Ответный Удар

Несмотря на все нормативно-правовые акты, устанавливающие единые стандарты содержания заключённых, на территории Межзвёздной Федерации казалось невозможным найти две одинаковые планеты-тюрьмы. У каждого пенитенциарного мира были свои особенности. Вплоть до того, что некоторые лагеря, на первый взгляд, могли напоминать оздоровительные санатории, а не исправительно-трудовые заведения.

Сигму курортом назвать было нельзя.

Да, планета относилась к земному типа. Здесь имелась пригодная для дыхания атмосфера и приемлемый температурный режим, но безопасно существовать, без средств защиты, можно было только в недрах этого мира.

В подземном лагере ходили разговоры о том, что первопроходцы, основавшие данное поселение, не выдержали и десяти лет существования в условиях вечной ночи. Они потратили все заработанные здесь деньги, лишь бы поскорее покинуть Сигму. Полный отчёт о неудачном опыте был передан соответствующие федеральные органы. Его подробности были настолько мрачны, что сказочно богатые недра Сигмы, изобилующие благородными металлами, так и не смогли привлечь новых колонистов.

А вот Межзвёздная Федерация столь ценными планетами не разбрасывается.

Поэтому золото и платину здесь теперь добывали преступники…

Яркий свет за спиной притих. Стэйн, по прозвищу «Трёхпалый», обернулся. Он увидел, что огни дрона-надсмотрщика скрылись за краем карьера. Тогда рыжеволосый человек погасил фонарь на своей груди, прислонил тяжёлый бур к тележке и направился в сторону напарника, который работал неподалёку.

Отовсюду слышалось гудение плазмы в инструментах, треск породы и ритмичные удары. На этом участке, площадью примерно в квадратный километр, сейчас трудилось полсотни осуждённых, разбитых на пары.

– Эй, Галлар, – Стэйн негромко позвал напарника.

Карлик, грязный и тощий, с длинной бородой, чем-то напоминал цверга из сказок, что в кланах женщины рассказывали малым детям на ночь. Даже имя коротышки звучало знакомо, почти как у одного персонажа тех историй.

Оклика Галлар не услышал и продолжал увлечённо долбить пласт с рудой. Тогда Стэйн подошёл ближе и положил руку на плечо напарника. Тот сразу обернулся, притушил яркий свет нагрудного фонаря, выключил плазмобур и опустил инструмент на камни у себя под ногами.

– Тебе от нас что-то понадобилось, Трёхпалый?

Привычка гнома говорить о себе во множественном числе невероятно раздражала Стэйна, да и не только его одного. Когда Галлар появился на Сигме, карлика в первый же день пару раз жестоко избили именно за манеру общения. Никто не знал с какой планеты этот «аристократ» родом, а сам он на все расспросы о себе упорно хранил молчание.

– Может объяснишь, что ты задумал?

– Мы не понимаем…

«Всё ты понимаешь!» – Стэйн сверлил напарника тяжёлым взглядом.

На испачканном пылью лице появилось запоздалое выражение удивления: глаза Галлара широко распахнулись, а брови поднялись вверх.

– Давай обойдёмся без этого спектакля. Я заметил, как утром, ещё до переклички, ты скрылся за дверью продуктового склада и несколько минут пропадал внутри. Что ты там делал?

– Ах, вот о чём речь... – гном запустил пятерню в грязную бороду и активно почесался, разгоняя досаждающих ему вшей – бич всех местных заключённых. – Мы советуем тебе сегодня отказаться от обеда.

– И это всё? Больше ничего не добавишь?

Карлик развёл руками.

– А если бы я не спросил? – возмущённо поинтересовался Стэйн.

– Мы бы дали тебе тот же самый совет, но чуть позже.

– Вот как? Ну и когда я бы его получил?

– Прямо перед обедом, Трёхпалый. Нам бы не хотелось, чтобы с тобой случилось неприятное.

– Пф-ф, – выдохнул Стэйн и попытался образумить Галлара, догадываясь, что тот как-то отравил продукты. – Слушай, я всё понимаю. Тебя здорово отделали местные ублюдки. И нет гарантий, что дальнейшие издевательства прекратятся. Увы. Такова Сигма. Ныне сюда привозят самых опасных преступников Федерации. Основной контингент этой колонии – жестокие убийцы и садисты. Для них это норма.

– Норма для отбросов общества.

– Называй, как хочешь. Речь о другом. Я не буду плакать, если вдруг большая часть подонков в нашем бараке сдохнет, да хоть все до единого… Допустим, получится у тебя отравить мразей. Сведёшь ты счёты, а дальше-то что? Подумал о последствиях?

Галлар молча скрестил руки на груди.

– Всех выживших расселят, – Стэйн сам ответил на свой вопрос. – Только вот, на новом месте вероятность подохнуть у нас значительно повышается. Слыхал, что случилось в пятом и шестом бараках? Людей там оказалось меньше, чем иных существ. Вот последние и пришли к мысли разнообразить местные скудный рацион человечиной… Мы с тобой сейчас живём хотя бы в окружении представителей своей расы. Да, они те ещё мерзавцы, но хотя бы не людоеды! Так ли уж необходимо искать себе на голову новые неприятности? Ради чего? Одно я знаю точно: хуже нет ситуации, чем оказаться в окружении других существ, у которых к нам, людям, копится вражда ещё со времён старой Империи.

Выслушав собеседника, карлик некоторое время молчал, но потом всё же ответил:

– Умереть во тьме, страдая издевательств и побоев – уж точно не наша судьба. Выбор есть. Мы его сделали. Нам надоел этот гнетущий подземный мир.

– Думаешь, ты один такой? Я ведь тоже скучаю по небу над головой и по звёздам. Особенно по звёздам!

Ведь я рождён среди них.

– Вечная ночь ощутимо влияет на расшатанную психику преступников, – медленно продолжал Стэйн, прилагая усилия, чтобы отогнать прочь нахлынувшие воспоминания. – Местные отвратительные развлечения появились не просто так. Самому порой хочется забить до смерти любого из банды Шрама, но это ничего не изменит. Лишь ухудшит ситуацию. Тоска непроглядная…

Он задрал голову и посмотрел наверх. Потолок колоссальной пещеры был невидим в густом чернильном тумане. Вдоль границы карьера сияли сотни ярких фонарей, подвешенных на высоких столбах, но их было недостаточно для освещения огромной подземной полости, где располагалась сама колония и площадки для добычи драгоценных металлов.

– Дело тут не только в давящей темноте, Трёхпалый, – возразил карлик глухим голосом. – Безысходность, вот корень зла. Ряд планет-тюрем, вроде этой, служит Федерации вовсе не для исправления криминальных наклонностей. Нет. Игра в трудолюбивых шахтёров, надежда на смягчение приговора – не более чем самообман. Из таких мест не возвращаются. Это самые настоящие свалки. На Сигму привозят гнить биомусор, как бы тебе не было обидно слышать подобные слова.

Стэйн махнул рукой. Он-то помнил, как сам здесь оказался и по какой причине, поэтому на свой счёт слова гнома не принял.

– Мрази приспосабливаются к любым условиям, даже перед лицом неизбежной гибели, – продолжал Галлар. – Они везде норовят построить собственное общество, в котором действуют их законы. Исковерканные. Неэтичные. Насмешка над понятиями добра и зла. Не сегодня, так завтра нас прирежет Шрам или кто-нибудь из его дружков. Неважно сколько пожизненных сроков им дали, раз в итоге отправили сюда, на Сигму. Ещё одно убийство на период пребывания здесь никак не повлияет, зато укрепит авторитет мерзавцев и развлечёт всех остальных. Самой перспективной целью для их забав оказались мы. Понимаешь, о чём речь?

– Не повезло тебе с планетой, – вздохнул Стэйн, прекрасно понимая, что собеседник имеет ввиду себя, говоря «мы». – Ростом не вышел, плюс ещё и раздражающая специфика речи… Тебя бы хорошо приняли на Альтерре, где мотают срок мошенники разного калибра, да неблагополучные детки богатеев.

– Альтерра? – карлик чуть не подавился этим словом. – Ну уж нет. Только не Альтерра. Даже если бы у нас была возможность выбора.

– Чего нос воротишь? Лично мне она показалась райским местечком.

– Тебе доводилось бывать на Альтерре?

– Нет.

– Может быть этот опыт имеется у кого-то из твоих знакомых?

– Нет, но…

– Тогда «показалась» – самое подходящее слово. Подумай сам, Трёхпалый. Когда официальные каналы транслируют бескрайние зелёные лужайки, по которым разгуливают счастливые улыбающиеся заключённые, – это ширма, за которой скрывается некая неприятная правда об Альтерре, или всё так и есть на самом деле, как выглядит со стороны?

– Даже не знаю, – с сомнением в голосе произнёс Стэйн. – Сектор Сол может себе позволить дорогостоящие социальные эксперименты. Всё-таки – центр Федерации, куча налогоплательщиков, море денег и возможностей. Трудно дать правильную оценку с точки зрения обитателя Периферии. Уверен только в одном: из моего бывшего окружения никто на подобный курорт в жизни бы не попал, скорее уж сюда, на Сигму.

– Тогда приготовься получить порцию неприятной правды. Альтерра – никакой не «курорт». Мы изучили достаточно данных об этой планете-тюрьме. Среди них был даже документ с грифом «совершенно секретно», в котором обнаружилась информация, способная нанести вред интересам Федерации в случае публичной огласки.

– Даже так? Ну и какие грязные тайны скрываются за бескрайними зелёными лужайками?

– Иронизируешь? Зря. Всё очень серьёзно, Трёхпалый. На Альтерре активно практикуют вмешательство в работу мозга, – карлик постучал пальцем себе по виску. – Химия, наведённые силовые поля, может где и кусочек лишний отрежут. Практически весь срок, пока преступники там находятся – это, на самом деле, реабилитационный период. Чтобы после возвращения в общество заключённые как можно меньше походили на овощи. От прежней личности практически ничего не остаётся.

– М-да, а ведь ходили слухи о том, что люди сильно меняются после «отдыха» в подобных заведениях, – задумался Трёхпалый. – Вот значит, в чём подвох…

Оба они умолкли на некоторое время.

Стэйн придумал ещё пару аргументов, чтобы отговорить напарника от задуманного и уже было собрался их озвучить, но тут карлик тихо произнёс:

– За желанием избавиться от Шрама и его дружков, ты не разглядел наших истинных мотивов. Наша цель вовсе не месть. И уж точно мы не питаем ложных надежд на комфортное существование в другом бараке, да ещё и с непредсказуемыми представителями иных рас. Нет. Наша главная цель – свобода.

Нам надоел этот гнетущий подземный мир. Кажется, так он совсем недавно заявил.

– Готовишь побег?

– Всё уже готово. Уходить надо сегодня. Ты в деле?

– Куда уходить? Да как ты собираешься… уф-ф, – Стэйн был одновременно возмущён и поражён неожиданным предложением Галлара. – Кругом же дроны, а за периметром тщательно следят андроиды!

– Будь уверен всё продумано. После обеда мы не просто покинем территорию лагеря. Нас даже не станут искать. Конечно, если не выдадим себя сами.

«Ну и ну, оказывается, у коротышки был разработан свой собственный план побега!»

Трёхпалый лихорадочно размышлял.

Какое заманчивое предложение. Сложно отказаться от шанса вырваться на волю. Собственные задумки Стэйна на ту же тему зашли в тупик. И всё же он понимал, что практически ничего не знает о Галларе. Да, он как-то заступился за карлика, но можно ли рассчитывать после того случая на ответную благодарность?

Они были знакомы от силы пару месяцев, за всё это время коротышка дал минимум информации о себе. Значит, мог позвать Стэйна за собой лишь для того, чтобы использовать в каких-то своих целях: чтобы избавиться в подходящий момент или подставить под удар.

– Благодарю за доверие, но я-то зачем тебе понадобился?

– Ты ведь сам сказал: на всех рубежах задействованы андроиды. Риск нарваться на одного из них, или даже нескольких, – крайне высок. В одиночку мы не справимся. Мы не настолько физически развиты, чтобы эффективно устранить подобного соперника до того, как он поднимет тревогу. С напарником куда больше шансов быстро одолеть такого противника.

Стэйн продолжал раздумывать. Прошло более года с того момента, как федералы отправили его сюда, на Сигму. Всё это время он не переставал планировать побег. Тем не менее, сведений о мире, находящемся на поверхности, у него было явно недостаточно. Зато он успел обустроить тайник, где спрятал кое-какие полезные инструменты и съестные припасы. В этой коллекции имелся даже исправный источник питания, который он месяц назад ухитрился снять с повреждённого дрона.

Пусть и удалось собрать немало полезного, но самое главное – защитный скафандр – раздобыть оказалось невозможно. Андроиды-охранники не использовали ничего подобного. Им такая защита похоже была ни к чему.

«Скафандр, вот именно!» – Стэйн фыркнул.

Галлар в эту дыру попал относительно недавно. Вдобавок, коротышка практически ни с кем не общался. Решил выйти наружу, не имея должного понимания о том, что на самом деле из себя представляет побег с Сигмы! Ярлык «биом класса D+» обычно гарантировал смерть на поверхности планеты в течение суток, если у вас отсутствовало защитное снаряжение, способное нейтрализовать воздействие неблагоприятных факторов животного или растительного происхождения.

– До ближайшего космопорта сотня километров, – решил поделиться своими знаниями Трёхпалый. – Может меньше, если я не ошибся с расчётами. Прикидывал, что до места разгрузки рудовозы едут своим ходом, а их средняя скорость – шестьдесят. Одна и та же машина за три часа успевала сделать круг и вернуться в карьер.

Коротышка внимательно слушал, перебирая свою бороду.

– Сто километров, Галлар! Идти пешком – это сутки в лучшем случае. Такую фору по времени нам никто не предоставит. Ни мир снаружи, ни охрана. Уходить от дороги, по которой движутся грузовики, смертельно опасно. Оставаться рядом с ней – тоже не вариант. Даже самому тупому андроиду будет понятно, где в первую очередь следует искать беглецов.

– Нас не хватятся, – упрямо заявил карлик. – Если после обеда всё пойдёт согласно плану.

– Да что такого ты мог успеть здесь придумать!

– Мы просчитали и выбрали самый подходящий вариант до того, как попасть на Сигму.

– Хорошо, – Стэйн примиряюще поднял ладони. – Допустим, ты действительно что-то там заранее приготовил, но всё-таки наверху нас ждёт смертоносный биом. Неизвестно, сколько мы протянем, когда окажемся снаружи. Не просто же так каждый грузовик обрабатывается огнемётами и ещё какой-то ядовитой химией. Эти следы на кузове и запахи – ни с чем не перепутаешь. Хлор и ещё что-то крайне едкое.

– Опасности, поджидающие снаружи, мы тоже предусмотрели.

– Как? Как ты их предусмотрел? Защитные скафандры не достать, их тут просто нет, а угонять транспорт бессмысленно – у автоматических грузовозов отсутствуют пассажирские кабины.

– Что тебе известно о мире над нашими головами, Трёхпалый?

– Моих знаний явно недостаточно, – признался Стэйн. – Тюремный катер спустился практически к самому входу в поселение. Я толком ничего и не разглядел, пока те мгновения был снаружи. Понял, что местным воздухом можно свободно дышать, некоторое время уж точно без последствий. Ещё запомнил выжженное подножье огромного холма посреди жёлтого леса, серый бетон посадочной площадки для малотоннажных судов и широкую грунтовую дорогу, по которой двигались рудовозы. В общем-то и всё.

– То есть, ты не знаешь ровным счётом ничего об опасностях данного мира?

Стэйн пожал плечами и ответил:

– Без понятия. Сектор Кали вошёл в состав Федерации относительно недавно. Полвека не прошло после окончания войны с местной звёздной цивилизацией… уже наверное никто и не помнит, как назывался тот противник.

– Артефарии, – подсказал Галлар.

– Да, что-то вроде того. Информация о Сигме в архивах, к которым я имел доступ, была чрезвычайно скудной. Чего уж там – практически отсутствовала! Бывшая шахтёрская колония, ныне федеральная тюрьма. Да, тут имеются богатые залежи драгметаллов, но всё портит опасный биом. Хорошо вооружённая база легавых на орбите – бывший военный аванпост. Такие планеты обычно оказываются далеко за границами поля моих интересов… Попав сюда, я не встретил никого, кто бы знал сильно больше об этом мире. А роботизированная охрана не особо разговорчива в силу своей природы, сам понимаешь.

– Ты чересчур беспечен.

– С чего такие выводы?

Карлик усмехнулся:

– В отличие от тебя, мы заранее стремимся узнать максимум подробностей о всех тех неприятных местах, куда обычно отправляют преступников.

– Значит, собираешь информацию обо всех планетах-тюрьмах? От Альтерры до Сигмы?

Готов поспорить, что есть как минимум одна, о который тебе ничего не известно.

– Именно. Поэтому волноваться не о чем. Ни скафандр, ни грузовик нам не понадобятся.

– Ну, раз ты так хорошо подготовился, может поделишься деталями своего… – начал было Трёхпалый, но не договорил.

Из-за края карьера ударил яркий свет. Дрон-надсмотрщик возвращался. Стэйн поспешил вернуться на своё место. Там он подхватил плазмобур, включил нагрудный фонарь и продолжил долбить породу.

Все четыре часа, оставшиеся до обеда, Трёхпалый работал кое-как, помня, что силы надо приберечь. Наказание за невыполненную норму его совершенно не беспокоило. Переживал он сейчас лишь за успех предстоящего побега, поскольку не знал подробностей плана Галлара.

В половине второго пробил колокол. Заключённые устало побросали инструменты и небольшими группами потянулись обратно в посёлок, чтобы утолить голод и хоть немного отдохнуть перед следующей рабочей сменой.

Каждый барак обслуживала собственная столовая. При желании можно было успеть заглянуть на обед к ближайшим соседям и угоститься там, но особого смысла в этом никто не видел. Набор продуктов везде был одинаков, если, конечно, не брать в расчёт неприятные инциденты с поеданием одних заключённых другими.

Мысли о предстоящем побеге, что должен вот-вот произойти, будоражили Стэйна. В нём боролись сомнение и надежда. Лихорадочно блестя глазами, он отказался от жидкого супа, но заметил, как Галлар взял себе кусок хлеба и принялся жевать. Трёхпалый последовал примеру коротышки, надеясь, что угадал, и эта еда точно не навредит ему.

Похлёбка редко получалась удачной, но не по воле поваров, а из-за своего скудного состава. Поэтому отказ от невкусного супа никого не удивлял. И всё же, Стэйну следовало хоть немного поесть на обеде, чтобы не выделяться среди остальных. Дроны парили над головами и непрерывно анализировали происходящее внизу. Они вполне могли вызвать андроидов-медиков для выяснения причин необъяснимой голодовки человека, отработавшего смену в карьере. Вдруг, это оказалось бы связано с какой-нибудь заразной болезнью?

Прошло чуть больше часа.

Дроны-надсмотрщики принялись издавать громкие гудящие звуки, услышав которые люди вокруг бормотали проклятия, вставали и собирались возвращаться обратно на участок.

Неожиданно, один, а за ним и другой, каторжники стали валиться с ног, извиваясь и крича от боли. Вскоре практически все вокруг Трёхпалого оказались на земле.

Он поискал глазами своего напарника. Карлик валялся неподалёку и громко вопил. При этом Галлар выразительно поглядывал на Стэйна. Тот всё сразу понял и упал с воплями вниз, изображая нестерпимые муки.

Дроны растерянно кружили над заключёнными, не рискуя сильно снижаться. Через несколько минут прибыли андроиды-охранники, а затем появились и две медицинские модели. Синтетические врачи сразу принялись осматривать людей, многие из которых уже были без сознания. Машины брали кровь и тут же, на месте, проверяли её с помощью портативных биохимических анализаторов.

Исколов иглами с десяток больных, медики прекратили проверки и отошли в сторону. По-видимому, им стала ясна причина произошедшего.

Андроиды беззвучно переговаривались, используя радиопередатчики. Вскоре над бараком появились новые дроны и взяли участок в кольцо. Между парящими устройствами вспыхнули предупреждающие красные голограммы с повторяющимся словом «карантин».

– Что же такое ты подложил в суп… – пробормотал себе под нос Стэйн.

Вскоре приехал пустой рудовоз. Андроиды работали парами: они подхватывали тела больных за руки и ноги, переносили их в кузов и укладывали там, прямо на холодном железе. Галлар и Стэйн оказались в числе последних. Едва всех оставшихся погрузили и захлопнули борт, как рудовоз вздрогнул и покатился, набирая скорость.

Трёхпалый поднялся на ноги и осторожно выглянул наружу.

Андроиды остались у барака. Похоже они готовились его сжечь. Видны были работающие огнемёты.

Грузовик же всё быстрее мчался вперёд, но не в центр колонии, где располагался госпиталь, а за пределы поселения, в сторону свалки.

Очень странно.

– Ты… ты всех отравил, – прохрипел кто-то снизу.

Знакомый голос. Трёхпалый хлопнул по нагрудному фонарику, чтобы тот включился и присел, разглядывая говорившего.

Это оказался Шрам. Глаза его покраснели от полопавшихся сосудов, а кожа на лице ходила ходуном. Наголо бритая голова бандита пульсировала сотнями вздувшихся бугорков. И вот, один такой нарост лопнул, плеснув кровью. Из него вырвался тёмный извивающийся жгут. Преступник захрипел, вцепился руками в ногу Стэйна и попытался подняться.

В тот же момент, в лицо Шраму прилетел тяжёлый ботинок.

– Благодарим за тёплую встречу, – процедил Галлар и ещё раз сильно пнул своего обидчика по голове.

Шрам потерял сознание и обмяк.

Останавливать коротышку Стэйн не собирался. Тот имел полное право на такие действия. А мог поступить ещё жёстче, если вспомнить все издевательства, которым Галлара подверг этот подонок и его дружки.

Трёхпалый одобрял данный поступок и по личным мотивам. Ему тоже когда-то досталось. Однажды Стэйн не выдержал и вступился за Галлара, после чего его крепко избили и отрезали два пальца на правой руке. Именно так он и получил своё прозвище.

Из всего барака один лишь Галлар произносил это слово не с издёвкой, а с уважением.

– Чуть не забыли, – гном принялся обыскивать бесчувственного Шрама и вытащил у того из нагрудного кармана тюремной робы что-то небольшое, сверкнувшее холодным металлическим отблеском.

Рудовоз добрался до края свалки и стал разворачиваться около огромного котлована. Вспыхнули огни дронов, приближающихся с разных сторон. Карлик поспешно улёгся обратно на пол и притворился потерявшим сознание, Стэйн поступил аналогично. Через некоторое время появилась охрана данного сектора, также состоящая из одних андроидов. Синтетики вытащили все тела из кузова и побросали их вниз, вглубь ямы с мусором.

Когда яркий свет над головой приутих, Стэйн поскорее встал на ноги. В темноте рядом с ним поднялась небольшая серая тень – это был Галлар.

– Что именно ты подкинул в суп? – быстро спросил Трёхпалый, мысленно представляя, как из трупов вокруг него вырываются извивающиеся жгуты. – Почему медики не пытались никого лечить, а сразу пустили нас в расход? Насколько эта дрянь опасна?

Карлик прокашлялся.

– Не переживай, Трёхпалый. Морто-флоро практически безвреден на второй стадии своего созревания, – ответил он.

– Морто-флоро?

– Такое имя этому эндемику выбрали первые колонисты, прибывшие на Сигму. Без ультрафиолетовой подпитки морто-флоро не способен вырастить коробочку со спорами и продолжить свой жизненный цикл. Вот почему всем живым организмам на этой планете рекомендуется находиться под землёй.

– Ты использовал местное растение! – дошло до Стэйна. – Где ты его раздобыл, если под землёй оно не развивается?

– Нашёл время для расспросов, – недовольно пробурчал карлик.

– И всё же?

– Мы собрали споры заранее.

– Серьёзно подготовился, значит. А хранил где? Тебя ведь должны были обыскать!

– Трёхпалый, хватит. Давай, лезь уже наверх и без лишнего шума. Нам ещё надо придумать, как местных охранников обойти стороной. Сколько патрулей может быть на этой территории точно не известно…

Без контакта с противником покинуть свалку не получилось. Одного чересчур подозрительного синтетика пришлось устранить. Галлар отвлёк внимание андроида, бросая камешки из-за края котлована, а Стэйн зашёл со спины и размозжил голову охраннику импровизированной дубиной – тяжёлым обрезком стальной трубы, предусмотрительно подобранной среди мусора.

Выбравшись из ямы, они направились в сторону главных ворот поселения, где полыхали огнемёты, занятые обработкой возвращающихся с поверхности грузовики.

Галлару и Стэйну пришлось несколько часов рыскать рядом с выходом, чтобы найти безопасный путь наружу и при этом не потревожить охрану. Наконец, удача улыбнулась им. Беглецы обнаружили неработающий воздуховод – запасной или в аварийном состоянии – сейчас он был обесточен. В нём не вспыхивал огонь и не крутились лопасти вентиляторов, хотя из глубин тянуло свежей гарью и бетонные стенки были ещё горячими.

«Невозможно угадать заранее, какой из них будет бездействовать, но каждый простаивает не меньше трёх часов в сутки», – ответил коротышка, когда Стэйн принялся его расспрашивать.

Галлар объяснил, что так указано в документах, которые он приобрёл у шахтёров, когда-то построивших этот подземный комплекс.

Прежде чем лезть внутрь, карлик оторвал от своей робы несколько полос ткани и обмотал себе рот и нос. Стэйн всё повторял за ним, не задавая лишних вопросов. Теперь он понимал, насколько серьёзно Галлар подготовился к побегу с Сигмы. Когда гном сказал бросить импровизированное оружие, пират сразу послушался. Раз уж коротышка владел всей необходимой информацией об этой планете, значит обрезок трубы либо не пригодится, либо может помешать.

Спустя двадцать минут блужданий в темноте, они оказались на поверхности планеты.

Маленькое оранжевое солнце катилось над сиреневым горизонтом, готовясь упасть за него. Вторая звезда, огромная и белая, стояла чуть ниже зенита. Воздух оказался неожиданно сухим, по сравнению с тем, которым они привыкли дышать под землёй, и царапал горло даже через влажные тряпичные маски, пропитанные потом.

Беглецы выбрались наружу практически у самой вершины высокого каменистого холма. Ниже, прямо под ними, располагался тоннель, ведущий в колонию. Из него, как раз, выехал грузовик, набитый доверху рудой. Машина двинулась по широкой дороге, петляющей через лес, и скоро исчезла из виду за пыльно-жёлтыми кронами деревьев.

– Спускаемся? – поинтересовался Стэйн, высматривая безопасный путь, ведущий вниз.

Карлик отрицательно покрутил головой.

– Перебираемся на ту сторону холма, – он указал наверх и в обратном направлении.

Предложенная коротышкой дорога выглядела, как вызов даже для профессиональных скалолазов.

– Но вот же спуск!

– Нам сюда, – многослойная маска на лице Галлара глушила интонации, но Стэйн отчётливо разобрал раздражение в голосе напарника.

Гном стал карабкаться наверх.

– Мы зря потеряем время! – воскликнул Трёхпалый. – Того синтетика рано или поздно хватятся. Если его найдут, их кремниевые мозги легко сложат два плюс два. Расколотая башка однозначно указывает на то, что кто-то из заключённых сбежал. Нам надо успеть добраться до космопорта и чем скорее, тем лучше!

– Именно там, на этой дороге беглецов и станут искать в первую очередь.

– Значит, мы направляемся куда-то ещё? Хочешь сказать, на Сигме есть нелегальные поселения?

– Доверься нам, Трёхпалый. Мы знаем, что делаем.

Стэйн пожал плечами и полез по острым камням вслед за Галларом.

Некоторое время спустя они оказались на другой стороне холма. Перед ними расстилался жёлтый лес, но сквозь эту желтизну пробивались отдельные участки алого цвета, словно кто-то разлил по земле свежую кровь. Яркую, артериальную.

– Морто-флоро, – указал карлик. – Обычно одно растение занимает себе территорию в сотню-две квадратных метров. Центр поляны – то самое место, где споры убили какое-нибудь животное, чтобы использовать его тело для следующей стадии развития мицелия.

– Мицелий? Это всё-таки гриб?

– Мы затрудняемся дать точный ответ, – на мгновение задумался Галлар. – Коробочка со спорами созревает в цветке. Красивом, алом цветке с отвратительным запахом смерти… Давай обсудим эту тему позднее, сейчас нам надо вниз, вон к той прогалине.

– Что-то у меня нет желания спускаться на необработанную огнём территорию, – Стэйн вспомнил пульсирующее лицо Шрама и его передёрнуло от отвращения.

– Собираешься торчать на холме, ждать когда отправят поисковых дронов?

– Согласен, плохая идея.

– Не переживай так, Трёхпалый. Сейчас относительно безопасный период. Споры созревают после того, как цветы сбросят лепестки. Это случится через пару недель.

– А это тогда зачем? – пират указал на тряпку на своём лице.

– Перестраховка. Природа не всегда точно выдерживает сроки.

Стэйн скрипнул зубами. В трубе он задал множество вопросов, но карлик не спешил раскрывать следующие этапы своего плана. Каждый новый шаг приходилось делать, вытаскивая из напарника подробности по ходу дела.

Когда они спустились с холма и вошли в лес, уже почти наступила ночь. Трёхпалый всё ещё ориентировался на местности, но вот-вот был готов потеряться. Беглецы двигались между деревьев аккуратно, подсвечивая путь нагрудными фонариками, стараясь не напороться на острые ветки в наступившей темноте.

– Дорога на космопорт прямо позади нас, если вдруг тебе кажется, что мы скоро заблудимся, – не выдержал Стэйн. – Ещё не поздно вернуться, пока можем отличить вершину холма, с которого спустились, от других таких же возвышенностей.

Под ногами хрустели ветки и сухие листья.

– Забудь уже про космопорт, – карлик указал рукой вверх. – Вот наш билет отсюда. Прямо над твоей головой.

Они как раз вышли на поляну, где росли смертоносные цветы, от которых слабо веяло разлагающейся плотью. Стэйн задрал голову. Одна из звёзд стремительно двигалась по ночному небу, обгоняя своих неподвижных подруг.

Это был космический корабль.

«С такой скоростью он огибает планету за час, а может и меньше», – прикинул Стэйн.

– Твои друзья? – спросил он.

– Друзей у нас нет. Это наш звездолёт.

– На автопилоте? Или у тебя полноценный бортовой ИИ?

– Второе. Корабль находится под управлением ИскИна, которому даны определённые инструкции. Согласно им, он ведёт наблюдение за этим участком с низкой орбиты и ожидает сигнала. Вот такого.

Карлик достал из кармана зажигалку в металлическом корпусе, открыл крышку, высек искру, поджёг сухую ветку и бросил её на поляну с цветами. Те махом занялись ослепительным зелёным пламенем. Трёхпалый поморщился, когда в воздухе нестерпимо запахло смесью горелого масла и тухлятины.

– За огонёк спасибо Шраму.

– Хоть чем-то ублюдок оказался полезен, – мрачно заметил Стэйн и нахмурился. – Погоди, а если бы тюремщики решили выжечь территорию не только на входе, но и вокруг холма? Это ведь ложный сигнал к действию! Ты сильно рисковал: своим кораблём и единственным шансом свалить отсюда.

– Андроиды не будут заниматься подобными работами в ночное время суток. Да ещё и с обратной стороны входа в подземный комплекс. Исключено. Они так ни разу не делали.

– Не делали за какой период времени? – насторожился Стэйн. – Как давно ты ведёшь наблюдение за Сигмой? Почему твой корабль до сих пор не сбили?

– На получение доступа к этой звёздной системе ушло больше всего ресурсов. Дубликат электронного ключа-пропуска для системы планетарной безопасности стоил целую прорву денег. К счастью, капитаны грузовых кораблей не слишком лояльны к своим нанимателям из Федерации и ненавидят их, как и все остальные обитатели Новой Периферии. Подготовка к побегу заняла чуть меньше года, после чего мы высадились здесь, проникли в подземную колонию, и попали в барак под видом заключённого.

Стэйн напрягся от этих слов. До него дошло.

– Значит, ты готовил мой побег! – воскликнул он. – Ведь примерно год назад я здесь и оказался. Кто ты такой? Зачем тебе спасать меня?

Карлик повернулся к нему. Глаза Галлара над маской ярко блестели, отражая зелёный свет лесного пожара.

– Долго же ты соображаешь, кан.

Не Трёхпалый, а кан!

Стэйн скрестил руки на груди. Ему было невыносимо стыдно от того, что кто-то снова провёл его вокруг пальца. Пиратского лорда опять подчинили чужой воле! Всё как в тот проклятый день, когда федералы заманили флот Стальных Волков в смертельную ловушку. Только вот никаких оправданий на этот раз быть не может. Ведь он чувствовал недосказанность, подозревал обман, но близость свободы затмила голос разума.

– Я-то думал, ко мне уже никогда не будут так обращаться, – медленно ответил Стэйн. – Повторю свой вопрос: кто ты и чего хочешь?

– Нам нужны деловые партнёры, – сообщил Галлар, – чтобы вести серьёзный бизнес на территории Новой Периферии. Кан клана Стальных Волков – идеальный вариант для сотрудничества.

– Мы с тобой раньше не встречались. Откуда знаешь, что не ошибся?

– Твои татуировки, Стэйнульф, способны рассказать об их владельце не меньше, чем личное дело в федеральных базах данных. Мы приобрели эту информацию и успели сравнить.

– Я несколько удивлён, что кто-то умеет читать тайные руны моего народа, – недоверчиво произнёс пиратский лорд. – Это знание передаётся исключительно внутри кланов, от родителей к детям.

– Мы постарались. Не все дети так умны и прозорливы, как их родители. Молодёжь избалована и падка до лёгких денег, кан. Готова поделиться безобидными секретами с любым, у кого окажется достаточно средств. Мы прилежно играли роль богатого профессора, изучающего обычаи народов Новой Периферии, готового щедро заплатить за подобного рода товар.

– Чёртов обманщик, всё с тобой понятно. Задурил головы молодняку. Только старался ты впустую. Флот Стальных Волков, весь мой клан, был уничтожен в ходе спецоперации Службы Безопасности Федерации. Теперь я – никто.

– Но связи-то с преступным миром остались.

– Думаешь тебя там примут за своего по одной только моей рекомендации?

– Достаточно будет познакомить нас лично с некоторыми важными людьми. О дальнейшем диалоге с ними мы позаботимся сами.

– А если откажусь?

– Иных причин вытаскивать последнего Волка из тюрьмы у нас нет, – выложил свой главный козырь Галлар. – Подумай хорошенько, кан. У тебя остаётся шанс добраться до космопорта или же вернись в подземную тюрьму с повинной… Мы, конечно, в таком случае зря потратили деньги и время, но это не самое страшное из того, что может случиться здесь, на Сигме.

Волк сжал зубы и процедил:

– Если кан выбрал путь, то назад не повернёт.

– Смелее, – подбодрил его Галлар. – Провернём пару прибыльных дел, и мы в расчёте. Вдруг сработаемся? Почему бы тогда не продлить взаимовыгодное сотрудничество?

Стэйн некоторое время раздумывал, а потом решился:

– По рукам.

– Отлично. Мы высоко ценим твой деловой подход.

– Погоди, у меня есть просьба... Нет, не так. Я поклялся исполнить одно важное обязательство перед своими людьми. Оно в приоритете – стоит выше нашего сотрудничества.

– Ставишь условия? – коротышка нахмурился.

– Единственное в нашей сделке с моей стороны. Ради него я готов даже пожертвовать своей долей от любой добычи. Тебе придётся принять его или мы не сработаемся.

– И о чём речь?

– Я решаю судьбу тех, кого мы встретим. Понятно?

– Не совсем. Будь любезен, поясни подробнее.

– Придётся изрядно помотаться по Галактике, из одного её рукава в другой, чтобы познакомить тебя со всеми криминальным шишками из числа тех, кого я знаю. Приготовься к долгим перелётам. Только вот, вместо деловых переговоров, я могу внезапно пристрелить человека, каким бы полезными он тебе не показался, какие бы планы ты на него не имел.

– Назови вескую причину избавляться от важных людей. Мы постараемся понять.

– Если кратко: уничтожение клана Стальных Волков – никакая не случайность. Операцию тщательно спланировали. Нам не оставили пути к отступлению, не пощадили ни один корабль. Кто-то сдал нас, и этот кто-то занимает достаточно высокий пост, ибо только каны и военачальники знают безопасные координаты, по которым можно найти те или иные флотилии… Мирные переговоры были ловушкой, отвлекающим маневром. Их затеяли, чтобы обезглавить флот, взяв в заложники командующего, то есть меня. Я намереваюсь выяснить кто виноват и вскрыть этой крысе глотку!

Стэйн зло стукнул кулаком по ладони. Тупая боль отозвалась в обрубках пальцев на правой руке.

Карлик улыбнулся. В свете пожара, который успел распространиться на ближайшие деревья, его глаза ярко сияли.

– Месть за свой народ – это правильно, – поддержал он Стэйна. – Мы не станем препятствовать твоему правосудию. Условие принимается.

Они крепко пожали друг другу руки.

В ночи стал отчётливо слышен гул работающих посадочных двигателей. Корабль Галлара завис над их головами, ещё сильнее разгоняя своим выхлопом огонь во все стороны.

– Как бы самим не поджариться, – брови Стэйна почти сожгло опаляющими порывами.

– Потерпи. Ещё немного и мы, наконец, покинем эту неприятную планету, – пообещал карлик.

– Мы, то есть считая и меня?

– Конечно, ведь наша сделка была заключена, кан.

– Просто уточнил, – пожал плечами Стэйн. – Сложно понять, кого конкретно ты имеешь ввиду, когда говоришь в своей идиотской манере.

Коротышка беззвучно рассмеялся в ответ.