Отверженные

Западная империя. Восточная часть Стены

Высокие, вздымающиеся вверх колонны древесных стволов. Лианы, мхи и другая обильная растительность, покрывающая все зеленым ковром, переходящим кое-где в черно-серый оттенок. Верно, пусть это лишь преддверие Земель Демонов, но цвет местами уже вполне соответствует. И не только. Например, странное дерево, стоящее на небольшой поляне напротив нескольких человек, опутанное светящимися цепями Печати Оцепенения. Почему странное? Ну, обычно ведь растения не могут ходить…

– Командир, он сейчас вырвется!

– Вижу. Микки, готовь еще один замедляющий!

– Это последняя стрела, если что.

– Успокойся, кхм, наши маги справятся.

Легкое покачивание головой и мгновенное понимание в глазах собеседника. Немного громче, чем необходимо, ответ:

– Да, а как же иначе!

Впрочем, дополнительная помощь оказалась все-таки не нужна и спустя несколько мгновений раздается прерывающийся от напряжения голосок:

– Дядя Мишель, ой, то есть, командир. Мы готовы!

– Три, два, один… запускай!

Немного невпопад, но довольно дружный выкрик:

– Огненный Взрыв!

…

– У-а-а-р-р… а-а-у-у… (Постепенно затихающий вопль погибающего существа).

…

Мишель Лаграс с удовлетворением посмотрел на тлеющие останки Энта. Конечно, далеко не самый крупный экземпляр, однако здесь важен факт отработки действий в команде и правильной оценки необходимого количества энергии для полноценного добивающего удара. Можно сказать, что ребята действительно справились. Первый серьезный монстр, поверженный лично ими. Правда, стоимость специальных стрел будет почти равна цене извлеченных материалов, надо бы действовать раза в три быстрее, орать вслух название Печати совсем необязательно, да и попытка уже не первая…

Но ничего страшного, несколько месяцев назад простейшую огненную стрелу толком выпустить не могли, а сейчас без ошибок создали совместную комплексную магию весьма впечатляющей мощности. Второй год обучения в имперской Академии, если он не ошибается. Как же хорошо, что Лика сохранила свои конспекты и проявила скрытый талант в обучении. Глядишь, скоро таких монстров, как орешки щелкать будут. Даже более сильных чудовищ, ведь слаженный «треугольник» магов способен на порядок усилить любое заклинание. И ранг поднимут быстро.

– Дядя Мишель, у нас получилось!

– Да, ура! Эти новые жезлы такие крутые!

– Ага!

– А где у него Сердце?

– Подожди, не лезь, сейчас остынет, и взломаем кору. Вон в том месте.

– Хорошо.

Сколько энтузиазма. Подпрыгивания, счастливые улыбки. Суета возле останков уничтоженного существа. Вот только… рановато радуются. И появившаяся сбоку Лика это быстро подтверждает:

– Командир (негромко), чувствую новую цель на два часа. Скоро покажется. Может…

Тихий ответ:

– Нет, не надо. Мы перед началом похода напоминали о процедуре, идущей вслед за предполагаемым окончанием подобного боя. Построение отрабатывали на тренировке. Задание, где говорилось про двух замеченных Энтов, читали вместе. И раз все от эйфории победы забыли, то сейчас одна из немногих возможностей узнать цену ошибки и остаться в живых. Прививка от глупости должна быть своевременной, а сил, чтобы противостоять влиянию на разум Дыхания проклятых земель у них достаточно.

Уже громче, подзывая остальных взрослых членов команды:

– Курт, Микки, подойдите.

– Да, командир?

– Курт, при появлении монстра бросаешься защищать ребят, затем имитируешь серьезное ранение и временный выход из боя. Микки «промахивается стрелой», потом стряхивает вон ту безобидную личинку с лианы себе на голову и делает вид, что не может выстрелить. Лика начинает создавать Печать Паралича, но спотыкается. Я случайно падаю в эту яму. Ребята обязательно должны испытать небольшое отчаяние, заодно получить несколько ударов ветвями с легким отравлением. Антидот у каждого в кармашке на поясе. Вспомнят. Потом отрабатываем стандартную тактику, только без «потерявшего сознание» Курта. Всем все понятно?

– Ну почему опять я буду ранен? Вечно рукопашник отдуваться должен. Хватит! Вон, пускай наш лучник царапины получает.

Однако Лаграс предвидел сопротивление. Несколько сказанных на ухо слов и… желание выполнить приказ сразу бьет через край:

– Конечно, как скажешь, командир!

Внезапное подозрение во взгляде стоявшей рядом женщины, неудачно для мужчин расслышавшей нечто ей не предназначавшееся. Мгновенный результат появившейся в мыслях неприятной догадки, выразившийся злобным шипением:

– Вместе сходите в игро… что?

И быстрое спасение в облике внезапно появившегося из-за кустов еще одного монстра. Прямо за спинами радостно суетящихся возле поверженного собрата фигур, которым сегодня предстоял еще один очень серьезный урок…

Некоторое время спустя

– Дядя Курт, не умирайте (всхлип), пожалуйста!

– Простите нас!

– Тетя Лика, он (хнык) выживет?

– Ничего с ним не будет. Лучше подойдите к командиру, пока на вас окончательно не рассердились.

– Да-а (уныло и со страхом).

Женщина посмотрела вслед тем, кого детьми теперь назовешь только по привычке, но взрослыми еще предстоит стать и слегка улыбнулась. Верно, сейчас огребут по полной. Лаграс умеет читать нотации так, что понимание приходит очень быстро. И с тренировочной площадки ближайшую неделю на четвереньках уползать будут. Зато в следующий раз, не задумываясь, сначала перегруппируются в общее защитное построение, восстановят ману, выяснят результат работы ее Печати Поиска и лишь потом бросятся собирать из поверженных монстров ингредиенты. Или станут еще умнее – дождутся, когда это сделает Дилан согласно своим обязанностям. Конечно, сейчас его нет, но спрашивать разрешение у командира надо.

Ладно, пора действительно вылечить этого болвана Курта, подставившегося несколько сильнее предполагаемого. А то еще будет ни на что не способен сегодня. Неприемлемо. Раз наконец-то признался и подарил свадебный браслет, то пусть отрабатывает свои слова каждую ночь. Лика больше не намерена спать без обнимающих тело мужских рук и терять даже дня из подаренной второй жизни. Кстати, когда командир закончит отчитывать ребят, надо поинтересоваться, куда это они завтра собрались. И главное, на какие деньги? Неужели муженек опять умудрился заначку сделать? Обещал ведь все отдавать! Забыл, что ему же на высокоуровневые боевые перчатки копят?! Уж она-то напомнит!

…

– Надеюсь, теперь вам понятно, к чему могла привести подобная беспечность? Ташина, Тишани?

–Простите, дя…

Грозный взгляд.

– Ой, командир!

– Больше не повторится!

– Тошин, а я ведь думал, ты сможешь одернуть своих сестер. Вспомнить. Жаль.

– Извините.

– Это вы Курту скажите, пострадавшему из-за ваших глупых действий. И Лике, которая вынуждена его сейчас лечить.

Дружное всхлипывание.

– Ладно. Теперь, когда с замечаниями покончено… ребята, вы молодцы, поздравляю!

– …?!

– Вынужден признать, что я впечатлен скоростью создания Печати Огненного Взрыва второй раз. Пусть в исправление собственной ошибки. Ранее тоже действовали вполне четко. Поэтому экзамен засчитан. Экипировка, как обещал, теперь личная. И с этого дня вы полноправные члены нашей группы. Вернемся – зарегистрируем ваши Метки, как постоянные.

– Дядя Мишель!

Лаграс невольно улыбнулся. Опять забыли, что надо называть в походе командиром. Ну ладно, пока можно простить. Тем более радостные крики и объятия делали его счастливым не менее обступивших, пусть не родных, но любимых племянниц и…

– Тошин, может, все-таки подумаешь о более нормальном одеянии? Пока оно еще получено из мастерской по закладной. Потом ведь поменять не получится.

– Дядя Мишель, не надо. Я более чем довольна. И мы отличаемся. Видите, у меня голубые ленточки, у Таши красные, а у Тиши желтые.

– Так-то оно так, но…

– И зовите меня Тошей.

Увы, немного иные обстоятельства и Лаграс поговорил бы по-другому. Лозы здесь растут хорошие и гибкие. Однако даже нанятый за приличную сумму специалист из Ордена Зеленого Трилистника посоветовал лишь набраться терпения. Дескать, слишком серьезная психологическая травма. Что же, придется.

– Ребята, пора собирать ингредиенты и возвращаться. Скоро начнет темнеть.

– Да-а!

Чуть позднее. Дорога к Стене

Хорошо, когда есть специальные рюкзаки с облегчающими вес Печатями и дополнительным объемом внутри. Весьма дорогие, но авантюристы никогда на них не экономят. Ведь это деньги, достающееся потом, кровью и… нередко смертью. Посмотрев на ребятишек, идущих впереди и возбужденно обсуждающих прошедшую битву с монстрами, Лаграс тихонько вздохнул. Неправильно. Такая жизнь не самый лучший выход. Только другого нет. Впрочем, Камина с Ренаном наверняка сейчас наблюдая из-за Грани, счастливы, что их дети теперь свободны и пусть в относительной, но безопасности. А Мишель сделает все, чтобы тройняшки больше никогда не испытали такого ужаса. Почти два года самого настоящего рабства, пускай скрытого под обезличенной фразой «отработка долговых обязательств перед империей».

Лаграс вновь невольно скрипнул зубами, хоть и не с такой яростью, как раньше. Тот аристократ, Витор Д’Ору. Ну, зачем их группа взялась за задание по сопровождению его в своей очередной «охоте» за головами монстров, предназначенными к прикреплению над камином и последующему хвастовству перед гостями? Тем более отправили только этих двоих? Почему сразу не увидели похотливого блеска в глазах? Не подумали, что Камина – красавица, каких поискать, несмотря на почти взрослых детей! Привыкшие к своей Стене глупцы, забывшие о мерзком окружающем мире и решившие подзаработать, выполняя несколько заданий одновременно.

Да и их звездочка. Позорно и неправильно так думать, но она-то прекрасно знала про разницу в статусе. Простая дворянка и древний род. Несопоставимо. Конечно, предложение было крайне непристойным, однако… могла бы и задержаться у этого урода в палатке на ночь. Не отказывать сразу. Перетерпеть. Тем более при отсутствующем в лагере Ренане, ушедшем проверить дальнейший маршрут. Потом ведь обязательно бы придумали, как отомстить. Все вместе. Возле Стены всякое может произойти и древний род бессмертия не гарантирует. Только вышло наоборот. И при таком количестве стражников шестой ранг мага Поддержки ничего не значит. Особенно когда на тебя надевают блокираторы, и ты никогда не убивала людей. А затем под утро вернулся муж…

Увы, на самом деле о том, что тогда произошло в действительности, Мишель Лаграс не знал. Лишь прочитал предполагаемую последовательность событий в сухом отчете дознавателей да понял по увиденным телам. Так что начало истории просто представил, зная своих друзей. И был уверен в собственной правоте. К сожалению, признавая факт неоднократного соития между Каминой де Бассо и Витором Д’Ору, дознаватели не указали на принуждение. Характерных следов на запястьях от попыток использовать магию «не заметили». Остальное же спокойно списали на ревнивого мужа, убившего в порыве гнева всех, а потом расправившегося с неверной женой.

Только вот Ренан неспособен был поднять руку на любовь всей своей жизни, чтобы она не сделала. Рана в груди Камины совсем не совпадала с шириной лезвий его кинжалов. Зато прекрасно соответствовала тонкому стилету, который висел на поясе аристократа. К тому же предположить, что произошло, учитывая «сильные ожоги нижней части тела пострадавшего» можно. Маг ведь вполне способен нарисовать Печать и языком, а слюна тоже содержит Силу. Гримаса боли на лице отрезанной головы Витора, довольно убедительно показала ощущения, испытываемые аристократом перед смертью.

А главное, прекрасно понимая чувства своего друга, Мишель искренне считал, что и Ренану не стоило этого делать. Убивать всех стражников в том числе. Конечно, очень возвышенно – умереть от кровопотери из-за полученных ран, обнимая труп своей жены. Только о детях-то он в тот момент думал?! Нет! Но все же вспомнил. Перед смертью. Во всяком случае, нацарапанные на земле возле его руки символы, скрупулезно перенесенные дознавателями на бумагу, были не воззванием согрешившего к богу, как они решили, а просьбой Мишелю защитить детей. Причем не зря.

Своеобразное законодательство империи и принадлежность к дворянскому сословию послужили невероятно плохой концовкой всей истории. Слишком мстительным оказался отец этого Витора, решивший в отсутствие других кандидатов потешить свою мерзкую душонку мучением невинных подростков. Да, формально со смертью убийцы дело закрылось. Однако имперский суд, согласно полученному иску, наложил на род де Бассо штраф за гибель члена другой аристократической семьи. Скрупулезно сосчитанный по специальным таблицам. И не предоставил отсрочки ввиду особого статуса заявителя.

Естественно, сумма оказалась такова, что давно не видевшее своих хозяев крохотное поместье в одной из захолустных провинций не могло никак ее покрыть. А поскольку единственными членами рода остались тройняшки Тошин, Ташина и Тишани, то они были забраны на службу империи для «оплаты возникшего долга». Надо ли говорить, что обычно не имея подходящего образования и профессии, отрабатывали его на южных плантациях, с которых никто не возвращался. Тем более через двадцать лет, озвученных в окончательном судебном вердикте. Впрочем, нужно признать – за соблюдением законов в империи действительно следили. До наступления второго совершеннолетия дети считались не полностью ответственными за родителей, а значит, подлежали сначала отправке в специальный приют.

Так-то лишь небольшая отсрочка с неизбежным концом, если не найдется тех, кто сможет заплатить. А Мишель был готов. Благо, являлся тоже дворянином, не бездействовал и даже сумел собрать все необходимые бумаги для получения опекунства. Оставалась всего пара, пусть рискованных, но прибыльных рейдов вглубь Земель Демонов, после чего нужная сумма с учетом накоплений членов группы набиралась. К сожалению, скорбящий отец предусмотрел подобное. Вероятно, заодно решив отомстить и друзьям убийцы своего сына. Изящная «подстава» с поиском артефактов в несуществующих эльфийских руинах для имперской научной академии и как следствие – вынужденно наложенный гильдией Авантюристов трехгодичный запрет на выполнение заданий за Стеной. Заодно компенсация части стоимости организованной экспедиции, едва покрытая из всех сбережений.

О происходивших далее событиях Лаграс вспоминать уже не хотел. Судорожный поиск работы, предложение «от которого невозможно отказаться». Затем почти два года разъездов «сборщиками», перевозящими людей, пойманных охотниками за головами. Постоянные попытки подавить совесть. Наконец, последнее задание, способное помочь собрать необходимую сумму и… встреча с богом?! Честно говоря, Мишель не знал. Слишком хорошо был осведомлен о возможностях магии. Но искренне решил верить. Во всяком случае, врученный мешочек с драгоценностями и мгновенный перенос всех членов группы на площадь посещенного ранее города служили весьма хорошими доказательствами. Услышанные слова тоже навсегда врезались в память.

Кстати, денег, которые они смогли бы выручить за камни, все равно могло не хватить. Мстительный папаша умудрился протащить через суд еще один иск по утере наследника, удвоивший сумму. Заодно в долге каким-то образом появилась стоимость проживания детей в приюте, увеличенная на порядок некой бережливой рукой. Вот только… этим неожиданно заинтересовалась Служба Дознания. Не местной провинции, а из самой столицы. Та, что допрашивала команду Лаграса после Дня Гнева.

Результат – неожиданно узаконенные документы об опеке над несовершеннолетними наследниками рода де Бассо, аннулирование исков и снятие запрета на работу в гильдии Авантюристов. Заодно аристократ внезапно захотел пожить в одном из самых северных поместий. Именно эти события Мишель считал истинным проявлением Божьей Воли, стараясь с тех пор каждый день в короткой молитве благодарить Светела за проявленную милость. Тихо сказанные слова одного из дознавателей, что им стоит побыстрее вернуться на Стену, пока остальные члены рода Д’Ору не опомнились, тоже отнес на ее счет. Конфискованные камни с весьма скромной компенсацией были уже мелочью недостойной внимания.

Ну а как сильно намочили рубашку новоявленного опекуна своими слезами тройняшки, увидевшие Лаграса спустя целых два года и узнавшие, что их забирают из приюта, лучше тоже не вспоминать. Мишель тогда так же искренне заплакал от счастья. Не очень достойное поведение для взрослого мужчины. Правда, был во всем происходящем один крайне неприятный и шокирующий момент, заключавшийся в том, что…

…

– О, Лаграс. Наконец-то. Я уж забеспокоился. Ну, как все прошло?

Надо же. Пока предавался воспоминаниям, не заметил, как группа до ворот дошла. А ведь видны издали. Впрочем, это у новичков и любителей «поохотиться», заделанная каменными блоками брешь в Стене с проходом, закрытым большими створками, вызывала чувство восхищения размером да масштабностью. Стоило только прогуляться несколько раз в патруле сверху или сходить в бывший Великий Лес – оно быстро исчезало. Особенно с нередкой гибелью одного из товарищей, который утром вышел с тобой выполнить взятое на Доске Заказов задание.

– Дедушка Штуль!

– У нас получилось!

– Целых двух Энтов завалили!

– И сердца такие большие оказались!

– Еще по дороге нам встретились кролли. У них такие зубы!

– Ага, а внутри той змеи…

– Девочки, поздравляю с первым выполненным заданием. Мне кажется или вы еще красивее стали, чем были утром? Эх, где моя молодость. Ну, потешьте старика, расскажите, как все было. Прошу вас.

– Командир?

– Ничего, Лика, пускай. Немного подождать нетрудно, а первые эмоции очень важны и создадут хороший настрой в будущем. Штуль же идеальный слушатель. Сама знаешь, ему тут половина авантюристов в кирасу дышит.

Лаграс с усмешкой посмотрел на три небольшие фигурки, обступившие пожилого стражника и наперебой рассказывающие о первом настоящем походе за Стену. Даже непроизвольно залюбовался. Пусть на его взгляд юбки коротковаты, сапожки больно длинны, а пара вырезов явно лишние, в целом экипировка сделана хорошо. Да и Лика подтвердила, что вплетенная кружевом артефактная нить действительно потребляет не очень большое количество энергии и вполне неплохо защищает магией оголенные участки тела. Стоит признать, нынешние модницы одевают гораздо более откровенные наряды. Но мастеру, выполнившему заказ, однозначно необходимо дать в челюсть. До последней примерки не показывал созданного, а после вручения подарка дергаться было уже поздно. Еще поддался уговорам того, кого не следовало слушать. А ведь Мишель четко обозначил требуемые варианты.

Однако красиво смотрятся. Ничего нельзя сказать. К тому же дети в этих платьях так похожи на свою вечно юную маму, что сердце прихватывает от воспоминаний. Все трое. Заодно друг на друга, соответственно отличить без ленточек их симпатичные мордашки постороннему будет довольно сложно. И вряд ли он заметит основной специфический момент перешедших вчера через второе совершеннолетие тройняшек. Даже «вечный стражник врат» старик Штуль, проводивший в никуда не одно поколение авантюристов, до сих пор не догадался, поскольку на этой Заставе группа Лаграса обосновалась только после спасения детей, а раньше работали гораздо западнее.

О чем? Да о том, что Тошин со своим требованием называть его Тошей на самом деле парень, умудрившийся каким-то образом прожить два года в женской части приюта и не раскрыть себя. Вина и грубейшая ошибка Лаграса, не сумевшего выбить разрешение на посещение детей. Видеться с ними ему изначально по суду запретили, аристократ здесь тоже постарался, а поинтересоваться подробностями проживания тройняшек Мишель не додумался. К тому же в полученных каким-то чудом нескольких письмах, названые племянницы никогда не намекали о подобной проблеме. Наоборот, постоянно сообщали, что у них все хорошо.

Врали, конечно, поскольку написанное явно проверяли воспитатели. Едва заметные высохшие пятна от капавших на бумагу слез это только подтверждали. Пусть не южные плантации, однако долги родителей заставляли детей отдавать уже здесь. По документам это выглядело логично, только по факту суммы вычитались настолько мизерные, что смысла в них не было. Но отказаться невозможно. Пара суток карцера за несоблюдение правил приюта, и ребенок соглашался на все, лишь бы не попасть туда вновь.

А работы было много. От стирки бесконечных корзин белья, до уборки в особняках столичных аристократов, включая самые специфические места, куда как раз дети и могли пролезть. В лучшем случае, если позволяло знание этикета, дополнительная прислуга на время приезда гостей. И даже наличие Источника не делало жизнь лучше. Тебя просто заставляли с утра заполнять энергетический кристалл до истощения пока еще мизерного Резерва, а потом вешали блокираторы и все равно отправляли работать. Обучать «мусор», предназначенный вскоре умереть, никто не собирался. Иногда происходили и более неприглядные вещи. Вплоть до самых жутких и появившейся рядом пустой кровати с молчанием воспитателей.

Об этом и многом другом Лаграсу рассказал один из знакомых авантюристов, побывавший в этом приюте за долги родителей. Родственники смогли наскрести деньги и успели его выкупить, но как признался здоровенный бородатый воин – кошмары по ночам преследовали долго. Мишель тогда сильно распереживался за тройняшек, ведь у всех Источник был пробужден как раз незадолго до происшествия. И хрупкой, воздушной красотой мамы они тоже были не обделены. Однако в письмах дети говорили лишь про работу прислугой, а о магии или «странных» знакомствах не упоминали. И даже при долгожданной встрече только невнятно прозвучало: «не заметили» и «никто не приставал».

Впрочем, когда Лаграс увидел Тошина в женском платье, то этот вопрос сразу отошел на второй план. И после еще более скомканных объяснений и просьбы дальше не уточнять, появился другой. Два года изображать из себя девушку. Не попасться во время омовений или осмотра лекарями. Как?! Честно говоря, здесь Мишель точно не поверил, что в приюте никто не знал из начальства. Тем более они все были женщинами, а вначале Тошин вряд ли умел хорошо притворяться. И смотрящие в сторону глаза племянника подобное предположение только подтверждали. Однако дальше додумывать эту тему категорически не захотелось. Спрашивать тоже. В том числе, почему девочки работали только прислугой, сильно не голодали, серьезных мозолей на руках не имели и не просыпались по ночам в кошмаре. А вот с Тошином Лике пришлось долго заниматься, пока он не прекратил вскакивать под утро с широко открытыми глазами.

К тому же слишком быстро стала заметна разница в еще детском поведении племянниц и более взрослых, пусть и женственных, манерах их брата. Тщательное соблюдение собственной чистоты и ухоженности, отличающееся от небольшой неряшливости сестер. Да, Тошин старался не выделяться, даже иногда забывался и действительно улыбался искренне, как сейчас, возбужденно описывая старику Штулю свои эмоции после победы над сильным монстром. Но надолго его не хватало. А оценивающий взгляд, которым он иногда окидывал Лаграса, сильно нервировал, заставляя судорожно вспоминать о старшей дочери трактирщика, давно намекающей, что пора перестать заглядывать в ее комнату просто на часик. Конечно, проведенный специалистом из Ордена Зеленого Трилистника тщательный осмотр, включая легкую проверку разума, определенные опасения так и не подтвердил, но мало ли…

…

– Пока, дедушка Штуль.

– Ага, мы пойдем!

– Давайте, красавицы, до встречи.

И наблюдая за стремительно исчезающими в калитке фигурками:

– Извините, господин Лаграс, что задержал так надолго вашу группу.

– Ничего страшного. Им надо было выговориться.

– Первый раз всегда такой. А… вы уверены, что девочкам стоит здесь жить?

Умный старик и к тройняшкам хорошо относится. Немного правды можно сказать.

– Согласен. Не лучшее место. Только оно для нас более безопасно, чем вся остальная империя.

– Понятно. Надеюсь, вам будет сопутствовать удача и я не доживу до того момента, когда… они как и остальные не вернутся с этих проклятых земель.

Неожиданно жестко и откровенно. Даже отвечать нет желания. Лучше просто пройти вслед за группой на Заставу. Самую восточную и наиболее близко расположенную по Стене к не менее жуткой территории, чем Земли Демонов – так называемому Пограничью. Застава Отверженных. Место мучительной ссылки для одних, привычный дом для других и обретенное счастье для третьих. Главное, с какой стороны ты смотришь.

Мансарда трактира при гильдии Авантюристов

– Ой, было так вкусно!

– Кажется, мы объелись.

– Я сейчас лопну, ай, мой животик!

Лика с молчаливым обожанием посмотрела на юных девушек, раскинувшихся в бессилии на диванчике в общей комнате, и стала потихоньку собирать посуду со стола. Да, вечер удался на славу. Недаром они отложили поздравления со вторым совершеннолетием, желая совместить его с получением официального статуса Авантюриста и надеванием давно выпрашиваемой экипировки магинь «как в Пограничье». Лаграс, правда, долго кряхтел на увиденное, а управляющий мастерской вместе с мешочком монет при окончательном расчете получил по морде, но тройняшки счастливы, а это главное.

Дилан, вообще, бесподобен. Лика не подозревала, что он тайком закажет сладости и сок из империи, заодно приготовит такие торты, от которых и остальные члены группы не смогли отказаться. А уж именинницы налопались до настоящих выпуклых барабанчиков. Особенно Таша и Тиша. Даже Тоша съела целых два куска, что при обычном отказе от ужина настоящее достижение.

Но все хорошее быстро заканчивается. Командир смылся к давно выглядывающей его дочери трактирщика. Мужа, Лика сама отправила в постель спать. После такого ранения ему необходимо восстановить силы, а свое она и с утра получит. Дилан, как всегда, смотался на ночную прогулку, возможно, так же имеющую конечной целью чью-то комнату. Микки… вот тут гораздо интереснее. Наверняка сидит внизу в почти пустом зале над чашечкой нетронутого чая. Не за ним туда ушел. Ведь их вечный одиночка наконец-то стал заглядываться на противоположный пол. Однако сподобился на этом поприще так учудить, что остальные в группе, узнав, лишь головами покачали да пожелали удачи. Не только из-за недоступности цели.

Конечно, стоявшая сегодня за барной стойкой трактира девушка постоянно купалась во всеобщем внимании, но по большей части оно относилось не к красоте, а… к принадлежности другой расе. Да-да, самая настоящая «измененная». Если точнее, то енота. И реакция на ее присутствие у Авантюристов была вполне спокойная. Вернее, многие не отказались бы от более близкого общения, но были уже давно посланы. А Метка бойца ближнего боя третьего уровня помогала остудить головы самых горячих поклонников. Более энергичным посетителям трактира правила ухаживания объясняли они же. Удивлялась группа Лаграса в свое время недолго. Пока не обнаружили, что на Заставе работают и другие «измененные», правда, уже скорее похожие на мышей. Довольно много.

Кстати, совершенно не волнуя представляющего Службы империи чиновника и командира рыцарей-стражей, являющегося официальным начальником Заставы. Наверное, их спокойствие объяснялось просто – дальше сослать почти невозможно. На все вопросы следовал один ответ – подданные империи, значит, имеют право. И это ведь действительно так. Законы не предусматривали деления на людей и нелюдей.

Нет, нельзя сказать, что проблем совсем не было. Человеку все же свойственно не любить тех, кто сильно отличается, поэтому разница в отношении серьезно чувствовалась. Но в основном все неприятные ситуации возникали с новенькими да пришлыми. Впрочем, вскоре они быстро понимали, что наличие необычных ушек с хвостиком не так уж и важно. А по возвращении живым из-за Стены, какая разница, кто тебе нальет пива, продаст снаряжение или приласкает ночью. После прогулки рядом со смертью любые женщины сразу становились симпатичными. И обычных еще стоит поискать, ведь далеко не все люди способны выдержать Дыхание проклятых земель.

Что же касается Микки… вероятно, шансы у него есть, но Лика предполагала весьма небольшую величину. Нет, она очень любила и уважала своего старого напарника, однако женская интуиция ничего обнадеживающего для него не видела.

…

Наконец-то собрала! Однако, оглядев горки тарелок на подносах, Лика обреченно вздохнула. Конечно, замечательно, что они благодаря личным, хм, связям командира получили в свое распоряжение всю мансарду. Отдельная спальня почти для каждого, центральная общая зала и даже «особая комнатка» в наличии и есть небольшое помещение для желающих помыться в тазике. Лучше не придумаешь. Однако спускаться через три этажа по узкой боковой лестнице, ведущей на кухню, будет сейчас еще тем испытанием. Похоже, придется брать по одному подносу и…

– Тетя Лика, давайте я вам помогу.

Тоша. Сестры окончательно отключились и сопят вовсю, а эта хоть и сильно устала, но терпит. Даже умудрилась незаметно протереть стол, пока Лика раскладывала по стопкам посуду. Хорошая… девушка.

– Спасибо, буду рада, если выручишь. Только потом сразу спать к себе в комнату. Спустимся, попросим Микки тоже отнести девочек в кровать.

Да, понять будущую просьбу Тоши труда не составило. И благодарный взгляд с поклоном были подтверждающим ответом. Причем помощь действительно не помешает, поскольку женщина уже четко ощущала – пара последних бокалов, оказались явно лишними.

– Все, понесли. Только осторожно, не споткнись.

Возможно, стоило давно снять отдельный дом или этаж в нем, как поступают многие группы местных Авантюристов, благо предложений здесь достаточно и аренда весьма низкая, но… с самого начала возникло понимание, что команда Лаграса здесь надолго. Соответственно, лучше было купить в собственность. Однако вот тут цены уже сильно кусались. Если выбирать хорошее жилье. Ничего удивительного, ведь большая часть зданий принадлежала империи, а кадастровый реестр являлся единым для всей Стены и не учитывал удаленность от центральных провинций, торговый баланс, а также общее состояние Заставы.

Нет, нельзя сказать, что оно совсем уж плохое. Не в смысле качества защитных сооружений. Просто в какой-то момент чудовища за Стеной стали активнее, территория со стороны империи опаснее, ведь и здесь водились монстры, а закупочные цены на полученные материалы и извлеченные ингредиенты слишком низкие. Причем опасность Прорыва из-за близости Леса Мертвых и Завесы Пограничья почти отсутствовала. Как результат – урезание выделяемого бюджета, пересмотр в меньшую сторону количества имперских рыцарей в дежурном отряде до смешной величины, закрытие большей части представительств торговых и транспортных компаний, решивших, что риск не стоит получаемой выгоды.

Но святое место долго пустым не бывает и желающих заработать деньги даже в таких условиях предостаточно. Соответственно, гильдия Авантюристов особых проблем с людьми не испытала, даже наоборот. И Доска Заказов по-прежнему была полна заявками на самые разнообразные задания. Ведь ничего страшного, если кто-то погибнет. Придут новые Авантюристы, готовые испытать судьбу. Или вынужденно оказавшиеся здесь…

Основной зал трактира

К сожалению, предполагаемый план из трех пунктов: отдать на кухню посуду, забрать Микки и, поднявшись, наконец-то лечь спать, оказался неожиданно невыполнимым. Нет, подносы с тарелками Лика с Тошей в мойке оставили, даже в зал прошли, вот только налетели на очень серьезную проблему. Зарождающуюся драку. Так-то подобные традиционные забавы были здесь нередки, иногда даже с самыми печальными последствиями, несмотря на запрет применять оружие под угрозой лишения Метки. Однако другого способа успокоить нервы многие не находили, да и повреждения внешности, включая сломанные ребра со свернутыми носами, довольно быстро лечились зельями Здоровья или Печатями Исцеления. Если деньги не забыл отложить или в группе есть лекарь.

Правда, сейчас возник худший вариант. Во-первых, зал оказался пуст. Храпящие тела за одним из столов и несколько испуганных низкоуровневых Авантюристов, притворяющихся частью интерьера не в счет. Кроме вскочившего со своего места Микки, конечно. Во-вторых, зачинщиками были два незнакомых больших мордоворота в характерных кольчужных доспехах рыцарей. Темные пятна на месте ранее прикрепленных эмблем, небритые и опухшие от продолжительного пьянства лица… по сути, плевать на их историю, но появление в трактире не лучшей Заставы говорило о многом. Причем не самом хорошем и повлиявшим на, в-третьих – желание хоть чуточку приподнять свое самомнение за счет окружающих. Увы, выбор пал на девушку «измененную».

Что заставило ее выйти из-за стойки и лично отнести заказанное пиво, пока осталось непонятным, включая то, куда делась официантка, обязанная работать в зале. Однако валяющийся на полу поднос с кружками и облитые пенным напитком посетители были сейчас более важны. Как и нависшая над девушкой фигура.

– Как ты посмела сотворить такое, нелюдь? Все сапоги мне запачкала. А ну, на колени! И чтобы сейчас собственным языком вычистила!

Естественно, находящийся здесь Микки не остался в стороне.

– Сволочь, ты же сам поднос опрокинул, я видел! Немедленно извинись!

Хорошие слова, правильные. Вот только худосочные пропорции лучника никак не были сопоставимы с завернутыми в кольчугу ходячими шкафами. Да, явно залитыми алкоголем по самые брови, но от этого даже более опасными.

– Ты че сказал?! Жить надоело? Или хочешь сам за это животное поработать? Заткни хайло, пока мы тебе зубы в кишки не вбили! А ты, сука, чего ждешь?! Начинай!

Конечно, результатом подобных слов стал мелькнувший в воздухе кулак и… неожиданно рухнувший на пол бывший рыцарь. Возможно, Микки и был лучником, но все же пятого ранга. Да еще часто становился партнером Курта на тренировках. Бить умел. Однако стоило только Лике с Тошей, оцепенело замерших в ведущих на кухню дверях с облегчением выдохнуть, как молчавший и неподвижно стоявший до этого момента второй рыцарь, резко развернулся и, явно используя какую-то способность, пробил по груди лучника так, что тот улетел спиной в стену, сшибая по пути столы.

Честно сказать, Лика, после столь насыщенного дня и все-таки тоже весьма неплохой порции алкоголя, соображала уже с трудом. Хотя честно пыталась. Первое, что поняла – использовать магию в таком состоянии для нее не самый лучший вариант. Пара грубых ошибок и пальцев можно лишиться запросто. Соответственно, позвать на помощь – следующее, что пришло в голову. Но кого? Увы, все происходило в крайне неудачный момент.

Ведь в зале не просто так было пусто. Большинство высокоуровневых Авантюристов с Главой филиала гильдии сейчас находились в имперской таверне. Часть персонала трактира, включая его хозяина, приглашенная помочь в обслуживании, тоже. Поводом был якобы один из государственных праздников. Хотя, скорее всего, не отличающийся скупостью начальник Заставы просто нашел предлог слегка разнообразить свои тоскливые будни. Но какая разница для любителей нажраться бесплатно? Пей, да прославляй императора и его подчиненного, ничего сложного!

Почему бывшие рыцари сидели здесь, а не там? Может, как новичков, отвергли. Или из-за отсутствия регистрации в гильдии развернули и пинка дали. Не имеет значения. Главное, как поступить? Похоже, единственный выход – срочно бежать наверх и будить группу. Того же командира, который без проблем вобьет в пол обоих уродов. И молить Светела, что их лучник остался жив.

– Не трогай дядю Микки!

Вот демоны! Пресловутое Дыхание или пара разрешенных глотков вина – подумать о причине можно потом. Важно, что Лика не успела схватить Тошу и та бросилась к рыцарю, а затем…

…

– Хр-р-уо-а-а (изумленный хриплый стон с выпученными глазами).

…

Да, знания о рукопашном бое были у тройняшек в зачаточном состоянии. Но пробить между ног сапожком Тоша не постеснялась. А там, на носке была металлическая вставка. И доспех рыцаря от удара снизу вверх оказался не очень защищен. Все бы хорошо, да только первый уже оклемался и не нашел ничего лучше, чем вскочив, резко схватить девушку за горло и приподнять над полом.

– Прекратите немедленно!

Увы, подбежавшая с воплем Лика, попытавшаяся расцепить его руки, была проигнорирована, но… неожиданный удар ногой в челюсть от девушки-енота заставил все-таки рыцаря выпустить «добычу», ошеломленно упавшую на пол. Однако «измененной» пришлось сразу принять на скрещенные руки кулак другого рыцаря и, не выдержав вложенной силы, кувыркнуться, сшибая соседний столик. А затем на ее противника прыгнул со спины Микки…

…

Любые драки, особенно под влиянием алкоголя, всегда безобразны и некрасивы. К тому же при серьезной разнице в физических возможностях весьма коротки. Соответственно, лучник, опять влетев в стену, так и не подняться, девушка-енот с заломленными за спину руками и придавленная к полу коленом, сопротивляться больше не могла. Тоше хватило одного удара в живот, чтобы сложиться пополам. Затем ее без особых усилий прижали к стойке бара. Все.

– Ха-ха. Вот суки! Нападать на благородных рыцарей! Т-тони, тебе не кажется, что нужно получить полноценную компенсацию?

– С-согласен, Клаус! Этим б***** настала пора взвыть от удовольствия и потом ползать на коленях, умоляя, чтобы им еще раз вставили!

– Верно! Девчуля, а ты красивая. Знаешь, я за столь подлый удар сегодня всю ночь буду рвать твою ж***, и если станешь приятно кричать, оставлю в живых, так и быть. Слышь, Тони, а тебе точно эта нелюдь приглянулась? Может, валяющуюся на полу бабу возьмешь?

– И ее тоже. Меня на двоих хватит!

Увы, от полученного ранее сильного удара по голове Лика долго не могла сообразить, что происходит. Но последние слова услышала, уже более или менее придя в себя. Понимая только одно – необходимо срочно покинуть трактир. Любыми способами. На крики о помощи явно должен кто-нибудь отреагировать. Хотя бы стража ворот, находящихся не очень далеко. Вероятно, они уже бегут сюда, ведь те низкоуровневые Авантюристы успели исчезнуть. Неужели не расскажут никому о творящемся здесь беспределе? Но лучше не надеяться на других. Поэтому собраться и вперед!

Когда его совсем не ждешь…

Да, все получилось. Рыцари оказались слишком самоуверенны, а дверь достаточно близко. Оставалось сделать последний шаг, затем толкнуть тяжелую створку и…

…

Динь-динь (звук дверного колокольчика)!

…

В это же момент она неожиданно распахнулась, и внутрь шагнул человек. Вернее… еще один рыцарь. Соприкосновение с его грудью было довольно жестким. Естественно, Лика сразу отлетела внутрь трактира, опрокинувшись на спину и невольно схватившись за пострадавший нос. Однако обречено-неприятные мысли только еще стали возникать в голове, как…

– Извините, девушка, не ожидал. Позвольте помочь вам подняться.

Голубые глаза. Золотистые волосы. Четкие линии виновато смотрящего лица. Непонятно почему, но следующее о чем подумала Лика, было невероятно нелепое – не поторопилась ли она с Куртом? А мягко взятая протянутая ладонь и небольшая поддержка за талию в момент поднимания с пола еще сильнее заставили ощутить свою излишнюю спешку. Ведь… ох. Какая же она дура и совсем не о том думает!

– Помогите, прошу!

– Присядьте здесь. Я сейчас.

Быстрый взгляд вокруг. Легкий учтивый поклон и слегка пододвинутая из-за ближайшего столика скамья. Ощущение, что тебе предложили трон. А затем…

– Эй! Пришел и она сразу твоя? Обойдешься!

– Да! Вали отсюда! Вот оприходуем их, и может, завтра какую-нибудь отдадим. Если выживет. Так что… хр-р-р.

…

Два движения. Или три? Хотя Лика часто присутствовала на тренировке боевых навыков своих друзей, но уследить сейчас за действиями появившегося спасителя не смогла. И ведь всего-навсего что-то метнул да потом вдруг оказался возле стойки бара, поворачивая голову противника руками. Но хруст позвонков она услышала четко, как и хриплое бульканье пробитого кинжалом горла.

Естественно, Тоша была мгновенно подхвачена в падении, после чего последовало уже ожидаемое:

– Красавица, с тобой все в порядке?

Даже со своего места Лика разглядела широко распахнувшиеся глаза, а затем услышала соответствующий обстановке восторженный лепет:

– Д-да… мой рыцарь!

Непонятная ревность. Злорадство, что кое-кто, несмотря на поведение, ей не соперник. Сразу возникшее опасение. Ведь люди бывают разными. И Лика вновь поняла – она явно думает не о том. Все-таки слишком много выпила. Нет, нужно найти силы встать и подняться в мансарду. Тем более слава богам – Микки живой. Вон шевелится в руках подскочившей к нему «измененной». Флакон у нее в пальчиках правильный, вмешательства точно не нужно. А Лаграса из теплой постельки надо выдернуть. Пусть с произошедшим разбирается. Иначе, зачем мужики нужны? Сосредоточиться… ай!

– Осторожнее, милая. Так и упасть недолго.

Вот как этот рыцарь умудрился переместиться настолько быстро, да еще с Тошей на руках? Почему хочется, чтобы подхватившая за спину ладонь оставалась на ней подольше? Ведь Курт же есть! И Лика его любит. Наверное. О, демоны!

…

Динь-динь!

…

– Командир!

– Ну, зачем надо было так спешить?

– Тут-то отчего предчувствию срабаты… О-о!

– Э-э-э…

– Командир, вы очень нехороший человек!

– Да-да!

– Ха-ха, мы же только что сюда прибыли…

– А он уже таких красавиц себе нашел!

– Наверняка лучших на этой Заставе!

– Причем опять спас.

– Но это же наш командир!

– Конечно!

Лика смотрела на заходящих в трактир один за другим молодых рыцарей, слушала их шутки, а потом неожиданно осознала, что слишком уж прижимается к своему спасителю. Особенно в этом помог прожигающий взгляд с другой стороны. Тоша. Откровенно вцепившаяся в рыцаря и что-то молчаливо требующая. Ну, права. Пришлось поднимать глаза и, испытывая настоящее страдание, судорожно выдавливать:

– Простите, я… замужем.

Затем с совершенно непонятным чувством выслушивать:

– Наверняка он самый счастливый человек в мире. Благодаря вам.

Ох, ну точно придется будить Курта. Хоть ужасно хочется спать, но один раз она обязательно заставит его сделать. Ради своей совести. А сейчас срочно уходить. Однако сначала…

– Мой рыцарь! Извините, что неподобающе обращаюсь, но не назовете ли свое имя?

Ну, Тоша и выдала. Да еще ресницами взмахнула так, что завидно стало. Лика бы обошлась по-простому. Что и собиралась сделать. Ладно. Главное, услышать ответ.

– Прошу прошения, красавица. Родерик Д’Алион, к вашим услугам.

– Тошана де Бассо, я (вздох) счастлива нашему знакомству.

– Взаимно.

Сказать или не сказать? Вот в чем вопрос. Впрочем, накатывающая волной сонливость активно предлагала оставить решение на потом и Лика согласилась. Тем более в зале неожиданно появились Мишель и Курт. Привычные объятия крепких рук, внимательный взгляд и наполненные тревогой слова. Верно, чуть-чуть помечтала и хватит.

– Любимый, отнесешь меня в кровать?

– Да, дорогая, сейчас.

А Тоша пусть развлекается. Врят ли что случится, Лика это почувствовала четко. Но наконец-то прийти в себя вполне могут помочь.