Отсчёт. Нисхождение

Горная гряда тянулась до самого горизонта, за который падало алеющее солнце – на снежные шапки вершин оно бросало нежные персиковые блики, выкрашивая будто бы покрытые сахарной пудрой кости земли золотистыми отсветами. Вид с крыльца трактира, расположенного аккурат на вершине перевала, открывался умопомрачительный, но стоять здесь без верхней одежды, в наспех накинутой на плечи шерстяной накидке, было невмоготу – сильный ветер и неприятная мелкая морось гнали обратно, в тепло и уют обеденного зала. Сидевшего на ступеньках Таши холод нисколько не заботил – в дороге, несмотря на исключительно сырое лето, у меня не получалось уговорить его хотя бы шапку надеть или в шарф укутаться. Будто мэтр специально пытался заболеть и получить больше моральных прав вести себя самым капризным образом.

– Долго ещё? – проворчала я, борясь с желанием задеть ногой трость, которую Таши поставил перед собой и на которую, сгорбившись, возложил свой подбородок. Уговорить его держать спину прямо было ещё труднее, чем даже шапку напялить. И ведь сам потом будет жаловаться на боль!

– Терпение всегда воздаётся, – счастливо зажмурился он и подставил худое лицо последним солнечным лучам на сегодня.

Я закусила губу и встряхнула головой, отчего отросшая чёлка упала на глаза – стричься в пути было не вполне удобно, да и руки у мэтра дрожали, а сама я боялась обкорнать себя так же, как и в детстве. Мама потом ещё долго закалывала мне торчавшие во все стороны пряди, потому что каждый взгляд на них вызывал слёзы, переходящие в неконтролируемую истерику. Эти воспоминания казались сейчас чужими – вроде тех, которые нет-нет, да мелькали, стоило неосторожно коснуться кого-то. Научиться в полной мере контролировать эту способность у меня пока не выходило.

Со дня побега прошло уже несколько месяцев. Путь от столицы до перевала Кузнеца, ведущего к Инг-Ши, на деле занимал куда меньше времени, но спешить было некуда. Мы даже в Рал-Хэирт, где так и не довелось побывать до этого, успели заехать и вдоволь насладиться местными диковинками – древними руинами и прославленной часовней Скиля, где, по поверьям, сбывались все правильно загаданные желания. Как их загадывать «правильно», впрочем, никто не знал, и оттого посещение святыни стало ещё более забавным. Единственное, что озвучивать обращённую к богу Удачи просьбу никак нельзя было, а слишком хитрое лицо мэтра наталкивало на мысли, что лучше бы мне овладеть ментальной магией и залезть к нему в голову. Хотя, с другой стороны, знание могло обернуться печалью – это я на своей шкуре усвоила отлично, спасибо отцу и Кирино. Сама же пожелала, чтобы рыжий бог и дальше приглядывал за мной. Только его милостью, пожалуй, и осталась жива.

Из-за заполонивших южные провинции демонов на главных трактах было полно солдат и егерей. Наша повозка выглядела несколько подозрительно и неустанно привлекала внимание, пока мне в голову не пришла идея подделать дорожную грамоту с печатью дома Таэдо. Не просто же так потратила много времени, работая в Тайной канцелярии и разглядывая документы Кира? Сейчас, когда он стал регентом, такая бумага становилась куда более значимой, и потому вопросов лишних никто нам не задавал. Да и приличные комнаты на постоялых дворах находились мигом и бесплатно.

– Тёплый плащ отлично бы поспособствовал терпению, – проворчала я и легонько пихнула Таши в плечо.

Поморщившись, мэтр поднял на меня тоскливый взгляд и покачал головой. Ответить что-либо он уже не успел – ровно в тот миг, когда Весташи открыл рот, над хребтом взметнулся зелёный луч света, разрезав небо пополам. Несколько мгновений он горел ярко-ярко, пока не истаял неясной дымкой, оставив после себя мерцающие всполохи – чем-то похожие на танцующие по водной глади блики.

– Внимательнее следи, – со смешком произнёс Таши, – не то пропустишь всё.

Желтоватая вуаль, оставленная лучом, мягко растеклась по темнеющему небу. Ещё миг назад выкрашенные нежным розовым снежные шапки пиков сделались ядовито-зелёными, и чудилось в этом скорее что-то тревожное, чем чарующее.

– Что это? – осторожно спросила я.

– Поговаривают, свет из кузницы Роктэ, – пожал плечами мэтр и наконец-то отлепил подбородок от набалдашника трости, разгибаясь. Морщась, он пошевелил плечами, но как только заметил мой встревоженный взгляд, тыкнул пальцем в сторону гор. – Во время каждого заката возникает этот зелёный луч. Никто так и не смог отыскать его источник.

Забавно, что какое-то время назад у меня была отличная возможность узнать, сколько в этих слухах правды. Может, где-то там действительно спрятано место, где Роктэ выковал легендарный меч? И если бы магистр выжил… если бы всё не закончилось так скверно… был ли шанс уговорить его на то, чтобы показать источник этого света? Путешествие однозначно стало бы в разы интереснее. Хотя, чего гадать, какой в этом смысл? Сделанного не воротишь.

– Хорошо, – кивнула я и оборвала ход мыслей прежде, чем на глаза навернулись слёзы. Думать о подобном было совсем не к месту. – А теперь идём?

Как бы мне ни хотелось стоять и любоваться феноменом, природу которого постичь никто пока так и не сумел… каким бы сильным ни было сожаление о смерти Ярая и невозможности тогда сделать хоть что-то, а всё ж тревога за состояние Таши была сильнее. Ко всему прочему, такие мысли точно бы вывели к переживаниям о судьбе Алитты и всего Коссэ… о Кирино…

– Куда ты так торопишься? – бросил обеспокоенный взгляд Таши и легонько стукнул меня тростью по коленке. – Мы, кажется, договорились, что я провожу для тебя самую полную экскурсию по пути в Инг-Ши. Для кого я стараюсь тогда, интригу сохраняю, маршрут продумываю?

– Не хочу, чтобы тебя продуло, – кисло улыбнулась я. – Давай-давай, вставай и быстро в тепло обратно.

– А если я не встану? – хитро прищурился он. – На руках опять попытаешься нести? Ты смотри, я ведь не дамся так просто, буду отбиваться и звать на помощь!

Пока я тщетно препиралась с мэтром, в ворота постоялого двора заехало несколько телег, и разом сделалось шумно. С удивлением я узнала в неожиданных гостях циркачей из огненного театра, чьё выступление мне посчастливилось увидеть во время бала Весеннего Цветка. Мысль о том, что кто-то из них сможет распознать в Таши рыжего канатоходца, догнала с ощутимым опозданием – ровно в тот момент, когда к нам чуть ли не подлетела одетая в яркий костюм женщина.

– Вэс! – громко воскликнула она, кинувшись к Таши. – Милый мой, я так раза повстречать тебя здесь!

Белый платок на её голове полностью скрывал волосы и был натянут до ярко-красных бровей, словно специально выкрашенных для привлечения внимания к лицу и необычайно живой мимике. Создавалось ощущение, что наряд женщины был собран по чуть-чуть со всех концов света: лёгкая блузка с Синтэрни с воротом стойкой и смелым декольте, поверх – укороченный ньэннский халат с поясом-корсетом, к которому были прикреплены цветастые сумки и какие-то склянки, а снизу – характерная мтисавская юбка с разрезами до бёдер, шаровары из Инг-Ши и лёгкие сандалии откуда-то с севера Альяари. Мэтр ловко выставил трость вперёд, не дав женщине накинуться на него – с учётом его спины, любые резкие движения, да и в целом объятия были чреваты болью.

– Карэн, – коротко кивнул Таши и переглянулся со мной. – Котёнок, знакомься. Лучшая гадалка на всём белом свете, предсказательница судьбы, заклинательница духов и искательница истины. А это, дорогая Рэн, моя… кхм, сиделка. Рисса.

Карэн вцепилась в упирающийся ей в живот кончик трости и аккуратно потянула на себя. На мою попытку вмешаться она, даже не повернувшись, подняла указательный палец и несколько долгих мгновений сверлила Весташи недовольным взглядом. Воспользовавшись случаем, я бегло оглядела её ауру, но ни магического дара, ни каких-то тревожных эмоций – кроме всполохов беспокойства – не заметила. Интересно, что ж она за гадалка такая, без капли магии?

– Опять нашёл приключения на свою голову? – вздохнула женщина и легко выдернула из рук Таши трость, из-за чего тот чуть было не рухнул носом в землю, но в последний момент сумел сохранить равновесие. – Милая, пожалуйста, успокой моё сердце и скажи, что он не шантажировал тебя ничем, чтобы ты оставалась подле него!

– Простите? – неуверенно выдавила из себя я, с трудом сдерживая смешки при виде мэтра, который не знал, как себя вести – то ли оскорбиться, то ли поддержать шутку, то ли вовсе встать и уйти.

Прокрутив трость в воздухе и зажав её под мышкой, Карэн непонятно как очутилась рядом со мной и вцепилась в руку. Не рискнув ничего предпринимать с той, кто была, судя по всему, хорошим другом Таши, я беспомощно оглянулась на него, но тот только плечами пожал. В глубине тёмных глаз мелькали озорные искры, спрятать которые при всём желании у него не вышло бы. Ишь, забавляется как!.. Впрочем, что плохого в новых знакомствах? Да и посмотреть на цирк по другую сторону кулис мне всегда хотелось. А тут – чем не отличная возможность?

Наверное, после случившегося со мной, не удивительно, что я сделалась подозрительной и нелюдимой. В дороге это всё только усилилось, но была ли в таком поведении реальная необходимость? Да, осторожность не помешает, однако ж я совсем не маленькая испуганная девочка, из провинциальных Штолен попавшая в придворную жизнь Алитты. Постоять за себя способна. И если раньше эта уверенность была скорее бравадой, чтобы не струсить и не спрятаться за чьей-то спиной, то сейчас… я будто бы сделалась жёстче и спокойнее? Исчезла суетливая паника и судорожные попытки прокрутить в голове все возможные варианты развития событий. «А если», «а если», «а если»… уже не так и важно, что будет «если». Из паутины наконец-то удалось вырваться, вот только поняла я это далеко не сразу.

– О, о! – Карэн округлила глаза и принялась водить выкрашенным чем-то красным ногтем по моей ладони. – Вижу, вижу твою судьбу, яхонтовая моя! В прошлом было много горестей и лишений у тебя, в будущем – не меньше тебя ждёт, ох не меньше. Отец у тебя ой непутёвый, беды одни от него да несчастия. Но крови своей – верь. Отцу не верь, а крови – верь! Запомнила, милая? Запомни хорошенечко!

– И сразу забудь, – зафыркал Таши, давясь смехом. – Ещё ни одно её предсказание не сбывалось!

– А ну цыц! – топнула на него женщина и пригрозила пальцем. – Ты мне ещё должен. Если б не я, Дит тебя ни за что не пустила бы во дворец с нами, чтоб ты там со своим братом драгоценным увиделся.

– Не сказала бы, что предсказание не попало в цель, – произнесла я и благодарно улыбнулась Карэн.

На первый взгляд она казалась несколько странной и громкой, но плохой, вроде бы, не была. А что про отца угадала… так я и не особо скрывала своё имя на том балу, где она могла меня увидеть до этого, напротив – всеми силами привлекала к себе внимание. Имя же Грассэ – та ещё красная тряпка для некоторых Владеющих. Если умеешь слушать и собирать сплетни, то легко поймёшь, какой он человек. Карэн, насколько я успела понять, только выглядела болтливой и легкомысленной. Иначе бы Таши и не просил её о помощи. Значит, знакомство это определённо выгодное и полезное.

– А я тебе говорила, говорила, что он крашенный! – раздался со стороны звонкий голосок, от которого мэтр вжал голову в плечи. Через миг он настойчиво поманил меня ближе, видимо, надеясь спрятаться от хозяйки этого самого голоса, однако опоздал – подбежавшая девушка плюхнулась на крыльцо рядом с Таши и бесцеремонно обняла его руку.

– А может он сейчас – крашенный? Откуда ты знаешь, а? – не поспевший за прыткой подругой паренёк уселся по другую руку от Весташи.

В свалившейся на голову несчастного мэтра парочке я узнала девушку-перевёртыша и огненного мага, чей танец покорил меня до глубины души. Слова Тэриньо о том, что даже малая магия может быть впечатляющей и завораживающей, до сих пор звучали у меня в голове. Но без очарования сцены, без подогревающей интерес музыки, без яркого грима что девица, что паренёк – оба выглядели невзрачно и серо. И не скажешь, что они могли заставить публику затаить дыхание одними лишь трюками с огнём и магией обращения.

– Какой же ты слепой, Мирит! – зашипела девушка. – У него не везде одинаковый цвет волос был!

– Ага-а-а! – протянул Мирит, наклонившись через колени мэтра к подруге. – Значит, ты всё-таки с ним спала, да? А я всё Дит расскажу, так и знай, так и знай!

– Какой же ты мерзкий! – выпалила она, покраснев до кончиков ушей. – И о чём только думаешь?! У него щетина светлая утром была, до того, как он бриться ходил. И волоски на руках! И подумал бы хоть немного, прежде чем такими шутками кидаться, в присутствии той самой!

И её аккуратный маленький пальчик ткнул в мою сторону.

– Ша! Хватит! Оба! – тщетно попытался состроить серьёзное лицо мэтр и виновато посмотрел на меня. – Пожалейте мои уши, будьте добрее, очень прошу. Крашенный я был, крашенный. Прекратите бессмысленный спор.

Той самой?.. Я не ослышалась? Интересно, что же такого наплёл Таши циркачам? Приняли его в огненный театр благодаря Карэн – это я уже поняла. Только вот мэтр, кажется, искал во дворце совсем не меня, а Кира.

– Погоди-погоди, – паренёк привстал и внимательнее присмотрелся ко мне. – Ты ведь та… сидела ещё рядом с королём, да?

Карэн за моей спиной прыснула. Оглянувшись на женщину, я усмехнулась.

– Не знаю, что за та самая, но рядом с Его Величеством в тот вечер действительно сидела я, – ответила и скрестила руки на груди, выжидающе уставившись на Мирита. Тот под моим взглядом мигом стушевался, озадаченно почесал затылок и повернулся к подруге, ища у неё поддержки.

– Ты ведь… дай-ка припомню… Марисса лисс Ашэ? – прищёлкнула пальцами девушка-перевёртыш, отлипла от Таши и протянула маленькую ладошку. – Я Тильмари, но все зовут меня просто Тиль. Очень приятно видеть, что вы с Вэсом вместе.

– Зови меня Рисса, – улыбнулась ей и пожала протянутую руку.

– Лисс Ашэ?! – выпалил Мирит, спрятавшись за Тиль и осторожно поглядывая на меня из-за неё. – Та самая, ради кого Вэс так рвался во дворец?

Таши на мой безмолвный вопрос только руками развёл. Не то чтобы я была сильно против выдуманной им истории… да и я сама не лучше, наплела Талиссии что-то про любовь к телохранителю, лишь бы девчушка перестала на меня дуться по поводу Кира. Иной раз чего только не ляпнешь, чтобы правду не говорить.

– Только сейчас дошло, ради кого он так старался? – зафыркала Тильмари. – А я, в отличие от тебя, всё-всё знаю. Она – невеста герцога, который сейчас знаешь, кем стал? Регентом! Ох, Рисса, этот дурак – мой брат, Мирит. Ты на него внимания не обращай, его у нас в клетке с обезьянами растили, а манерам учить уже поздно.

– Тиль! – зашипел паренёк.

– Что? Дит пожалуешься? – тихо произнесла она и сделала шаг в сторону. – И вообще, чего ты за мной прячешься? Сам вон с невестой регента разговаривай и проси у неё прощения! А то не видать нам нового приглашения на остров Бурь.

– С бывшей невестой, – поправила я, не найдя, что ещё можно было сказать в сложившихся обстоятельствах. – Так что помочь с приглашением в королевский дворец я не смогу.

– Она ради меня герцога бросила, – поддержал Таши, которому Карэн вернула трость, и подошёл ближе. – Не зря мучился.

– То есть… это что-то вроде великой любви, ради которой стоит все жилы рвать, да? – хмыкнул Мирит. – И что с тобой вообще случилось? Краше в гроб кладут, как говорят в Мтисаве.

– Неудачно упал, – поморщился мэтр. Я поспешила аккуратно подхватить его под локоть.

– Герцог подножку поставил, когда ты у него невесту воровал? – ухмыльнулся парень, но под взглядом сестры прикусил язык и опустил голову. – Сожалею. На самом деле, кроме тебя никто так не мог ловко по канату ходить, да ещё жонглировать при этом… и на полотнах ты красиво танцевал…

– А вы в Шиинг? – стоило затронуть болезненную для него тему, Таши свернул разговор в другое русло.

Ещё в Алитте мы с мэтром договорились, что путешествие путешествием, а какую-то конечную точку всё-таки стоило обозначить. И решили – пусть она будет в Шиинге, столице Инг-Ши. Где у Весташи было достаточно знакомых людей, которые помогли бы обосноваться там, найти работу и жильё. Да и сам город, по его словам, был удивительным местом, где мы точно не заскучаем.

Самым главным, впрочем, был тот факт, что местная гильдия спокойнее относилась к нежелающим вступать в Лигу убийцам, а значит, без заказов я не останусь. И чем кормить проклятие – не такая уж головная боль.

– Хотите с нами? – захлопала в ладоши Карэн. – Дитрея как раз думала на зиму там остановиться, а может – даже насовсем. Я могла бы с ней переговорить.

– И я, я могу с Дит поговорить! – поддержала её Тиль. – Можно же что-то придумать… ну… постараться… для тебя…

– Куда для меня стараться? – покачал головой Таши. – Хожу едва-едва. Да и не пропаду, у меня знакомый в Шиинге есть. А вот Риссу к вам можно. Акробаткой.

– Аристократку в циркачи? – скривился Мирит, но тут же получил подзатыльник от сестры.

Бросив вопросительный взгляд на мэтра и дождавшись его короткого кивка, я призвала серп. Можно было и вовсе шагнуть в темноту, но излишне красоваться не видела смысла.

– Я тень. И тренировали меня соответствующим образом, – посмотрела на паренька холодно и фыркнула.

Рукоять под пальцами пульсировала, ощущая рядом жизнь, которую с лёгкостью можно оборвать – Таши. Уже давно я заметила, как сильно проклятие тянулось к нему, но пока удавалось держать его под контролем. Добившись нужной реакции и выждав несколько мгновений после, я отозвала серп – лицо Мирита сделалось достаточно бледным.

– Отлично! – воскликнула Карэн и радостно вцепилась в мою руку, в которой ещё миг назад было смертоносное оружие. – Но на афише это мы, конечно, писать не будем. А то не так интересно!

– Говоришь так, будто мы уже уговорили Дит, – вздохнул Мирит. – И только попробуй начать нести чепуху про то, как ты видишь будущее!

– Я просто не сомневаюсь в Тиль, – растянула губы в улыбке гадалка. – С её помощью всё точно получится.