Отряд "D" 2

Орбитальная станция «Альфа-Тринадцать» висела над безжизненной поверхностью ледяной планеты в пустынном секторе Звездной Федерации, словно стальное кольцо, оплетенное холодными огнями. Внутри станции, в центральном модуле, работали лучшие специалисты Федерации — биологи, ксеногенетики, инженеры.

Лаборатория была засекречена, по всем сводкам проходила как заброшенная ремонтная станция для старателей. На самом деле, она ей и была, пока в этой системе с маленьким красным солнцем не выработали все металлы на редких астероидах. А после чего уже на нее наложил лапы Патруль, построивший тут исследовательский центр.

Лаборатория была герметична, идеальна и стерильна до бездушия. Мягкий свет отражался от хромированных поверхностей, обеззараживая воздух в помещении. За прозрачным окном во всю стену виднелось тело бывшего лидера Федерации, погруженное в стазис-капсулу.

Доктор Сиара Хеллман проверяла показатели — температуру, давление, стабильность тканей. Все было в норме. Рядом стоял Мэрдок — всего полгода назад глава Патруля, но теперь он руководил научным отделом. Человек, не привыкший к микроскопам и пробиркам, но умеющий управлять людьми и ситуацией.

— Начинайте процедуру, — сказал он спокойно, без эмоций.

Сиара кивнула и ткнула тонким пальцем в планшет. Манипуляторы опустились в капсулу, извлекая образец ткани. Металлическая рука переместилась на соседний стол, где стояла клетка с однолапой крысой. Силовое поле куполом накрыло стол, с торцов поднялись несколько анализаторов, готовясь к работе.

Образец упал в пробирку с зеленоватой жидкостью, она вскипела шапкой пены и осела, перекрасившись в красивый розовый цвет. Манипулятор, повинуясь командам Сиары, всосал жидкость, переместился к клетке и ввел раствор в крысу.

В зале зажглись десятки экранов, ассистенты, сидящие перед ними, забарабанили пальцами по сенсорным клавиатурам, вводя команды. Разноцветные шкалы заполнили панели, значения начали заполнять массивы данных.

— Клетки стабильны. Начинаю сканирование, — произнесла Сиара, следя за графиками у себя в планшете.

Мэрдок молча наблюдал. Это был уже не первый эксперимент, но нужного результата группа ученых получить пока не могла. Вот и сейчас графики замерли на привычных значениях.

— Без изменений, — сказала Сиара через минуту. — Что-то мы упускаем…, но вот что?

— Что-то есть, — прервал ее голос ассистента. — Второй график. Мышечные волокна конечностей.

Шкалы неравномерно заполнялись, показывая биологическую активность. Опасности не было — отсек с телом Ангуса был надежно защищен. А вот с крысой творилось что-то неладное. У нее отрастали отсутствующие конечности, точнее, даже не отрастали, а проявлялись.

Сперва проявились полупрозрачные кости, затем их покрыла сеть тонких капилляров, нервных окончаний. Затем на скелете наросли мышцы, и как финал — конечности покрылись розовой кожей. Через три минуты крыса пискнула и попыталась встать на новые конечности, но не удержалась и упала.

— Состояние стабильное, — доложил другой ассистент, сидящих перед монитором.

— Это не просто мутация, — прошептала Сиара. — Клетки регенерируют. Они… активны. Шеф, наконец-то мы сдвинулись с мертвой точки.

— Я рад, — хмыкнул Мэрдок. — Но мы ищем другое, ты же сама знаешь.

— Но это прорыв, — взволнованно сказала женщина. — Вы представляете, что это значит для медицины?

— Зафиксируйте результаты, — скомандовал Мэрдок ассистентам и повернулся к Сиаре. — Продолжай эксперименты, я отправлю отчет в Тронный мир.

Доктор кивнула и уткнулась в свой планшет, фиксируя достижение. Патрульный, хоть и ворчал, но тоже облегченно вздохнул. Полгода исследований были впустую, и вот сейчас наконец-то был найден катализатор.

Хотя, какой он уже патрульный? Мэрдок быстро навел порядок в ведомстве, а потом, с согласия Президента Мангуста, занялся научной работой. И, черт побери, у него это получилось.

— Хватит на сегодня, — глава лаборатории удовлетворенно кивнул. Результаты эксперимента открывали перед ними огромное поле для изучения генома Х’рраст. И пусть пока это было не то, что они искали, но это был огромный шаг вперед. — Всем отдыхать, а завтра продолжим.

Ассистенты доктора Хеллман выключили аппаратуру, оставив работать одну камеру, круглосуточно следящую за отсеком с телом Ангуса, и потянулись на выход. Сама Сиара победно улыбалась, глядя с горящими глазами на Мэрдока.

Они дождались, когда последний ассистент покинет отсек и повернулись друг к другу. Минуту стояла звенящая тишина, прерываемая негромким гудением аппаратуры.

— Вы понимаете, что мы открыли? — Сиара первой нарушила молчание, взволнованно глядя на Мэрдока. — Это же прорыв!

— Доктор Хеллман, — улыбаясь, отвечал Мэрдок. — Я все понимаю. Но вы, как ученый, должны понимать и опасность нашего открытия.

— Опасность? — растеряно отозвалась женщина и вдруг понимающе кивнула. — Понимаю. Но я понимаю и потенциал.

— Как глава лаборатории, — торжественно произнес глава лаборатории. — Я объявляю вам благодарность за вклад в развитие науки. Это будет зафиксировано в вашем личном деле.

— Я не гонюсь за славой, — Сиара серьезно посмотрела мужчине в глаза. — Мое дело — научная работа. А ваше — обеспечить безопасность.

— Безопасность, — расхохотался Мэрдок. — И еще тонны ежедневных отчетов.

Он с сожалением посмотрел на широкий браслет и предложил расходиться. Завтра их ждал очередной день открытий, нужно было поспать. Вот что нужно было б изобрести — столько времени уходит на, по сути, бесполезный сон.

Он проводил Сиару до ее отсека и потопал к себе, размышляя на ходу, как им перейти от регенерации к истинной цели исследований несчастных останков Ангуса.

Рано утром, наскоро приведя себя в подобающий руководителю лаборатории вид, Мэрдок поспешил на завтрак. По дороге он накидывал примерный план исследований на день, собираясь обсудить это с доктором Хеллман.

Но, переступив порог столовой, он попал не в приятное общество женщины, а в грубую перепалку техников с ассистентами.

— Отставить! — гаркнул Мэрдок, не желая с утра погружаться в склоки. К сожалению, долгое пребывание в замкнутом пространстве не всем шло на пользу. — Вы, — он кивнул в сторону техников. — Марш на седьмой ярус, проверить генераторы и доложить. Остальным привести себя в порядок и приступить к работе. Выполнять!

Техники, недовольно ворча, отошли от взъерошенных и испуганных ученых и гомонящей толпой покинули столовую. Ассистенты благодарно глянули на Мэрдока и вышли через другой выход.

— Как бы не поубивали друг друга, — тихо сказала подошедшая сзади Сиара. — Все чаще и чаще стычки у них.

— Может, им собрать голозал? — глава лаборатории подал женщине руку и проводил к столику. — Пусть пар выпускают там, чем друг на друга кидаются. Отсек я им выделю, у нас половина четвертого яруса пустует.

— Отличная мысль, — Сиара одобрительно кивнула и сделала глоток ароматного горячего кофе. — Я распоряжусь, чтобы программисты написали несколько симуляторов.

— Договорились, — Мэрдок с облегчением улыбнулся. — Как раз и техникам работа будет вместо того, чтобы дурью заниматься.

Дни пролетали один за одним, Сиара разделила ученых на две группы — одна занялась исследованием невероятной регенерации клеток, а вторая продолжила изначальные эксперименты.

Стычки между ними и техниками практически прекратились, они перешли в плоскость соревнований в голозале. Программисты написали несколько симуляторов, и команды техников и молодых ученых в свободное время бились в виртуальной реальности.

Через неделю Мэрдок с Сиарой стояли на возвышении отсека с множеством мониторов и готовились к очередному эксперименту. Ассистенты приготовились, включили приборы и ждали команды приступать. Мэрдок осмотрел шкалы и дал добро.

Очередная крыса получила укол синтезированного вещества с клетками бывшего Президента. Сиара впилась глазами в планшет, Мэрдок — в мониторы, но ничего не происходило.

— Неделя впустую, — спустя несколько минут сокрушенно пробормотала доктор Хеллман. — Что-то мы упускаем.

— Мэм, что-то есть! — вдруг выкрикнул один из ученых, сидящих за мониторами. — Волны!

— Выведи на экран! — взволнованно вскрикнула Сиара, одновременно тыкая пальцами в экран планшета. — Шеф, это то, что нам нужно!

Мэрдок и так уже видел, что это успех. На спектрограмме крысы явно была видна синяя зона в районе мозга. Да! Сиара ошиблась, эта неделя была очень успешной, они наконец-то вплотную приблизились к цели.

— Мэрдок, сэр, — ожил браслет мужчины. — У нас плохие новости. Первое вещество — это вирус.

— Опасность? — глава лаборатории подобрался.

— Очень высокая, — отозвался голос в браслете. — Но это еще не все — он мутирует. Причем, постоянно и непредсказуемо.

— Образец не уничтожать, — Мэрдок секунду помедлил. — Свойства у него очень интересные. Нужно подавить активность, оставить только регенерацию.

Он уже хотел отдать приказ об изоляции, когда раздался сигнал тревоги. Красные лампы тревожно мигнули, а через пару секунд отсек заполнил противный вой сирены.

— Что происходит? — рявкнул Мэрдок.

— Нарушение внешнего периметра! — ответил техник, напряженно считывая данные с консоли. — Кто-то пробивается через шлюз!

— Как? — глава взбесился. — Как это произошло?

— Грузовой корабль, — техник пытался перекричать орущую сирену. — Правда, они должны были прилететь завтра.

— Сигнал в Тронный… — Мэрдок не успел договорить. По периметру шлюза пробежала золотистая искра, и тяжелый квадрат металла медленно упал внутрь.

— Сэр, сигнал ушел, — успел оповестить Мэрдока техник и тут же упал без сознания.

Неизвестные. Они появились внезапно — черные скафандры без опознавательных знаков, гермошлемы с затемненными лицевыми пластинами, странное оружие в руках. Ударная группа из четырех существ.

Раздалось тихое шипение, ученые начали падать на пол.

«Оружие не летальное», — отметил про себя патрульный. — «Кто это такие?»

Он мощным толчком отправил женщину с возвышения, краем глаза наблюдая, как двое пришельцев кинулись к терминалу, а оставшиеся взяли его на прицел.

Один из нападавших подошел к терминалу и вытащил электронный блок со всей информацией. Второй прикладом разнес пластик окна, запрыгнул в отсек и упаковал клетку с крысой в большой биоконтейнер.

— Шеф, может образец сюда поместим? — дверь напротив сломанной открылась, впуская человека в костюме биологической защиты, управляющего гравитационной платформой, на которой билась в ярости крыса в полупрозрачном боксе. — Тут безопаснее, чем…

Договорить он не успел, упав на пол и потеряв сознание. И уже в падении выронил пульт управления платформой. Ее качнуло, взвыл генератор, и платформа на всем ходу врезалась в острый край терминала. Бокс треснул, из него выбралась крыса и молча кинулась на пришельцев.

— Всем лечь! — крикнул Мэрдок, выхватывая шокер, но понимая всю глупость своих действий. — Сиара, к капсуле!

Бойцы в черном не обратили на его выкрик никакого внимания, открыв беспорядочный огонь по мелкому грызуну. А тот уже добрался до пришельца, упаковывающего модуль памяти.

Шустро перебирая лапками, крыса ловко забралась по скафандру к шлему и впилась острыми зубами в прочную ткань. Скафандр затрещал.

«Это невозможно», — Мэрдок не верил своим глазам, видя, как мелкий грызун буквально разрывает скафандр зубами.

Тварь тем временем проделала дыру в амуниции и скользнула внутрь. Пришелец дико заорал, хлопая себя по бокам, груди и ногам. Он закрутился вокруг своей оси, как юла, не переставая орать.

Через пару секунд он упал и захрипел, дергая ногами в смертельной агонии. Скафандр на животе лопнул, и оттуда выбралась измазанная в крови крыса. Глаза ее были абсолютно белые, морда скалилась в животной ярости.

Грызун повел носом, завизжал и совершил невероятный прыжок в сторону ближайшего еще живого бойца. Тот успел выставить руку в перчатке вперед и поймал мелкое животное. Крыса заверещала и впилась зубами в руку бойца, прокусывая металлизированную ткань перчатки и кожу.

Тот заорал и шмякнул тварь в металлическую стену. Хрустнули кости, и грызун упал на пол маленьким окровавленным комочком плоти.

— Труп забираем, — раздался искаженный голос пришельца, выбирающегося из отсека с телом Ангуса и держащего в руке контейнер с живой крысой. — Уходим.

Напавшие быстро подхватили мертвого товарища и почти бегом направились в искореженный проем в стене, но почти на выходе замерли. Позади них раздался яростный писк.

Мэрдок посмотрел на звук, и его волосы зашевелились на голове. Крыса, абсолютно целая, раскрыв пасть на невероятную ширину, «рычала» на врагов. Но не это было самым страшным — из спины ее лезли шесть суставчатых лап с острыми шипами на концах, ядовито блестевшими серебристой слизью.

И тут нервы не выдержали уже у напавших на лабораторию. Дружный залп с трех стволов вырубил животное, крыса дернулась пару раз и затихла. И уже уходя, последний из пришельцев обернулся и, кажется, посмотрел на застывшего в ужасе Мэрдока.

— Они унесли вирус, — голос Сиары вывел главу лаборатории из ступора.

Он тряхнул головой, приходя в себя, и попытался активировать изоляцию вручную, но панели не реагировали. Включить биозащиту с браслета тоже не удалось. В коридоре грохнул взрыв, клубы густого черного дыма ворвались в помещение, затрудняя дыхание.

Мэрдок рухнул на колено. Воздух густел, легкие горели. Он повернулся к Сиаре.

— Уходи… — прохрипел он. — Вниз, в резервный отсек. Там есть капсула эвакуации.

— Нет! — Сиара потянулась к нему, но тут же отпрянула и завизжала. — Это что такое?

— Беги! Пока можешь дышать! — Мэрдок обернулся и застыл на месте, не веря своим глазам. — Я активирую систему уничтожения станции.

У стены, где валялась оглушенная крыса, образовалась небольшая серебристая лужица. Но не она вселила ужас в сердце Сиары, а бесформенная безликая фигура, медленно поднимающаяся из нее.

Женщина кинулась в сторону резервного коридора. Дверь за ней закрылась автоматически, отделяя от зала. Последнее, что она видела через прозрачное окно, — как Мэрдок, сжав зубы, поднимает из пола консоль уничтожения станции.

Сиара бежала, не оглядываясь. Воздух с хрипом вырывался из легких, она спотыкалась, но продолжала бежать. Поворот, еще поворот — в конце коридора показался круглый шлюз спасательных капсул. Она почти у цели, лишь бы не встретить врагов. Кнопка под дрожащими пальцами загорелась зеленым, люк ушел в сторону, и женщина бессильно упала внутрь.

Мэрдок злился за задержку. На консоли бежали строки кода, пока там не осталось одно слово — Взрыв. Мужчина глубоко вздохнул, закрыл глаза и нажал на нее. Тут же консоль высветила обратный таймер, побежали цифры секунд, отсчитывая последние мгновения жизни станции.

Вот и все. Мэрдок поднялся, бросил взгляд на уже сформировавшуюся серебристую фигуру, неспешно ползущую в его сторону, и побежал к капсуле, повторяя маршрут доктора Хеллман. Он не думал о нападавших, не думал о себе — он надеялся, что взрыв станции уничтожит серебристую чуму, не дав вирусу распространиться по всей Федерации.

Люк зашипел и открыл путь внутрь капсулы, где уже сидела испуганная Сиара. Мэрдок быстро усадил женщину и пристегнул ее ремнями — времени для настройки стазис-поля уже не было. Убедился, что она надежно закреплена, мужчина упал в соседнее кресло, пристегнулся и ударил по клавише выброса.

Вспышка.

Огненный взрыв прошел по лаборатории, сметая все живое и неживое. Переборки ломались, как картон, ядерное пламя пожирало все, до чего могло дотянуться. Ударной волной капсулу закрутило, электроника пыталась выровнять ее, перегрузки достигали 8G. Не выдержав нагрузки, Сиара потеряла сознание. Мэрдок, как более закаленный, держался, но и у него перед глазами мелькали темные круги.

Когда Сиара очнулась, станция уже была мертва. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь слабым треском счетчика радиации. Свет мигал, тени скользили по стенам бесформенными силуэтами.

— Связи нет, — услышала она глухой голос Мэрдока. — Передатчик капсулы слишком слабый.

— А пришельцы? — она поморщилась от боли. — Они погибли?

— Нет, — разрушил ее надежды мужчина. — Они улетели за несколько секунд до взрыва. Я успел заметить на радаре их корабль.

Сиара прижала ладони к груди.

— Боже… — прошептала она. — Он понесет это дальше…

— А самое обидное, — с горечью сказал Мэрдок. — Что наша жертва напрасна. Станция, люди, что могли выжить, мы с тобой — все зря.

На консоли управления вдруг начали загораться яркие точки. В пространстве рядом с капсулой прямо из ниоткуда возникали боевые корабли Федерации. Один, пять, семнадцать — сюда прибыл целый флот.

— Адмирал Велес, — ожила рация. — Кто в капсуле? Назовитесь.

— Мэрдок, — он нажал клавишу ответа. — Глава лаборатории.

— Я знаю, кто вы, сэр, — голос мигом смягчился. — Мы примем вас на борт, после чего вы все расскажете.

Транспортный луч затянул капсулу в трюм корабля, двигатели полыхнули энергией, и корабли один за другим ушли в гиперпрыжки. Станция горела, а в темноте космоса над ней медленно появлялись новые объекты — странные темные структуры, не отражающие свет, не излучающие радиосигналов. Они просто висели в пространстве и наблюдали.

Ждали.