Пациент №7

Водитель огорчил, что дальше ходу нет, и они переходят на пеший режим, не успев до конца остановить транспорт. Он вышел из чёрного микроавтобуса на забытой Богом заправке первым и вытащил следом за собой походный рюкзак цвета хаки. Михаил, мужчина средних лет, собрал в хвост свои тёмно-русые волосы и хлопнул дверью. Возраст в нем выдавала подкрадывающаяся к вискам седина. А глаза излучали столько доброты и грусти одновременно. И в этой противоречивой смеси скрывался целый мир переживаний. Каждая морщинка на лбу, каждая тень вокруг губ передавала ту самую историю, которую они были готовы рассказать. В сердце, переполненном эмоциями, зреет невыразимая печаль, но вместе с ней искрится надежда, словно утренний рассвет после долгой ночи.

Остальные только после этого начали показываться из микроавтобуса, как тараканы из-под вскрытой половицы. Первым показался Максим, такой же широкоплечий, как и водитель, молодой человек и тоже с настолько длинными волосами, что их пришлось собрать в хвост. Вот только оттенок был ещё темнее, словно старый почтенный каштан. Он осмотрелся, примечая каждую мелочь. Но прежде чем мужчина смог рассмотреть пейзаж внизу обрыва, ему пришлось посторониться, чтобы третий человек мог выйти.

Николай, мужчина одного возраста со всеми прочими. Да и оттенок волос был схож, как и длина. Вот только в его серо-зеленых глазах был такой омут печали и отчаяния, что в дрожь бросало от предположения, что они здесь забыли. Среди мёртвой тишины, пронизывающего ветра и жуткой пустоты. Месте, которое даже Смерть позабыла.

Четвёртый из присутствующих вызывал особый интерес - это был Александр, высокий молодой человек, превосходивший по росту своих сверстников и по совместительству спутников по авантюре. Его густые усы придавали ему некую схожесть с каким-то актёром, имя которого крутилось на кончике языка, но не могло сорваться с губ. Взгляд его карих глаз мог пронзить душу, а выражение лица, настолько лишённое эмоций, словно было выведено на идеал, заставляло испытывать дрожь. Он казался хладнокровным и строгим, словно убийца с интеллектом робота. Тем не менее, едва уловимая улыбка, играющая на уголках его губ, привлекала внимание и развеивала первоначальное впечатление, заставляя задержать взгляд на нем.

Все они были одеты в походное, словно собирались идти пешком через всю страну, а не проехать на автомобиле всего один город. Подумаешь, какой-то небольшой населенный пункт. Да, мертвенно-пустынный. Отсюда, из-за вечнозелёных елей и сосен, его плохо было видно. Прекрасный пейзаж портили только старые деревья, которые упорно стремились к мёртвому солнцу, но уже не могли зеленеть. Они неохотно расступались, показывая тропинку вглубь леса.

- Ты уверен, что было хорошей идеей ехать без оружия? - поинтересовался Михаил у Николая приятным глубинным голосом, от которого невольно улыбка выползала на лицо.

Тот лишь пожал плечами с тяжёлым вздохом. Он поёжился, закидывая на второе плечо рюкзак.

- Идти надо в любом случае. Как знать, может, он там... - голос у него негромкий, но не менее эмоциональный. В каждом звуке сквозило волнение, небрежно прикрывая надежду.

Они ведь так долго искали хотя бы едва его заметный след, питали пустую надежду. А тут им посоветовали съездить сюда. В место, где уже никогда не поселится ни один живой в здравом уме. Но буквально полгода назад этот город процветал со всеми своими тайнами и неразрешимыми загадками. А потом вдруг катастрофа - волна, вспышка и все новости пестрят о нем, как о пристанище Восставших из мёртвых. Свидетелей не нашлось, чтобы рассказать, что же случилось в один непрекрасный день и почему город Экспериментов вдруг стал городом Мёртвых. А, может, просто ни у кого не хватает духу рассказать миру об опасности, скрывающейся в кустах. Ходили ведь слухи о том, что все же были беженцы. Единственные, кто успел сбежать из пекла.

- Неспроста его назвали городом Мёртвых... - напомнил Александр и закрыл микроавтобус.

Голос у него, на удивление, был гораздо приятнее, чем внешность. Такой тёплый, такой мягкий. Совсем как одеяло в стужу. Может, поэтому он был так молчалив? Может, ему не хотелось, чтобы девушки попадали под его чары? Вдруг ему нравился его образ непреклонной скалы?

Друзья к этому уже привыкли, а потому и бровью не повели, когда он заговорил. Да и не ответили на напоминание. И без того тошно. И дело было не в отмене всех подряд концертов из-за отсутствия вокалиста. А все из-за того, что им идти в самое пекло ради цели. Хотя ради друга ничего не жалко. Вот только если они умрут по дороге, то кто найдёт их?

Михаил перекрестился, подходя к двери небольшого магазинчика с громким названием "Заправься и заткнись". Но внутри ничего не было. Отсюда им могли пригодиться только консервы, которых нашлось не так много. Да уж, магазин при заправке заткнулся так заткнулся. Видимо, кто-то так заправился, что ему пришлось закрыться.

Понимая, что стоять на месте, бессмысленно, они медленно двинулись по едва заметной тропке, которую, возможно, вовсе протоптали дикие животные. Но деревянная лестница, вросшая в землю, как какая-то зараза – никакой силой не отодрать, все же говорила о том, что здесь когда-то ходили люди.

Николай шёл впереди, торопясь пройти этот жуткий лес. Тут не пели птицы, не шуршали кусты от быстрых зверей. Только мёртвая пугающая тишина, которую мужчины не решались нарушить.

Они вышли к старому кладбищу с проржавевшими воротами. Солнце над головами уже не светило. Сплошные тучи и небольшой ветерок, который словно пытался им сказать, что лучше не идти туда.

Под ногами было жутко сыро. Часть могил затопило. Другие покрылись мхом и странными цветами с тёмно-коричневыми соцветиями. Они были такими тоненькими, что страшно было и коснуться их. Густой туман окутывал кладбище, создавая ощущение, будто время здесь остановилось. Кажется, даже сломанные кресты и покосившиеся ограды старались укрыться от нежелательных глаз. Повсюду стояли старые деревья, их искривлённые ветви словно тянулись к небу, прося о спасении. Это место напоминало о жизни, когда-то бурной и яркой, а теперь погружённой в забвение.

Но самым жутким среди прочего был старый склеп с крестом на крыше. Он целиком и полностью был построен из старого серого камня. Заколоченные наспех окна навеивали жути. Казалось, что за ними кто-то присматривает из щелей. А засов на дверях вселял и уверенность, и страх одновременно. Их предупреждали - в этом городе возможно все.

Александр поравнялся с Николаем, который ускорил шаг, почувствовав на своей спине чей-то пристальный взгляд из-за редких кустов, где не мог спрятаться даже заяц. Хмурый разделил с ним его желание, не испытывая жажды здесь задерживаться.

Вопрос от Максима был настолько неожиданным, что его друзья вздрогнули. А Михаил перекрестился ещё раз, знатно выругавшись на него.

Николай решил, что некрасиво игнорировать вопрос, даже не зная, что же их ждёт в самом городе. Но предполагать никто не запрещал. Да и внесёт хоть какое-то оживление в эту мертвую процессию. Идут, будто на похороны. Хотя как знать. Может, уже пустая надежда встретить его живым.

Но разговор долго не продлился. Уже возле ворот они снова замолчали, двигаясь тихо, осторожно, но быстро. Как знать, кто скрывается за ближайшей дверью. Но Михаила больше волновало отсутствие карты. Уж с агрессивным созданием они вчетвером как-нибудь справятся. А вот куда им идти, вряд ли кто-то подскажет. Хотя б туман немного рассеялся.

Они вышли на какую-то старую ферму, половина построек которой иссохла и развалилась. Бревна валялись повсюду, словно кто-то неудачно выгрузил грузовик, стоявший в стороне с порванными тросами. И снова слякоть под ногами. Скоро она уже станет им как родная, если дорога не улучшится. А ветер шептал над головами, словно играл с деревьями вокруг, насмехаясь над безумной храбростью пришедших. Каждое колебание в воздухе напоминало о смертельной опасности. Но какое дело ищущим до заботливой природы?

Александр решил заглянуть в маленький магазинчик, стоявший чуть поодаль. Ему в спину полетела просьба поискать внутри ключ от двери, преградившей им дорогу.

Тишина в коридоре нарушалась лишь лёгким хрустом битого стекла. Он, не раздумывая, шагнул вперёд, услышав просьбу. Хотя бы зашёл не просто так. Он направился к ближайшему шкафу, открыл один из ящиков. Ничего. Остаётся только лишь надеяться, что хранитель ключа оказался слишком глуп, чтобы убрать в более надёжное место такую важную вещь.

На миг он остановился, слушая голоса на улице. Но они переговаривались между собой. Из воспоминаний о старых книгах про приключения пришла мысль: возможно, ключ не только откроет эту дверь, но и откроет что-то гораздо более важное. В этот момент волнение и тревога смешались в нем, подвигая к дальнейшему поиску. Словно сам ключ был частью некоего загадочного квеста, который они должны разгадать. Словно в этот самый момент зашедший понял, что ради друга они обязаны дойти до конца.

Он продолжал разбирать вещи в поисках, надеясь, что в этом замкнутом пространстве найдётся нечто большее - надежда. Каждый предмет, обнаруженный им, будто напоминал про потерянные надежды или забытые мечты, напоминая, как важно все это хранить в своём сердце. Вещи напоминали заглянувшему о том, что и здесь когда-то была жизнь.

К его великому счастью, хранитель все же оказался глупым, и на столе возле кассы валялась связка ключей. Два из них проржавели настолько, что на руках оставалась рыжая пыль. Три других все же ещё могли пригодиться. Но исследователь не хотел здесь задерживаться.

Ощущение пристального взгляда на спине никуда не делся. Мужчина чувствовал себя мишенью незримого стрелка, который ждёт удобного случая для удара. Александр взял все, что казалось ему важным, и как ошпаренный выскочил из магазинчика, чем обеспокоил ожидавших. Он не стал дожидаться вопросов, которые, вероятно, уже назревали у его друзей. Бросив быстрый взгляд через плечо, он поспешил к запертой двери, все ещё ощущая, как сердце стучит в груди.

С каждым движением его мысли вихрем накатывали образы того, что случилось в магазине. Неужели они всё-таки не одни? Кто увязался за ними на кладбище и стоит ли доверять этому незримому преследователю? Вдруг ему пришла в голову идея. Если он сможет объяснить свои действия, может быть, они поймут его тревогу и поддержат.

Но им и объяснять ничего не пришлось. У Николая тоже чесалось между лопаток от этого ощущения, которому он не мог дать никакого, хотя бы сбивчивого, объяснения. А Максим попросил ускориться, чтобы поскорее с этим разобраться. Быстрее пройдут город - быстрее узнают ответ на интересуемый вопрос.

С ним не стали спорить. Уж если здесь им не по себе, то как у них будут шевелиться волосы в черте города. Страшно представить. А отступать некуда. Они не могут так легко сдаться.

Предположение, что для такого дерзкого плана им надо было взять больше людей, осталось без внимания. На мосту над обмелевшей рекой показалось трое вооружённых людей с собаками, из-за которых они и не могли проехать на машине. Из-за них им пришлось сделать крюк, обходя блокпост. Но при этом никто ничего не знал конкретного о трагедии в городе. Просто не пускали особо любопытных внутрь, не интересуясь о причинах, которые заставили пришедшего пытаться пробиться.

Максим схватил за шкирку Николая, заметив, что один из псов начал принюхиваться, и утащил его за дверь. Михаил над ухом зашептал о том, что им придётся ждать наступления темноты и где-то искать болторез, чтобы порвать цепи на воротах под мостом у хода рядом с рекой. В его машине таких инструментов не лежало, зато Александр вспомнил, что в магазинчике видел кейс для ремонта, но твердо заявил, что один туда больше не сунется. А мужчины не хотели оставаться на открытой местности. На этом и решили - внутрь заходят все.

В магазинчике было до жути тихо и пусто. Только стекло хрустело под ногами. Александр показал на кейс с инструментами за прилавком, а сам решил осмотреть весь зал. Николай проследил за ним взглядом. А пока он таращился на осторожные шаги друга, Михаил уже искал болторез.

Александр, не замечая настороженного взгляда Николая, продолжал бродить по залу, его внимание привлекли старые полки, нагруженные пылью. В воздухе витал запах металла и чего-то затхлого. Михаил, что-то пробормотав себе под нос, наконец, нашёл болторез, но его выражение лица выдавало множество сомнений. Он не знал, хватит ли этого инструмента для их плана. Им ещё надо как-то перебить запах, чтобы псы не учуяли.

— Может, нам стоит проверить заднюю комнату? — тихо предложил Максим, присоединившись к ним.

Александр обернулся, и его глаза блеснули от страха. Это предложение обеспокоило его, и он пожал плечами. Может, и стоит. Только бы там никого не оказалось.

Каждый шаг приближал их не только к цели, но и к неизвестности. Жуткие звуки за стенами усиливались, как будто сам магазин оживал. Тишина, с которой они начали, теперь звучала как зловещая угроза в ожидании. Им когда-то надо будет выйти на улицу, где сейчас резко вспыхнули звуки, как волна непредсказуемого. Даже ветер начал звучать ещё более зловеще, словно пытался достучаться до них. Пока ещё не поздно остановиться. Пока ещё есть шанс повернуть назад.

Но они и не думали прислушиваться. Только сильнее вжимали голову в плечи, словно это могло заглушить голос внутри, который пытался вселить им такой ужас, что они не смогут и шага сделать вперёд.

В подсобном помещении ничего не нашлось, кроме чистящих средств. Но хлорка пахла так едко, что Максим взял её с собой. Нюх собаки, конечно, жалко, но где-то там, в городе, может быть ещё живой их друг. Он вышел из подсобки и направился к выходу, решив, что даже если придётся пройти через Ад, он сделает все возможное, чтобы вернуть его.

***

На улицу снова опустилась предвечерняя тишина, но ветер приносил на крыльях из города угрожающий едва уловимый шум. Максим сжал зубы. Важно было понимать, что это не просто проблема, а дело жизни и смерти. Внутри него бушевал страх и решимость, но одно было ясно — они не оставят друга в одиночестве.

Александр молчал уже второй час, лишь слушая негромкие разговоры друзей. Николай не стеснялся вслух высказывать почти пустых надежд найти искомое. Он мечтал о том, что же будет после того, как они заберут из этого проклятого города их друга и вернут домой. Мужчина представлял, как они вместе будут смеяться и вспоминать о страшных приключениях, которые пережили. Мысли о том, как уютно и спокойно им будет в родном городе, давали ему силы отгонять страх перед сгущающейся тьмой. Николай надеялся, что раны, нанесённые горем, со временем заживут, и они смогут восстановить утраченные связи.

Когда они вернутся, он мечтал устроить грандиозный концерт на старой площади, которая уже знала каждую их песню наизусть. Воспоминания о беззаботной жизни, оставшейся позади, оставляли горечь в сердце, но он пытался скрыть это чувство за надеждой. Пусть уж лучше считают его чудиком или фантазёром. Но кто-то должен надеяться. Хотя бы один за всех. Он готов был на все ради своего друга и его спасения, и это желание придавало ему решимости, даже когда границы между возможным и невозможным стирались.

Максим вставлял резонные замечания и уточнения. Он все же опирался на мозг и понимал, что шансы практически на нуле найти здесь, в обломках цивилизации, кого-то живого. Мужчина не сдавался, просто слышал достаточно жуткого об этом городе.

Михаил же не отрывал взгляда от неба, где становилось все темнее. Но чем больше приближались сумерки, тем мрачнее здесь становилось. Луны не было видно из-за густых туч, которые будто бы предупреждали, что дальше идти все же стоит при свете дня. Водитель микроавтобуса поинтересовался о наличии фонарей и батареек к ним. Услышав ответ от каждого, он остался доволен - можно обойти это проклятое место вдоль и поперек, не боясь темноты.

Нерешительность замирала в воздухе, но суровая необходимость заставила Михаила поднять всех и их двинуться вперёд. Ждать больше нельзя - оглянуться не успеешь, как придёт рассвет.

Каждый шаг углублял их в таинственную тьму, где изредка поскрипывали ветви деревьев, словно шёпоты заблудившихся душ. Лишь звуки шагов и дыхания нарушали тишину, и Михаил вновь поднял взгляд, пытаясь найти хоть какое-то успокоение в глухом мраке. Но заметил только мрачные фигуры охранников и обеспокоенных псов, которые уже почувствовали запах хлорки, принесённый попутным ветром. Им как-то не везло с самого начала... Может, все же стоило послушать природу и повернуть, пока не поздно? Вышедший вперёд Михаил вздрогнул от такой мысли, навеянной страхом. Его светло-карие глаза поймали отблеск света фонарика, от чего показались чем-то ужасающим и зловещим. Хотя в них не было ничего, кроме попытки сохранить надежду под давлением отчаяния после долгих месяцев поисков.

- Есть у кого-нибудь планы на вечер? — в полном молчании произнёс Николай и нервно усмехнулся, пытаясь развеять сгущающуюся атмосферу. Его слова вызвали лёгкий смешок, но веселье быстро улетучилось, осознав, что впереди их ждёт неизвестность. Михаил, чувствуя необходимость укрепить дух команды, заверил, что они найдут ответы.

Собаки подняли пугающий лай, но охрана уже не успела заметить четырёх людей, которые дерзнули пройти дальше. Только негромкий щелчок от работы болторезом. У искателей есть минут пятнадцать, чтобы скрыться среди домов, пока они спустятся.

Пока собаки продолжали лаять, мужчины пустились в бег, стараясь не привлекать внимание. Даже фонарики погасили, чудесным образом ориентируясь в темноте. Увидев первый дом, они выбрали его в качестве убежища: шершавые стены с трещинами и ломкие окна предлагали укрытие. Только бы найти вход, который не придётся выламывать.

Максим едва ли не в буквальном смысле затолкал внутрь всех разом через узкую щель в стене дома и нырнул следом. Решив дождаться, пока собаки успокоятся, мужчины затаились в темноте, становясь с ней одним единым целым.

Они стояли неподвижно под лаем псов, пока Александр не был схвачен за руку зубами. Он мгновенно ударил в темноту и, услышав нечеловеческий вой, и по ощущению отпущенной руки осознал, что попал в цель. Мужчина повернулся и через мгновение различил существо, отдалённо напоминающее человека. Его длинные обезображенные конечности, морда с вечно застывшим удивлением, вызывали дрожь. Вместо рук и ног у него были что-то наподобие острых ножей.

Он ощутил прилив холодного страха, сжимающего сердце. Каждое движение этого существа было лишено грации, как будто оно не принадлежало этому миру. Взгляд мужчины скользнул по его изуродованному телу, и он заметил, что на его коже блестела плотная слизь, отражая тусклый свет.

Существо приоткрыло рот, и из него вырвался звук, похожий на металлический скрежет, который заставил мужчину дрожать от отвращения. Он попытался отступить, но ноги, казалось, приросли к земле от ужаса.

Максим оттащил молчаливого в свой угол, избегая света из окон, а после осмотрелся в поисках спасения. Им бы не попасться на глаза военных... Хотя это меньшая их проблема сейчас.

Михаил уже искал место, где они могут укрыться, и, найдя такое место, выкрикнул: «Крыша!». Остальные, мгновенно поняв, что это единственный выход, направились к лестнице. Через мгновение все четверо заползли на крышу, откуда открывался великолепный, но тревожный вид на окрестности — улицы, залитые лунным светом, и мерцающие огни редких зажжённых уличных фонарей, отпугивали только больше. А возле входа едва заметно притулились три одиноких могилы без опознавательных знаков. Вместо надгробия возвышались сколоченные наспех кресты.

У них теперь нет права поворачивать. Они увидели, что скрывает этот город за мнимой мертвенной пустотой. И теперь им идти и знать, что думать надо было раньше.

Не успели они устроиться на крыше, закрыв наглухо дверь за собой, Николай заметил, как от стены отделилась торопливая тень. Подозрительный силуэт выходил из-за угла здания, и их сердца забились быстрее. Вокруг царила тишина, но каждый понимал, что их судьба зависит от быстроты принятых решений.