Overlord. Трудно быть Богом. Том 2

В просторной королевской гостиной за укрытым изысканной белой скатертью столом группа прекрасных девушек проводила чаепитие. Во главе стола сидела та, кого в народе окрестили Золотой Принцессой. Это прозвище она получила не только за невероятную красоту и острый ум, но и за доброе сердце, открытое для чаяний своего народа. Золотовласая девушка элегантно держала в руках чашку горячего чая и с лёгкой и нежной улыбкой рассматривала своих гостей.

Сегодня её посетили девушки из самой популярной группы авантюристов адамантового ранга, Синей Розы. В их команде были одни женщины и каждая из них была достаточно сильна, чтобы заслуженно считаться элитой гильдии. Шестеро девушек только недавно покончили со всеми делами и смогли найти время, чтобы посетить королевский замок по просьбе принцессы. Правда на чаепитие остались лишь четверо из них. Первой была невероятно притягательная красотка в шикарном красном платье, обнажившем тонкую шею, по имени Лакюс. Эта воинственная жрица всегда выделялась своим живым и притягательным обликом, что ничем не уступал самой принцессе Реннер. Она была старой подругой королевской дочери, а потому это было уже не первое чаепитие, на которое авантюристка приходила. Поэтому жрица спокойно попивала чай, наблюдая за переживаниями новенькой в её группе. Подле Лакюс сидела одна из двух профессиональных убийц Синей Розы – Тина. В отличие от лидера её перевязанные красной лентой волосы и сетчатый костюм ниндзя не были заменены на гражданскую одежду даже для встречи с королевской особой. Тем не менее сама близняшка также считала Золотую Принцессу своей подругой, ведь в её присутствии неизменно расслаблялась. Вместе с ними за небольшом девичнике присутствовала одна из величайших волшебниц королевства. Как и обычно она даже не притронулась к напитку и вновь не потрудилась снять скрывающую лицо жуткую маску. Впрочем, она могла себе позволить практически любую грубость, ведь умела использовать магию 5-го ранга и была опытным пользователем заклинания Полёта. Даже в глазах местного дворянства Ивилай была сравнима по знатности с мелким бароном, что уже является невероятно большой оценкой в глазах людей, что считали простолюдинов не более, чем мусором.

«Но я бы дала ей герцога. Что бы не говорили эти бесполезные аристократы, а сила решает всё. Да и сильно я сомневаюсь в простоте её происхождения» – задумчиво пригубила свой напиток принцесса, переключая внимание на своего последнего гостя.

Это была весьма похожая на неё девушка со светлыми волосами и прекрасными голубыми омутами на месте глаз. Разве что в районе груди она довольно серьёзно превосходила принцессу. Девушка уже успела представиться, но сейчас держалась несколько неуверенно, и её движения были слегка неуклюжими. Тем не менее она оказалась хорошо обучена дворянскому этикету и следовала на этой встрече ему неукоснительно. По крайней мере той части, что принята в Святом Королевстве Робл при общении с венценосными особами. Принцесса Реннер отлично знала принятые правила поведения в знатном обществе всех окружающих человеческих стран, потому с лёгкостью подметила эти детали. Впрочем, она и так знала, что Лалатина происходит из дворянского рода страны-союзника.

– Что ж, леди Лалатина, не расскажете ли вы мне, как познакомились с моей подругой? – отложив свою чашку с горячим чаем на блюдце, Реннер звонким голосом начала своё полноценное знакомство с новой Синей Розой.

– Эм… – девушка после заданного вопроса немного смутилась и покраснела, что придало ей весьма очаровательный вид. Особенно в текущем белоснежном платье. – Я столь много слышала о сильнейшей женской команде авантюристов, что не смогла сдержать любопытства, Ваше Высочество.

– Любопытства? – принцесса всем видом показывала, как хочет узнать подробности их первой встречи от новенькой, не смотря на то, что Лакюс уже давно ей всё сообщила в один из прошлых визитов.

– Я вломилась к ним в гостиницу через окно. И меня повязали, – с кривой улыбкой признала Лалатина. – Но мне повезло и после небольшой проверки мне позволили стать частью команды!

– Тц, вела себя как надоедливая девчонка. Взяли тебя лишь из жалости, – привычно заворчала мелкая волшебница Ивилай. Она была самой главной противницей присоединения к группе новенькой. Впрочем, после битвы с отрядом ликвидаторов из теократии её отношение к девушке изрядно потеплело. Она даже извинилась за ранее сказанное, ведь её мнение о той действительно оказалось ошибочно.

– Ну-ну, не говори столь жестоких вещей, Ивилай. Она уже не раз стойко сражалась бок о бок с нами, так что ни о какой жалости не может быть и речи, – с улыбкой поправила свою подругу Лакюс.

– Дастинесс Форд Лалатина, это ведь не простой дворянский род в Святом Королевстве? – тем временем продолжила расспросы принцесса. – Нет, я помню, что у вас вся аристократия идёт в основном по военной стезе, но кажется ваш род выделился чем-то и среди них.

Говоря всё это, принцесса изящным жестом приставила пальчик правой руки к своей щеке, при этом корча задумчивую мордашку. Глядя на её лицо, Лалатина невольно улыбнулась и, поддавшись обаянию принцессы, с энтузиазмом ответила на расспросы девушки:

– Род Дастинесс – это род потомственных паладинов. В нашем владении есть один из четырёх святых мечей Королевства и нам было позволено передавать его из поколения в поколение собственным потомкам. Мой отец какое-то время был лидером Ордена Паладинов и сейчас готовит на должность своего наследника – моего младшего брата.

– Как любопытно, – прокомментировала сказанное Реннер. – Полагаю, это ваш отец научил вас обращению с оружием? Не смотря на то, что дочь не могла унаследовать его регалии.

– О нет, что вы. Во-первых, меня обучали не на дому, а в Храме Единого. Хотя и дома со мной немного занимались. И правила наследования ни в коем случае не мешали в роду Дастинесс передавать своё наследие дочери. В конце концов первой носительницей клинка порядка и основательницей рода была женщина. Но из-за небольшого религиозного конфликта в королевстве мне не могли позволить получить наследство, ведь это означало принятие в Орден Паладинов, приверженный вере в Четырёх. А в верхах не могли позволить слуге Единого стать частью самых привилегированных в королевстве бойцов.

– Теперь понимаю, – качнула головой в согласии с поистине королевским достоинством принцесса. – Семья, наверное, не слишком хорошо приняла ваше обучение в Храме другой веры?

– Вообще-то меня сам отец направил туда, – скромно потупилась Лалатина. Видя немой вопрос в глазах королевской особы, она торопливо попыталась пояснить. – Я была очень больна в детстве. Никто не смог мне помочь. Отец пошёл в Чёрно-Белый дом в приступе отчаяния, но по итогу меня вылечили, а ценой лекарства стало мой обучение. Так что с семьёй у меня очень тёплые отношения!

– Ох, благодарю вас за разъяснения и простите меня за мою бестактность, – степенно прикрыла глаза веками Реннер. – Я не хотела обидеть вас своими словами.

– Ничего страшного, вы не сказали ничего предосудительного, Ваше Высочество.

– Это хорошо, – улыбка вновь выползла на уста венценосной особы. – Но не могли бы вы помочь мне утолить моё любопытство ещё в кое-чём?

– Конечно, спрашивайте.

– Чёрно-Белый дом, это ведь Храм Единого? Каков он на вид? И чему тебя там обучили? – задала наиболее интересные для себя вопросы за этот день принцесса.

– Ну… Это величественное здание. Стены и фундамент белоснежно белые, но его крыша темнее ночи. К тому же очень высокое. Внутри много просторных помещений. Правда, там немного скучно, – ударилась в воспоминания дочь дома Дастинесс, перескакивая с одного на другое, при этом не акцентируя внимание на деталях. Рассказчик, по мнению самой Реннер, из девушки вышел немного аховый. – В самом храме очень мало воспитанников. И то, большая часть из них появилась после меня.

– Вам, наверное, не с кем было поговорить?

– Ну что вы, Ваше Высочество. Я очень часто была в гостях у Храмов Воды и Огня. Они были расположены на территории Святого Королевства, так что общения со сверстниками у меня было достаточно.

– Ох, а ты об этом мне не рассказывала, – удивлённо приподняла свою бровь лидер Синей Розы.

– Ну, как-то к слову не приходилось? – задумчиво склонила голову Лалатина. – Да и в чём смысл этой информации? Большинство воспитанников так и остались на территории Робла, так что мы вряд ли с ними здесь встретимся.

– Ну не скажи. Таких как ты энтузиастов, что хотят посмотреть на весь мир, хватает, – вставила в разговор реплику Ивилай. – Даже воспитанники из Империи, не смотря на напряжённые отношения между странами, часто становятся частью гильдии авантюристов Ре-Эстиза.

– Ну, тут скорее дело в политике Империи по отношению к этим самым авантюристам, – поправила свою подругу Лакюс. – Если буквально десяток лет назад Империя была самым удобным местом для работы по нашей профессии, то сейчас она достаточно сильно ограничила их возможности.

– Злой босс бухтит, потому что на территории империи она не сможет вытворять свои злодейства, – вставила свои пять копеек Тина. – Введённые Кровавым Императором законы на подтверждение квалификации авантюристов и проверку их морального облика лишь улучшили качество работы местных гильдий, пусть при этом и отсеяло приличную часть отребья. Хотя теперь это самое отребье именует семя гордым именем «работники».

– О каких таких моих злодействах ты говоришь, чёртова ниндзя, – у Лакюс вновь дёрнулся глаз от слов своей подопечной.

– Конечно же о тех, которые ты выставляешь как доброе деяние, – покивала своей головой Тина. – Лидер, вас с головой выдаёт ваш фамильяр. Вы больше не отвертитесь от наших обвинений.

– Фамильяр? – недоумённо склонила голову набок принцесса. Зацепив же взглядом слегка запаниковавшее личико своей подруги, она мгновенна вгрызлась всеми силами в эту тему, которая весьма сильно распалило её девичье любопытство. – Подруга моя, ты мне ни о чём таком ещё не рассказывала.

Увидев в глазах принцессы нешуточную страсть докопаться до правды, Лакюс торопливо перевела свой взгляд в сторону членов Синей Розы, однако безмолвная мольба о помощи ни к чему не привела. Ивилай просто отвернулась, а Тина сделала максимально честные глазки, на которые только была способна при учёте её внешнего вида и специализации на убийствах. А вот воодушевлённый вид Лалатины слегка напугал жрицу. Последующие слова из уст новенькой лишь утвердили лидера Синей Розы в верности своих ощущений:

– Мы за недавнюю миссию получили награду от знаменитого призывателя. Это был контракт с личным фамильяром. И у нашего лидера самый крутой фамильяр из всех! Каждый раз, когда она его призывает, мне становится тяжело дышать, – глаза Лалатины по ходу рассказа постепенно скрывались под пеленой чувств, а её щёки наливались красотой. Понемногу тяжелеющее дыхание лишь дополняло картины возбуждённой фанатки. – Он изящный, он опасный. Каждый раз мне хочется войти с ним в спарринг. Ощутить на себе его могучие удары, но лидер не даёт мне такой возможности!

Под конец в голосе девушки проскочили нотки обиды. Члены Синей Розы в это время привычно немигающим взглядом смотрели на очередной заскок своей новой подруги, а принцесса Ренер с любопытством изучала метаморфозы в поведении ранее казавшейся скромной и благовоспитанной девушки.

– Так что же за фамильяр? – подвела рассказ воительницы к нужному ответу принцесса.

– Архонт Насилия! – громогласно произнесла Лалатина. – Совершеннейший из всех ангелов, что я когда-либо видела! – немного замявшись, она всё же тихонько дополнила. – Ну кроме моей благодетельницы…

Тем временем принцесса Реннер ошеломлённо посмотрела на Лакюс, как бы спрашивая, правда ли это? И увидев подтверждение на недовольном лице своей подруги, она глубоко вдохнула и… взорвалась хохотом.

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! – словно звонкий перелив колокольчиков прозвучал смех Золотой Принцессы. Невольно её компаньонки заслушались голосом венценосной особы, но вскоре она успокоилась и наваждение быстро схлынуло. – Да, Лакюс. Такой фамильяр тебе действительно подходит!

– Идите вы… куда-нибудь, Ваше Высочество, – обиженно надулась жрица, попытавшись утопить своё горе в чашке с ароматным чаем.

Перекинувшись ещё парой шуток за столом, принцесса Реннер вернулась к предыдущей теме разговора:

– Леди Лалатина, вы так и не сказали мне, чему же вас обучили в Чёрно-Белом доме?

– Оу… Да многому вообще-то. Опущу вопросы религии. Меня учили размахивать мечом. Преобразовывать мою жизненную силу в свет при помощи боевого искусства, а также научили защищать других при помощи священной магии. Исцеление же мне даётся очень тяжело и в основном только на себя.

– Что не помешало тебе нарастить мясо на собственные голые кости, – недовольно буркнула Ивилай, припомнив недавнее противостояние с Доминионом Власти, из-за которого она впервые серьёзно испугалась за новую подругу.

– Ну, я действительно хорошо могу лечить только себя, – улыбнулась в ответ Лалатина. Ей была приятна столь колючая забота со стороны известной и могучей волшебницы. – Ещё мне многое поведали об устройстве мироздания.

– Устройстве мироздания? – уточнила принцесса.

– Угу. Буквально основы. Что откуда берётся и куда девается. Из чего состоят деревья, камни и воздух, к примеру. А так же насколько одновременно велик и мал наш мир. На самом деле я могу много об этом рассказывать, но тогда наша встреча станет больше похожа на урок, Ваше Высочество.

– Хи-хи, вы действительно правы, леди Дастинесс. Я бы с удовольствием послушала ваш урок об устройстве мироздания, но боюсь я не могу сейчас потратить на это много драгоценного времени. Думаю, позже вы ещё успеете со мной поделиться мудростью ваших учителей.

– Благодарю за понимание, принцесса, – благодарно склонила голова авантюристка.

– К слову об исцелении ранения, – тон Реннер стал более серьёзным. – Лакюс, что вообще произошло, что ты вновь столкнулась с Солнечным Писанием? И не просто столкнулась, но и уничтожила его?

Жрица невольно поёжилась от тона голоса дочери короля.

– Понимаешь, Реннер… Не могли мы пройти мимо. Там был наш коллега и воин-капитан. Кто из них был целью мне не совсем понятно, но скорее всего именно подопечный твоего отца. Слишком многим Газеф обтоптал ноги.

– Согласна, – кивнула головой принцесса. – И всё же… голые кости?

– Ну, – смутилась лидер Синей Розы, поглядывая на остальных девушек, что молчаливо и единогласно оставили её одну отдуваться под настойчивым и заботливым допросом Реннер. – С самим Солнечным Писанием проблем не было, а вот с той тварью, что они призвали, были. Это было существо, которое когда-то использовалось Теократией Слейн против богов-демонов. По крайней мере со слов тех фанатиков.

– Доминион Власти. Ангел второй сферы. Он или его копия действительно участвовал в борьбе с некоторыми из демонов-богов, – подала голос Ивилай. – Но их не так уж и много было у Теократии. Возможно тот, которого мы уложили, был последним. Больше некому вызывать и запечатывать столь могущественных существ, что были помещены в кристаллы призыва ещё самими Шестерыми Богами.

– Ох, понятно, – приняла объяснения маленькой волшебницы в маске Золотая Принцесса. – Было тяжело?

– Новенькая дважды чуть не сдохла, но… – Ивилай тяжело вздохнула. – Пожалуй, она спасла мне жизнь. Тот удар, который предназначался мне, вполне вероятно прикончил бы меня.

После слов волшебницы все ненадолго замолчали, активно при этом налегая на чай. Когда живительный напиток закончился, стоявшая и не отсвечивавшая до этого в стороне горничная торопливо пополнила в чашках запасы жидкого угощения.

– Благодарю, Бруни, – нежно прошептала принцесса, на что получила нежную улыбку в ответ от своей слуги.

Тина, внимательно наблюдавшая за действиями горничной, не могла не цокнуть языком:

– Эти твои Боевые Горничные действительно что-то с чем-то. Её присутствие было настолько незаметно, что даже я на время забыла о её существовании. На какой-то миг мне показалось, что рядом стоит коллега из моего учебного заведения. Мне даже любопытно стало, чему именно в той школе обучает таких как она.

– Хи-хи, пусть это останется моим маленьким секретом, – дурашливо показала язык принцесса в ответ на любопытство маленькой ниндзя, тем не менее ясно показывая, что эту тайну она раскрывать не намерена.

– Ну и ладно. Главное, чтобы ты была уверена в их преданности, – продолжила беседу лидер авантюристок, поправляя уголки своего роскошного платья. – Помнится, ты постоянно жаловалась на своих фрейлин и прошлых горничных.

– Ум, они никуда не делись, – довольно прикрыла глаза Реннер. – Просто теперь в основном мне прислуживают именно Бруни и Хельги. Но когда происходит выход в свет, я всегда беру с собой этот бесполезный балласт.

Ивилай лишь хмыкнула на определение той группы подпевал, что были приставлены к принцессе её отцом. В каком-то смысле, благодаря своему прошлому, она понимала проблемы положения королевской дочери.

– К слову о твоих подопечных, – глаза Лакюс возбуждённо заблестели. Она наклонилась вперёд и, опустив на руку свой подбородок, заинтригованным голосом вопросила: – Как твои дела с Клаймом?

Щёчки принцессы слегка окрасились в красный цвет от этого вопроса.

– У Клайма всё хорошо. Недавно он продвинулся в изучении боевого искусства! Одолел в поединке одного из королевских гвардейцев, и даже Газеф его немного похвалил, – воодушевлённо подтвердила свои слова Реннер, стукнув вниз кулачком правой руки по левой ладони. – Очень скоро он достигнет достаточной силы, чтобы я за него лишний раз не волновалась.

– Он всё также чуть ли не кидается на всех, кто косо на тебя смотрит? – чуть ли не смеясь с в голос продолжила тему Лакюс Алвэйн Дейл Аиндра.

– Ну что ты, он уже давно ничего такого не делает. И тебе отлично об этом известно, Лакюс, – обиженно надулась королевская особа на слова своей подруги. – Но его рвение меня оберегать ничуть не уменьшилось с прошедшим временем. Даже наоборот. С тех пор, как у него появились успехи, оно только увеличилось.

– Удивительно, что у него действительно что-то получилось, – проговорила Ивилай. – Ты, конечно, не обижайся на мои слова, но мальчик мне показался полной бездарностью. Его потолок – это примерно золотой уровень авантюриста. Тем не менее, он смог справиться с защитником короля. А они, если не ошибаюсь, как раз где-то на уровне его потолка, если не выше.

– Ну, в Храме Ветра просто хорошо учат, – отмахнулась от переживаний волшебницы принцесса.

– Реннер, ты уверена, что всё в порядке? – уточнила обеспокоенная Лакюс. – Если хочешь, мы можем попробовать провести расследование. Всё же такое усиление мне кажется немного подозрительным.

– Всё в порядке. Не нужно беспокоиться. Я знаю, что было сделано для этого результата, а также какую плату мне предстоит отдать, – без тени прежней улыбки проговорила принцесса. – Так что давай просто закроем тему.

– Ну как скажешь, – не слишком довольно ответила лидер Синей Розы.

В комнате вновь повисло неловкое молчание, которое все девушки кроме скромной волшебницы постарались заесть сладкими угощениями.

– К слову, принцесса, откуда в столице столько аристократов? – внезапно задала свой вопрос Тина. – Сейчас куда не пойдёшь, везде наткнёшься на холёную рожу.

– Хи-хи. Король созвал всеобщий совет. Мой отец планирует обсудить на нём два важных вопроса.

– Мм-м? – авантюристки всем своим видом выразили заинтересованность в продолжении.

– Первый вопрос касается активности на стороне Империи Бахарут. Кажется, новый виток войны скоро начнётся, – грустным голосом произнесла принцесса.

– Это действительно неприятная весть, – прокомментировала сказанное Лакюс. – А что за второй вопрос?

– Скоро в королевстве начнётся продовольственный кризис, – мрачно посетовала Реннер. – Отец решил обсудить эту проблему с подданными.

– Дай угадаю, ты решила на совете представить свой план севооборота? – уточнила Лакюс. – Ты же понимаешь, что дворяне с радостью задушат твою инициативу? Особенно после того, как ты протолкнула закон об отмене рабства.

– Я понимаю, но если мы ничего не сделаем сейчас, то через несколько лет в нашей стране начнётся голод. Да, на ближайшие 6 лет все мы понесём убытки, но после наш урожай вырастет на 30%. Не все дворяне полные дураки. Большинство просто предпочитает стабильность. Однако голодные бунты пошатнут эту самую стабильность гораздо сильнее, чем мои реформы! – под конец принцесса непроизвольно повысила голос.

– Ох, не будем спорить об этом ещё раз, подруга. Я лишь пожелаю тебе удачи, – к пожеланиям лидера Синей Розы присоединились и её соратники.

– Спасибо, девочки. Это очень важно для меня, – улыбнулась принцесса. – К слову о совете, он ведь созывался задолго до происшествия в Э-Рантэле. Вы что-нибудь знаете о культе Зуранон? Вполне вероятно, что на совете этот вопрос будет вынесен на обсуждение.

Девушки переглянулись и слово взяла Ивилай:

– Мне известно не так уж и много о самом культе. Он что-то вроде тайного общества, что поклоняется концепции смерти. До недавнего времени им разве что детишек пугали. Но двадцать лет назад они показали себя и уничтожили небольшой город. Именно тогда основная информация о культе и стала известна, – девушка ненадолго прервала свою речь, чтобы собраться с мыслями. – У самого культа двенадцать руководителей. Они считаются учениками некоего Зуранона. Каждый из руководителей может иметь небольшую армию из личных учеников и помощников. Чтобы подняться по иерархии, нужно показать свою силу на поприще в некромантии. Впрочем, пусть они и считаются опасными преступниками, никто не воспринимал до недавнего времени их всерьёз из-за чрезмерно низкой активности.

– А потом случился Э-Рантэл, – произнесла Тина.

– Да, потом случился Э-Рантэл, – подтвердила Ивилай. – Я пока не знаю подробностей, но во время битвы с толпами нежити было отмечено огромное разнообразие среди мёртвого воинства. Некоторые виды нежити даже не были опознаны. Это значит, что культ развивается и копит силы.

– Если это так, то они себя ещё покажут, – кивнула головой принцесса. – Это всё?

– Да, всё, – кивнула головой волшебница. – Разве что тебе ещё стоит знать, что по слухам некоторые из руководителей культа являются настоящими личами. Они, как правило, бессмертны, а потому вполне могут строить планы на долгие десятилетия, а то и столетия вперёд.

– Благодарю за столь ценную информацию, госпожа Ивилай, – церемонно склонила голову Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф. – Я обязательно воспользуюсь ей в будущем. Ну а пока я хотела бы поговорить о причине, по которой я вас позвала.

– О, что такое, ты позвала нас не просто выпить чашечку чая? – усмехнулась в ответ на слова принцессы Лакюс.

– Увы, но нет, – грустно ответила королевская дочь. – В последнее время в столице распространился один наркотик. Я подозреваю в этом Восемь Пальцев и мне нужно, чтобы кто-то проверил несколько заинтересовавших меня деревень.

– Это индивидуальная миссия? – перешла на деловой тон лидер Синей Розы.

– Верно, – довольно улыбнулась Реннер. – Награда будет соответствующей.

***

Самым богатым и крупным городом королевства Ре-Эстиз была его столица. Её название было таким же, как у страны – Ре-Эстиз. Множество людей стекается в центр королевства по совершенно разным причинам. Это может быть торговля, или посещение центров ремесленных гильдий страны. Некоторые вообще приходят посмотреть на достопримечательности, так как в городе было расположено множество зданий с причудливой или монументальной архитектурой. Наиболее ярким примером будет замок Ро-Лэнь, что уже несколько поколений является обиталищем для королевской семьи, или гильдия магов, считающаяся штаб-квартирой всех заклинателей королевства, хотя заклинатели из окраинных поселений могут и поспорить с данным утверждением.

Но самым красивым местом в столице по мнению высокородных был высший район, где и обитали эти самые высокородные, а также зажиточные купцы. Этим вечером к одному из особняков медленно катилась широкая карета с гербом виде сердца на фоне перекрещенных клинков. По дороге к столичному дому владельцы средства передвижения собирали множество взглядов от простолюдинов до аристократов, ведь размер транспорта выделялся даже среди дворянских карет. Её кабина была длинной в целых восемь метров, а шириной достигала всех пяти. В момент перемещения этого монстра по дороге всем остальным оставалось лишь ожидать, пока он проедет. Это вызывало недовольство и неприязнь многих, но никто не торопился высказывать это владельцам экипажам. Графский герб отбивал всякое желание начинать скандал по столь незначительному поводу.

Но вот шестеро лошадей доставили злосчастную карету ко входу в богатый особняк. Этот особняк принадлежал роду Хартфиллия, что заняли титул графа почти три десятка лет назад. Этот титул, как и земли, они выкупили в результате несчастной гибели предыдущих владельцев дворянских регалий. После успешного включения в состав аристократии королевства, глава рода не стала вмешиваться в политику страны и отказалась от вступления в ту или иную фракцию, хотя формально они поддерживают исключительно королевскую власть.

Из остановившейся кареты неспешно выскочило несколько горничных, что споро начали доставать багаж своих господ. Каждая из них обладала яркой внешностью, что могла бы затмить большинство знатных красоток, что часто ошиваются в столице в поисках мужа. Их костюмы горничных были вышиты из дорогостоящей защитной ткани, скрывающей за собой несметное количество оружия. Их походка имела признаки хищной грации, а иногда при взгляде со стороны их тени казались слишком глубокими для того освещения, что на них падало.

Следом за ними вышел пожилой седовласый мужчина в изысканном чёрном костюме дворецкого. Но не смотря на внешние признаки старости, ничто больше не говорило о его возрасте. Осанка дворецкого была стройна, а от самого мужчины исходило чувство элегантности. Его суровый, и в то же время мягкий взгляд внимательно осматривал окрестности в поисках возможной угрозы или же недостатков в действиях прислуги. Вдалеке виднелась иная карета, что должна будет проехать по этой же дороге мимо их особняка, но мужчина проигнорировал её присутствие и поторопился протянуть руку помощи выходящим из недр транспортного средства представителям голубой крови.

Пока горничных из экипажа встречала прислуга особняка, на свежий воздух с ненавязчивой помощью дворецкого неспешно выбрались две бледнокожие блондинки. Обе девушки были настолько красивы, что даже присутствующие здесь горничные были слегка посрамлены своим внешним видом на их фоне. Невероятно дорогие платья и украшения лишь подчёркивали достоинства и высокий статус появившихся аристократок.

Самая старшая из них являлась нынешним главой рода Хартфиллия, Солюшн Хартфиллия. По слухам, что распускали сплетники дворянских раутов, она была потомком одного угасшего дворянского рода из Империи Бахарут, которой удалось заручиться поддержкой влиятельных людей, чтобы выкупить свободный графский титул в королевстве. С тех пор род Хартфиллия принял изоляционную политику и занялся развитием полученных земель, тратя все свои силы на укрепление собственного положения. И постоянные проверки в виде торгового эмбарго или внезапных налётов «разбойников» со стороны высокородного клубка королевских змей этому всячески способствовали.

Второй девушкой была прекрасная дочь Солюшн, Люси Хартфиллия. Молодая аристократка, что уже стала известной в столичной магической гильдии как фанатка магии призыва. Как обладательница выдающегося таланта в свои пятнадцать лет она уже наловчилась использовать призывы 2-го ранга. К сожалению для многих местных магов, её мать не позволила никому из них взять девушку на обучение. Никто не знает, по какой причине она ограничила их контакты с дочерью, но спорить с ней волшебники не стали. Ведь в гильдии не было желающих обижать новый дом, зная о той, кто служит его хранителем.

– Себас, – раздался холодный голос старшей представительницы рода Хартфиллия. – Распорядись, чтобы в ближайшее время нам подготовили тёплую ванну, после чего распорядись о сытном ужине. Дорога была длинной и пыльной, а потому мне с дочерью предстоит восстановить свои силы.

– Как прикажете, леди Хартфиллия, – согнув у живота правую руку пожилой дворецкий почтительно поклонился, после чего отправился вместе с прислугой внутрь особняка.

Тем временем чужая карета, что изначально виднелась вдалеке, постепенно приблизилась к дому Хартфиллия. Её сопровождали пара десятков всадников, а также целая троица магов достопочтенного возраста. Небольшие флажки, торчащие с крыши кареты, изображали герб герцогского рода в виде пронзённой мечом виверны. Это был один из родов основателей королевства, известный тем, что отбил свои земли у грозного летающего огнедышащего хищника. Конечно, их потомки давно уже выродились, и ни один из представителей дома Виверитар больше не совершил подобных подвигов, однако их земли богаты, а политическое влияние достаточно велико, чтобы устроить проблемы абсолютно любому недоброжелателю.

– Уберите своё убожество с дороги, ведь перед вами сам герцог Виверитар и его семья! – раздался крик от держащего поводья кареты мужчины. Его господам не понравился тот факт, что низкородные дворяне посмели перегородить путь их экипажу. Стоящие у дороги девушки лишь с недоумением посмотрели на кричащего мужчину, а после перевели взгляд на дорогу. Да, их карета была велика, но она уже частично сошла с неё и была на территории особняка, а значит у герцога было достаточно места, чтобы проехать.

Увидев, что их предупреждение проигнорировали, по сигналу кучера десяток всадников во главе с одним из магов окружили горничных вместе с двумя аристократками, воспользовавшись отсутствием у тех воинской силы.

– Отведите карету в сторону и преклоните головы перед герцогской семьёй, и мы вас не тронем, – степенно произнёс старик в остроконечной шляпе, что держал в одной из своих рук небольшой магический жезл.

– Как вы смеете быть столь непочтительны к моему роду? – Солюшн Хартифиллия мгновенно взвилась от ярости, увидев наглость слуг дома Виверитар по отношению к ней и её доброй дочери. Но если различную грубость по отношению к ней со стороны ничтожеств она научилась флегматично пропускать мимо себя (что не мешало ей позднее отомстить обидчикам), то вот сальные взгляды по отношению к её дитя чуть не заставили обычно сдержанную женщину самостоятельно напасть и растворить в ядрёной кислоте этот мусор. Лишь твёрдая рука Люси, обвившая локоть своей матери, удержала ту от неоправданной ошибки.

– Не заставляйте нас использовать силу, леди, – со смешком произнёс один из воинов-всадников при этом положив свою правую руку на эфес пристёгнутого к поясу меча.

– Использовать силу? – раздался холодный голос из недр кареты Хартфиллия, наполненный искренним недоумением. – Хотела бы я посмотреть, как вы попробуете при мне использовать силу.

С этими словами наружу выбралась слегка задержавшаяся голубовласая и голубоглазая женщина. Её сексуальные изгибы и чистое лицо без единого изъяна ничем не уступали внешности златовласых дворянок, которых попытались подавить люди герцога, но в отличие от них она была облачена в белый военный мундир. За спиной на поясе у роковой красотки свисала длинная рапира. Аура вставшей перед двумя аристократками женщины была невероятно холодна и казалась наполнена сдерживаемой жаждой крови. Она с презрением осматривала представших перед ней людей, всем своим видом при этом говоря об их ничтожности в её глазах.

– Слышь, девка… – начал было доставать свой меч мужик, грозившийся начать разборки, но его внезапно огрел по голове навершием магического жезла находившийся недалеко от него старый волшебник. В отличие от недомерков вокруг он узнал женщину перед собой и теперь проклинал длинный и несдержанный язык герцогских слуг, а также склочную натуру самого господина.

– Леди Эсдес… – начал было произносить извинения маг, но того резко прервала сама женщина:

– Я не леди.

Старик тут же захлопнул свой рот и, задумчиво пожевав нижнюю губу, попытался продолжить:

– Мисс, я прошу прощения за грубость моих подчинённых, – при этом маг одним яростным взглядом заткнул попытавшегося раскрыть свой рот разжигавшего конфликт мужчину. – Они весьма глупы и плохо обучены манерам, но и вы войдите в наше положение. Натура нашего господина не признаёт неподчинения. Он просто хочет вас унизить… И мне придётся исполнить его волю… Не могли бы вы просто потерпеть?

После его слов наступила небольшая тишина. Слуги рода Хартфиллия просто опешили от дерзости слов старого волшебника. Сами дворянки лишь фыркнули на предложение старика, в то время как их защитница изящно изогнула бровь в недоумении.

– А ты довольно честен, старик, – проговорила уже более тёплым голосом голубовласая женщина. – Но ты должен знать мою репутацию.

На эти слова маг лишь побледнел и с силой сжал собственный жезл. Тем не менее в разговор вмешалась Солюшн, не желая больше терпеть этот фарс:

– Эсдес, ты разве не слышала? Достопочтенный герцог Виверитар не может проехать по этой дороге. Разве мы не можем не помочь в этом деле верному слуге короны?

Кровожадная усмешка образовалась на устах носительницы белого мундира. Одним сильным прыжком с места она взобралась на крышу кареты Хартифиллия, после чего достала рапиру и обернулась к вставшему на месте экипажу герцогского дома. До того, как люди Виверитар сумели среагировать, та одним напитанным жизненной силой взмахом создала целый ряд вздымающихся из-под земли гигантских глыб льда. Одна из таких глыб подняла в воздух карету заносчивого аристократа, чтобы потом сбросить ту на созданную при помощи жизненной энергии женщины ледяную горку. С диким криком семья герцога, его кучер и тянущие транспорт лошади проскользили в пяти метрах над землёй в стороне от кареты дома Хартфиллия, чтобы обогнуть её и вылететь по другую сторону дороги.

– Теперь вы можете проехать дальше, – удовлетворённая увиденным, Солюшн помахала своей нежной ручкой перед лицом, одним жестом прогоняя столпившихся вокруг неё воинов чужого дома. – А теперь уходите и передайте своему господину, что все свои претензии и вопросы он может адресовать Эсдес.

Образовавшееся от всеобщего шока молчание разрушил тихий шёпот молодого парнишки, что был в группе пришедших «вести переговоры» всадников:

– Сильнейшая женщина королевства…

Его слова мгновенно пробудили остальных от ступора, после чего люди герцога торопливо поспешили к нему самому. Вскоре сам герцог со свитой расторопно скрылся вдали, не желая провоцировать конфликт с самой опасной женщиной Ре-Эстиза. Не один дворянин уже сгинул от её рапиры.

– А ведь на великом совете он теперь будет вставлять нам палки в колёса, – грустно произнесла Люси, глядя быстро растворяющиеся в воздухе глыбы льда.

– Такие как он только и могут гадить исподтишка. Не стоит волноваться о таком ничтожестве, – мягко произнесла Солюшн, нежно потрепав за щёку свою дочь. – В сравнении с твоим отцом он просто никто, а потому не стоит беспокоиться.

– Ну да, – довольно улыбнулась Люси. – Сложно вообще сравнивать кого-то с отцом. Одно дело герцог мелкой человеческой страны. Другое дело бог.

С этими словами она повернулась в сторону главного входа в особняк дома Хартфиллия, где в проёме виднелся верный дворецкий Себас. Мужчина был готов в любой момент вмешаться в происходивший конфликт и девушка была за это весьма признательна, пусть её слегка и душила постоянная забота со стороны подчинённых отца. Но её противоречивые чувства не помешали той подарить её хранителю тёплую улыбку.

***

Шестеро вооружённых мужчин бандитской наружности аккуратно шли через широкий проход руин древнего замка. Дорогу им освещал подрагивающий огонь ручных факелов, а также пробивающийся сквозь бреши в стене и потолке свет ночных звёзд и полной луны. Вот уже несколько дней они занимаются раскопками по наводке одного из информаторов их нынешнего заказчика. Согласно полученным данным в этом замке был спрятан невиданной силы артефакт. Сами расхитители руин мало что знали о их предполагаемой цели. Только то, что от артефакта будет исходить сильный магический фон, и что тайник с ним спрятан где-то в усыпальнице одного древнего дома.

Опытным чёрным археологам понадобилось некоторое время, чтобы поднять информацию из доступных им архивов по этому дому. В итоге расположения их родового имения было найдено, и группа расхитителей руин споро выдвинулась в место обитания вымершего рода. По прибытию был найден разрушенный замок, обломки которого прямо сейчас расчищают наёмные рабочие. Вся экспедиция оплачивалась кем-то из руководства Восьми Пальцев – крупного преступного синдиката, промышляющего на территории королевства Ре-Эстиз. Впрочем, расхитителей могил это не сильно волновало. Им платили за их информацию, умения, качественную работу и, что самое главное, молчание. Никто кроме заказчика не узнает, что именно они вынесут из развалин сегодня.

Медленно, но верно мужчины продвигались внутрь, ориентируясь на древний рисунок карты местных помещений. Несколько раз они заходили в тупик и начинали идти в обход, а несколько раз им приходилось расчищать путь вперёд. К счастью в их распоряжении были некоторые свитки с магией земли, что серьёзно облегчало их путешествие внутри развалин замка. Нанятая рабочая сила понадобилась лишь на внешних подступах к внутренним помещениям, когда тратить драгоценные магические предметы было нецелесообразно.

Со временем мужчины наконец-то добрались до прохода в подземелья, где согласно записям находилась усыпальница уже вымершего рода. Подготовив серебряное масло для упокоения возможной нежити, все шестеро бойцов медленно спустились вниз. Как и ожидалось, их встретили развороченные изнутри саркофаги и несколько бродячих скелетов. К счастью для них больше никого серьёзного в усыпальнице не оказалось. Насыщенности фона магией смерти не хватило для поднятия более серьёзной нежити, а потому скелеты оказались довольно быстро умерщвлены, и расхитители расслабились.

– Гейб, смотри, – один из них, самый высокий, указал своим толстым указательным пальцем на самый дальний саркофаг, что в отличие от остальных оставался до сих пор нетронутым. Крышку каменного гроба никто не сдвигал и не пытался пробить изнутри, а значит находящийся внутри мертвец так и не оказался поднят. Это было возможно лишь по двум причинам: находящееся в саркофаге тело было слишком сильно повреждено, чтобы восстать ходячим мертвецом, или же что-то внутри саркофага закрыло доступ к телу негативной энергии и это что-то было наверняка магическим и ценным.

Мужчины, переглянувшись, споро подошли к каменному гробу. Он оказался больше своих предшественников и гораздо тяжелее. Четверо мужчин в тандеме с криками и матами едва смогли снять его каменную крышку, чтобы обнажить его содержимое.

– Вот те на… – прогудел Гейб, лидер этого отряда чёрных археологов. Перед его глазами предстало три красных кристаллических камня в форме яйца и размером с голову взрослого человека, что лежали в объятиях обнажённого древнего скелета. Чувствительные к посторонней магии амулеты мерно загудели у каждого из присутствующих в месте захоронения человека, говоря о магической природе драгоценных камней. – Кажется это то, что мы ищем.

– Они, наверное, дорого стоят… – проговорил один из них.

– Заказчикам ведь нужен был один артефакт? – уточнил ещё один участник раскопок.

– Да, – недоумённо посмотрел на своих коллег Гейб.

– Так давай отдадим им только один? – поступило предложение от самого высокого мужчины. – Зачем им знать, что их было больше? А остальные попробуем заложить в другом месте. В Империи, например. Или Теократии Слейн. Можно представить им это, как возможное наследие Шести Богов.

Все вокруг невольно задумались над высказанным предложением. Гейб был согласен с этими словами. На вид все три камня выглядели одинаково, а значит их свойства будут тоже одинаковыми. Так что его заказчики будут в любом случае довольны работой, ведь они предоставят им желанный артефакт, и в будущем, возможно, наймут ещё для подобной непыльной работёнки. Но возможность обогатиться за счёт двух других таких же предметов терять не стоит. Такая удача редко попадает в руки их отряду. Вскоре Гейб огласил своё решение.

А тем временем в стороне из тёмного угла наблюдали за копошащимися над своим будущем богатством людишками пара прищуренных хищных глаз, скрытых за стёклами дорогих очков. Демиург только что завершил первую фазу по внедрению разработки Назарика в человеческие страны, пусть для этого ему и пришлось покопаться в слабых разумах низших созданий.

Но дело было выполнено, и он собирался вернуться домой. В конце концов он не собирался опаздывать на ежемесячную шахматную партию с Владыкой.