторону раскрасневшегося, как стыдливая дева, Череповца.

Андрей почесал затылок. Главный сейчас пошутил. Или что? Спустя два месяца работы взять и отозвать бойцов? Не дать Люси завершить операцию? Сорвать, чтобы перекинуть в другую точку и всё по новой? Да, он сам переживал за неё и Виктора, но также прекрасно знал их обоих.

— Там лучшая сработанная команда. Дайте им закончить, – сказал Андрей. – Я больше, чем уверен, скажи я Люси, что отзываю их, у неё тут же случатся проблемы со связью.

— Ладно, Соломонов, потерпим неделю, а там посмотрим. Держи меня в курсе.

Андрей кивнул и отправился в студию с первым уровнем секретности, чтобы пообщаться с Люси.

Она сразу же ответила на вызов.

— Привет, как дела?

— Нормально, работаем, — сухо сказала Люси. — На тварь в районе завода вышли, осталось выманить её или же проникнуть на территорию с оружием, что нежелательно.

— Вы там поаккуратнее, — предупредил он. — Витька как?

— Да ничего твой Витька. Только… — Люси замялась. — Похоже, романтические дела у него здесь назревают.

— Ого! — хохотнул Андрей. — Парень зря времени не теряет. Слушай, Главный сказал отзывать вас срочно.

В трубке послышалось шуршание, похожее на звук, издаваемый пакетиком из-под чипсов. А потом, будто издалека, донёсся нечёткий голос Люси.

— Не слышу вас, командир, алло, повторите пож… — дальше раздалось сплошное шипение и связь прервалась.

Андрей закатил глаза. Нужно будет научить её более правдиво изображать помехи.

16. Рита

Наверное, Лена в чём-то была права. Алекс позвонил в понедельник, и Рита почувствовала, как сжимается, напрягаясь, тело.

— Ну, как дела? Проблемы с полицией решены? – спросил он.

— Да, спасибо. Дознаватель приходил в школу и записал наши показания в присутствии социального педагога. Сказал, что пока никаких следов и подозреваемых.

— Разберутся, — заверил Алекс. — Предлагаю это отметить… Сходить на каток, например.

— Алекс…

— Что, Ритуль? — произнёс он обычным голосом, но это «Ритуль» зацепило за живое.

— Алекс, я не могу пойти с тобой, — промямлила она, чувствуя, что вот-вот примет предложение.

— Так ты не со мной, а с нами, будет целая компания. Женька будет, пацаны, — видимо, на ходу сориентировался Алекс.

— Тогда я возьму Лену, — обрадовалась Рита.

Она подумала, что таким образом и Алексу отплатит добром, и Витю не предаст. Витю, который постоянно куда-то исчезал и целыми днями не звонил. Рита чувствовала, что у него появились проблемы, но он пока не хочет делиться. Она не настаивала, просто ждала его возвращения. Но постоянное присутствие в её жизни Алекса и отсутствие Вити делали своё дело, и Рита уже ловила себя на мысли «а почему бы и нет?»

Лёд после воскресной игры был хорош. Весь исписан белыми загогулинами, но гладкий и не заснеженный. Так старательно его заливали только перед хоккейным матчем. Рита с Леной пришли пораньше. Коньки — их любимое зимнее развлечение с начальной школы. Подружки скользили, взявшись за руки, среди разномастного народа. Здесь же каталась их одноклассница Женька со своей компанией. Её приятельницы бросали косые взгляды, а то и показывали пальцем на Риту.

— Слышь, Марго, — просипела Женька, надувая розовый пузырь, — вон там, видишь, Танька, она бесится из-за Алекса. Он с ней раньше встречался, но что-то не срослось. Танька опять хотела к нему подкатить не по-детски, а тут ты нарисовалась. В общем, она в обломе.

Женька заржала, довольная своей тирадой, и укатила.

— Вот ещё! Не хватало связаться с этой крашеной мочалкой, — проворчала Лена. — Ой, поглядите-ка!

Рита обернулась. Через весь каток, пригнувшись, как конькобежец, к девушкам мчался Алекс. Расстёгнутая куртка надулась парусом, вязаный свитер молочного цвета из-за ветра обтягивал фигуру, и вся эта ослепительная красота летела на всех парах прямиком на них.

За несколько метров до борта Алекс прекратил разгон и теперь катился по инерции, почти не теряя скорости.

— Раздавит, — констатировала Лена.

Рита слегка зажмурилась. Ветер в лицо, скрежет конька о лёд, сотни холодных брызг и лучезарная улыбка — всё это в один миг предстало перед ней.

— Умеешь ты эффектно появиться, Алекс, — улыбнулась Рита.

— Тебе бы в кино сниматься, — добавила Лена.

Алекс наградил девушку недобрым взглядом.

— Чёртов павлин, — буркнула она, глядя себе под ноги и заскользила прочь.

Рита вздохнула. Десять лет они неразлучно дружили, и, наверное, Лена сейчас почувствовала себя лишней. Нельзя было этого допустить. Рита, виновато улыбнувшись Алексу, догнала подружку и взяла за руку.

— Лен, ну куда ты без меня? Пойдём, погоняем со всеми, видишь, Женька зовёт.

Они катались цепочкой, схватившись за руки и растягиваясь на половину катка. Если кто-нибудь из них падал, то сразу же с хохотом и визгом валилась вся компания. Играли в «пятнашки», развивая такую скорость, что их сторонились остальные катающиеся и прижимались к бортам катка, когда, разрезая лёд, мимо проносилась парочка развесёлых подростков.

Алекс всё время крутился возле Риты. Она ощущала его всем телом. То он держал её за руку в цепочке. То она вдруг, не устояв на коньках, падала прямо на него, закрывая его лицо покрытыми инеем волосами. То он гнался за ней через весь каток, догонял и, обхватывая руками, бесцеремонно прижимал к себе. Рита от этого конфузилась, ей казалось, что заигрывание с ней Алекса замечали абсолютно все, и она толком не знала, нравится ей это или пугает. Во время кратковременных передышек она поглядывала на экран смартфона. Ни сообщений, ни пропущенных вызовов.

Прокатались до глубокого вечера. Алекс, махнув приятелям рукой, пошёл её провожать.

Лена отмахнулась от провожатых. Шепнула Рите на ухо, чтобы была «с ним» поосторожнее, и побежала домой. Рита не стала настаивать. С Алексом у её подружки была явная конфронтация, и ни к чему было давать им возможность сцепиться в очередной раз.

По дороге Алекс ничего не спрашивал у Риты и не говорил о себе, только шутил, рассказывал разные истории и ослеплял своей улыбкой. Они подошли к дому. Фонарь мягко освещал двор. Вокруг не было ни души.

— Ну, пока, — сказала Рита, открывая дверь в подъезд. — Было весело.

Алекс придержал дверь ногой. Рита вопросительно посмотрела. Карие глаза так и притягивали магнитом, душили, выкачивали из лёгких воздух, и смотреть в них дольше трёх секунд было невозможно.

— У вас не принято целовать друга на прощание? — спросил он с улыбкой.

— У нас нет, — искренне ответила Рита, пожав плечами. Может, конечно, она и слукавила немного, ведь гуляла она обычно либо с девчонками, либо с Витей, а он был непросто другом, и, конечно, на прощание они целовали друг друга в щёку.

— А у нас да, — сказал Алекс, прикусывая губу.

Рита отвела взгляд. Вот ещё дурацкие правила, но тем не менее потянулась к его розовой от мороза щеке. Алекс обнял девушку за талию, но лицо отвернул. Рита опешила.

— Нет, что за детский сад, Рит? — усмехнулся он и похлопал указательным пальцем по своим губам. Риту обдало жаром, будто она, решив так вот, ни с того, ни с сего, попариться, вошла в парную. Она посмотрела на его губы, потом в серьёзные глаза. Страх, волнение и в то же время желание. От нелепого смузи из ощущений голова пошла кругом. Однако маленькая горошина сомнения стукнула Риту в затылок, и она потрясла головой, а потом выставила руки и упёрлась Алексу в грудь. Он не выпускал из своих объятий.

— Нет, Алекс, это чересчур, — пробормотала Рита и надула губы, пытаясь вложить в свой взгляд всё, что не могла озвучить: у неё есть парень, и то, что они сейчас вместе катались на катке, ещё ничего не значит.

Алекс вздохнул.

— Тогда я сам.

Рита ощутила на своём затылке тёплую ладонь и напряглась всем телом. Сердце выпрыгивало, мозг лихорадило, а голова и руки сопротивлялись. Нет, что-то было не так. Не должно быть так. Не должно быть с ним. Их губы практически соприкоснулись, и Рита сейчас жалела, что поцелуй с Витей тогда дома не состоялся. И вот, теперь её губы почувствуют на себе губы Алекса, а не Вити. Нет, это неправильно. Но у Алекса было с этим всё в порядке, и абсолютно ничего не смущало.

Внезапный входящий звонок нарушил лихорадочное состояние и придал сил, Алекса же на мгновенье оставил без его наглой решимости. Рита высвободилась и, сбивчиво дыша, взяла телефон.

— Алло, Людмила Павловна? — проговорила она дрожащим голосом.

— Привет, Рит. Виктор не у тебя? — голос матери Виктора был тихим, но в нём чувствовалось беспокойство.

— Нет, не у меня. И не звонил сегодня, — выпалила Рита, не чувствуя способности к нормальному разговору, всё ещё не отойдя от выходки Алекса. Но мозг уловил тревожный сигнал и судорожно принялся обрабатывать информацию. Если мама ищет Витю, значит, он не вернулся со смены. Значит, с ним могло произойти что-то страшное. Мысли об Алексе в ту же секунду улетучились.

— Слушай, ты не волнуйся, просто позвони мне, если что, — сказала Людмила Павловна, и в голосе снова звучали нотки тревоги.

— Да, конечно. Позвоню, — Рита завершила вызов и взглянула на Алекса, всё ещё стоявшего возле неё. — Витя, мой друг, пропал. Я пойду… И, Алекс, не делай так больше, пожалуйста.

С этими словами, даже не подняв на парня глаз, девушка юркнула в подъезд и побежала вверх по лестнице.

Алекс её не остановил.

— Я с Рыжим погуляю, — сообщила она тёте, торопливо пристёгивая собаке поводок.

Выскочила из подъезда. Алекс её, к счастью, не дожидался. Бегом побежала в сторону Витиного дома, который находился через два квартала. Рыжий обгонял её и весело заглядывал в лицо, уверенный, что хозяйка с ним играет. Но на глазах у хозяйки блестели слёзы.

«Только найдись, только найдись, — повторяла Рита про себя. — Это тебе, дура, за то, что засмотрелась на другого. Да, красивый, да сильный, да смелый… нет, не смелый, наглый. Права Лена, я ему нужна лишь для коллекции. Он же ни слова даже не спросил обо мне. Найдись, Вить. Пожалуйста. Найдись».

В голове мелькали страшные объявления о розыске пропавших людей. Она и не заметила, как добежала до подъезда, и пришла в себя, только увидев выходящую из него Людмилу Павловну. Рита остановилась и наскоро вытерла перчаткой слезы.

— Рит, ну ты чего? Погоди реветь, — сказала мать Виктора, от которой не ускользнул Ритин жест. — На работе должны проверить, покидал ли он территорию через проходную. А я на поиски, не могу сидеть и ждать.

Раздавшийся вдруг звонок заставил руки женщины затрястись. Она вздохнула и ответила как можно спокойнее.

— Да, я слушаю.

Рита тоже обратилась в слух. Один Рыжий только и мог безмятежно делать свои дела под кустом.

— Хорошо. Спасибо. Сейчас буду, — закончила Людмила Павловна разговор. — Он в больнице. Нашли на заводе без сознания. Едем.

Людмила Павловна ловко запрыгнула в кабину своего серебристого минивэна. Сейчас она была совсем другой, не такой, как привыкла видеть её Рита. В школе эта строгая заведующая хозяйством всегда ходила в деловом костюме и на высоких каблуках. Из-за них её рост казался внушительным, завхоза не только было хорошо видно, но и слышно даже издалека. В джинсах, кроссовках и короткой пузатой куртке мать Виктора больше походила на девочку-студентку. Правда, тёмные очки она никогда не снимала, и даже сейчас, поздним вечером.

Дорога до больницы показалась невыносимо долгой. Людмила Павловна бегом взлетела на четвёртый этаж. Рита, оставив Рыжего в машине, еле успевая, неслась за ней.

— Ваш сын пришёл в сознание, — пояснила медсестра, — можете войти.

Женщина бесшумно скрылась за дверью, а Рита сползла на стул, чувствуя, что сердце её, минуту назад сжатое в кулак и тревожно бьющееся в груди, смягчается, точно по телу растекается приятный бальзам. Волнующая радость охватила её. Во-первых, оттого, что Витя жив и пришёл в себя, а во-вторых, от осознания, что Витя дорог её сердцу, и никакой Алекс не занял в нём его место, несмотря ни на что.

То, что случилось несколько минут назад, даже вспомнить было стыдно. И как она только допустила, чтобы Алекс счёл возможным поцеловать её? Всё же Лена была права, этому парню палец в рот не клади. Всего лишь покаталась с ним на катке, и он решил, что теперь ему можно всё.

«Витя, я с тобой. Я сколько угодно буду сидеть у твоей постели, лишь бы ты поправился».

Через несколько минут Людмила Павловна вышла со словами: «Он в порядке. Я его забираю, пойду договорюсь». У Риты от удивления отвалилась челюсть, но девушка, не теряя времени, нырнула в палату. Виктор лежал на высокой кровати в окружении мониторов и проводов, длинная трубка капельницы спускалась от пластикового пакета и входила иглой в голубую вену. Он поднял брови, похоже, мать ему не сказала. Сюрприз оказался приятным, потому что он широко улыбнулся, но тут же изменился в лице.

— Рит, ты что плакала? — нахмурился он.

Девушка поджала губы и спрятала глаза. Противный комок в горле ещё не успел растаять и мешал говорить.

— Да брось, всё нормально. Я живой, как видишь, — слабо посмеялся Виктор. — Упал неудачно. Мама у меня по образованию врач, сказала, что жить буду, но если ещё раз…, то сама меня убьёт.

Рита улыбнулась. Она долго всматривалась в серые глаза, потом, наконец, почувствовала способность говорить.

— Разволновалась просто, — сказала она тихо. — Вить, с тобой уже давно что-то происходит, а теперь ещё это… — добавила, поглаживая его по шершавой щеке.

«Неужели ты не можешь сказать мне правду?»

— Скоро всё закончится, обещаю, — ответил он почти шёпотом и отвёл взгляд.

Эти слова напустили ещё больше сомнений, которые буквально расцвели чёрным цветком. Что закончится? Почему скоро? Как скоро? Загадочность Виктора выбивала Риту из колеи. Что-то он не договаривает, а разве можно строить отношения на недомолвках. Может быть, она ошибалась и зря рисовала в мечтах картинки о романтической любви, крепкой и дружной семье? Как подступиться к нему и разузнать, в чём дело? Сейчас девушка убедилась в своих чувствах к нему, осталось понять чувства её парня.

17. Алекс

Тренировка подходила к концу. Смирнов ещё скакал, как заведённый, обливаясь потом. Его жёлтая майка так и маячила перед глазами бешеным попугаем, раздражая Алекса, чем дальше, тем больше. Раскрасневшиеся щёки, точно спелые груши, так и напрашивались на удар. Алекс ударил. Смирнов налетел на канаты, не удержался и провалился между ними. Кто-то из ребят позволил себе смешок. Тренер цыкнул и дал всем отбой.

Алекс смахнул пот со лба. Завтра соревнования, нужно отдохнуть и выспаться. Он уже собрался в душ, стягивая по дороге перчатки, как Смирнов его окликнул.

— Волк, стой!

Алекс остановился и повернулся, тот вразвалочку приблизился, вытирая лицо своей жёлтой майкой.

— Слышь, Волк, завтра не подведи. У меня отец придёт, — заявил он, поглядывая на окруживших их пацанов, — а тебя-то мать от насильника родила.

Может быть, он что-то там ещё сказал, что многие захихикали. Те, кто был поумнее, молчали, с недоверием глядя на него. Но Алекс уже не слышал. Змеиное шипение ворвалось в мозг со слогом «си» и растянулось на несколько долгих мгновений, размывая контуры, фигуры, лица, стирая грани и правила. Кулак, всё ещё обмотанный бинтом, сжался и метнулся сам собой туда, где будто красный светофор сияла физиономия Смирнова.

Кто-то вскрикнул. Раздался хруст. Или Алексу показалось? Потом грохот от падения на пол. Светофор погас. Змея всё ещё шипела, и Алекс хотел выдавить из неё это шипение, он сел на что-то мягкое и жёлтое и снова поднял кулак.

— Волков! — сквозь шипение донёсся суровый голос. — Что творишь? — Тренер схватил Алекса за руку, рывком поставил на ноги и потряс за плечи. — Смотри на меня!

Алекс посмотрел. Сдвинутые брови, тёмные глаза, морщинистый высокий лоб. Шипение исчезло. Только шумное дыхание. Оно вырывалось из его, Алекса, собственного рта.

— Ну-ка идём, — тренер обнял за плечи и повёл из зала. За ними следом пошёл кто-то ещё. Разговор был недолгим. Не Алекс, а этот кто-то рассказал тренеру, что произошло.

— Домой быстро! — сказал тренер. — Завтра чтоб как огурец в десять.

Алекс оделся и ушёл.

Когда он появился дома, мать сидела за кухонным столом. Перед ней стояла тарелка макарон и пустой фужер на тонкой ножке.

— Ты придёшь на соревнования, мам? – спросил Алекс, бросив в угол сумку.

— Смотреть, как вы друг друга мутузите? Мне этого и на работе хватает, — ответила она, когда Алекс уселся за стол. — А руки?

Он нехотя поднялся и поплёлся в ванную. Из зеркала на него смотрел длинный худощавый тринадцатилетний пацан с густыми тёмными волосами и глазами цвета кожаного ремня, который мать заставляла его надевать в школу, «чтобы выглядеть как представительный мужчина».

— Если бы у меня был отец, — крикнул он из ванной, — он мог бы прийти вместо тебя.

Алекс нарочно сказал это оттуда, чтобы не видеть взгляда матери. Она не любила разговоры об отце. Ей и сказать-то было особо нечего.

— Ну, извини, что не обеспечила тебя отцом, — проговорила она, ставя перед сыном тарелку с макаронами. — Знаешь, у меня был другой выбор. Только представь, если бы ты не родился, и не было бы на свете такого красивого, сильного парня, — она потрепала его по макушке. — Да на кого бы тогда ходили смотреть девчонки? Не ради же вашего мордобоя они бегают на соревнования.

Алекс вздохнул и принялся ковырять вилкой макаронины. Красное лицо Смирнова так и стояло перед глазами. Тренер чуть было не отстранил Алекса от соревнований за этот удар после боя, но сделал последнее предупреждение. Правда, в следующий раз Алекс поступит так же, если кто-нибудь позволит себе снова высказаться про его отца.

— Он был подонком, да? — спросил Алекс у матери, не поднимая глаз. Макаронина застряла на вилке, как пронзённая мечом жёлтая змея.

— Что? — переспросила мать, садясь напротив и вытирая полотенцем руки. — Кто тебе такое сказал?

Алекс отвернулся к окну. Передавать слова, что он услышал сегодня в зале, когда чуть не размазал по ковру физиономию Смирнова, не хотелось. Да и стучать не в его правилах. Сам разберётся.

— Сынок, запомни, — медленно произнесла мать, а Алекс чувствовал, что она смотрит своими голубыми глазами прямо на него, — твой отец не был ни подонком, ни насильником, если ты об этом.

Алекс снова уткнулся в тарелку и засопел.

— Мы любили друг друга, — продолжила мать, — и собирались пожениться. Да, мы уже были взрослые люди, и нам было так хорошо вместе, что свадьбы мы не дождались. Так бывает. Но я не могу сказать, что совершила ошибку. У меня есть ты.

Алекс воздохнул. Что-то отлегло от сердца, по крайней мере, в следующий раз он точно будет знать, что стоит за правду. Стала бы мать покрывать отца, если бы это было не так? Но всё же вопросов оставалось больше, чем ответов.

— Ты хотя бы искала его? — спросил он, наконец посмотрев на неё.

— Конечно, искала. Все искали. Мы разъехались на каникулы, а потом он не вернулся. И на все вопросы ответ был один: уехал.

— Может, он умер или что-то ещё с ним случилось? Если вы любили друг друга, почему ты не продолжала искать? – Алекс отодвинул полную тарелку и налил в стакан воды.

— Сынок, ну что я могла сделать? Я всего лишь слабая женщина.

Он хмыкнул. Глядя на форменную рубашку и погоны, так и не скажешь. Мать заметила его ухмылку.

— Ну, во-первых, тогда я была простой студенткой, а во-вторых, если бы я растила тебя не одна, может, и до сих пор оставалась бы слабой. Понимаешь, сынок, а что, если человек не хотел, чтобы его нашли? Именно так я и стала думать, спустя годы.

Алекс не хотел так думать, и он перерыл весь интернет в поисках Сергея Волкова, но никого с похожими данными и отдалённо походившего на человека с единственной фотографии, что показала ему мать, не нашёл.

***

По спине стекал пот. Алексу казалось, или реально коммунальные службы так раскочегарили отопление, отчего в зале стало невыносимо жарко? Смирнов также истекал потом, и постоянно смахивал его с лица перчаткой.

— Волков, стой! — тренер свистнул. — Так, всё. Ты, вообще, сегодня в зале или как? – спросил он, промокнув полотенцем красное лицо, будто дрался он сам, а не Алекс. — Чего размахался руками. Того и глядишь, ноги в ход пойдут. Тебе остыть надо.

— Да, надо остыть, — ответил Алекс, — с меня ручьём течёт. Невозможно! Я в душ.

Он бросил взгляд на телефон, лежавший на скамейке. Лысый должен был позвонить, и Алекс ждал этого звонка. Скинув перчатки, он направился в душевую.

Попытки сблизиться с Ритой Алекс на время оставил. Не известно почему, но его теперь больше интересовало, кто такой этот Витя, почему он ходит по городу с оружием. А ещё ему нужен был матч-реванш.

По вечерам Алекс выкладывался в зале, раздавая синяки спарринг-партнёрам, потом принимал душ и разгорячённый, не спеша, делал круг по городу, чтобы освежиться. Вот и в этот вечер он уже подходил к повороту, когда услышал с другой стороны улицы знакомый голос, обернулся и увидел белую шапку с помпоном в окружении весёлой компании.

18. Лена

Лена задержалась в музыкальной школе, сдавая «хвосты», потому что накануне получила от родителей нагоняй по телефону. Её предки, заядлые музыканты, видели дочь в составе своего оркестра. Этакая музыкальная семья. Лена их видение не разделяла и по случаю их отсутствия прогуляла несколько занятий. Теперь же шла, съёжившись и засунув в карманы руки, уставшие от долгой игры. В этот момент она ненавидела фортепиано всей душой. Как же было хорошо в детстве уезжать от него подальше в деревню к дедушке.

Дедушка был военным и очень ждал внука, но Ленины родители подарили ему только внучку, и деду ничего не оставалось, кроме как учить её всему, чему бы он хотел научить внука. Всё лето у дедушки Лена бегала по лесу, собирая ягоды и грибы, сидела на берегу речки с удочкой, руками ловила на земле червяков после дождя и стреляла из пистолета по банкам.

Да, это было лучшее время. Она, как сейчас, видела, как стоит перед выстроенными в пирамиду пустыми банками из-под лимонада и сжимает в руках чёрный блестящий пистолет. По команде деда снимает его с предохранителя, с трудом нажимает на спусковой крючок и слышит приятный щелчок пробитой банки.

— Молоток! — кричит дед. — Давай ещё.

Погрузившись в воспоминания, Лена едва не столкнулась с кучкой парней, выруливших из-за угла.

— О! Девушка, можно с вами познакомиться? — заговорил один из них глухим, как у вороны, голосом.

Может, в другой раз она бы и рассмотрела их получше, но теперь видела только жадные глаза и кривые ухмылки, всё остальное слилось в одну сплошную чёрную массу, и девушка не видела просвета, чтобы проскочить.

Лена попыталась увильнуть, но ребята были настроены на общение и не дали ей прохода.

— Свали с дороги, — буркнула она, но эта фраза их не убедила.

Она попыталась оттолкнуть одного из них, чтобы пройти, но тот схватил её за руки. Пытаясь вырваться, Лена чувствовала, как от ярости краснеет.

— Ну чего ты? Давай погуляем, повеселимся, — каркал он под дружные подтрунивания остальных.

— Какие-то проблемы, пацаны? — голос, что услышала девушка за спиной, заставил вспыхнуть её уши. Этот голос ничуть не добавил спокойствия, даже когда каркающий парень выпустил её пальцы и на шаг отступил.

Волков подошёл, держа руки в карманах, и встал рядом с ней. Лена даже не подняла на него глаза, ей достаточно было увидеть красный пуховик, чтобы понять, кто это.

— Ха! Волк, привет. Нет проблем, с девушкой вот общаемся, — ответил самый смелый из желающих познакомиться, переминаясь с ноги на ногу. Был он на голову ниже Волкова и в два раза уже в плечах. Жадный взгляд чуть притух, но кривая ухмылка всё ещё портила его лицо.

— Эта девушка занята, — на полном серьёзе заявил Алекс. — Пойдём, Ленка, поговорить надо. Гуляйте, пацаны.

С этими словами Алекс по-свойски положил руку Лене на плечо и подтолкнул в сторону подъезда.

Девушка спрятала лицо в толстый шарф и пошла с ним, раздумывая, удалось ли ей сегодня из двух зол выбрать меньшее или всё-таки нет.

— Э, ты чего! — крикнул им вслед кто-то недовольный, но его тут же осадили словами: «Придурок! Волк тебя с одного удара вырубит».

Алекс хмыкнул, продолжая идти прямо и не убирая руки.

Лена, украдкой бросив на него взгляд, решила, что один Алекс лучше, чем четверо отморозков, хоть он её и бесит.

Бесит, что он красивый, накаченный, без комплексов и пользуется этим, охмуряя одну девчонку за другой. Он водит её за руку, целует на танцполе и держит у себя на коленях в компании. Девчонка строит воздушный замок, но через неделю, другую замок рушится, потому что ковбою скучно без борьбы. Одно дело метелить пацанов на ринге, и совсем другое — победить очередную гордую красотку, используя всё своё обаяние и креативность.

Лена готова была выцарапать ему глаза за всех обиженных девчонок, но сейчас он провожал её домой, и девушка терялась. С одной стороны, ей хотелось ему хамить, а с другой — сегодня он был чёртовым героем, как в фильмах, и, наверное, ей следовало его поблагодарить, но она ещё точно не определилась. Да и кто знает, о чём он сейчас думает.

Алекс молчал.

— Испугалась? — спросил он, когда подошли к подъезду, и Лена, наконец, отпрыгнула от него на безопасное расстояние, ну, или относительно безопасное.

— Нет. С чего бы? — она помотала головой, всё ещё не решаясь посмотреть ему в глаза. — Первый раз, что ли, — добавила она тихо. Хотя, пожалуй, было видно, что, действительно, в первый раз.

Алекс снова сунул руки в карманы и топтался напротив неё.

«Может, развернёшься и пойдёшь уже?»

— У меня входит в привычку выручать тебя из неприятностей, — насмешливо подчеркнул он.

«Ещё чего не хватало».

— Мог бы и не выручать, — пробурчала Лена, кусая нижнюю губу и всё-таки посмотрела ему в лицо.

Ей показалось, что её ответ парня зацепил, потому что самодовольное выражение в одно мгновение сменилось смятением. В глазах зажёгся недобрый огонь, и Лена уже пожалела о своей несдержанности. Ну, кто её тянул за язык? Могла бы просто сказать спасибо.

— Тогда, может, вернёшься? — громко спросил он, впиваясь в неё нахальным взглядом и кивая в сторону дороги.

Тело бросило в жар не от страха очутиться снова в той компании весельчаков, а от его обжигающего взгляда и от сжатых в тугую линию губ.

— Слушай, — Лена сделала паузу и вздохнула, слова не хотели вылетать, — Волков, — она снова замялась, — спасибо.

Она отошла к двери и приложив ключ к домофону, открыла её. Потом задумалась, подбирая нужные слова, ведь обидеть человека, который только что ей помог, не хотелось, но и давать Алексу повод собой гордиться – тоже.

— Только отвали, ладно? – добавила, метнув на него быстрый взгляд, и юркнула в подъезд.

Он дверь не придержал. Лена выдохнула и мысленно пожурила себя за ощущение досады. Подпасть под влияние этого красавчика, как Рита? Вот уж нет!

В школе Лена даже не стала пугать подругу случившимся. Да и не стоило озвучивать ей благородные поступки Волкова, а то снова разглядит в нём что-нибудь хорошее. Это у неё отлично получается — видеть в людях хорошее. Но иногда это мешает в жизни. К тому же Рита и без того уже троек нахватала. Виктор постоянно извинялся, но ни одного вечера за неделю они не провели вместе. Не считая, того, что был испорчен Леной. Конечно, Рита защищала его, как могла, говоря, что он занят и устаёт на работе, но она, Лена, чувствовала неладное за версту и была заинтересована в разгадке едва ли не больше, чем сама Рита.

— Слушай, Рит, надо за ним проследить. Не нравится мне это, — предложила она.

— Ты спятила, подруга? — возмутилась Рита. — Во-первых, я Вите доверяю, а во-вторых, это детский сад какой-то. Ну, в самом деле. Представить не могу эту глупую картину.

Рита засмеялась.

Лена пожала плечами. Зря она так. Зачем мучиться в догадках, если можно попытаться всё узнать. Ну, по крайней мере, успокоиться, убедившись, что он, действительно, занят или устал, а не проводит время в другой компании.

19. Рита

Через день после попадания в больницу Виктор вышел на работу. У Риты вся эта ситуация не укладывалась в голове. Неужели нельзя было взять больничный и как следует восстановиться? Что за такая неотложная работа? Мало ли там охранников на заводе.

Алекс уже дня три не звонил и не появлялся. И она с дрожью в теле вспоминала их последнюю встречу, но каждый раз отгоняла это видение, как назойливую муху. При этом убеждала себя, что Алекс от своей затеи в отношении неё отказался. Девушка же ясно дала ему понять, что у неё есть Виктор, и она не собирается заводить отношений ни с кем другим.

После уроков они с Леной, выходя из школы, увидели Алекса через дорогу напротив входа.

— О, — протянула Лена, — я, пожалуй, пойду, Рит. Нам сегодня не по пути. Да и тебе советую пойти другой дорогой, — сжав зубы, процедила она.

— Что он тут делает? — прошептала Рита и пошла навстречу Алексу. Ей не хотелось оставаться с ним наедине после того случая у подъезда, но Лена мигом ретировалась, и рассчитывать больше было не на кого.

— Привет, — как ни в чём не бывало, произнёс Алекс и протянул руку за рюкзаком.

— Привет, — ответила Рита, не показывая виду, что думала о нём.

Алекс закинул рюкзак на плечо, и они пошли вдоль улицы. Разговаривали односложно и ни о чём. Рита старалась быть как можно холоднее и отстраненнее, будто они просто старые приятели. Она боялась, что парень заговорит о том вечере, но он молчал, как будто и не было между ними ничего такого. А, может, и действительно, не было? Может, она себя накручивает, а парень всего лишь просил о дружеском поцелуе? И теперь треплется о мелочах. Неужели он думает, что ей есть дело до его тренировок и спаррингов? Хотя, если считать их друзьями, то да, ей, конечно, должно быть дело, вот, только в искренней дружбе Рита не была уверена. Так за поддакиванием и молчаливыми киваниями они дошли до автобусной остановки недалеко от её дома.

В этот момент с ними поравнялся серый автомобиль. Из окна высунулся бритый парень с ссадиной на лбу и мясистыми губами. От одного его взгляда Рита почувствовала, как холод пополз по спине холодной змеёй.

— Эй, Алекс! Не хочешь девочку покатать? – заржал бритый подмигивая.

Алекс остановился, и придержал Риту за рукав.

— Подожди, Рит. Прокатимся? – спросил он.

Она интуитивно попятилась, даже толком не оценив поступившего предложения, и пытаясь отстраниться. Но не тут-то было.

— Нет, Алекс, я не хочу, — замотала она головой. От одной мысли о том, чтобы сесть в машину к этому бритому, её подташнивало.

— Боишься? — засмеялся Алекс. — Лучше бы Виктора боялась, — с этими словами парень отпустил её и широко раскрыл руки, как бы демонстрируя всю свою открытость. — Он у тебя не такой и безобидный. Ты знаешь, что он по городу ходит со стволом? — Алекс прищурился и пристально смотрел Рите в глаза. — Что? Удивлена? Могу доказать.

Рита застыла на месте, ошарашенно глядя ему в лицо. Что он несёт? Этого просто не может быть, Виктор не преступник и не бандит. Он никогда не обманывал её. Он не может быть таким. И, вообще, откуда Алекс знает Виктора? Они знакомы? Или он всё про него выведал и теперь нарочно пытается навести на него тень?

— Что ты такое говоришь? — спросила она, всё ещё перебирая в мыслях все возможные объяснения.

Прохожие начали бросать в их сторону подозрительные взгляды, но никто не подумал остановиться и вмешаться. Мало ли какие отношения может выяснять посреди улицы парочка школьников.

Воспользовавшись её замешательством, Алекс обнял Риту за талию и подвёл поближе к машине.

— Не бойся. Поехали покажу тебе настоящего Виктора, — сказал он, распахнув перед нею дверцу.

Шокированная Рита села на заднее сиденье пропахшего табаком салона. Она не знала, что думать, где подвох. Сказанные Алексом слова как-то сразу небрежными штрихами наложились на все её подозрения, на все Витины странности и секреты. Наложились и выбили почву из-под ног. Казалось, что ей не остаётся больше ничего, кроме как пойти на поводу у Алекса. Но как-то подозрительно всё получилось. Машина, бритый. Будто тот специально следил за ними, чтобы подъехать в подходящий момент.

За рулём был незнакомый молодой мужчина с недельной щетиной и лохматыми чёрными волосами. Алекс сел рядом с Ритой и захлопнул дверь.

— Ты всё подстроил? — спросила Рита, осознавая, что совершила ошибку, но было уже поздно — лохматый сразу же отъехал от остановки и уже набирал скорость. Алекс не ответил.

— Лысый, организуй телефон, — Он сунул бритоголовому её рюкзак, и тот активно принялся рыться в чужих вещах.

— Эй, отдай, — рванулась Рита вперёд, чувствуя, как тень гнева покрывает лицо, но Алекс её удержал и заставил сесть.

— Да подожди ты. Сейчас поиграем, — сказал он, улыбаясь своей затее. — Ты просто не знаешь, с кем связалась, и я хочу тебе помочь.

«То же мне помощник нашёлся».

Лысый отыскал в рюкзаке смартфон и вручил Алексу. Иконка с подписью «Витя» красовалась в верхней строке списка контактов. Виктор сразу ответил на звонок, и Алекс включил громкую связь.

— Да, Ритуль.

— Приходи за своей Ритулей, Бурд. Здание, где в пейнтбол играют, знаешь? Не вздумай брать пушку. Честный поединок. Только ты и я.

— Я тебя понял, — раздался сухой ответ.

Рита сглотнула. Что-то настораживало в Витином голосе и в том тоне, с которым он разговаривал с Алексом. Будто она начинала знакомство с другим Виктором. Будто кто-то съел настоящего Виктора и занял его место. И теперь говорит его голосом.

— Он придёт, — сказал Алекс, отключив телефон.

Рита нахмурилась. Что за бред? Какой поединок? В голове не укладывалась вся странность происходящего.

— Где логика, Алекс? – спросила девушка, придав голосу спокойствия, насколько это вообще было возможно в машине с тремя, неизвестно на что настроенными парнями. Особенно, с таким, как парень по кличке Лысый с явно бандитской внешностью. — Ты только что сказал, Виктор опасен, и собираешься с ним драться?

Алекс ударил кулаком по сиденью.

— Он должен мне бой! Честный бой. Ты не знаешь, кто он. И не видела его в драке. Вот и полюбуешься!

Парень помрачнел и надул губы, как ребёнок. Похоже, его что-то задело за живое. Может, он встретил достойного соперника? Но Витя и «соперник» казались Рите несовместимыми понятиями. И где Алекс успел увидеть Виктора в драке? И когда Виктор успел ему задолжать?

— И это, по-твоему, честный бой… — сказала Рита и отвернулась к окну. Алекса она не боялась. Ей он зла не причинит. Скорее разочаровалась. Но переживала за Виктора и думала теперь, что ей, действительно, лучше ехать туда, к нему, каким бы мерзким ей ни казалось всё это предприятие. Впрочем, змея обволакивала её тело холодом и заставляла готовиться к худшей правде.

20. Лена

Закутавшись в мамину чёрную куртку с капюшоном, Лена переминалась с ноги на ногу за углом у завода. Она знала во сколько заканчивается дневная смена, а с её поста хорошо просматривался выход и автобусная остановка. Девушка сама решила воплотить в жизнь свою же идею. Конечно, у доверчивой подруги все хорошие и честные. Да никто и не спорит, но, как говорится, доверяй, но проверяй. Так что после обеда, закинув уроки в дальний угол, Лена поехала к проходной завода, в душе и в сердце надеясь, что не разочаруется и не расстроит Риту, а узнает нечто возводящее Виктора на пьедестал почёта.

Парень вышел в общем потоке работников смены, бурлящим разговорами и ведущим его прямо к автобусной остановке. Это означало, что Виктор, вероятно, собирался домой. Автобусами пользовались в основном, чтобы перебраться на другой берег реки, разделяющей город на две части. Вдруг он достал из кармана телефон и резко остановился, сопротивляясь общему движению, из-за чего народ стал его обходить и толкаться.

Виктор молча выслушал кого-то, убрал телефон и повернул в другую сторону. Шёл он так быстро, что Лене пришлось бежать. Двигались на окраину города. «Куда же тебя несёт, Витька? Во что я вляпалась, а?» — раздумывала на бегу Лена. Держалась она на большом расстоянии, народу вокруг не было, а одинокая фигура сразу могла вызвать подозрение. Виктор свернул к обшарпанному серому зданию. Вернее сказать, к тому, что от него осталось. Сырость, ветры и дворовая шпана сделали своё дело, оставив брошенное здание стоять потрескавшимся, облепленным замёрзшей плесенью, лишённым окон и дверей. Угрюмым особняком оно выделялось в розовых сумерках, когда морозное солнце начало слабеть, и вид «заброшки» не внушал ничего хорошего. Что могло там понадобиться Виктору, было большой загадкой.

Лена сквозь кусты видела, как парень остановился, посмотрел по сторонам, быстро наклонился, будто что-то подобрал, и вошёл в ворота.

«Ну, мисс лучший детектив, вперёд».

21. Виктор

— Поднимайся, Бурд! — услышал Виктор, войдя внутрь. Голос этот он узнал ещё по телефону. Естественно, заводила хотел реванш. Что же, он его получит. Если не предполагается группового избиения, конечно. Виктор шёл, до боли сжимая холодные пальцы в карманах. Ох, и не вовремя он во всё это вписался. Тварь где-то разгуливает на свободе, а он вынужден тратить время, силы и здоровье на выяснение отношений. Да ещё и Риту втянул. Прокручивая в памяти последние пару месяцев, он нигде не находил взаимосвязей. Конечно, Рита могла ещё задолго до него быть знакома с этим парнем, но никогда не упоминала, что с кем-то встречалась.

«А с чего бы ей говорить об этом?»

Узкая лестница вела на второй этаж находящегося в полном запустении здания. Оно прекрасно подходило для пейнтбола. Иногда, проезжая мимо, Виктор видел бегающих по этажам людей в шлемах и с оружием. Но вот о том, что здание находилось хоть и за забором, но всё-таки в непосредственной близости от завода, Виктор как-то не задумывался, и только теперь прикинул, что тянувшийся в тёмную даль подземный коридор мог уходить гораздо дальше административного корпуса. В животе начал стягиваться крепкий узел.

В просторном холле второго этажа свет проходил через грязные и наполовину разбитые, затянутые решёткой окна под потолком. В дальнем углу располагалась массивная железная дверь. Посередине холла стоял уже знакомый Виктору Алекс и другой взъерошенный парень. В углу он увидел Риту. Она, не отрываясь, смотрела ему в лицо, пытаясь считать в нём какую-то важную информацию. Виктор понял её немой вопрос и кивнул. Да, он нарвался на неприятности, и да, ему есть что скрывать, но об этом потом. Рядом с Ритой стоял тот самый «разъярённый питбуль», покачиваясь и лыбясь в ожидании зрелища. Виктор ухмыльнулся. Питбуль оскалился. Алекс, тем временем, сбросил куртку, свитер и остался в одной чёрной футболке.

— Пушку не принёс? — поинтересовался он. Виктор отрицательно мотнул головой и бросил взгляд на Риту. Она всё так же следила за каждым его движением. Что она думала обо всём этом? Может быть, приняла его за преступника. За кого ещё люди могут принять человека, который ходит по городу с пистолетом? Для Виктора это давно стало нормой, и он не особо задумывался о последствиях, вытащив ствол на глазах у пацанов в тот вечер.

— Показывай, — добавил Алекс.

Виктор тоже снял куртку и бросил её на пол, поднял руки. Лохматый похлопал его по карманам брюк.

— Чисто. Я внизу, если что, — и направился к лестнице.

Алекс махнул рукой в сторону дальней стены.

— Занимайте места согласно купленным билетам, — объявил он.

Виктор подошёл. Алекс шагнул навстречу противнику и ударил. Виктор увернулся.

22. Рита

Рита, как замороженная, стояла, двигая лишь зрачками распахнутых глаз. Алекс был прав, она увидела другого Виктора, но это не значило, что тот, прежний, был ненастоящим. Оказалось, что её парень может за себя постоять. Разве это плохо? То же спокойствие, те же серые добрые глаза. Он что-то не договаривает, но, может быть, есть на это причины? Он же сказал, что скоро всё закончится. Знать бы ещё, что это.

Виктор двигался совсем не как новичок. Рита внутренне вздрагивала при каждом ударе. Ей приходилось видеть драки только в кино, и это зрелище её пугало и завораживало. Из состояния шока девушку вывел сдавленный выдох Виктора от удара о бетонную стену. Она вскрикнула и инстинктивно бросилась к нему, но Лысый успел стиснуть её в кольце своих рук.

— Отпусти её, живо! — звонкий голос разлетелся по холлу звучным эхо.

Все замерли. На краю лестницы стояла Лена с пистолетом и целилась в Лысого.

— Ну! — поторопила она.

Лысый медленно убрал руки и отошёл в сторону, не желая быть мишенью для чокнутой малолетки.

— Лена, откуда у тебя пистолет? – Рита слышала свой голос будто со стороны. Подружка не шутила. Она сжимала пистолет двумя руками, а лицо на фоне чёрной куртки было как белый лист с нарисованными углем глазами. Алекс шагнул навстречу девушке, выставив вперёд ладони.

— Мелкая, не дури, брось пушку. Всё нормально. Обычный разговор. По-пацански, — вид у него был спокойный, но голос подрагивал.

Лена, не мешкая, перевела ствол на Алекса.

— Стой, Волков, я выстрелю, — предупредила Лена. — Меня дед научил.

Алекс остановился, не будучи уверенным в том, что Лена не сдержит слово. Кто же её знает. Она всегда ведёт себя нестандартно. Чёрный взгляд исподлобья и тонкие пальчики на спусковом крючке. Алекс гневно посмотрел на Виктора. Тот не двигался, глядя на девушку с пистолетом. Видимо, его пистолетом. Он плотно сжал губы, а всё тело собралось, как у кошки перед прыжком.

— Лен, убери это. Пожалуйста, — почти прошептала Рита, — всё в порядке.

— Сомневаюсь, — отрезала Лена.

— Эй! стой! — мужской голос, неожиданно раздавшийся сзади, заставил Лену вздрогнуть и резко развернуться.

Одного мгновения этого замешательства хватило Виктору, чтобы в два больших прыжка пересечь холл. Он налетел на Лену и направил руки с оружием вверх. Грохнул выстрел. Его отзвук смешался со звоном и криками - кричала Рита. Парень на лестнице припал к ступенькам. Лена с Виктором упали на пол. Сверху посыпалось битое стекло.

Выстрел оглушил Риту. Она не слышала даже своих шагов, подлетая к Вите и Лене. Она видела, как Виктор вырвал из сжатых в оцепенении пальцев пистолет, вытащил магазин и отбросил его вместе с пистолетом в сторону. В этот момент взбешённый Алекс отшвырнул Виктора.

— Слезь с неё, урод! — гаркнул он. — Вставай! Мы не закончили.

Тот встал, опустив руки, и, казалось, не собирался драться.

— Если хочешь, смотри, — прорычал Алекс, впиваясь в Лену острым взглядом, — и ты тоже, — бросил он Рите. Она вздрогнула при виде его несдерживаемого гнева.

Испуганная собственным выстрелом Лена, не поднимаясь, отползла к стене. Шок прошёл, а вместе с ним ушло и напряжение, сменившись слезами. Она размазывала их по лицу длинными рукавами. Глядя на подружку, Рита тоже почувствовала ком в горле. Похоже, весь этот сходняк ничем хорошим не закончится.

Алекс ударил Виктора по лицу, тот сжал губы, выпрямился, но не ответил. Рита закрыла глаза руками, было больно смотреть на это, а показывать свои слёзы Виктору – ещё больнее.

— Что и кому ты собираешься доказать, Алекс? — спросил Виктор.

Рита удивлялась спокойствию в его голосе после всего, что только что произошло. Впрочем, он почти всегда был спокоен, но разве это всё не должно было вывести его из равновесия?

— Я хочу, чтобы ты раскололся, — с надрывом ответил Алекс и ударил Виктора в живот. — Кто ты и зачем здесь?

— Алекс, пожалуйста, прекрати! — крикнула Рита.

Глухие удары раздались под полом. Чёрный густой дым повалил из всех щелей. Лена вскочила. Такой же дым они видели на пустыре. Такие же удары доносились из заброшенного здания. Рита тоже узнала их. В то же мгновение её боязнь за Виктора сменилась другим холодящим тело страхом.

— Волк, здесь какая-то хрень творится! — закричал Лысый с лестницы, и исчез внизу.

— Уходим все! — приказал Виктор, хватая за руку Риту, но было поздно. Пол перед самой лестницей надломился. Клубы смрада поднялись к потолку.

— Не приближайтесь к нему! — крикнул Виктор. Упираясь ногой в железную дверь в углу, он выламывал из неё длинную металлическую ручку. — Я отвлеку его, а вы бегите.

Все переглядывались в недоумении. О ком говорит Витя? Кого он собирается отвлечь? К кому нельзя было приближаться?

За чёрной пеленой в центре бесформенного облака что-то происходило. Из него исходил звук гигантской мясорубки, которая расправлялась с неподдающимся жилистым куском.

23. Алекс

— Бурд, что это? — завопил Алекс, поняв, что Виктор единственный, кто не был поражён происходящим. Он подскочил к Виктору и вместе с ним дёрнул за несчастную ручку. Сначала поддалась и распахнулась дверь. За ней оказалась небольшая комната с обломками оборудования. Выхода не было. Со следующим рывком ручка осталась в руках парней. Бурд выдернул её из рук Алекса, подбежал и с размаху ударил в густую массу. Что-то зазвенело. Облако раскинуло свои клубы и поползло на Виктора.

— Валите же! Быстро! — скомандовал тот, отступая в глубину холла.

Никто не свалил. Алекс крушил ногами обломки железных ящиков и пультов управления, пытаясь выломать хоть какое-нибудь подходящее для сопротивления орудие. Пистолет Виктора и магазин валялись на полу у самого подножия клубящейся громадины. Да и мог ли помочь пистолет?

И в этот миг Алекс заметил боковым зрением, как Ленка рванулась к оружию. Всего секунда и лязг металла разрезал пространство.

Четыре длинных пальца-лезвия вынырнули из непроницаемого чада и встретили свою первую жертву.

Рита издала крик, который заставил замереть даже это страшное облако дыма.

Алекс с ужасом увидел, как маленькое хрупкое тело, которое совсем недавно тощей чёрной змейкой изгибалось перед ним в танце, подлетело и рухнуло на пол. Он ринулся к облаку, но удар в грудь щупальцем цвета новенькой сантехники отбросил его так, что он влетел в комнатку и врезался в стену. Ударившись головой, он упал. В глазах потемнело. Может, он даже отключился на какое-то время. Когда он пришёл в себя, то увидел, как Рита оттащила подругу в угол холла. Та была без сознания. Её тело дрожало неестественной дрожью, кровь покрывала одежду. Рита судорожно стягивала с себя рубашку, чтобы перевязать рану.

Бесформенное существо приближалось, издавая лязг и скрежет. Бурд, тряс Алекса за плечи, ругаясь: «Ну же, Алекс, давай, чёрт тебя побери!»

Алекс опомнился и начал подниматься. Бурд вновь принялся отбиваться от чудовища оторванной от двери ручкой. Тварь то и дело протягивала к нему длинные хромированные пальцы-лезвия, пытаясь подцепить очередную добычу, но в узкий дверной проем комнаты с металлическим хламом пролезать не спешила, хотя, судя по её внешнему виду, могла. Парень как одержимый бил по щупальцам.

— Уводи Риту! — крикнул Виктор.

«Ага, и пропустить такое?»

Ударяясь о щупальца, железяка в руках Виктора звенела. Не такая уж эта тварь бесформенная, как показалось на первый взгляд. Алекс снова оглядел комнату, пытаясь хоть что-нибудь придумать. Единственным, что удалось обнаружить, оказалась труба над дверным проёмом. «Испытаем твою голову на прочность», — подумал Алекс.

Он подпрыгнул, схватился за трубу и ударил бешеное облако дыма в место, где должна быть по определению голова.

— Нет! – услышал он крик Бурда.

Алекс не ощутил удара. Не почувствовал сопротивления, не услышал звона или хруста.

Ноги его проникли в чёрный густой туман и продолжали погружаться.

Всё тело потянуло внутрь, как будто гигантский пылесос засасывал его. Алекс бился между трубой и облаком, как муха в паутине. Сил сопротивляться не оставалось. Слишком велика была всасывающая мощь странного существа. Алекс увидел над собой измазанные кровью кинжалы зубов, готовые сомкнуться на нём. Бурд пытался помочь и отбить у чудовища своего недавнего противника, но силы были неравны.

— Рита, прости! — прокричал Алекс. И отпустил руки, которые, чувствовал, сейчас разорвёт от натяжения.

Пронзительный крик девушки раздался в ответ. В этот момент что-то громыхнуло и отдалось эхом в пустом здании. Алекс упал на пол спиной, схватившись за уши. Сверху на него обрушился звенящий дождь из пыли, металла и крови.

Он едва успел отвернуть лицо и накрыть голову руками. Через несколько секунд дождь прекратился, и парень поднял голову.

«Я жив?»

Бурд стоял рядом, опираясь руками на колени. И тяжело дышал. Пот стекал по его бледному лицу.

— Ты вовремя, — сказал он кому-то слабым голосом и опираясь на стену, опустился на пол.

Алекс поднялся и вгляделся в медленно рассеивающееся облако.

Смрадный туман опадал. На лестнице стояла черноволосая женщина в красном деловом костюме, держа перед собой громоздкое оружие, похожее на фантастический бластер. Её глаза светились зелёным неоновым светом. Алекс на секунду подумал, что сошёл с ума, потому что перед ним стоял настоящий киборг, как в старом фантастическом фильме.

— Виктор, какого хрена? — рявкнула женщина-киборг, и голос её чуть не сорвался. Заметив раненую девчонку, женщина бросилась к ней. — Что здесь происходит?

Бурд немного отдышался и развёл руками, хмуро глядя на Алекса.

— Моя мать… Люси, — пояснил он.

Рита, сидела на полу в одном топе, обнимая подружку. Лицо раненой в сумерках отсвечивало мёртвой синевой, глаза были закрыты, а всё маленькое тело тряслось, как будто под электрическим разрядом. На рубашке, намотанной на живот, проступило бурое пятно.

Бурд присел рядом и осторожно переложил мелкую к себе на колени.

— Оденься, Рит, замёрзнешь, — сказал он, не глядя на неё, и та, шмыгая носом, потянулась за курткой.

— Надо вызвать скорую, — прохрипел Алекс и сам удивился своему пропавшему от волнения голосу. Он растерянно оглянулся, соображая, где мог быть его телефон, но ничего не видел вокруг. Перед глазами всё ещё стояло облако вонючей дряни, и его звенящие когти.

— Скорая здесь не поможет, — сказала мать Бурда, профессиональным жестом проверив у девчонки пульс.

У Алекса подкосились ноги. Внутри всё сжалось в тугой колючий комок. Что? Что значили эти слова? Девчонку колотило, а он чувствовал, как что-то скрипучее, корёжащее делит его жизнь на «до» и «после». Липкое чувство вины заползало в сердце, разливаясь по венам тягучим киселём, заставляя съёживаться. Ведь это он притащил всех сюда. И если бы не он, ничего не случилось бы.

Люси тем временем продолжила:

— Я помогу, — сказала она, доставая из внутреннего кармана пиджака заправленный чем-то прозрачным шприц. — Может быть, — добавила женщина тихо. Вздохнула и покачала головой.

Бурд бесцеремонно разорвал на девчонке одежду и обнажил плечо. Люси резким движением всадила шприц и ввела жидкость. Алекс приклеился взглядом к бледному с синевой лицу. Через несколько секунд мелкая перестала дрожать и замерла. Рита всхлипывала.

— Что с ней? — дрожащим голосом спросила она.

Люси какое-то время не двигалась. Не моргая, с плотно сжатыми губами сидела, склонившись над девочкой, как будто ждала чего-то. Никто не нарушал тишину. Алекс тоже пытался уловить хоть что-то, свидетельствующее о жизни в этом крохотном, истекающем кровью теле. А липкое чувство поглощало и поглощало его изнутри, связывая по рукам и ногам, заставляя цепляться за тонкий луч надежды, мерцающий в молчании, как солнечный блик в грязной луже.

Женщина взяла девчонку за запястье, потом сжала её посиневшие пальцы. Вскоре Ленка начала ровно дышать. Алекс закрыл лицо руками. Он ещё никогда в жизни не плакал от радости, но сейчас чувствовал, как горячие ручейки побежали из глаз по скованному страхом лицу.

— Теперь Лена одна из нас, — сказала Люси.

Алекс быстро вытер лицо и посмотрел сначала на женщину, потом на Бурда. Тот молча кивнул и обнял за плечи Риту, стараясь подбодрить или поддержать.

Лена открыла глаза. Их зелёный свет озарил холл в густеющих сумерках. Рита чуть вскрикнула, но успела закрыть ладонью рот, чтобы не испугать подругу. Алекс сглотнул. Теперь Ленкин взгляд был похож на взгляд Люси – женщины-киборга. Чёрт! Алекс был готов на всё, чтобы узнать, что происходит! Девчонка тем временем, медленно обвела пространство сияющими глазами. Все молчали, боясь испортить этот и без того неловкий момент.

— Добро пожаловать в отряд, — улыбнувшись, сказала Люси.

Ленка хотела что-то ответить, приподняла плечи, но сил, видимо, на большее не хватило, и она отключилась, уронив голову на колени Виктора.

Вечер спрятал от посторонних глаз хмурое здание бывшего цеха. Четверо шли к машине. Алекс нёс на руках бесчувственное тело девушки.

— В больницу ей нельзя, едем к нам, — сказала Люси, надевая тёмные очки и садясь за руль. Ехали молча. Алекс пытался осознать, что произошло в заброшенном цехе и главное, что их ждёт дальше.

24. Рита

— Неси на кровать, — скомандовала Люси. — Рита, пойдём, поможешь мне. Крови не боишься? Не придётся мне тебя откачивать?

Рита помотала головой. Крови она не боялась. Когда у неё забирали кровь на анализ, она любила наблюдать за тем, как тоненькие красные паровозики едут вверх по стеклянной трубке. Хотя это, конечно, не могло сравниться с тем, что сейчас предстояло ей увидеть, и девушка едва шевелила онемевшими пальцами.

Алекс положил Лену на кровать. Лицо девушки почти не отличалось по цвету от белой простыни. Куртка распахнулась, открыв повязку, пропитанную кровью. Парень глубоко вздохнул и бесшумно вышел, закрыв за собой дверь. Рита задержала взгляд на пятне крови.

Когда ей было девять, они бегали во дворе с ребятами. Услышав за спиной шлепок и визг, Рита обернулась и увидела растянувшуюся на асфальте Лену. Та лежала на животе лицом вниз, вытянув ноги, и пыталась опереться на руки. Рита подскочила.

— Лен, вставай, — попросила она, чувствуя, как у самой на глаза наворачиваются слёзы, но всё же попробовала её поставить на ноги.

Подружка подняла голову. На щеке красовались грязно-бордовые борозды. Лена села, рассматривая разодранные об асфальт ладони, и на них закапали слёзы, смешивая пыль с кровью. С острых коленок содралась кожа. Поглядев на Риту глазами брошенного котёнка, подружка сначала беззвучно, а потом во весь голос заревела.

Рита обняла подружку.

— Ну, не плачь. Сейчас, сейчас, — сказала она, огляделась и нашла глазами кустики подорожника.

Собрав несколько листочков, она присела возле Лены. По загорелым ногам подружки бежали тонкие струйки крови. Та вздрагивала от плача, и Рита сама еле сдерживалась, но всё-таки украдкой слизывала со своих губ слезинки, чувствуя вкус соли. Проведя языком по листу подорожника, Рита бережно приложила его к Лениной разбитой коленке. Потом приложила к другой ещё листочек. Она должна спасти подругу во что бы то ни стало. Подхватив девочку под мышки\, потянула вверх, помогая встать. Лена кое-как поднялась и поковыляла с дороги, размазывая слёзы по лицу грязными руками.

— Это что ещё за красота такая? — услышала Рита голос тёти Нади, вернувшейся с работы. — Ну-ка пошли к нам, обработать надо. О, вижу, первая помощь уже оказана, — похвалила она Риту.

Лена с трудом поднялась на второй этаж, всхлипывая при каждом шаге. Дома тётя усадила её на табурет и достала аптечку. Она работала медсестрой и знала, как лечить такие болячки. Рита, не отрываясь, следила, как Надя, смачивая ватку, промывает раны на лице, руках и коленках.

— У, — протянула тётя, размыв грязь и кровь на одной коленке, где болтался кусочек содранной кожи, — это лучше забинтовать.

Несколько ловких движений, и Ленина грязная нога засияла белизной стерильного бинта, как успела прочитать Рита на упаковке.

— Тётя, ты волшебница, — сказала девочка.

С тех пор она твёрдо решила, что станет медсестрой, как Надя, и вскоре все куклы в доме были как следует перебинтованы и разукрашены зелёнкой и йодом. Рита ставила им уколы и капала в глазки и носики из пипетки. Куклы, как правило, выздоравливали.

«Выздоровеет ли Лена теперь?»

Тем временем Люси выкатила из шкафа капельницу на трёх ногах и достала из-под кровати увесистый ящик с медицинскими инструментами и препаратами. Здесь же лежал блестящий металлический поднос. Женщина принялась звенеть инструментами, располагая их на столе. Воздух в комнате быстро наполнился запахом больницы.

— У вас здесь целое отделение реанимации, Людмила Павловна, — удивлённо сказала Рита, разглядывая домашний инвентарь школьного завхоза.

— Зови меня Люси, — поправила женщина, — ни к чему теперь все эти церемонии, и давай на «ты».

Рита пожала плечами.

— Хорошо, Люси.

— А ты как думала? Каждую неделю Витьку хоть раз да штопаю, ты что шрамов не видела? Неосторожный он. Вечно лезет на амбразуру.

Рита застыла, обдумывая всю каверзность заданного вопроса, потом почувствовала, как наливается краской и промямлила:

— Нет, не видела.

Ей и себе было стыдно признаться, что они с Витей даже не целовались. С другой стороны, всё-таки было стыдно и неловко признаться его маме, что она видела шрамы.

Люси улыбнулась, и ставя капельницу, понимающе кивнула. Уж кто-кто, а мать-то знала своего сына.

— Она поправится? — спросила Рита, смачивая в растворе очередную салфетку. Вид её подруги оставлял желать лучшего, но уверенные действия и внешнее спокойствие Люси внушали оптимизм.

— Поправится, милая, не волнуйся. Сейчас обработаем рану, и я всё расскажу вам. С ядом она справилась, не каждый на это способен, поверь мне.

Люси вздохнула.

— Организм сильный, чего с виду и не скажешь, худышка та ещё, — улыбнулась женщина, протыкая кожу с краю рваной раны иглой, при виде чего Рита сморщилась, но усилием воли заставила себя смотреть. — Кстати, что это за парень с вами? Я не видела его раньше.

— Это Алекс Волков, — ответила Рита. — Он из другой школы, он…

Рита хотела продолжить, но замялась. Что она может сказать об Алексе матери Виктора? Что парень подкатывает к ней и дрался с Виктором из-за неё? Лучше промолчать.

Люси зашила глубокий разрез на Ленином боку, ловко залепила его пластырем и перебинтовала.

— Ну, Рит, испытание кровью пройдено успешно, можешь гордиться. Диплом медсестры тебе обеспечен, ты ведь, кажется, к этому стремилась? Молодец.

Рита слабо улыбнулась. А быть ли ей медсестрой?

«Теперь Лена одна из нас».

25. Виктор

Уже совсем стемнело, но Виктор этого не замечал. Он всё ещё мысленно был там. В промозглом здании. Ведь он-то прекрасно понимал, что последует за всем этим. Как сказать Рите? А Лене? Что-то подсказывало ему, что этот парень, Алекс, стоит между ним и Ритой. Как именно, Виктор не понимал. Многое ещё предстояло выяснить для себя, но сейчас было не время для подобных разборок. Важно одно — они все чуть не погибли по вине этого Алекса, заманившего их в заброшенное здание. С другой стороны, его выходка помогла обнаружить вот уже несколько месяцев отлично маскирующееся чудовище. Как там говорят? Нет худа без добра?

Тревожно тикали часы на стене, а запах мелиссы, наполнив тесное помещение, сильно контрастировал со вкусом крови во рту. От удара Алекса у Виктора разбилась щека и теперь распухала внутри мягкой шишкой. Тяжёлая у парня рука всё-таки. Такой боец, может, и не помешал бы отряду.

Мать отпила из чашки чай и оглядела уставившихся на неё с немым вопросом ребят. Она была сейчас без очков. Глаза отбрасывали зелёный свет в полумраке кухни.

— Мы с Виктором в отряде шесть лет с тех самых пор, когда чудовище убило его отца, — сказала Люси.

Рита резко повернулась к Виктору и взглянула на него. Он опустил глаза. Конечно, он не говорил Рите. Он не мог ей сказать. Просто обмолвился, что отец давно умер, больше она не задавала вопросов. Он поднял взгляд, уловил её мысли и молча кивнул, улетая в воспоминаниях в тот самый день.

Наконец-то у родителей отпуск! Витя впервые едет на Чёрное море. Он так давно мечтал проехать через всю страну на автомобиле, увидеть, как меняется природа, люди, жизнь. Детство его проходило в закрытом городке, и он никогда ещё не ездил так далеко. Мальчик ждал встречи с морем, чтобы увидеть, как оно темнеет во время бури, как волны встают на дыбы и обрушиваются на берег с грохотом, а потом, отступая, оставляют на берегу ракушки. А ещё он хотел подняться по канатной дороге в горы и смотреть на облака сверху вниз.

Родители тоже с нетерпением ждали этой поездки, и вот серебристый минивэн был загружен всем необходимым, включая рыболовные снасти, мамин чемоданчик, напичканный медикаментами, и зачем-то ружьё. Наверное, папа – заядлый охотник – надеялся поохотиться.

Выехали вечером, чтобы меньше ехать по жаре, а через сутки пути свернули с трассы переночевать в скромном придорожном отеле. Сумерки все уплотнялись, ветер стихал, и какая-то тревожность витала в воздухе вокруг одинокого мрачного местечка. Папа добавил таинственности, сказав, что во время войны в этом районе располагалось убежище неизвестного назначения.

Внутри отеля было скромно и пусто. По всему видно, что посетители сюда редко заглядывали. Пожилой мужчина, похожий на старого ковбоя, проводил гостей в двухкомнатный номер с душем и кухней и сказал, что вернётся утром. Ни телевизора, ни интернета в доме не имелось. Поэтому после ужина мама, накормив своих мужчин, наконец-то, могла уединиться в душе, папа завалился с газетой на диван, а тринадцатилетнему Вите ничего не оставалось, как отправиться на свежий воздух смотреть на быстро размножающиеся в небе звезды. И никаких гаджетов. Таково было мамино условие поездки.

— Только далеко не уходи, Вить! – крикнула она ему вдогонку.

Идти особо было некуда. Впереди трасса, налево пустырь с редкой растительностью, и чернеющие горы вдали, направо лес, начинающийся жидкими деревцами и постепенно набирающий силу, а над головой иссиня-чёрный купол неба.

Витя бесцельно брёл по пустырю, раскидывая ногами камни, выискивая в небе знакомые созвездия, когда до него вдруг донёсся мамин крик. Сердце на секунду замерло, а потом бешено заколотилось. Он не помнил, как добежал до отеля и влетел в номер.

Пожар? Резкий отвратительный запах ударил в нос. Чёрный густой дым заполнил пространство дальней комнаты, но и сквозь него Витя сразу же увидел лежащую на полу в белом халате маму.

— Ружьё! – закричал папа, которого едва было видно из-за мечущегося по комнате облака дыма. Внутри облака что-то скрежетало, шипело. Витя выскочил на улицу и рванул к машине. Управляться с ружьём папа его давно научил. Парень схватил патроны и уже через две минуты ворвался в дом. Отца он уже не видел и не слышал. Шипящий смерч надвигался, сметая и кромсая всё на своём пути длинными отбрасывающими металлический блеск щупальцами. Витя поднял ружьё и выстрелил в середину непонятного объекта. Пуля прошла насквозь и врезалась в стену. Парень пятился назад, выманивая тварь из комнаты. Он остался один на один с неизвестным и смертельно опасным явлением, которое намеревалось его убить. Либо оно, либо он, Виктор Бурд. Что-то внутри угольно-чёрного облака, в эпицентре убийственного смерча жило и издавало мерзкое шипение гигантской кобры. Виктор выжидал удобного момента, настороженно прислушивался и целился. Выстрел. Тварь замерла. Неужели убил? Нет. Несколько секунд буйство угасало, потом облако заскрежетало с новой силой, а щупальца завертелись, пытаясь поймать Виктора. Иногда он видел в темноте, как в дыму проявлялась глубоким тоннелем пасть с лезвиями длинных зубов.

Времени хорошо прицелиться не было, поэтому парень стрелял навскидку. Выстрел. Ещё и ещё. Он бы мог убежать в машину, если удачно попадёт и обездвижит тварь на несколько секунд. Но там, по другую сторону остались родители. Нет, он будет стрелять, пока может. Ещё выстрел. Тварь замерла и обмякла. Патроны закончились, но чудовище вновь собиралось с силами. Парень взял ружьё за ствол, изо всех сил ударил прикладом щупальце, тянущееся к нему. Раздался грохот. Витя упал на пол. Он видел, как разлетелась и осыпалась кровавым дождём кошмарная тварь.

— Парень, ты цел? – услышал он над собой мужской голос.

Дальше всё было на грани сна и реальности. Люди в чёрных одеждах с оружием в руках и какой-то техникой бегут в дом. Он в машине, похожей на скорую помощь. Ему светят в глаза, щупают пульс, что-то вкалывают в плечо. Двое носилок выносят из дома и несут к машинам. На них его родители.

Проснулся Виктор уже на пороге новой жизни. Как будто сквозь сон он услышал, что спасти смогли только его мать. Отца он больше не увидит. Больше не пойдёт с ним на охоту, не сыграет в шахматы и просто не поболтает, глядя в серые глаза. Это казалось самым страшным в осознании смерти. То, что человека никогда не будет рядом. Так хотелось всё вернуть, промотать плёнку и пролететь на автомобиле мимо злосчастного отеля.

26. Алекс

— Противоядие тогда уже существовало, но ещё не было толком протестировано, — продолжала Люси. — Мужа не спасли, а я выжила. Только вот побочный эффект сохранился до сих пор. Таких, как я — единицы.

Люси замолчала.

Алекс держал руки перед собой, сцепив пальцы в замок и беспрестанно шевеля ими. Он видел чудовище и боролся с ним. Оно уничтожено, но как будто поедает его изнутри. Чувство вины — мерзкое, острое, как пальцы-лезвия. Оно режет сердце и разум на мелкие кусочки. Алекс всё ещё не мог от него избавиться с того самого момента, как монстр ранил Ленку. Теперь он поглощал и засасывал в себя Алекса.

— Мы очень ценны для отряда, — продолжила женщина, — потому что видим внутри чёрной непрозрачной массы, меняющей свои размеры, прожорливую тварь из плоти и крови. Единственный способ уничтожить наоморфа — убить из специально разработанного оружия. Сегодня вы его видели. Лена подверглась действию яда, но преодолела его. Теперь она будет видеть чудовище, а значит, она нужна отряду. Впрочем, у вас тоже вряд ли есть выбор, — Люси обвела всех кислотным взглядом. — И вы тоже будете завербованы в отряд. Они никого не отпускают. Тем более сейчас, когда катастрофически не хватает людей.

Алекс поднял глаза и посмотрел на мать Бурда. В этот момент он всё решил для себя. Рита заёрзала на стуле.

— Вы одни из немногих, кто видел наоморфа и остался жив. Такие люди под особым контролем ФСБ. Существование отряда, как, собственно, и это явление —неопознанные агрессивные объекты — государственная тайна. Я говорю вам это только потому, что вы уже столкнулись с ним лицом к лицу. Вам невероятно повезло. Или нет. Смотря с какой стороны посмотреть. Но я всё ещё жду объяснений, какого чёрта вы там все делали?

Люси перевела строгий взгляд на своего сына.

— Это моя вина, — сказал Алекс, выдавливая каждое слово, как будто из-под пресса. — Я заманил Виктора и Риту в цех. Я подозревал, что с вашим сыном что-то не так и хотел это выяснить, — он не стал уточнять, каким образом. — Похоже, что Лена следила за Виктором и тоже пришла в заброшку.

Все посмотрели на Риту. Она кивнула.

— Я запретила ей это делать, но вы же знаете, её не переубедить. Она хотела, как лучше. Витя, ты же не звонил, не говорил ничего, так странно всё это было. Ну, у Лены и появилась идея.

Рита вздохнула.

— Эх вы, ребята. Какое счастье, что я успела, и что поставила Витьке на телефон следилку после его прошлого исчезновения. А задержись я немного? Даже страшно подумать, что было бы. Пейте чай, везунчики.

Вечер плавно перешёл в ночь, когда остывший чай был, наконец, допит. В комнате под капельницей лежала раненая Ленка, за которой Люси пообещала присмотреть до утра. Бурд пошёл провожать Риту домой. Всем надо было отдохнуть и переспать с этими мыслями. Теперь они понимали, во что вляпались, после рассказа Люси и Виктора, которые пережили настоящий кошмар. Прошли через это.

Алекс брёл до дома не спеша, поглядывая по сторонам на затихший заснеженный город, который не имел ни малейшего понятия о грозившей ему опасности. Город мирно спал, а он, Алекс, знал государственную тайну, и он будет не он, если не станет одним из лучших в этом таинственном отряде.

«Ты всегда добьёшься, чего захочешь».

Только вот одного он уже не мог исправить. Ему очень хотелось пролистать эту страшную книгу назад. И в нужный момент оказаться на месте Ленки. Тогда бы его ценность для отряда была бы неоспорима.

27. Лена

Лена пришла в себя на следующий день.

Её не оставляли одну в квартире, и «дежурные» сменяли друг друга. Люси и Виктор ушли на работу. Они контролировали завод и школу, которые связывались подземными коммуникациями, и должны были убедиться, что тварей в городе больше нет.

Люси уже успела ей обо всём рассказать: о наоморфах и об отряде, о том, что она, Лена, теперь ценный сотрудник отряда

Люси поднесла зеркало к её лицу.

— Лютый цвет, — сказала Лена, чуть ли не зажмурившись от света собственных глаз, разглядывая себя в зеркале.

Теперь, когда Рита убежала погулять с Рыжим. Волков остался дежурить, он сидел в соседней комнате, и девушка молилась, чтобы он там и оставался.

Когда Волков всё-таки вошёл, она лежала, накрытая по пояс простыней, одетая в просторную белую футболку Люси. Рядом с ней стояла трёхногая капельница. В комнате пахло лекарствами, а во рту у Лены точно цементный раствор затвердел. Язык еле шевелился.

— Ну, как ты? — спросил парень, входя в комнату.

— Нормально, — буркнула она и повернула лицо к нему.

Волков приблизился.

— Ненавидишь меня, да? — спросил он прищурившись. Его фирменной улыбки не было и следа на похудевшем за ночь лице. Волосы были взъерошены, как будто он беспрестанно теребил их, забыв о стильной причёске. Глаза лихорадочно блестели.

Лена молча отвела взгляд. Тогда Волков присел на край кровати. Ей хотелось убежать подальше от него. Сейчас она не готова была давать отпор, слишком ослабла за эту ночь. Ни спорить, ни парировать нападки этого задаваки не было сил. Девушка попыталась приподнять плечи, но резкая боль в боку заставила их упасть на подушку.

— Тихо, тихо, не двигайся, — прошептал Волков, положив свою ладонь ей на грудь. От этого прикосновения по телу побежали мурашки. Кто его просил её трогать? Что он себе позволяет? Конечно, она сама виновата в случившемся. Никто не заставлял следить за Виктором, никто не давал ей в руки оружие, и уж точно никто не толкал бросаться за ним навстречу бешеному дыму.

— Уйди от меня, — резко бросила девушка, пытаясь сорвать с себя ослабевшими пальцами тяжёлую руку. Ей казалось, будто её придавили роялем.

Волков выдержал паузу.

— Простишь? – спросил он тихим голосом.

Лена почувствовала влагу в глазах, вызванную этим простым словом, обыкновенным человеческим участием в её состоянии. А за что его было прощать? За то, что он привязался к Рите? Да пожалуйста. Какое ей, Лене, до этого дело? Она хотела помочь подруге, но вышло всё как-то не так. Девушка зажмурилась на секунду, глубоко вздохнула, собираясь с силами.

— Ты ни в чём не виноват. Просто уйди, — ответила она дрожащим голосом, вот-вот готовым завязнуть в стиснувшем горло комке слёз.

Волков бросил на неё серьёзный взгляд. Наконец-то приберёг свою дурацкую ослепительную улыбку для другого случая и вышел из комнаты.

«Молоток».

28. Алекс

Люси постоянно висела на телефоне, решая организационные вопросы. Бурд продолжал работать на заводе, думая, что наоморф может быть поблизости. Тварей отслеживали через спутник, и сигнал в районе до сих пор не пропал. Однако, сколько их — вычислить так и не удалось. Они передвигались под землёй и оставляли после себя частицы биополя, на которые и реагировал спутник. Кроме того, эти твари могли размножаться. Вроде как, делиться, что ли, поэтому оставить хоть одного наоморфа в городе было недопустимо.

Алекс отслеживал новости и сообщения в социальных сетях. Мать была в шоке от всего, что ей наговорили эфэсбэшники, и вкратце рассказал Алекс. Но всё же она поняла, что сын стал взрослым и ей остается только принять это. Ленка понемногу начала вставать с кровати. За эти дни она стала похожа на привидение, только огромные кислотно-зелёные глаза горели на бледном лице, а ключицы выпирали, точно коленки кузнечика.

Рита помогала собраться Ленке и собиралась сама. Она хотела взять любимого пса с собой, но Люси, хоть и не отказала категорично, всё же как-то скептически смотрела на собаку, и у девушки иногда глаза были на мокром месте, когда она выгуливала пса.

— Не бери в голову, Ритуль, — сказала её тётка. — Всё будет хорошо. Может, хоть мужика себе там нормального найдёшь, — и бросила взгляд на Алекса, стоящего в дверях в ожидании, когда Рита вынесет вещи. Алекс криво улыбнулся, а у женщины вспыхнули щёки, и она поспешила плотнее запахнуть шёлковый халат.

Рита взяла Рыжего, чтобы в последний раз пройтись с ним до дома Виктора, где Люси в компании Ленки уже загружала машину. Алекс взвалил на себя два рюкзака и взял две сумки, стараясь при этом не отставать от Риты и её пса. Рыжий, точно предчувствуя разлуку, вёл себя не вполне адекватно: то прыгал на хозяйку лапами, требуя игры, то рвался вперёд, заставляя её чуть ли не лететь за поводком.

— Ай, Рыжий, прекрати! – закричала Рита, едва не упав лицом в землю, когда пёс потащил её через оттаявшую от снега теплотрассу.

В тот же момент теплотрасса под ногами вздрогнула. Все трое замерли. Даже Рыжий и тот приосанился и заводил носом. Потом залаял. Алекс только и успел сделать шаг в снег, как над землёй пошёл дым. Не горячий пар от прорванной трубы, а чёрный густой дым, воняющий серой. Рита достала телефон, Алекс отступал, чтобы подальше бросить сумки.

— У нас проблемы, Люси. Здесь рядом, на теплотрассе, — сказала Рита и через пару секунд завершила вызов. — Они сейчас будут, велели не лезть.

— Ага, — буркнул Алекс, осматриваясь в поисках подходящего оружия. Он ринулся к раскидистому дереву у ближайшего дома. Повис на ветке, пытаясь тяжестью своего тела сломать её. Дёрнулся раз, другой, на третий ветка поддалась и хрустнула, роняя парня в снег.

Пёс залился лаем, Рите с трудом удавалось оттаскивать его за поводок. Дым густел, приобретал форму. Издалека в свете фонаря можно было принять его за растущий из-под земли муравейник, сплошь покрытый суетливыми блестящими букашками. Когда он достиг полутора метров в высоту, раздался лязг, и в стороны метнулось несколько щупалец, блеснув когтями.

Чудовище среагировало на безудержный лай собаки и целенаправленно поползло в сторону Риты и Рыжего, который бороздя лапами снег, скалил зубы и морщил от ярости нос.

— Рыжий, нельзя, — рявкнул на собаку Алекс и, схватив за поводок, рванул назад, уводя пса, а вместе с ним и девушку в сторону подальше от наоморфа.

Тварь ползла и чавкала, этот звук — будто кого-то медленно пережёвывали — действовал на нервы, а вонь разливалась по безветренному воздуху, и с каждым вдохом проникала в лёгкие.

Алекс вышел вперёд.

— Ну, давай, помаши маме ручкой, – сказал он, закрывая собой Риту и собаку, к которым упорно двигался наоморф. Тот не стал медлить, и щупальце сверкнуло, отбросив свет фонаря Алексу в глаза.

Парень отбил удар, ветка в руке затрещала, но выдержала. Тварь замахнулась снова. Алекс отбил, ветка хрустнула и лишилась доброй половины. Где-то рядом завизжали по асфальту покрышки, хлопнула дверца.

— Мы здесь! – закричала Рита. Теперь все трое пятились назад, а наоморф рос на глазах и достиг уже двух метров в высоту.

— Держи! – раздался голос Люси.

Она выбежала из-за угла заброшенного барака, сжимая в руках свою «громадину», и протягивая Алексу дубинку. Он схватил орудие защиты и едва успел повернуться, как тварь полоснула когтями по воздуху в трёх сантиметрах от него. Алекс отшатнулся и, не удержавшись, повалившись в снег. Рита взвизгнула. Рыжий совсем охрип и его лай уже не особо отвлекал наоморфа — Алекс был явно более заманчивой целью — но Ритин визг заставил тварь на пару секунд замереть и прислушаться, а потом резко изменить направление.

— Э, куда! – вскакивая на ноги, гаркнул Алекс.

— Рита, уходи! – заорала Люси.

Рита развернулась, бросаясь прочь. Тварь подняла щупальце и замахнулась, чтобы ударить девушку сверху. Алекс рванулся к наоморфу, чтобы отбить щупальце, но боль в голове заставила его рухнуть на колени, а потом и вовсе лицом в снег. Перед глазами поплыло.

«Когда бьёшь по мячу, с каждым ударом он становится твёрже».

— Скорее! – он услышал голос Люси.

Потом раздался злобный рык. Алекс поднял голову и увидел, будто в тумане, как Рыжий взлетел в воздух, вцепившись зубами в щупальце, и как другое щупальце со свистом пронеслась над землёй.

Крик Риты. Лязг металла. Визг. Звук падения.

Звуки смешались в голове Алекса в одну отвратительную песню, хуже он не нашёл бы даже среди попсы.

— Назад! – гаркнул Бурд, оттаскивая Риту от шмякнувшегося на землю тела пса. — Держи её, Алекс, ты что уснул, – рявкнул он, когда парень поднялся на ноги, которые так и норовили согнуться под тяжестью его собственного веса. Алекс потряс головой. Тошнотворный запах серы и разорванной плоти исходил от твари, метающей во все стороны когти-лезвия.

— Стой, прошу тебя, — тихо сказал он Рите в самое ухо, обвивая её руками.

— Пусти, пусти, — вырывалась та, будто не соображая, что рвётся прямиком в мясорубку.

— Стой! — прорычал он, сильнее сжимая руки. — Ещё минуту. Люси здесь. Они справятся.

Бурд размахивал дубинкой, как мушкетёр шпагой, и Алексу не терпелось присоединиться к битве, но Рита не давала ему такого шанса. Она рыдала, рвалась, всхлипывала, умоляла. Он просто держал. Превратился в камень, и сам уже не был уверен в том, что когда-нибудь сможет ослабить свою хватку.

— Вижу цель! — раздались благословенные слова, и Алекс невольно поднял глаза к небу.

От выстрела задрожали провода над ними, играя наоморфу похоронный марш. Ошмётки твари разлетелись, осыпаясь вонючим дождём, зазвенели по дороге.

— Алекс! – закричала Рита, выводя его из оцепенения. Он расцепил руки, выпуская девушку, и с недоверием посмотрел на них. Они живые? Минуту назад ему казалось, что он стал камнем. Парень потёр ноющую макушку, пальцы ощутили что-то липкое. Поднеся их к лицу, Алекс сморщился и вытер руку об штаны. Голова ещё гудела. Люси бросила «громадину» и подбежала к нему.

— Цел, парень? – спросила она, осматривая его. — Почти, — констатировала, заметив кровь на руках и приподняв волосы на затылке. – Вечно вы добавите проблем, — сплюнула она. — Цветы жизни. Сейчас залепим.

Женщина полезла в один из многочисленных карманов её рабочей куртки.

— Люси, шприц! — заорала Рита, склонившись над собакой и зажимая окровавленными ладонями рану, протянувшуюся вдоль всего правого бока пса.

— Ему не поможет, — покачала головой женщина, доставая пластырь и приклеивая его полосы к голове Алекса.

— Дай ей этот чёртов шприц, мать! — крикнул Виктор, тоже зажимая на собаке рану.

Люси протянула шприц девушке, та чётким движением воткнула его в лапу собаке. Алекс поёжился. Рита никогда не казалась ему такой смелой. Её хотелось обнять и укрыть от неприятностей, и то, как она всадила иглу в своего питомца, выбивалось из сложившегося в голове Алекса образа.

Пёс ещё секунд десять дёргался, а потом замер, только окровавленный бок продолжал судорожно подниматься и опускаться. Люси притащила аптечку и на скорую руку перевязала рану. Рита не отводила от Рыжего глаз, смахивая слёзы рукавом.

— Невероятно! — потрясённо выдохнула Люси, пробегая пальцами по скомкавшейся шерсти. — Противоядие применяли и к животным. Никогда не срабатывало.

Поздно ночью на трассу выехал серебристый минивэн, нагруженный рюкзаками, оружием и оборудованием. За рулём сидела Люси в тёмных очках. На переднем сидении ехала Рита. Её голова лежала на плече Виктора. Алекс, сидевший через два ряда от них, медленно сжимал и разжимал кулаки. Если только бы не убийственная тварь, всё могло бы быть по-другому. Бурд вообще тогда бы не появился в городе. Алекс бы встретился с Ритой, как тогда, в кино, и она бы не стала противиться отношениям. Всему виной был Бурд. И наоморф. Алекс его убьёт. Всех их. Всех тварей.

Через проход от Риты сидела всё ещё ослабленная, пристёгнутая ремнями безопасности Ленка. Из-за спинки кресла её головы не было видно, лишь с подлокотника свисала тонкая, бледная, точно прозрачная рука с прикреплённым на кисти катетером. Ну какой из неё боец? Во что Алекс втянул эту малявку? Что если её убьют в первом же бою? Ему придётся жить с этим. Он убьёт их всех. Всех наоморфов.

В проходе на носилках лежал Рыжий с таким же, как у Ленки, катетером на лапе, забинтованный по всему телу. Спал он или был без сознания? В любом случае он понятия не имел, куда его везут. А была ли ему разница, если рядом с ним ехала Рита – его любящая хозяйка? У Рыжего была Рита, и у Ленки тоже. У Риты был Бурд и Ленка, и Рыжий. У Люси был сын и ещё кто-то, кто звонил ей пару раз, и она, взяв трубку, краснела и отворачивалась, уходила в сторону, а потом возвращалась с тенью улыбки на лице, будто девчонка.

А кто был у Алекса?

Он ещё раз бросил взгляд на Ритину голову на плече Виктора, на Ленкину свисающую руку, и уставился в окно.

Прежняя жизнь убегала от него, мелькая вдоль дороги сплошной синевой деревьев. Будущая жизнь маячила далеко впереди дымчатой чёрной точкой.

«Ты всегда добьёшься, чего захочешь».