Падали снежинки

Солнечные лучи, вырвавшись из тяжелой, зимней тучи, протянулись через весь коридор, запутались в развешанных украшениях и в бороде директора Волшебной Школы. День был по-зимнему яркий, светлый и, на удивление, морозный. Директор очень любил это время, Новогодье, время самой короткой ночи в году. После нее солнце начинало светить ярче, день быстро прибавлялся, и вскоре наступала весна.

Вчера ученики закончили писать контрольные, сегодня получат результаты. А сейчас уже можно подумать об украшениях, подарках, приближающихся каникулах. Директор взмахнул волшебной палочкой и поправил гирлянду из магических снежинок на окне, он очень любил волшебные украшения и всегда старался изобрести что-то новое.

Четверо старшеклассников поздоровались с директором и торопливо пробежали по коридору.

Бруно, Дора и Реджи учились вместе с первого класса, тогда же и начали дружить. Позже к ним присоединилась Стелла, которая перевелась из другой школы.

Тихий крепыш Бруно, заводной, вечно взлохмаченный Реджи, задумчивая блондинка Стелла и яркая брюнетка Дора составили прекрасную команду. Они во всем дополняли друг друга, всегда поддерживали и в учебе, и в работе. И в проказах.

Отношения с Дереком Рэдклиффом из параллельного класса не сложились с самого начала учебы, очень уж он и его приятели чванились тем, что у них на Севере существуют давние магические традиции, неизвестные и непонятные другим. Хотя большую часть этих традиций уже давно можно найти в хороших книгах по магии.

После того, как в восьмом классе четверо друзей выбрали основное направление для подготовки к поступлению в Высшую Магическую Академию, им ставили общие лабораторные по Артефакторике и Зельеварению с другими параллельными классами. Рэдклифф тоже выбрал это же направление и теперь отравлял жизнь друзьям не только на переменах и в столовой, но и на уроках.

Единственным плюсом было то, что приятели Дерека, которые обычно участвовали во всех его проказах, пошли на боевую магию, а подружка Китти занялась предсказаниями. Так что Рэдклифф остался на занятиях один против четырех сплоченных друзей.

Сколько пакостей они успели подстроить друг другу за время учебы! И, несмотря на то, что они все уже были в выпускном, десятом классе, накал вражды не спадал. Рассудительную Дору это уже начинало напрягать, но мальчишки не желали сдаваться и мириться с врагами не собирались.

Сегодня с утра Дерек Рэдклифф был раздражен. Нет, он был просто вне себя, мало того, что их группа написала итоговую работу намного хуже своих извечных конкурентов из параллельной группы, так еще и староста этой группы, Дора, посмела его упрекнуть в том, что он бессовестно списывал!

- На обычном уроке хоть подсказывай, хоть что делай, вопрос твоей совести, - Дора словно читала нотацию нерадивому ученику. – Но здесь все должно быть по- честному! Мы же все заранее договаривались не списывать.

- Я еще отчитываться должен перед тобой? – голос Дерека зазвенел от сдерживаемой ярости. – Если я сказал, что не списывал, значит, так оно и есть!

Его карие глаза потемнели от гнева и метали молнии, но на собеседницу это не произвело никакого впечатления.

- Я же видела магическую записку, она к тебе прилетела, - твердо заявила Дора и посмотрела прямо в глаза противнику. Противник взгляд выдержал и нахально заявил:

- Это к делу не относится. Это личная переписка.

- Ага, именно во время итоговой работы, скажи-ка пожалуйста. Аккуратно проделано, никто и не заметил. – Голос Доры был само ехидство.

Взгляд Дерека заледенел.

- Можешь доложить преподу, пусть с нас еще снимут баллы, - процедил он, круто развернулся и пошел прочь.

«Я тебя ненавижу!» - думал он мрачно. !Всех ненавижу, всех четверых».

Очередная подлость от дружной четверки переполнила чашу его терпения, но достойного ответа он пока не смог придумать. Дерек не забыл, как четверка недавно закидала его заколдованными снежками, которые гонялись за ним по всей Школе. И успешно догнали! Дерек не забыл, как противная Дора перехватила у него из под самого носа приз на соревнованиях, на который он имел полное право. А ее закадычная подружка Стелла еще и посмеялась над ним. Про их приятелей Реджи и Бруно и про все стычки с ними даже и вспоминать не хочется, от злости скулы сводит.

Дора растерянно захлопала глазами, теперь ей уже не казалось, что она так уж права, может, нахальный Рэдклифф действительно не списывал. Хотя кто их разберет, этих зазнаек с севера, которые так кичатся своей потомственной магией и древним родом.

- Что ты сказала этому наглецу? – спросил Бруно, когда четверка закадычных друзей торопилась на лабораторную по Зельеварению.

- Сказала, что он списывал при помощи магических записок, - ответила Дора хмуро.

- И он признался? – поинтересовалась Стелла.

- Нет, конечно, когда это Рэдклифф что-то признавал! – возмущенно махнула сумкой Дора.

- Ладно, черт с ним, - примирительно сказал Бруно. – Они все равно написали хуже нас. А впереди еще экзамены, вот и посмотрим.

– Рэдклифф так всю перемену бесился! Я думал, из него искры посыплются, - радостно заметил Реджи. – Хорошо ты его подловила, пусть не думает, что он такой великий маг и может перехитрить всех остальных.

Дора хотела ответить, но в эту минуту споткнулась на ровном месте и упала на каменный пол коридора, выронив сумку.

- Что случилось? – заботливо спросил Бруно, помогая ей подняться. Удивлённый Реджи подобрал упавшую сумку.

- Не пойму, в чём дело, - Дора с озабоченным видом разглядывала пол. – Мне показалось, что я обо что-то споткнулась. Что-то вроде натянутой веревки.

- Тут нет никакой верёвки, - заметила Стелла.

- Может, какая-нибудь магическая ловушка? – Бруно внимательно оглядел коридор.

- То-то мне показалось, что за углом рожа этого выскочки мелькнула! – воскликнул Реджи и сжал кулаки. – Это наверняка он! Ну, я ему сейчас…!

- Реджи, успокойся, может, это и не он вовсе?- сказала Стелла, доставая волшебную палочку.

- А кто же, если не он? Если у нас что-то случается, то в этом виноват только Рэдклифф!– Вид у Реджи был воинственный.

Стела прошептала заклинание и наставила палочку на коленку подруги.

- Ну как, помогло? – заботливо спросила Стелла. - Целитель из меня пока неважный.

- Из нас еще хуже – заверили ее друзья.

- Вроде немного полегче, - с сомнением сказала Дора и прихрамывая, пошла в класс. Реджи шёл сзади и бормотал ругательства, Бруно сосредоточенно молчал, словно что-то обдумывая.

На уроке Бруно первым делом полёз в учебник по Зельеварению и начал внимательно вчитываться в какой-то текст.

Занятие шло своим чередом, профессор Салазарт, в отличие от других профессоров, учеников почти никогда не ругал, а больше всего хвалил. Он считал, что именно похвала помогает лучше учиться, а не критика и наказания. В чем-то он, конечно, был прав.

Вот и теперь он расточал похвалы то Доре, как одной из лучших учениц, то Бруно, которого, по его мнению, надо было чаще хвалить. Рэдклифф тоже удостоился своей порции похвалы, впрочем, совершенно заслуженной.

На этот раз он всех опередил: его зелье было готово и стояло на столе, распространяя удивительно тонкий аромат цветов. Бруно мрачно наблюдал за ним, помешивая свое зелье в котле и сверяясь с учебником. Дерек полюбовался своим безупречным зельем, прозрачным, как родниковая вода и отошел к шкафу с ингредиентами. Как только он повернулся к своему котлу спиной, Бруно оторвался от учебника.

В этот момент одна из девочек обожглась зельем и взвизгнула. Все обернулись на крик, а профессор поспешил на помощь.

Убедившись, что никто в его сторону не смотрит, Бруно взмахнул палочкой и что-то пробормотал. Три маленьких листика легко вспорхнули с его стола, перелетели в котёл Рэдклиффа и растворились там. Зелье помутнело и приобрело неприятный зеленоватый цвет.

Профессор помазал ученице руку мазью от ожогов, и все вернулись к своим делам. Дерек подошел к своему котлу и замер от изумления: прозрачное зелье превратилось в мерзкую болотную жижу.

- Что за…- пробормотал он и машинально помешал в котле.

Зелье словно вскипело, беззвучно поднялось и лениво выплеснулось ему в лицо. Увидев своего ученика, облепленного зелёной тиной, профессор всплеснул руками и бросился на выручку.

Пока профессор очищал Дерека от налипшего зелья, тот обвёл всех горящим взором, но ничего подозрительного не заметил. Дора и Стелла смотрели на него изумлёнными глазами, Бруно сосредоточенно листал учебник, остальные ученики выглядели потрясёнными не меньше, чем профессор. И всё равно, кто-то же из них это сделал… Рэдклифф мысленно погрозил им всем кулаком и пообещал страшную месть, пока тоже мысленно.

В столовой Реджи никак не мог успокоиться и все выспрашивал у друзей, кто же испортил зелье Рэдклиффа. Бруно невозмутимо работал вилкой, Стелла задумчиво поглядывала на соседний стол, Дора хмурилась, у нее имелись определенные подозрения, которые она пока не могла ни опровергнуть, ни подтвердить.

Наконец, она не выдержала:

- Думаю, не стоило этого делать, некрасиво вышло.

- Как будто это не он тебе столько раз все портил! – фыркнул Реджи. – Я-то помню, как он нам в котел звездчатку подбросил, эффектно было. Мы с Бруно потом два часа лабораторию отмывали. А подножка на соревнованиях? А драка на прошлых зимних каникулах, из-за которой нас наказали, а он чистеньким вышел, а магическая хлопушка ночью у нас под кроватью, а …

- Ну, давай еще все детские обиды вспоминать! – рассердилась Дора. – Выпускной класс, а ты как ребенок, честное слово!

- Все равно, так ему и надо! – угрюмо ответил Реджи.

Дора хотела возразить, но тут из-за профессорского стола поднялся директор и призвал всех к тишине:

- Дорогие друзья! Я хочу вам напомнить, что приближается таинственное и загадочное время года – Новогодье. В это время часто случаются поистине чудесные события. И мы решили по-особенному украсить нашу школу к празднику. Профессор Вегеталис любезно помогла вырастить замечательные растения. Вы таких еще не видели, уверяю вас.

Директор взмахнул волшебной палочкой, и студенты увидели, как на дверях в зал распускается огромный венок из колючего огнелиста.

- Мы хотим, чтобы этот праздник стал поистине необыкновенным! И с помощью профессора Вегеталис я постараюсь украсить всю школу гирляндами снежноягодника.

Студенты начали переглядываться и шептаться.

- Друзья мои, - продолжал директор, улыбаясь, - это не совсем обычные гирлянды. Вы все, полагаю, знаете про традиции, связанные со снежноягодником?

Вечнозеленый снежноягодник с красными, белыми или розовыми ягодами был одним из немногих растений, которые украшали зимние праздники. Снежноягодник был растением магическим, его часто использовали не только для украшения, но и для гаданий и многих обрядов, особенно в любовной магии. Например, считалось, что если поцеловать избранника или избранницу под гирляндой из снежноягодника, то можно их приворожить.

Проделать такой фокус было не так уж трудно, потому что именно снежноягодник использовали в венках и гирляндах во время Новогодья. Было, однако, необходимое правило – оказаться под такой гирляндой надо было случайно, но этим правилом часто пренебрегали.

После речи директора в зале смущенно захихикали и начали переглядываться.

- Так вот, я надеюсь, что мои гирлянды помогут вам улучшить отношения с друзьями, примириться с врагами и, может быть, найти свою вторую половинку!

Директор закончил речь и сел.

- Опять он в своем репертуаре, - фыркнула Стелла. – Снова его идея с магической второй половиной.

- Директор приверженец теории Магнуса Второго и всегда ее продвигает, - сказала Дора менторским тоном. – И я тоже считаю, что Магнус прав. Вот действительно, если у тебя есть настоящий избранник, который тебе нравится, то ваши магические силы увеличиваются. Даже не в два раза, а намного больше, есть специальные формулы подсчета. Вот смотрите, когда мы объединяемся, то становимся намного сильнее, чем Рэдклифф один, например, а он, как ни крути, очень неплохой маг.

- Тут речь не про Рэдклиффа, а про эту неуловимую половину, - забубнил Реджи. – Кто вообще сказал, что она есть у всех?

- Может, и не у всех, но поискать стоит, - примирительно ответила Стелла и, словно невзначай, посмотрела в дальний конец зала, где сидел один симпатичный парень.

Дора перехватила ее взгляд. Еще пару лет назад они были неразлучной четверкой, Реджи начинал ухаживать за Стеллой, Бруной за ней, Дорой. Но в этом году все пошло кувырком. Нет, они не поссорились, по-прежнему много общались на уроках и после, но перестали гулять парами. Стелла начала встречаться с парнем из другого класса, а Бруно решил поухаживать за девочкой на класс младше.

Реджи не расстроился и начал поглядывать в сторону Доры. А вот она как раз довольно мучительно переживала разрыв с Бруно, хотя старалась не показывать этого. Впрочем, он ей ничего особенного не обещал, и встречались они совсем немного, вроде бы и переживать не стоило. Но Дора переживала. Возможно, потому, что Бруно так легкомысленно отнесся к их мимолетному роману, подумаешь, встречались отдельно от других двух, ничего же не изменилось, они так и остались друзьями. Просто каждый нашел себе другую пару…

Вот и Реджи не переживал по поводу разрыва со Стеллой, просто обратил более пристальное внимание на Дору. Но вот ей этого внимания очень не хотелось, пусть Реджи останется просто другом, большего ей не нужно.

Вопрос о поиске своей второй магической половины по понятным причинам занимал умы молодежи, особенно, когда об этом напоминали. Сторонников этой теории было больше, но противников тоже хватало. Одним из них был как ни странно Реджи. Связано это было с личной драмой – его отец ушел из семьи, причем ушел со скандалом.

- Что это за любовь такая, что закончилась ненавистью? – возмущался он, когда однажды рассказал друзьям эту часть своей жизни.

Своего опыта у четверки еще не было, пришлось опираться на опыт родителей.

- У моих родителей как раз так и получилось, - сказала Стелла. – Сначала их обоих сосватали по старинке, как еще предки делали, выясняли, сходные ли традиции у семьи, подбирали с подходящими магическими способностями и все такое, ну, вы знаете. Так у мамы и появился жених, выбранный родителями, уже и свадьбу назначили. У отца тоже была невеста. Не знаю, насколько они друг другу нравились, но тут мама пришла на работу, на практику. А ее непосредственным начальником оказался мой будущий отец. И все, жених с невестой получили отставку. Случился скандал, оба семейства были довольно консервативными, как раз придерживались идеи подбора нужных пар по магическому признаку. Но мои родители их не послушали, и счастливы до сих пор.

- Мои, кстати, тоже – вмешался Бруно. – Но у них все было по-другому, даже наоборот. Они вместе учились и постоянно ссорились. Дошло до того, что на соревнования их вместе никогда не ставили. А тут пришел новый препод. Сказал, что боевые маги должны уметь справляться с любой ситуацией и быть стрессоустойчивыми. И назначил их в одну команду.

- Ого, - прокомментировал Реджи. – Они не поубивали друг друга?

- Как видишь, нет, - хмыкнул Бруно. – Наоборот, там случилась накладка, им пришлось выходить из одной очень неприятной ситуации вдвоем. И они пересмотрели свои отношения.

- Повезло, - сказал Реджи.

- И повезло, что теперь у всех есть выбор, - заметила Стелла.

- Вообще это жуткая идея – подбирать по магическому потенциалу, не учитывая ничьих симпатий или антипатий. – Дора передернула плечами. – Всю жизнь жить с человеком, к которому равнодушна или вообще он тебе противен. Как раньше, когда и не спрашивали…

- Да, - подхватила Стелла. – Теперь и разойтись можно, не то, что сто лет назад. При таких браках можно увеличить количество денег и власти, но никак не счастья. А много ли магии сохранит несчастный человек?

- Зато Рэдклифф кичится, что у них принято соблюдать древние традиции, - фыркнул Реджи.

- Что-то он счастливее не стал, с тех пор как ему невесту сосватали, - заявила Стелла.

Трое друзей заинтересованно повернулись к ней:

- Ему? Невесту?

Стелла поспешила поделиться информацией:

- Я только сегодня узнала. Это Китти Коут, она же тоже из северного рода. У них принято заключать помолвку рано, в конце обучения в школе. А свадьбу сыграют уже после окончания Академии.

- Китти? – фыркнул Бруно. – Эта рыба снулая? Да она же скучная, как старая бабка. И маг из нее…как из палки боевой меч.

Все покосились на стол, за которым сидела Китти. Среди подружек она выделялась надменным и кислым видом, лицо у нее было блеклое, невыразительное, даже магия практически не помогала его оживить.

- Я бы повесился, если б меня заставили на такой жениться! – с чувством сказал Реджи и скосил глаза на черные кудри Доры.

- И характер у нее мерзкий, - добавил Бруно. Больше Рэдклиффа он, пожалуй, не терпел эту взбалмошную, капризную и истеричную девчонку.

- Вот и Рэдклифф не в восторге, - заметила Стелла.

- Ты-то откуда знаешь? – подозрительно осведомился Реджи.

Стелла сделала загадочное лицо. Она вообще всегда все знала, что касалось чьих-то сердечных тайн, но не всегда делилась этими секретами.

- Как мне сказали, помолвка была позавчера. Они с Китти, конечно, знают друг друга с детства, почти друзья, но никакой радости я лично не наблюдаю.

Троица друзей дружно посмотрела в сторону Рэдклиффа. Лицо у того действительно было утомленное, сердитое и какое угодно, только не счастливое. Он заметил интерес к своей особе, погрозил всем вилкой и мрачно отвернулся.

- Вот и славненько, - хихикнул Реджи и, не удержавшись, снова посмотрел в сторону неприятелей. – Пусть женятся, они заслужили друг друга.

Китти сидела прямо, на ее невзрачном лице застыло брезгливое выражение, словно речь директора и все окружение вызывало у нее сильное отвращение. Рэдклифф сидел за соседним столиком с приятелями, но даже ни разу не посмотрел в сторону своей невесты.

- Да ладно тебе злорадствовать, - весело сказал Бруно. – Сейчас такое время, снежноягодник и все прочее. Найдет свою магическую половину, а мы за него порадуемся.

Реджи явно не собирался ни за кого радоваться и уже хотел об этом сказать, но в этот момент над головами четверых друзей с шумом развернулась огромная красочная гирлянда, усыпанная необыкновенно крупными цветами. С громким хлопком цветы раскрылись, осыпая сидящих золотистой пыльцой с сильным запахом ванили. Большая часть просыпалась как раз на четверку друзей.

От неожиданности девочки ойкнули и начали стряхивать с себя пыльцу. Пыльца не стряхивалась.

- Что за гадость! – с чувством воскликнул Реджи, пытаясь стряхнуть золотистое недоразумение с волос, но только размазал по голове и рукам.

Трое его друзей молча старались избавиться от званильного недоразумения, но не преуспели в этом. Чистящее заклинание не помогало. За столом, где сидел Рэдклифф с компанией, раздалось злорадное хихиканье. Бруно погрозил им кулаком, усыпанным золотистой пыльцой, и хихиканье перешло в хохот.

Четверо друзей, рассыпая вокруг себя золотистые искорки и благоухая ванилью, мрачно покинули столовую. Вслед им неслись шутки и сдавленные смешки приятелей.

Пыльца не отмывалась в течение трех дней, а запах ванили въелся надолго. Это дало лишний повод Рэдклиффу поиздеваться над недругами, а им добавило неприязни к врагу.

Гирлянды и венки, обещанные директором, не заставили себя ждать, появляясь в самых неожиданных местах. Как-то вечером Реджи и Бруно обнаружили огромный венок из огнелиста на дверях туалета. Венок закрывал дверь почти полностью и угрожающе топорщился колючими листьями.

- Тебе не кажется, что старик несколько переборщил с украшениями? – с сомнением спросил Реджи, оглядывая колючие заросли, казалось, они увеличиваются прямо на глазах.

- Да, пожалуй, - согласился Бруно, безуспешно отыскивая ручку. Венок зашевелился и чувствительно кольнул его.

- Тьфу ты, - Бруно отскочил от двери. – Похоже, так просто не войти.

Он достал палочку и постарался «обездвижить» венок. Со второй попытки ему это удалось, растение перестало шевелиться и мирно повисло, словно обычный венок из самого обычного огнелиста. Но Бруно на всякий случай палочку не убирал, пока открывал дверь.

Когда же они выходили, действие заклятия кончилось, венок оживился и мстительно ткнул колючей веткой Реджи в спину.

- Вот зараза, - высказался Реджи, потирая место укола. – Перемудрил директор с колючками! Лучше бы побольше снежноягодника навешал!

- Зачем это тебе? – осведомился Бруно.

Но Реджи предпочел сделать вид, что вопроса не расслышал и промолчал.

Волшебный огнелист опутывал поручни лестниц, гирлянды из снежноягодника вырастали прямо над головами, приводя в смущение студентов. Некоторые, хихикая, тут же убегали. Реджи с надеждой поглядывал наверх, но ни разу ему не удалось попасть под снежноягодник вместе с Дорой. Он не догадывался, что она старательно отслеживает появление гирлянд и старается не оказаться под ними вместе с Реджи. Нет уж, пусть ищет себе другую пассию, а для нее он просто друг и не более того.

Гирлянды вырастали в самых неожиданных местах. В спальне младших классов растения за ночь прочно опутали несколько кроватей, и девочки проснулись в плотном зеленом коконе. Самостоятельно выбраться они не смогли, пришлось звать на помощь профессоров.

Две старшеклассницы остановились поболтать на лестнице, а предприимчивая гирлянда быстро и незаметно примотала их сумки к перилам. Некоторые растения повадились ползти не по стенам, а по полу, хватая зазевавшихся за ноги. Большинству учеников такие случаи казались забавными, но далеко не всем.

Жалоб на «украшения» стало так много, что пришлось вмешаться профессору Травологии Вегеталис. Что она сделала, никто не понял, но после ее действий растения перестали безобразничать. Венки из огнелиста прекратили колоть всех мимо проходящих, гирлянды, сползшие на пол, шустро убирались из-под ног, снежноягодник чинно разворачивался над головами. Некоторые ученики этим успели воспользоваться, одному Реджи никак не везло.

Но однажды после урока все четверо вышли из класса и остановились в коридоре, решая - сразу пойти обедать или сначала зайти в библиотеку.

- Есть охота, - пожаловался Реджи.

- Тебе всегда охота, а библиотека через полчаса закроется, сегодня у них учет, - напомнила Стелла. – А на завтра этот дурацкий трактат писать по артефакторике, книжки-то нужны.

- Дотянули до последнего, - проворчала Дора.

Бруно вдруг услышал тихий шелест, поднял глаза и увидел, как прямо у них над головами разворачивается гирлянда из снежноягодника, медленно оплетая арку.

- Ну, и чего вы ждёте? – вдруг раздался насмешливый голос Рэдклиффа. – Все под гирляндой, вперед!

Четверо моментально повернулись к общему врагу.

- Я тебе сейчас… - с угрозой начал Реджи.

- Ага, как страшно! Да подвиньтесь, весь коридор заняли!

Действительно, четверка друзей практически перегородила проход. Дерек попытался оттолкнуть Бруно плечом, но его тут же толкнул Реджи. Рэдклифф отшатнулся, выронил маленький голубой шарик, который рассыпался золотистыми искрами прямо под ноги Доре. И всё вокруг утонуло в белёсом тумане…

Плотный молочно-белый туман окутывал Дору. Она озиралась по сторонам, но почти ничего не видела, сквозь клубы тумана проглядывали только грубые каменные стены и высокий сводчатый потолок.

- Что случилось? – спросила она вслух. – Реджи, Бруно, Стелла, вы где?

- Нет их тут, - раздался рядом знакомый голос.

Рядом стоял мрачный Рэдклифф и теребил палочку.

- Что происходит? Где мы?

- Я не знаю, что происходит, - процедил Рэдклифф, – достань лучше свою палочку, вдруг понадобится.

Дора без возражения вынула палочку и крепко её сжала. Ей казалось, что всё вокруг всего лишь сон, она даже зажмурилась. Через секунду она открыла глаза, с надеждой огляделась. Но нет, ничего не изменилось, и стоявший рядом Рэдклифф был абсолютно реален. Она снова огляделась, но плотный туман по-прежнему мешал что-либо рассмотреть, как следует. Каким бы заклинанием его разогнать? А что если… Иногда самые простые действия оказываются самыми эффективными.

- Свет!

Туман словно шарахнулся от её палочки, начал отползать, разваливаясь на куски, открывая широкий зал со множеством стрельчатых окон и тёмных коридоров. Несмотря на обилие окон в зале было сумрачно. Туман поднялся вверх и клубился под потолком, скрывая его полностью, в коридорах колыхалась тьма. Коридоров было много, они выходили в зал со всех сторон. И там явно что-то находилось: до Доры долетали неясные шорохи, шуршание…

Ей стало страшно, она судорожно сжала палочку, как свою последнюю защиту. Если бы рядом были Бруно и Реджи, да хотя бы Стелла! А так один Рэдклифф. Какой от него прок, в любой момент он может бросить её тут и скрыться…

- Сюда кто-то идёт,- напряжённым голосом сказал Дерек. – Ты слышишь?

- Слышу, - отозвалась Дора, стараясь, чтобы её голос не дрожал.

- Не пойму, с какой стороны, - Дерек нервно озирался.

Дора тоже прислушивалась, но, казалось, шорох идёт со всех сторон сразу.

- Давай встанем спина к спине, - скомандовал Рэдклифф. – Так у нас будет полный обзор. Ты, надеюсь, Защитные чары хорошо знаешь?

- Знаю! - обиделась Дора. – Тебе какие: Первого уровня, Второго…

- Узнаю лучшую ученицу класса, очень вовремя! Да любые, – фыркнул Рэдклифф и замер, прислушиваясь.

Дора тоже прислушалась, но сердце колотилось так громко, что заглушало звуки. Однако ей показалось, что шорохи вдруг прекратились.

- Кажется, никого, - с облегчением произнёс Рэдклифф.

Дора нервно сжимала палочку. Вдруг Рэдклифф толкнул её локтем:

- Готовься, идут!

Дора невольно вздрогнула и подняла палочку.

- Без паники, - тихо шепнул Рэдклифф.

Она хотела было по привычке огрызнуться, но не успела: из коридора показалась смутная фигура. Силуэт её был расплывчатым, словно Дора смотрела сквозь воду. Что-то большое, белёсое, страшное…

- Что у тебя? – шепнул Рэдклифф.

Непослушными губами она ответила:

- Похоже на единорога, белый.

- И у меня, только чёрный. Только это НЕ единорог…

Существо приближалось, оно шло медленно, словно скользило, не издавая ни звука. Оно уже не было похоже на мирного единорога, скорее, на какую-то жуткую помесь лошади и носорога, словно в кошмарном сне.

- Дефенсио!- взвизгнула Дора.

Существо вздрогнуло и остановилось. Оно задёргалось, замахало конечностями, которых оказалось штук шесть и зарычало, не в силах пробраться через невидимую границу. Со стороны Рэдклиффа тоже раздавались подобные звуки.

Дора сосредоточенно прицелилась, существо упало, на месте падения заклубился туман. И из тумана появилось другая тварь, похожая на большого волосатого медведя с хоботом.

- Какая гадость, - с отвращением отозвался Рэдклифф, прицеливаясь в своего монстра.

Паника у Доры прошла, она взяла себя в руки, словно находилась не в неведомом месте, а на тренировке. Заклинания следовали одно за другим, и все достигали цели. Вот только на смену одной твари тут же являлась другая, ещё более кошмарная. Всё это походило на сон, страшный сон. Доре отчаянно хотелось проснуться, но она и так не спала, к сожалению, всё происходило наяву.

Из её палочки вылетел сноп серебристых искр, тени шарахнулись в сторону, твари поспешно уползали в свои коридоры, волоча за собой хвосты, щупальца или что у них там имелось. Нападавшие неслышно исчезли в коридорах.

- Ну, вроде, всё, - усталым голосом произнёс Рэдклифф, опуская палочку. – С твоей стороны есть ещё кто?

- Нет, все ушли, - тихо отозвалась Дора. Только теперь она почувствовала, как устала. У неё дрожали руки и подкашивались ноги. Хорошо бы сейчас присесть, но негде.

Рэдклифф повернулся к ней:

- А ты молодец!

- Ты тоже, - неожиданно для себя сказала Доре и смутилась.

Но закончить предложение он не успел: в коридорах опять послышался шум, шуршание то ли крыльев, то ли ещё чего-то, цокот копыт и шипение. Все эти малоприятные звуки неумолимо приближались.

- Опять, - выдохнула Доре. В голосе её послышалась безнадёжное отчаяние, у неё уже почти не осталось сил сражаться.

эдклифф нервно озирался, стиснув зубы. Чёрные бесформенные монстры плотной шевелящейся массой вылезали из каждого коридора и медленно, беззвучно и неуклонно приближались.

Доре всхлипнула от бессилия и подняла палочку.

- Тьфу, - вдруг сплюнул Рэдклифф. – Какой же я дурак! Finem fascinationis!

Незнакомые слова эхом отдались от стен, и монстры съёжились, опали, по залу пронёсся ветер и сдул остатки чудовищ как осенние листья. Туман рассеялся окончательно, стало намного светлее, и Дора увидела, что в зале всего один коридор, широкий и длинный, ведущий куда-то вглубь здания. Около окна обнаружилась широкая скамейка, серебристая, словно присыпанная снегом.

- Пошли, сядем, - подтолкнул её Рэдклифф.

Дора послушно направилась к скамейке, но на всякий случай, прежде чем сесть, проверила её палочкой:

- Кажется, всё в порядке.

Они сели, эдклифф с наслаждением вытянул ноги. Гермиона огляделась. Сверху, с потолка на них сыпались серебристые снежинки, но исчезали, не долетев. Было тихо и как-то по-волшебному спокойно, как во сне, даже, несмотря на то, что рядом сидел заклятый враг. Она повернулась к соседу по скамейке:

- Послушай, а что это было за заклинание, последнее? Я такого не знаю.

- Последнее? А, это заклинание для рассеивания наваждений, - охотно пояснил Рэдклифф, выпрямляясь. - Это в школе не проходят. И как это я сразу не сообразил! Ведь здесь не может быть ничего другого, как просто наваждение…

Дора тут же повернулась к нему и подозрительно осведомилась:

- Чего-чего ты не понял? Почему это здесь не может быть ничего другого? Какое такое наваждение?

Дерек немного подумал и неуверенно начал:

- Видишь ли, я тебе сейчас открою тайну…

- Страшную? – не удержалась от ехидства Дора. Она вдруг почувствовала себя неловко: азарт боя прошёл, а теперь пришлось сидеть и беседовать один на один со старым врагом. На всякий случай она немного отодвинулась.

- Может, и страшную, - не стал спорить Рэдклифф. – Это помещение – одно из многих в Школе.

- Так мы в Школе? – ахнула Дора и вскочила.

- Да, только не торопись, отсюда так просто не выйдешь.

Дора нахмурилась, осмотрела надоевший зал и села на место.

- Так вот,- продолжал Дерек, – кто-то из моих далеких предков то ли сам открыл, то ли ключ нашёл к этой вот комнате. Она заколдованная. Попасть можно только с помощью порт-ключа, я его как раз и уронил в коридоре, когда меня толкнул твой приятель Реджи.

- А как же мы выйдем? – испугалась Дора.

- Действие ключа скоро кончится, сами вернёмся, - пояснил Дерек. – Попасть в комнату можно только на очень недолгое время, а вот заряжать порт-ключ надо очень и очень долго.

- А зачем сюда вообще попадать? – подозрительно спросила Дора.

- Я исследовал это место, - объяснил Дерек. – После Второй Магичееской войны тут остались некоторые неисследованные помещения. Этой комнатой давно не пользовались, поэтому я решил проверить, что здесь и как. Можно ли выйти через коридор и куда. Я пробовал выйти, но не получилось, а разобраться, что тут к чему времени не хватило.

- А через окно?

- Окна не открываются. И через них даже ничего не видно.

Дора добросовестно проверила утверждение и подошла к окну. Действительно, за стёклами колыхалась беспросветная белёсая мгла.

- И здесь всегда такие… чудища водятся? – спросила она, усаживаясь на скамейку.

Дора задала вопрос и сама себе удивилась: она до сих пор чувствовала себя так, словно находилась во сне, ведь она запросто разговаривала со своим злейшим врагом. Или бывшим врагом? После того, как они долго сражались с монстрами, хоть и ненастоящими, сложно было называть Рэдклиффа врагом по-прежнему.

- Я просто не знаю, что и ответить, - пожал плечами Дерек. – Я был здесь пару раз, и ничего такого не наблюдал. Комната явно непростая.

Он помедлил, раздумывая:

- Я уронил ключ прямо под этой чертовой гирляндой. Она магическая, между прочим, чар там немеряно навешано. Может, магия смешалась с магией комнаты…

Дора возмущённо фыркнула:

- Можно подумать, директор специально для нас это шоу с монстрами устроил!

– Нет, он нечаянно.

Дора воинственно развернулась к собеседнику:

- Ты считаешь директора дураком? Или интриганом? Вот скажи, зачем ему это?

- Я ни в чем его и не обвиняю, - огрызнулся Рэдклифф.

- Я тебя ненавижу, Рэдклифф! – с чувством сказала Дора.

- Я тебя тоже, - охотно откликнулся Дерек.

Минуту оба молчали и смотрели в разные стороны. Наконец Дора неуверенно сказала:

- Извини.

- Да ладно, - отмахнулся Рэдклифф. – Первый раз что ли. Вы никогда не стеснялись в выражениях.

Дора нахмурилась:

- Ты же сам вечно лезешь на рожон.

- Я лезу? – уточнил Дерек, развернувшись и глядя ей в лицо. – А, может, твои приятели Бруно и Реджи? Не напомнить, сколько раз ты и твои дружки нас изводили!

Дора возмущённо уставилась на собеседника:

- Мы - вас? Рэдклифф, ты ничего не перепутал? А кто мне недавно ловушку в коридоре устроил? Я споткнулась о невидимую верёвку и ногу расшибла. Больно, между прочим.

- Какую ловушку? – искренне удивился Дерек.

Дора недоверчиво покосилась на собеседника и подробно объяснила, где и когда она попалась в магическую ловушку.

- Ну, это не я. Думаешь, я вот такую глупость стану делать? Зато вот кто-то из вас испортил моё зелье, это факт.

Дора вздохнула:

- С зельем нехорошо вышло, но я не знаю, кто это сделал.

- Ну, разумеется, - сказал Дерек, – оно само!

Дора фыркнула:

- Не знаю, само или не само. А вот ты лучше вспомни, как я из-за тебя к целителям попала!

- Это когда?

- В прошлом году. Из-за твоих дурацких снежков, не помнишь? Чуть не покалечил.

Дерек почесал палочкой лоб, вид у него был неподдельно озадаченный:

- Это когда мы во дворе снежками кидались? А, вспомнил. Так это нечаянно вышло, Перри поскользнулся, толкнул меня под руку и я палочкой весь заряд снежков отправил в тебя. Я не нарочно, правда, нехорошо вышло.

Дора недоверчиво покосилась на Дерека, ожидая подвоха. Но нет, он, кажется, говорил искренне.

- Мог бы тогда же и извиниться, - буркнула она.

- Да? Прямо там? Твои друзья меня тогда на месте чуть не съели, не до разговоров было.

Они переглянулись и рассмеялись.

- Ладно, - сказала Дора неожиданно торжественным голосом. – Считай, я приняла извинения. И вообще, пора бы прекратить наши глупые детские ссоры. В конце концов, нам уже не десять лет.

- Я только «за», - ответил Рэдклифф, улыбаясь.

- Когда выйдем отсюда, перестанем цеплять друг друга по пустякам, хорошо? – она посмотрела прямо в глаза Дерека.

- Конечно, - сказал тот.

- Мне кажется, - неуверенно сказала Дора. – Эта комната считывает мысли. Мы же все время были… врагами… вот и обстановка тут оказалась соответствующая.

- Похоже, ты права, - задумчиво сказал Дерек. – И можно попробовать исследовать это странное место еще раз, но уже с другим настроем.

- Обязательно, - воскликнула Дора. – Это же так интересно.

Сверху на них сыпались волшебные нетающие снежинки, а под потолком тихо разворачивалась гирлянда из снежноягодника.