Падение

Сквозь вывернутую наизнанку реальность протискивался корабль-разведчик «Стремительный». До выхода из Кванта оставалось девяносто квазар. Капитан Руфус знал это до секунды — каждая жилка в его теле, каждый нерв были напряжены в ожидании. Он стоял на мостике, словно изваянный из тёмного гранита, взгляд прикован к мерцающим навигационным экранам. Лишь изредка он скупо ронял отрывистые команды, каждая из которых была выверена до мелочей. Квант — бледное отражение истинного космоса, призрачная тень, где законы физики изгибались и ломались. Здесь иллюминаторы глухо запечатывались, а команда получала данные лишь через бездушные датчики. Говорили, в Кванте все вероятности сплетаются в безумный клубок, и разум, не выдержав этого танца хаоса, рассыпается на осколки.

Выход из Кванта всегда был танцем на лезвии. Малейшая ошибка в расчётах — и экипаж превратится в пыль. О худшем не говорили вслух, лишь шептали суеверные проклятия в тени коридоров. Руфус знал: если бы его народ, араканцы, позволял страху править собой, они бы до сих пор сидели в колыбели родной планеты. Он, торкнед, верил инстинкту. А сейчас тот вопил о беде. Тревога, острая и необъяснимая, грызла его изнутри. Задание казалось рутиной — проверить слабый сигнал на краю сектора Альви. Но что-то было не так.

— Мы приближаемся к точке выхода, капитан! — старший помощник Тэайнис шагнул на мостик, его голос прозвучал слишком громко в давящей тишине.

— Проверить всё ещё раз, — не оборачиваясь, сказал Руфус. — Каждую тень, каждый шум. Я хочу знать, что ждёт нас по ту сторону, морк Стэнис.

— Планет нет. Астероидный пояс. Вероятность столкновения — сорок три процента. Щиты усилены. — Тэайнис замолчал, затем добавил тише: — В команде говорят. Шепчутся.

Спина капитана напряглась. Он медленно повернулся, и его взгляд стал холодным, как вакуум между звёзд.

— О чём?

— О Варгах. О том, что мы идём туда, где их видели в последний раз во время Войны Безумия. Люди боятся.

— Страх — роскошь, которую мы не можем себе позволить, — отрезал Руфус. — Ваша задача — гасить слухи, а не подливать масла в огонь.

— Но капитан, они верят вам. Ваше слово может их успокоить.

Руфус смерил помощника долгим взглядом. В глазах Тэайниса читалась не просто тревога — почти паника.

— Я не буду лгать своей команде, — наконец сказал он тише. — Да, мы идём туда, где когда-то были Варги. Но они давно стёрты с карты галактики. Это — пыль истории, а не угроза. Передайте экипажу…

Вой сирены разрезал тишину, пронзительный и неумолимый.

— Незапланированный выход из Кванта! — закричал пилот. — Всем держаться!

Корабль застонал, будно огромная рука сжимала его в тисках. Металл скрипел и рвался, обшивка трещала по швам.

— Что происходит?! — Тэайнис вцепился в консоль.

— Нас выдёргивают! Насильно! — второй пилот почти не контролировал дрожь в голосе.

— Щиты? — голос Руфуса прозвучал как удар стали.

— Девяносто четыре процента! — отозвался навигатор.

— Это ловушка! Антиматериальная! — первый пилот выкрикнул это словно приговор.

— Значит, кто-то из своих, — пробормотал Тэайнис. — Что прикажете?

— Всю энергию — на щиты! Навигатор, ищи точку выхода! Команда — по местам! — Руфус обернулся. — И ты тоже, морк.

Он замер, став частью корабля, частью его боли. «Стремительный» корчился в пространственном вихре, мир вокруг терял очертания, выцветая в блёклое подобие реальности. В воздухе запахло тлением и болотной гнилью.

«Пятнадцать… четырнадцать… тринадцать…» — отсчитывал компьютер.

— Точку выхода! Сейчас же! — крикнул Руфус.

«Девять… восемь… семь…»

— Сектор Завесы, система Тау Ра Ом…

«Три… два… один…»

Тишина. Гул, достигнув пика, оборвался. Ослепительная вспышка — и корабль вернулся в норму. Напряжение спало, оставив после себя звон в ушах и солоноватый привкус крови на губах. Руфус разжал побелевшие пальцы, вцепившиеся в поручни.

— …вызывают… капитан Бэйнс… — голос первого пилота пробивался сквозь шум в голове.

— Докладывайте, — сказал Руфус, заставляя свой голос звучать твёрдо.

— Нас вызывает перехватчик «Ройс». Капитан Бэйнс.

Руфус сжал челюсти. Бэйнс. Они учились вместе в Академии, и уже тогда этот корнианец считал себя выше всех. Самодовольный, амбициозный, с пачкой наград и холодным блеском в глазах. Если Бэйнс здесь — задание точно не простое.

— Открыть обзорные палубы. Объявить полную боевую готовность.

— Что происходит, сэр? — Тэайнис не скрывал тревоги.

— Всё только начинается, — тихо сказал Руфус. — Выполняйте.

На мостике возник холоэкран. На нём — улыбающееся лицо Бэйнса.

— Руфус! Давно не виделись! Поздравляю с новым званием, контрморк.

— На каком основании вы рисковали моим кораблём? — холодно спросил Руфус.

— Приказ высшей секретности, — улыбка исчезла с лица Бэйнса. — Ваше задание меняется.

— У нас уже есть маршрут.

— Теперь он другой. И я возглавляю операцию.

Руфус почувствовал, как закипает гнев. Но наружу не прорвалось ничего.

— Есть ли в вашей команде менторы? — вдруг спросил Бэйнс, и в его голосе прозвучала неприкрытая ненависть.

— Нет. И даже если бы были — это моё дело.

— Правильный ответ, — Бэйнс ухмыльнулся. — Ненавижу этих тварей.

— Мой брат — ментор, — медленно проговорил Руфус. — И он не тварь. В этом мы расходимся.

Бэйнс на мгновение замер, затем махнул рукой.

— Не важно. Все, кто ниже контрморка, должны покинуть мостик. Информация только для вашего уха.

Руфус обвёл взглядом команду. Их лица, полные доверия и готовности.

— Они остаются. У меня нет секретов от своих.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Два капитана измеряли друг друга взглядами.

— Как хотите, — наконец сказал Бэйнс. — Несколько теров назад здесь был зафиксирован энергетический всплеск. Мощность — как у сверхновой. Но здесь ничего нет. Ни звёзд, ни планет. Корабли разведки пропали. Зонды не вернулись. Но один зонд успел передать изображение.

На экране возникло зернистое нагромождение, похожее на космический мусор.

— Это просто обломки, — пробормотал Тэайнис.

— Так мы думали сначала, — голос Бэйнса стал тише. — Но компьютер восстановил структуру.

Изображение сменилось трёхмерной моделью. Объект пульсировал, менял форму, будто заключённый в невидимые поля. Руфус застыл. Он узнал эту форму. Старые слайды в Академии, архивные записи Войны Безумия.

— База варгов, — выдохнул он.

По мостику прокатился шёпот ужаса. Варги. Даже их имя вызывало дрожь. Раса садистов, для которых война была искусством причинения боли. Их тактика не имела логики, их технологии — здравого смысла. Они не брали пленных — они превращали захваченных в топливо, в украшения, в часть своих кораблей. Победа над ними в Войне Безумия считалась чудом.

— Именно, — голос Бэйнса звучал почти торжествующе. — И сейчас там десять истребителей «Жало» и один крейсер.

— Немедленно докладывать Совету, — сказал Руфус. — Это не наша битва.

— Сначала — разведка. Нужны точные данные.

— Это самоубийство. У варгов есть технология самокопирования. Если они обнаружат нас, их будет вдесятеро больше.

— У меня есть приказ, — Бэйнс показал на экране документ с грифом «Секретно». — Вы подчиняетесь мне. Мы идём вперёд. В режиме маскировки.

Руфус смотрел на него, понимая, что спорить бесполезно. Бэйнс никогда не слушал никого, кроме себя.

— Принято, — сквозь зубы сказал он.

— Отлично. Готовьтесь к…

Сигнал тревоги взрезал эфир. Экран заполнился помехами.

— Атака! — крикнул первый пилот.

— Это засада! Они ждали! — Тэайнис ударил кулаком по консоли.

«Стремительный» содрогнулся от ударов. На внешних камерах — рой истребителей. Сотни. Они облепили крейсеры, как насекомые.

— Щиты на максимум! Орудия — огонь! — кричал Руфус, но его голос тонул в рёве сирен.

Торсионные иглы вырывались из орудий, пронзая вражеские корабли. Но варги не отступали. Их истребители, повреждённые, начинали восстанавливаться прямо на глазах — плоть и металл срастались, раны зарастали новой бронёй.

— Щиты на сорока трёх процентах! — крикнул навигатор.

Руфус смотрел на экран, не видя его. В голове проносились образы: брат, Академия, первый бой. Он почти не слышал криков вокруг.

— КАПИТАН!

Тэайнис тряс его за плечо. Руфус моргнул, сознание вернулось резко и болезненно.

— В Квант! Готовить переход!

— Корабль Бэйнса уже уходит! — доложил навигатор.

На экране крейсер Бэйнса окутался светом, готовясь к прыжку. И в этот момент из пустоты материализовалась тень. Чёрный, зубастый силуэт эсминца варгов — «Титан». Луч энергии, энтропический, стирающий материю, пронзил крейсер Бэйнса. Не взрыв — схлопывание. Корабль исчез, оставив после лишь облако пыли и пепла.

На мостике «Стремительного» воцарилась мертвая тишина.

— Потеряли тягу… Щитов нет… — голос навигатора был пуст.

Руфус смотрел на приближающегося «Титана». Он не стрелял. Просто шёл на сближение.

— Они хотят взять нас живыми, — тихо сказал Руфус.

В глазах команды отразился ужас. Плен у варгов был хуже любой смерти.

— Эвакуация. Все, кто может, — покинуть корабль, — приказал он. — Это приказ.

— А вы? — прошептал Тэайнис.

— Я останусь.

Он видел, как команда бросилась к капсулам, как гаснет свет, как трещины бегут по стенам. Но он не двигался. Он был капитаном. Его место — здесь.

На экране главной панели проступила фигура в чёрных доспехах. Высокочастотный визг пронзил воздух, люди падали, хватаясь за головы. Атаки прекратились. «Титан» сомкнулся с «Стремительным», манипуляторы впились в корпус, как клешни.

Затем они вошли. Варги. Высокие, молчаливые, в доспехах, похожих на окаменевшую плоть. Они уносили безжизненные тела, не встречая сопротивления.

Руфус попытался подняться, но ноги не слушались. Один из варгов склонился над ним. В маске не было лица — лишь пустота. В руке — клинок, тёмный, будто поглощающий свет.

Руфус не закрыл глаза. Он смотрел. И в последний миг, перед тем как тьма накрыла его, он увидел отблеск — не стали, нет. Нечто иное. Живое, тёплое, пульсирующее.

И затем — тишина.