Падение. Часть 3

«Немой ведёт слепого»

Главный дворцовый зал, где проходил по обычаю Королевский совет, являл собой относительно небольшое (по дворцовым меркам) помещение с резными опорными колоннами по бокам. По центру зала располагался полуовальный стол с шестью крестами, четыре из которых располагалось с одной стороны овала. Меж теми двумя, что находились по другую сторону, разместилось ещё одно – большего размера. Если всмотреться в него, то казалось, что оно перекочевало сюда прямо из древних легенд и сказаний. Оно было предназначено для короля и среди советников называлось просто Главным. Прямо посередине стола было выбито изображение глаза, а в угловых его точках были установлены две хромосферы*, проецирующие объёмное голоизображение в центр стола. На данный момент здесь (в зале) проходил Королевский совет.

Главное кресло, как всегда, занимал сам Король. Справа от него занимал своё по праву место его старший сын – Кронпринц и будущий наследник трона, Каин. По левую руку от короля находился главный советник Его величества, со странным для человека именем – Достопочтенный Виго Ка’Ийрхкос. Каин предпочитал звать его по-простому, Виго, а иногда чтобы подшутить, бравурным голосом «обзывал» Достопочтенным, дабы подчеркнуть всю комичность, по его мнению, всяческих званий и регалий. Вообще сам Каин не любил различные титулы.

Для него всё это было не нужной шелухой, которая мешает истинному правителю как камешек в ботинке бродяги. И уж совсем он не признавал, когда его называли положенным титулом. По другую сторону стола в своих креслах удобно устроились остальные советники. Советник Прадо был закостенелым консерватором, не приемлющим любые нововведения, касающиеся хотя бы небольшой смены исторических устоев, и с его взглядами у Каина постоянно возникали трения на Совете. Далее была Советница Миланиса, придерживающаяся принципа умеренности и осторожности в политических вопросах. Рядом с ней, советник Ним, сторонник реформ. А также советник Ванс Морриц, старейший и наиболее опытный из всех присутствующих; к его мнению, как правило, прислушивались остальные. Сам Король-отец восседал на троне в задумчивости. На повестке дня стояло несколько вопросов.

От начала Совета прошло уже 15 лик*. И всё это время обсуждался вопрос, давно волновавший многих - создание постоянной армии. В середине стола находилось голограмма различных графиков и коэффициентов зависимости. Слово взял Прадо.

- Уважаемые члены совета, - обратился он к присутствующим, - ни для кого не секрет, что наша экономика хорошо сбалансирована и заточена под определённые нужды нашего небольшого государства. Наша система абсолютно свободна от поборов извне. Это и явилось одной из главных причин отказа от присоединения к Нексусу и соблюдения автономности. Но суть не в этом, а в том, что если сейчас мы с вами решимся на этот необдуманный шаг, это повлечёт за собой невероятно большие, по местным меркам, финансовые расходы и как следствие несоразмерное увеличение налогов во всех отраслях, а их у нас как вы все знаете немного.

Рядом с Прадо возникла сенсорная клавиатура. Он что-то на ней напечатал и графики на голограмме стали более размашистыми.

- Как вы можете видеть, - продолжил советник, - рост налогов отразится во многом на экспорте Малахита* и других редких в Галактике культур растений, поставщиками которых является, в основном, наша Система. И как следствие - миллионные убытки. В итоге это приведёт к высокому уровню инфляции, а это прямой путь к нищете. К тому же, постоянная армия создаётся с одной-единственной целью – воевать. И я хочу вас спросить, с кем мы должны воевать? С бандами пиратов и наёмников из Диких территорий? Мы с вами знаем, что это отребье не сможет тягаться с нашей системой защиты. Не посмеют они открыто напасть на нас. Да и не было такого никогда со времён первых поселенцев. Так что я считаю, что постоянная армия нам ни к чему и является лишней тратой денег.

- Спешу заметить, мой уважаемый коллега, - вставил фразу Ним, - что не стоит принижать опасность, которая может исходить с Диких территорий, в силу не изученности последних. Мы с вами не можем сказать наверняка кто, помимо, как вы выразились, «этого отребья», может там находиться.

Прадо скептически уставился на Нима. Остальные пока молчали.

- По моему убеждению, - продолжил Ним, - любая Система должна уметь защищаться и давать отпор. К тому же мы – независимы от Столицы и соответственно, в случае военного вторжения нам не на кого будет надеяться…

- Да вы послушайте себя, - перебил его Прадо, повышая голос, - какое военное вторжение? Войн не было уже несколько столетий. Сейчас цивилизованная эпоха науки и просвещения. Все дикари, которые могли развязать войны давно ушли в небытие.

- Тогда объясните мне, почему же, скажем, у остальных есть постоянные войска на страже Государства!

- Уважаемые советники, - вмешалась Малавита, - прошу вас соблюдать спокойствие. Мы с вами собрались для того, чтобы прийти к общему мнению по данному вопросу. Моё мнение состоит в том, что армия нам необходима, но я во многом согласна с советником Прадо, что это может отчасти отразиться на экономике. При этом нельзя полностью исключать потенциальную возможность агрессивных действий относительно нашей Системы. – Говорила она, тщательно подбирая слова. - А так как помощи особо ждать не откуда, следовательно, необходимо создать вооружённые формирования, а не полноценную армию.

- Бред, - Прадо, похоже, выходил из себя, - Вы предлагаете необоснованные траты. Нужно сосредоточиться на том, чтобы не допустить каких-либо инсинуаций и преувеличений. Нельзя позволить себя запугать мифической якобы опасностью. На нас с вами надеется наш народ, и мы должны отдавать себе в этом полный отчёт. У нас нет никаких полезных ресурсов, которые могли бы заинтересовать захватчиков.

Король молчал. Каин смотрел на Прадо, не отрываясь. Виго с интересом наблюдал за дискуссией.

- Позвольте мне вставить своё слово, - включился в дискуссию Ванс Морриц, голос его звучал спокойно и размеренно, - уважаемый Король, уважаемые советники, мне хотелось бы верить, что демонстрация силы и вооружённости может послужить для нас успокаивающим бальзамом. И это даже может стать для нас опасным самообманом. Но ответьте мне на один вопрос уважаемый советник Ним: сколь долго люди живут в этой Системе?

- Хоть это и не относится к делу, около 10 000 пик. – Немного опешив, ответил Ним.

- А существует хотя бы одно зафиксированное свидетельство нападения на нашу родину за всю историю её существования?

- Нет. На данный момент, подобного, слава предкам, не было, - Ним посмотрел на Короля, тот, казалось абсолютно не обращал внимания на происходящее вокруг, представляя из себя скорее каменное изваяние, нежели участника Совета, - но неужели вы, мой уважаемый коллега, хотите испытывать Судьбу и далее? Кому как не вам, наиболее опытному и мудрому из нас должно быть известно, что любое государство в итоге жестоко платит по счетам за свою беспечность и наивность своей же кровью и кровью своих граждан.

У Каина начинало пульсировать в висках.

- В одном я с вами согласен, - тон Моррица оставался непробиваемо спокойным, - я наиболее опытный в делах государственных и опыт мой складывается как раз из моего умения чувствовать опасность в одних направлениях и большие возможности в других. – Прадо не пытался скрыть свою торжествующую улыбку. – И сейчас большие возможности заключаются как раз в другом.

- И в чем же, по-вашему мнению, заключаются эти возможности? – В разговор вступил Виго.

- Я уверен, - продолжил Морриц, - нам необходима не армия, а протекторат от более сильных союзников на взаимовыгодных условиях.

Все присутствующие опешили. В зале повисла тишина.

- И кто, по-вашему мнению, мог бы стать нашим союзником? – Опомнилась первой Миланиса.

- Гордианцы подошли бы, у них одна из самых сильных армий в Галактике. – Без тени сомнения ответил Морриц. – А у нас сельское хозяйство и исследовательская разведка, чего они лишены.

- Да вы, видно не в себе, - вышел из себя Ним, - это дикари, неотёсанные и агрессивные тупые животные. От них вся Галактика стонет. Стоит позволить им разместить здесь свои войска и они, не моргнув глазом, набросятся на нас и порвут в клочья. К тому же они не пойдут на сделку с нами.

- Я и не говорил о том, чтобы дать им разместить здесь свои войска, - продолжал настаивать Ванс Морриц, - ведь можно установить гипермост между нашими Системами и в случае нападения на нас их войска смогут мгновенно прийти к нам на помощь. Это многократно дешевле, нежели создавать свою армию. А на сделку они пойдут, необходимо только посулить им сладкий пряник.

- А вы что скажете по этому поводу, уважаемый кронпринц? – Обратился Виго к Каину. Головная боль усилилась. Без предисловий он начал излагать свои мысли:

- Насчёт Гордианцев могу сказать точно, что они не такие тупые, чтобы не воспользоваться выпавшей возможностью и подмять по себя ещё одну беззащитную Систему, населённую рапакх, по-нашему безвольным мясом. – Ним одобрительно закивал. – Я достаточно долго изучал их традиции и устой. Их народом правит военная диктатура во главе с жёстким вождём, который, как правило, свергает предшественника. Они исповедуют принцип силы и любой, кто не может себя защитить, по их мнению, не имеет права на жизнь. И если вы думаете, что они будут нас защищать, ради тех крох, что мы им предлагаем, вы заблуждаетесь. – Он обратился к Прадо. – Возможно, раньше и не случалось прямых угроз извне, и я молю Предков, чтобы дальше так и шло, но беда приходит, когда её совсем не ждёшь. Скажу однозначно, без уловок, АРМИЯ НЕОБХОДИМА! Не важно сколько на это уйдёт средств, поверьте, однажды наступит время, когда все эти затраты окупятся с лихвой. Кто-нибудь из вас, советники, захочет взять ответственность за миллионы убитых людей, женщин и детей. Я – нет. Армию нужно было начать формировать уже вчера!

Когда Каин закончил говорить, он окинул взором собравшихся. Прадо был багрово-красного оттенка и, казалось, будто тужится, Миланиса рассматривала графики, Ним, казалось светился от счастья, Ванс Морриц равнодушно взирал на Каина. Головная боль прекратилась.

- Вы можете, конечно, думать, что многое знаете и во многом разбираетесь юный принц, - из уст Моррица это прозвучало как усмешка, - но книги не помогут вам в реальной жизни, поверьте юноша, о гордианцах я знаю не понаслышке, как и о многом другом, и опираюсь я на свои познания, а не писанину умников, которые не вылетали за пределы собственной планеты.

- Со всем уважением, советник Морриц, – сделав голос наиболее нейтральным, процедил сквозь зубы Каин, - но вы, наверное, подзабыли в результате своих наглядных «дружеских» контактов с гордианцами, каким образом те осваивают новые территории и за счёт чего, точнее кого эти верзилы двигают свою науку. Я вам напомню: за счёт покорённых некогда ими же рас, которые не смогли оказать достойного сопротивления. К примеру, можно взять геноцид Араксов - безобидной, в общем-то расы, устроенный теми же гордианцами потехи ради. И меня, как будущего наследника трона, не может не настораживать тот факт, что один из выдающихся государственных деятелей нашей Великой Родины предлагает отдать её на заклание тем, у кого в крови течёт не кровь, а война. Это тревожно, потому, что складывается впечатление, что здесь присутствует личный интерес. – Морриц сверлил взглядом Кронпринца.

- Довольно! – Неожиданно подал голос Король. – Благодарю всех советников за предоставленную точку зрения, я выслушал каждого, - он кинул взгляд на Каина, - я слушал внимательно, не перебивал никого, теперь и вы все выслушайте меня.

Перед главным креслом возник дисплей. Король что-то набрал на нём. Изображение над столом сменилось. Теперь там располагалась карта Звёздной Системы Хога. Их Системы. Ещё несколько манипуляций и изображение сместилось к границе Системы, за которой начиналась Дикая территория.

- Что вы видите? – обратился король к присутствующим.

- Граница Обитаемых Систем. – Констатировал Ним.

- Это не всё. - Изображение приобрело хромированный оттенок. Там, где только что была пустота, ниоткуда образовалось плотное невидимое облако невероятно большого размера.

- Что это? – С тревогой спросила Миланиса.

- Эти снимки мы получили от одного из наших пограничных кораблей несколько дней назад, после чего судно пропало без вести. До сих пор не ясно, что это за явление, и какого оно происхождения. Но судя по этим снимкам, - изображение стало меняться, наглядно демонстрируя приближение облака к границе Хоки, - оно активно к нам приближается.

- Возможно, это просто неизученное явление, не думаю, что оно представляет опасность для нас. – Предположил Прадо.

- Я не хочу рисковать своим народом и поэтому я принимаю решение: в срочном порядке начать формирование полностью боеспособной армии в кратчайшие сроки. – Подвёл итог Король.

***

Тишину нарушил аккуратный стук в дверь. Мира встрепенулась, похоже, она опять предалась раздумьям, сидя перед окном и рассматривая утренний пейзаж. Солнце только встало из-за горизонта. Это было прекрасно.

- Открыто. – Голос прозвучал будто чужой.

Послышался сигнал, оповестивший об открытии двери в комнату, и на пороге появилась женщина средних лет в длинном, роскошном платье. Длинные тёмные волосы были аккуратно уложены назад, сверху их покрывал резной обод из формита* треугольной формы. Сзади к ободу крепилось украшение в виде цепочки, обрамляющей тонкую изящную шею и являющейся креплением для ожерелья, расположившегося на груди. Несмотря на возраст, женщина выглядела достаточно молодо и красиво. В руках она держала средних размеров шкатулку. Мира обернулась и, увидев вошедшую, улыбнулась.

- Здравствуй, мама. – Приветливым голосом произнесла Мира. – Проходи, присаживайся

- Здравствуй, Мира. – Голос матери был полон теплоты и покоя. – Благодарю.

Королева прошла в комнату и села напротив дочери, поставив шкатулку на столик рядом с собой. – Такое раннее время, а ты уже на ногах?

- Никак не могу заставить себя вести по-Королевски. – Попыталась пошутить Мира.

- Ты прям вся в отца, он тоже не может долго отдыхать, всегда хочет всё успеть. – Мать тоже улыбнулась.

Обе на мгновенье замолчали и обратили взоры к пейзажу за окном.

- Тебя что-то тревожит, дочка? – первой заговорила Королева.

Мира опустила голову. Мать придвинулась к ней и взяла за руки. – Я же чувствую, что ты не спокойна. В чём дело? Опять сны?

Дочь тихонько кивнула.

- Не понимаю, почему они продолжают меня преследовать? – Мира посмотрела с надеждой на мать, будто надеялась получить от неё ответы на все свои вопросы, как надеется маленький ребёнок на всесильность своих родителей. Глаза королевы-матери выражали глубочайшее сочувствие.

- Я хотела бы сказать, что знаю ответ на этот вопрос, но не могу. И думаю, что никто точно не сможет ответить тебе на него. Помню, когда ты была совсем маленькой, то прибегала ко мне посреди ночи с испуганным личиком и ложилась под бочок. – Мира усмехнулась. – Ты ещё просила, чтобы я прогнала чудовищ из снов. Тогда я напевала тебе песенку, и ты засыпала рядом со мной.

- Да, я помню её, - щёки Миры порозовели, - ты пела: «не бойся тьмы, она пройдёт, и унесёт разлуку, скорбь; а звери те, что в ней живут, исчезнут с ней и пропадут; придёт Рассвет, рассеет тьму; наступит новый Светлый День».

- Ты до сих пор помнишь. – Удивилась королева.

- Я никогда не забывала. – Мира обняла мать.

- Казалось, что это было вчера, а сейчас ты уже такая взрослая, посмотри-ка, - королева приложила ладонь к щеке дочери, - настоящая красавица. Женихи только и будут виться вокруг.

- Не нужны они мне, - резко ответила Мира, - и без них неплохо.

- Но, всё же однажды тебе придётся выбрать. - Королева про себя усмехнулась поведению дочери. Каждый раз, когда заходил разговор о женихах, Мира будто становилась двенадцатилетним подростком, отвергая всяческие варианты предстоящих в будущем отношений с противоположным полом. Ну вылитая мать в её возрасте. - Когда-нибудь нужно будет выйти замуж, завести семью, детей.

- А если я не хочу. Если мне не суждено этого? – Мира обратила взор на браслет на запястье левой руки. На нём был изображён фамильный герб королевского дома.

- Ну что ты такое говоришь? – Лицо королевы стало серьёзным. – Ты обязательно найдёшь себе жениха, выйдешь замуж и нарожаешь кучу непослушных детишек. Всему своё время, дитя моё. Ты обязательно встретишь того, кого полюбишь всем сердцем и, надеюсь, он тебя полюбит, и вы будете счастливы.

Похоже, королева опять предалась мечтаниям.

- Мама, я хотела тебе кое-что сказать, - королева вернулась к реальности, - в этом году мне исполняется 21 год, а следовательно я стану совершеннолетней.

Королева напряглась. Похоже она уже знала, к чему клонит её дочь.

- И я подумала, что могла бы поступить в Академию Звёздного Флота. – Королева скептически посмотрела на Миру. – Это, на мой взгляд, был бы отличный жизненный опыт. Ведь, помимо получения востребованной профессии, я могла бы познакомиться с другими культурами и расами и, возможно, в последующем приобрести неоценимый жизненный опыт.

Королева молчала. Мира продолжила приводить доводы.

- Я знаю, что у нас не принято покидать Родную Систему. Но мы ведь живём обособленно и практически ни с кем не контактируем. Я не хочу всю жизнь провести в застенках дворца как подневольная. Я хочу увидеть другие Миры, получить необходимый опыт. Вот и всё.

- Милая, я тебя прекрасно понимаю, но мир вне нашей Родины не так хорош, каким ты его себе рисуешь. В нём полно злости и коварства, хитрости и ненависти. Это опасное место для юной принцессы из отдалённой системы. Твоё место здесь, среди нас. К тому же, отец будет против. Ты ведь прекрасно это понимаешь.

- Но мама, - Мира чувствовала себя всё более наивной перед аргументами матери, - разве ты сама не мечтала в юности попутешествовать, увидеть что-то новое. – Королева встала и подошла к окну. – Я смогу за себя постоять. Я прошу тебя дать мне этот шанс.

В комнате воцарилось молчание. Королева-мать стояла спиной к Мире и глядела в окно. Она размышляла. Мира сцепила руки в замок, дабы не выдать в них дрожь.

- Ты всегда была непоседой. - Наконец прервала молчание королева. - Покаросла, я уже знала, что однажды ты попросишь меня о чём-то подобном. Видела это в твоих глазах. И вот этот день настал. Я не вправе лишать тебя мечты, но умоляю, подумай ещё немного. У тебя есть время до дня рождения. И если…

- Я уже приняла решение, мама. – Прервала её Мира. – Я всем сердцем этого хочу. Прошу, помоги уговорить папу.

Королева глубоко вздохнула и повернулась к дочке. - Ну что с тобой поделаешь. – С улыбкой произнесла она. – Хорошо, помогу тебе с отцом. Ох, и влетит нам с тобой от него. - Мира встала и обняла мать.

- Спасибо, мама, я очень тебя люблю.

- Я тоже тебя люблю, милая моя.

Они вернулись на прежние места.

- Я пришла к тебе не просто так, моя милая. – После небольшой паузы проговорила королева. – Я хотела бы подарить тебе одну очень важную для нашей семьи вещь. Я чувствую, что уже пора это сделать.

Королева взяла в руки шкатулку. – Это символ нашей семьи и нашей Родины. – Открыв её, она показала содержимое Мире. Внутри находился овальный камень фиолетового цвета, в металлическом обрамлении, играющем роль браслета для руки. Королева вытащила его из шкатулки и подала Мире. Та, в свою очередь, пристально осмотрела данное украшение. Камень переливался необычайно красивым светом, казалось, что внутри был заключен целый океан. Хотелось смотреть в него, не отрываясь. На нём были выбиты непонятные символы. – Он носит название – Тодель. Теперь он твой. – Слова матери звучали приглушённо. – Храни и оберегай его.

- Но мама, - Мира не отрывала взгляда от причудливой реликвии, - это же очень ценная вещь. Я не могу её принять.

- Вдали от дома он будет напоминать тебе о нас. – В глазах матери читалась грусть. - Когда будет трудно, он поможет.

- А почему ты мне раньше его не показывала?

- Хотела сюрприз сделать. – Королева улыбнулась.

- А что на нём выбито?

- Видимо, древняя молитва Богам. – Предположила Королева.

Мира смотрела на кристалл, переливающийся на свету. Казалось, он звал её, манил к себе. И чем больше она взирала в его глубину, тем отчётливее слышала странный звук, идущий извне.

- Дочка, ты меня слушаешь? – Мира встряхнула головой, отгоняя навязчивое состояние. - Да, мама, прости.

- И запомни главное, ни при каких обстоятельствах не доверяй его никому.

Мира спрятала камень обратно в шкатулку и убрала её в столик, находившийся рядом с кроватью.

- Хорошо, мама. – Мира встала с кресла, королева последовала её примеру.

- Ну всё, мне пора дочка, - королева направилась к выходу, у двери она обернулась и посмотрела на Миру с грустной улыбкой, - ты уже совсем выросла. Такая славная. Я люблю тебя, Мира.

- Я тоже люблю тебя, мама. – Она обняла королеву.

- И, кстати, я надеюсь, что ты не забыла о сегодняшнем королевском приёме. – Мира закатила глаза. – Ну как тут забыть, когда все напоминают.

***

К вечеру сгустились тучи. Над дворцом то и дело сверкали редкие молнии, своим небесным светом озаряя окрестности подле дворца. Видимо ветер из Долины постарался нагнать сюда побольше осадков, дабы они выплеснулись со всей своей нескончаемой силой и мощью на, ничего не подозревающих, жителей. Это был самый первый признак приближающегося сезона ветров.

Буквально через пару месяцев Планета вступит в новую фазу своего существования и на смену зелёным лугам и утренней росе придут проливные дожди и сквозные нескончаемые ветра, а сама планета превратится из юной, жизнерадостной девы в обрюзгшую старуху, которая постоянно чем-то не довольна. В данные Века людей уже не страшит столкновение со стихией, при всём многообразии и великолепии технических средств защиты от оной.

Абсолютно все поселения на Весте, вплоть до мелких деревень, оснащены установками для создания ЭПП (Энергетического Поля Преломления), создающими эффект энергокупола непосредственно над населённым пунктом. Поначалу УЭПП устанавливали местах, наиболее приближенных к диким лесам, где могли водиться хищные животные, охочие до вкусного и свежего мяса, в виде поселенцев. Но вскоре стало понятно, что данные установки также хорошо защищают и от капризов природы. Именно по этой причине, позже УЭПП были установлены во всех поселениях. Не обошло стороной данное событие и Королевский Дворец. Вот только в отличии от обычного города или деревни, УЭПП Дворца создавал усиленное поле. К тому же этот УЭПП был оборудован специальными конденсорами, создающими невидимое и достаточно мощное поле подавления энергии. В случае вражеского нападения Дворец погружался в защитный кокон и любое, даже тяжёлое, вооружение не смогло бы справиться с ним. Сейчас и представить себе трудно, как первые поселенцы могли обходиться без всего этого.

Караульный уже в сотый раз обходил свой пост и за последний лиг (час) мало что изменилось за окнами караульной стены, выходящими на Долину Предков. Его смена должна была скоро закончиться, и он наконец сможет присоединиться к Великому Торжеству по случаю приезда во Дворец брата Короля-отца. Но сначала он, конечно же, забежит домой и крепко обнимет свою прекрасную жену и двух малюток. Они живут при Дворце. Жена работает прислугой у принцессы, а дети ещё слишком малы, что с них проку взять. Если честно, он не очень хотел появляться среди этой напыщенной знати и ещё более ему противило улыбаться им. Но всё же это было необходимостью, возможно великим шансом. Именно на этом приёме будет присутствовать командир СБ (службы безопасности), повсюду сопровождающий Самого Короля-Отца. Единственный шанс. Необходимо попросить, нет потребовать, у него в присутствии Короля повышения. Всё для семьи. Вероятно, что этот напыщенный аранх (дикая птица) не посмеет отмолчаться при Его Величестве.

Великий шанс.

- Холодает. – Голос из-за спины вернул караульного к реальности. Рефлексы, отработанные в сотне учебных схваток, не подвели. Резкий разворот. Каких-то несколько стандартных норсек (0,45 сек) и вот он уже занял боевую оборонительную стойку с оружием наизготовку, готовый пустить его в ход в любой момент. Всё по уставу. Отец бы им гордился. Однако за спиной не оказалось ни зловещего врага, ни коварного диверсанта. Вместо них всего в паре метров стоял рослый короткостриженый юноша с пронзительным взглядом и лёгкой ухмылкой на лице. Узнать его было совсем не трудно.

- Приветствую вас, Благороднейший Кронпринц. – Произнёс часовой, опуская оружие. Его голос звучал невероятно бравадно.

От данной помпезности Каин сморщил лицо настольно, что в полутьме башенных коридоров оно казалось старческим. – Ну сколько раз тебе повторять, чтобы ты не называл меня подобным образом. И ты здравствуй, Кирк.

- Здорова, Каин. Прости, никак не могу отказать себе в удовольствии понаблюдать твою кислую мину. - Кирк состряпал шутливую гримасу.

Король-отец стоял перед зеркалом и лицезрел свой парадный костюм с расписными узорами на манжете и алого цвета плащом, на котором был вышит Фамильный Герб его семьи, принадлежавший Легендарному Первопроходцу, сумевшему объединить первых поселенцев под своим знаменем. Король уже некоторое время собирался спуститься к гостям. Однако он не спешил идти. Тяжёлые раздумья не давали покоя. Пока все остальные беззаботно праздновали, он оставался здесь перед зеркалом, неподвижен, будто каменное изваяние. Что-то сверлило его душу. Чувство тревоги. Опасность. Незримая, но ощутимая. За долгие годы правления Король привык доверять предчувствиям, и они его, как правило, не подводили.

Он развернулся и направился к своему рабочему столу, за которым он частенько обдумывал те или иные решения. На столе находилась малая Голосфера. Король коснулся консоли включения. В тот же миг сфера налилась светом и замигала, давая понять, что находится в рабочем состоянии. Над столом повис Голографический интерфейс и рядом с ним клавиатура. Король не стал садиться за стол. Он лишь набрал короткую команду на клавиатуре. Рядом с интерфейсом появилось изображение юной девушки. Это был Виртуальный Интеллект.

- Приветствую Вас, - произнёс металлический голос, - какую операцию желаете выполнить?

- Указ, хранение, сбережение. – Голос короля был уверен. Он чувствовал, что необходимо это сделать сейчас. ВИ тут же перешёл в режим голосовой записи. Немного подумав, Король приступил к делу.

- Именем Моего Светлейшего Величества и Моих Первопредков, во благо Планеты-столицы Весты, что находится в Независимой Системе Хога, для дальнейшего процветания оных назначаю Своим приемником моего старшего сына, Светлейшего Кронпринца Каина. Вся полнота власти, коей я его награждаю, пусть перейдёт к нему сразу, как только я не смогу достойно исполнять свой долг перед народом и Отечеством…

Король ненадолго прервался и впал в раздумье. Затем продолжил: - …Если же и он не сможет исполнить свой долг в силу различных причин, то всю полноту Власти должна принять Моя младшая дочь Наследная Принцесса Мира. Конец. – Помолчав, он продолжил, теперь давая указания ВИ о надёжном сохранении документа и создании резервных копий оного для перестраховки.

Вот вроде и всё, что он мог сделать для перестраховки. Теперь осталось сделать ещё один небольшой ход и можно спускаться к гостям.

- Знаешь, ходят различные слухи. – Кирк обернулся к Каину.

- Слухи? – Каин, не отрываясь, смотрел на ночной город. – Какие на этот раз?

- Ну, вроде как объявили поголовную мобилизацию. Будто готовятся к чему-то крупному. – Помедлив, он задал опрос, который его давно волновал. – Мы готовимся к войне?

- Ты же знаешь, я не могу с тобой обсуждать подобные вопросы. – Голос Кронпринца был безмятежен и спокоен. В воздухе повисла тишина. В ней можно было отчётливо различить малейший шорох или движение. Эта часть сторожевой башни выходила прямо на столицу. Вдали мелькали сотни огней, настолько маленьких, словно это были вечно суетящиеся светлячки.

Каин любил приходить сюда вечерами, чтобы удалиться от мирских забот высокопоставленного лица и просто поболтать с часовыми. Но из всех солдат он более предпочитал беседовать с Кирком. За годы учебки, когда он, ещё юнцом проходил службу здесь же при Дворе вместе с остальными солдатами, Каин научился понимать простых людей и находить с ними общий язык. А ещё он понял: не смотря на свой будущий высокий статус, ему благоволило общество простых людей, нежели знатных особ. Именно в те годы (самые лучшие, как он понял позднее) Каин и сблизился с таким вот простым солдатом (тогда ещё кадетом) и даже подружился. Звали того Кирком и он вырос во Дворце. Дружба продолжилась и после учебки. И вопреки прогнозам высоколобых скептиков со временем только усилилась. Ну а когда старого друга начали ставить часовым на стену Дворца Каин стал втихарячастенько наведываться к нему в гости, ускользнув из-под неусыпного надзора личной охраны.

- Слушай. А почему тебя назвали Кирком? – Каин решил сменить тему.

- Разве ты не знаешь? – с обидой в голосе произнёс Кирк. – Короли должны всё знать о своих подчинённых.

«Ну как ребёнок, право слово» - усмехнулся Кронпринц.

- Да ладно, не дуйся ты. – Каин толкнул друга в плечо. – Тем более я ещё пока не Король.

- Да что мне на тебя обижаться. Ты ж идиот. – Последовал ответный толчок и усмешка. Каин потёр плечо, но тоже улыбнулся.

- Ладно. Скажу тебе, - Кронпринц заговорщицки подмигнул товарищу, - но только между нами.

- Ты же меня знаешь.

- Так вот, отец планирует создать полноценную армию. – Кирк чуть было не воскликнул от удивления.

- Но это же потребует огромных затрат и времени. Да к тому же незачем это делать. Предки ведь прекрасно обходились без армии.

- Раньше, возможно. Но времена меняются. Система разрастается. Обеспечивать безопасность силами нерегулярного ополчения становится всё труднее.

- Но… но ведь есть Нексус с его бесчисленной союзной армией… - Кирк на мгновение остановился. Он понимал, что Каин прав. В случае серьёзной угрозы они останутся одни.

- Нексусом сейчас правят политики и бюрократы. Они сначала вынесут сотни постановлений. А потом решат, стоит ли помогать маленькой независимой системе с доморощенной монархией и древними устоями. А если на нас посягнёт раса, состоящая в Нексусе, то их Кастилан (Высший Совет) вообще закроет на это глаза.

Кирк молчал и внимательно слушал каждое предложение. В душе он был согласен с другом. Но он так же помнил рассказы отца, побывавшего во многих неспокойных регионах Галактики. Все те ужасы, что он видел, их не передать. Война это страшно. И нет в ней романтики и таинственности. Только горе, боль и смерть. Он, Кирк, видел это каждый раз, когда смотрел на отца. Видел это в его глазах. Да, армия нужна, несомненно. Для защиты Родины, жён, детей, стариков. Но какова цена? Они оба замолчали, задумавшись о своём.

- Так почему тебя назвали Кирком? – Похоже Каин решил, всё же докопаться до истины сегодня.

- Потому же, почему тебя назвали Каином. – Парировал Солдат.

- То есть в честь прапрадеда, открывшего Формит, как ценный энергоресурс для всей Галактики. – На лице Кронпринца застыла насмешливая улыбка.

- Отнюдь. – Кирк пропустил насмешку мимо ушей. Казалось, будто он растратил остатки чувства юмора. – Мой отец был помешан на всяческих героях и первооткрывателях. И решил дать мне имя в честь выдающегося первопроходца среди людей. Того, который первым вышел за пределы Родной Системы – древней Родины нашей расы. Первым установил контакт с другими расами. И Первым удостоившийся награды за вклад в развитие дружеских отношений с чужими.

- Да, я изучал историческую летопись.

Раздался сигнал, возвестивший об окончании смены.

- Ну вот и всё. – С небольшим облегчением произнёс Кирк. – Спасибо, что составил компанию.

- Всегда пожалуйста, дружище. – Каин похлопал по плечу товарища. Мне пора вернуться к гостям. Сегодня же Королевский приём.

Вдали коридора послышались шаги. Замелькали силуэты людей.

- Что-то быстро, - удивился Кирк, - видимо в честь праздника.

Силуэты приближались. Уже можно было различить несколько человек бегущих прямиком к ним.

- Что-то не так. – Силуэты стремительно приближались.

- Приготовь оружие. – Голос Кронпринца налился металлом. В этот миг он стал Наследником Трона. Кирк и не думал перечить. Ему самому всё это не нравилось. Он вскинул винтовку, готовый стрелять при малейшей опасности.

- Стой, кто идёт. – Кирк постарался придать своему голосу грозные оттенки. – Стой, а то буду стрелять. – Фигуры остановились.

- Не стреляйте. Нас послал за вами начальник караула. У нас ЧП.

- Что произошло. - Снова этот стальной голос Кронпринца. Будто это был совершенно другой человек. Незнакомый и жёсткий. – Говорите, быстро!

- Прошу пойдёмте с нами. Вам всё объяснят. У нас мало времени!!!

Кирк собрался было опустить оружие и следовать куда скажут, но Каин жестом остановил его. – Каково ваше звание?

- Что? – Послышался недоумённый голос.

- Отвечайте, живо!!! – Кирку ещё не доводилось видеть Друга таким властным.

- Мы рядовые. Должны были заступить следующими после вас. Но мы не успели. Произошло нападение на…

Неожиданно погасло освещение, и в коридоре воцарилась непроглядная тьма. Даже звуки пропали. - Включи ночное видение. – Полушёпотом произнёс Каин. – Кирк, ты здесь? Кирк!

- Да здесь я. Не кричи. – Кирк включил подствольный фонарь. Конусообразный поток света залил тёмный коридор. Пустой коридор. Убедившись, что впереди никого нет, Кирк не теряя времени направил свет в противоположную сторону. Там тоже было пусто. – Что за хрень?! Куда они делись.

«И всё это под конец смены!»

- Не расслабляйся! Они не могли просто испариться. – Каин оставался непоколебим. – Дай мне свой штык-нож. Сам будь здесь.

- Что?! Это не разум…

- Не спорить! – Голос правителя.

Кирк подчинился. Сняв с ремня уставной штык-нож, он отдал его Каину. Тот не теряя времени бегом двинулся в объятия темноты. Пару мгновений спустя он полностью растворился в ней. Кирк так и остался стоять, дожидаясь неизвестно чего. Буквально через некоторое мгновение коридор осветило красным багряным светом. Аварийное освещение. Стало хоть что-то видно.

Кирк выключил фонарь. Что дальше по инструкции? Но инструкций на такие странные случаи ещё не предусмотрены.

«Думай же!»

Необходимо предупредить начальника караула. Каин уже направился туда. Там же находилась комната управления. А что если там несколько хорошо вооружённых врагов. Кронпринц может быть в большой опасности. Нужно действовать. На помощь. Кирк двинулся в том же направлении, куда ранее убежал Каин. Он бежал, как только мог быстро, но тяжёлая винтовка и броня создавали ощутимую нагрузку на организм. Кирку сразу вспомнились марш-броски с полной выкладкой во времена учебки.

Наконец достигнув главного входа в Центр Управления Баллистической Обороны, Кирк остановился и прислушался. Из-за полуоткрытой двери доносились звуки. Приготовившись стрелять, он аккуратно проскользнул в дверной проём, стараясь при этом не издавать ни звука. Внутри царила полутьма и хаос. Половина оборудования была сломана. На тех мониторах, что находились ещё в рабочем состоянии, высвечивались предупредительные символы. В середине комнаты, склонившись над телом, сидел Каин. Он прощупывал пульс. По периметру комнаты в различных позах лежали тела людей. Кирк знал их. Среди них он увидел двоих рядовых из своей смены.

- Что же это происходит?! – Голос сорвался на крик. Он ещё не видел столько смертей. Каин резко обернулся. – Кто это сделал?!

- Мы тоже должны были стать их жертвой. – Кронпринц поднялся над телом и подошёл к одному из мониторов. На мониторе высветилось предупреждение о неисправности УЭПП. – На нас напали. – Он резко развернулся к Кирку.

- Но кто… - Кирк всё ещё был ошарашен.

- Не важно! Сейчас необходимо предупредить остальных.

- А Система тревоги? – Кирк постарался взять себя в руки.

- Выведена из строя. – Констатировал факт Каин. – Это целенаправленная диверсия и проведена она непосредственно изнутри.

- То есть… - мысли всё ещё не хотели упорядочиться.

- То есть, у нас предатель во Дворце. Тот, кому досконально известна наша система безопасности (СБ). Необходимо предупредить Короля. У нас мало времени. – Подумав мгновение, Каин продолжил. – Разделимся. Я найду отца и извещу его, а ты должен будешь найти моих мать и сестру, но ни с кем не вступай в разговор. Предатель среди гостей.

- Но почему диверсия сейчас? В этом нет смысла!

- Есть, если диверсанты хотят впустить кого-то извне. – На этих словах Каин бегом направился к выходу из комнаты.

- Стой!!! – Каин обернулся. – У меня семья во дворце, если это вторжение, то я должен их вывести отсюда.

-У нас очень мало времени. Поверь, я бы с радостью помог тебе защитить семью, но сейчас нужно чем-то пожертвовать!

- Нет! Я не согласен. Тебе легко говорить, у тебя ведь нет семьи.

- Моя семья сейчас тоже в опасности, как и твоя!!!

- Именно поэтому ты поручил мне её спасти! – Кирк почувствовал, как закипает его кровь, как непроизвольно поднимается винтовка, как она направляется на наследника престола, будто это был один из врагов.

- Хорошо!!! Я позабочусь о твоей семье, если ты защитишь мою! – Каин понимал, что они теряют время сейчас, но необходимо было успокоить старого друга. Кирк опустил винтовку. – Согласен.

Кронпринц выбежал из комнаты. Кирк, остался один посреди комнаты, полной смерти и разрушения. В глубине души его сверлило чувство того, что это лишь начало. И он ещё не подозревал, насколько же он прав.

От автора

"Падение" относится к довольно раннему периоду творчества, когда мной двигала неуёмная страсть к рассказу историй. Без авторского стиля и умения, ли на мальчишеском энтузиазме.